村子里來(lái)了生人，便有人來(lái)圍觀，一個(gè)半大不大的姑娘問(wèn)道：“你們是什么人？”

    祝纓道：“路過(guò)的，討口水喝，再問(wèn)個(gè)事兒?！?/br>
    項(xiàng)家兄妹與小柳面面相覷，眼里滿是驚詫：大人的口音！

    祝纓現(xiàn)在的口音既不是標(biāo)準(zhǔn)的官話，也不是福祿縣的方言，與南府所在之南平縣的口音也有些差異，更不是河平縣本地的方言，但是能聽得出來(lái)是附近的方言！

    小姑娘道：“你有什么事？”

    祝纓摸出兩枚錢來(lái)，道：“你先拿點(diǎn)兒水來(lái)喝，給我們把葫蘆灌滿了?！?/br>
    三人暈暈乎乎，你看我、我看他、他再看你，眼神再倒過(guò)來(lái)轉(zhuǎn)一圈。一般惺惺相惜之情油然而生。他們?nèi)顺錾聿煌?、?jīng)歷不同，卻在同一個(gè)上司的身上感受到了同樣的壓力，不由生出一股袍澤之情來(lái)。

    他們甚至不知道祝纓下鄉(xiāng)是想看什么的。項(xiàng)家兄妹是福祿縣人，按照他們?cè)诟５摽h時(shí)候的所見(jiàn)所感，應(yīng)該是下來(lái)微服私訪，探聽冤情的。什么富戶欺負(fù)窮人、婆家打死媳婦兒之類的?？涩F(xiàn)在祝纓又不問(wèn)這個(gè)，她只是與小姑娘話些家常。

    項(xiàng)安看到小姑娘的雙頰已飛了些薄紅，再看看自家大人，身長(zhǎng)玉立，唇紅齒白，又會(huì)說(shuō)話又不往前粘著小姑娘猥瑣調(diào)笑，極禮貌地保持著一點(diǎn)距離。聽大人說(shuō)的話，竟也不是問(wèn)收成如何、官府是否公平之類。說(shuō)的也是商家之語(yǔ)，問(wèn)本地稻子什么時(shí)候收，去年秋收稻米多少錢，春天的時(shí)候漲了多少價(jià)。本村有沒(méi)有開始種麥子，到時(shí)候賣不賣之類。

    小姑娘道：“你問(wèn)這個(gè)做甚？”

    祝纓笑道：“小本買賣，問(wèn)個(gè)價(jià)?！?/br>
    小姑娘說(shuō)：“價(jià)？秋天賤，春天死貴呢。我們這兒余糧不多的，村頭三翁家是大戶，興許有多余的。也聽說(shuō)有人種麥子了，咱們這兒還沒(méi)開始哩?！彼€給祝纓帶路去“村頭三翁家”。

    祝纓也沒(méi)有推辭，跟她到了那位三翁家里。三翁家是村里的富戶了，不過(guò)依祝纓看，余糧也不很多?，F(xiàn)在這個(gè)時(shí)候，本就是各家存糧快吃完的時(shí)候，窮人家更是巴望著秋收。

    三翁看他們四個(gè)人，祝纓的衣服稍好一點(diǎn)，只在袖口有一點(diǎn)補(bǔ)丁，其他三個(gè)人的肘、膝等處打了好幾塊補(bǔ)丁。也不當(dāng)他們是個(gè)大商人，三翁自己也不是大財(cái)主，就互相套著話。項(xiàng)家兄妹和小柳都不敢說(shuō)話，聽著祝纓跟他胡扯。又說(shuō)不信他們家有這么多稻米，一定是在故意壓價(jià)。又說(shuō)只要價(jià)合適，一定會(huì)收糧的。

    又問(wèn)本村人以前吃不吃面粉、麥飯，如果不吃，麥子是不是會(huì)拿來(lái)賣。

    說(shuō)了差不多，祝纓又從三翁家買了兩升米做樣子，都裝在一個(gè)小口袋里。問(wèn)完了米價(jià)，她就開始向三翁等人推銷自己順手買的東西，因?yàn)閭}(cāng)促，買的東西并不全。她向三翁推銷貴一些的小玩藝兒，向貧家平價(jià)賣針，連小孩子攢下來(lái)的幾個(gè)銅板都哄得買了糖。

    隨行三人大開眼界！

    這樣的祝纓是他們從來(lái)不知道的！只能說(shuō)，太厲害！這三個(gè)人都十六、七歲的年紀(jì)，小柳因?yàn)榧彝サ年P(guān)系，聽到的“小祝大人”的事跡，是大理寺的財(cái)神爺，是一眼就能認(rèn)出犯人的青天，是帶傷追殺兇手的狠人。項(xiàng)樂(lè)、項(xiàng)安看到的，是一個(gè)言出必行，關(guān)心百姓疾苦的父母官。

    哪有這樣的？！

    上了車之后，又催項(xiàng)樂(lè)沿著路再往下一處去。

    到了下一處村子，天開始擦黑，他們?cè)趹衾镛D(zhuǎn)了一圈兒，就求個(gè)人家借宿。不同于以縣令的身份下鄉(xiāng)有村長(zhǎng)、里正接待的，現(xiàn)在他們是住在一戶窮人家里，家里只有老兩口。女兒嫁出去了，兩個(gè)兒子都去了地主家里幫工了。

    祝纓在這里，發(fā)現(xiàn)這里有個(gè)老人做的竹器，比如小竹筐小竹籠之類手藝不錯(cuò)，又將從前一個(gè)村子里賺的錢拿過(guò)來(lái)進(jìn)了一批貨，又放到了驢車上。再在這個(gè)村子里買了點(diǎn)豆子。

    次日清晨起來(lái)，祝纓道：“今天開始，得加快腳程啦！”一上午仿佛走馬觀花一般，竟跑了三個(gè)村子。

    再坐到車上，祝纓道：“這條路寬，下面應(yīng)該是個(gè)大的市鎮(zhèn)，咱們就在那里休息?！?/br>
    果然，下一個(gè)就是個(gè)稍大的市鎮(zhèn)，橫豎兩條街，橫長(zhǎng)、豎短，鋪?zhàn)又惔蠖喾置嬖陂L(zhǎng)街上。他們又找了一處小小的客棧，就算是宿頭了。

    項(xiàng)安去廚下看飯菜，小柳伺候牲口，吃完了，項(xiàng)樂(lè)去取熱水來(lái)伏侍洗漱。小柳看祝纓洗完了腳，實(shí)在忍不住，低聲問(wèn)道：“大人，咱們這到底是要看什么呢？”

    祝纓道：“看看日子過(guò)得怎么樣?！?/br>
    小柳道：“不聽冤案么？”

    祝纓失笑：“你以為咱們過(guò)來(lái)就是為了斷案了？”

    “難道不是？”小柳從小聽的故事里，祝纓是整個(gè)大理寺里最厲害的人了，下來(lái)不斷冤案，看什么？知府不也是得斷案的嗎？

    祝纓道：“斷案當(dāng)然重要，不過(guò)呀，我要看更要緊的事兒。”

    “什、什么？”小柳一不留神問(wèn)了出來(lái)，又閉上了嘴，生怕祝纓誤會(huì)他是在質(zhì)問(wèn)。

    祝纓道：“看看有沒(méi)有不在戶籍上的人啦、沒(méi)在衙門登記的地啦~”

    項(xiàng)樂(lè)道：“直白問(wèn)，他們恐怕不會(huì)答。”

    “已經(jīng)問(wèn)出來(lái)了。”祝纓說(shuō)，她想了一下，還是給三人解說(shuō)了一回：“凡所經(jīng)過(guò)，必有痕跡，只是有時(shí)候能不能察覺(jué)而已。比如一個(gè)人，他就永遠(yuǎn)說(shuō)不出自己沒(méi)經(jīng)歷的事兒。頭一個(gè)三翁，他能說(shuō)出來(lái)‘納完稅后有余糧，米價(jià)賤’。剛才最后那一個(gè)，嘴里一句官府、官差、稅、糧、賦，都不提，回來(lái)看看，多半就是沒(méi)在戶口上的。哪怕是罵呢？罵都不肯，就是不打交道、不知道的?！?/br>
    項(xiàng)家兄妹自思也不是笨人，項(xiàng)樂(lè)也曾自己探聽消息，聽到此處，頓時(shí)開闊。項(xiàng)安道：“原來(lái)如此！”

    項(xiàng)樂(lè)道：“我懂了，多看多聽是這個(gè)意思。那……要怎么將這些田地人口弄出來(lái)呢？只怕……不好弄吧。”

    祝纓點(diǎn)點(diǎn)頭：“不錯(cuò)，兼并嚴(yán)重的地方，其他的惡事只會(huì)更多。思城縣的黃十二便是一例。不止地方劣紳壞，管不了劣紳的官府，你道他們又是什么好東西了？”

    項(xiàng)安不由為祝纓發(fā)愁：“這要大人一處一處跑下來(lái)，也太累了。下面的縣令們呢？要怎么讓他們管一下才好。想上有所好、下有所效，大人只要擺出樣子來(lái)，他們總會(huì)比以前好一些的吧？”

    祝纓道：“要是讓我親自一處一處跑下來(lái)，反而好了?？上Р荒軌蜻@么插手啊。一開始就插手，就是不信任他們。上下之間沒(méi)有信任，以后的事兒就干不下去了，不相諧還罷了，就怕互相掣肘、互相壞事，那就全完了。所以要悄悄地看一看，做到心里有數(shù)。遇到案子，先記在心里，只要不是著急的人命官司，都等回到府衙再說(shuō)?！?/br>
    項(xiàng)家兄妹了然，他們的父仇也是這樣的。

    小柳也佩服不已：“怪不得故事里大人那么厲害！他們傳說(shuō)，您一眼就認(rèn)出個(gè)假冒的官兒來(lái)！”

    項(xiàng)家兄妹不知道這個(gè)事兒，都看向小柳，小柳開開心心地添油加醋講了田羆的事情。

    祝纓道：“都傳成這樣了？那是我以前見(jiàn)過(guò)他！當(dāng)然知道眼前的是冒牌貨啦。行了，睡吧！”

    他們四人要了一間房，讓店家加了床。本來(lái)屋里那張最好的床給了祝纓其他三人都在新搭的小床上睡，床不夠，最后店家卸一柴房的門板搭在兩張長(zhǎng)凳上湊了一張床給他們。這種事情也是見(jiàn)怪不怪的，開店的人，什么樣的客商都遇到過(guò)，一個(gè)單間兒肯只住一個(gè)人、頂多加個(gè)小廝的，就是講究人了。多的是花一間的錢塞好些個(gè)人，走了之后要伙計(jì)打掃半天的。即便這樣，也比通鋪的利潤(rùn)大些。店家也就只在背后嘀咕幾聲。

    四人吃了飯就睡了。

    第二天，祝纓又在鎮(zhèn)上進(jìn)了點(diǎn)兒貨，順手將在前面村子里買的小竹籠子之類在鎮(zhèn)上一個(gè)店里稍加了點(diǎn)錢給賣掉了。店主人還要壓價(jià)，祝纓道：“我只路過(guò)這里，價(jià)不合適我就走了，可沒(méi)有回頭的?！?/br>
    店主人道：“那你就走?！?/br>
    祝纓頭也不回就跳上車了，老板娘在后面喊：“那個(gè)小郎君，你回來(lái)，我買了！”又罵丈夫不會(huì)做生意。夫妻二人一個(gè)紅臉一個(gè)白臉，把祝纓的貨給買了下來(lái)。

    小柳三人繼續(xù)目瞪口呆，實(shí)在想不明白，為什么大人能夠在前一晚說(shuō)了那么多的憂國(guó)憂民的事兒之后，今天白天開始跟小店?duì)幰粋€(gè)銅子兒的利，居然還爭(zhēng)了下來(lái)！你缺這個(gè)嗎？！

    祝纓走馬觀花地將河?xùn)|縣大的市鎮(zhèn)都逛了一遍，想看全也是不可能的，哪怕是福祿縣，她也不敢說(shuō)每個(gè)村子都去過(guò)了。但總比讓王縣令給她安排了個(gè)樣板，再陪著她接見(jiàn)鄉(xiāng)紳，能看到的多得多。

    快出河?xùn)|縣的時(shí)候，她又挑著挑子，將東西在最后兩個(gè)村子賣了個(gè)精光。項(xiàng)安留意，這一趟下來(lái)，光在河?xùn)|縣，她就賺了一貫零三百一十一錢。開始祝纓順手買東西的時(shí)候，他們還道這是私訪的費(fèi)用，沒(méi)想到……

    更沒(méi)想到的是，她說(shuō)著不管什么冤案。但是遇著了財(cái)主家大斗進(jìn)、小斗出，放高利貸。她把幌子翻出來(lái)，將衣服抖一抖，披了件長(zhǎng)褂下車。往人家家里說(shuō)：“貧道夜觀天相，府上怕要有災(zāi)殃。”

    那宅子里的人要來(lái)趕她，家里老太太聽著了，喊她過(guò)去解一解。項(xiàng)安、項(xiàng)樂(lè)沒(méi)能跟過(guò)去，就看她進(jìn)去好一陣兒還沒(méi)出來(lái)。過(guò)不一會(huì)兒，一個(gè)書生模樣的小郎君氣乎乎地回家：“又有騙子來(lái)了么？我倒要看看這個(gè)道士可有度牒沒(méi)有？”

    三人嚇了老大一跳，項(xiàng)安、項(xiàng)樂(lè)就要沖進(jìn)去搶人。哪知里面又沒(méi)了聲音，過(guò)了一陣兒，祝纓背著一袋銅錢出來(lái)了。

    轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，到個(gè)僻靜地方大家會(huì)合離開了。項(xiàng)安少女好奇心起來(lái)了，問(wèn)道：“大人，剛才看個(gè)小子進(jìn)去說(shuō)要看度牒。”

    “喏？這不就是了？”

    她還真從懷里摸出來(lái)一份度牒，寫的是州城那兒發(fā)的。祝纓將錢袋往車上一扔：“十貫錢，來(lái)啦！”

    真讓她在外面呆足二十天，怕不把腳力的錢給賺回來(lái)了！

    接著，他們終于進(jìn)到了南平縣。

    這一路，祝纓也沒(méi)著官府，也沒(méi)有官威，她與周圍的環(huán)境十分相諧，貨郎扮得渾然天成。另外三個(gè)人時(shí)常要忘了她的真實(shí)身份，卻又為她這份撈錢的本事折服。項(xiàng)安心道：但使大人經(jīng)商，哪里還有我們的飯吃？罪過(guò)罪過(guò)，大人堂堂知府，我怎么能想大人經(jīng)商的事情？

    小柳更是拜服，沒(méi)見(jiàn)過(guò)微服私訪順帶賺錢的。

    他一個(gè)小青年，話也多了起來(lái)：“大人，南平縣看著比河?xùn)|縣好些，不會(huì)有太多的壞事吧？”

    祝纓搖搖頭：“這兒可不一般吶！這里可有官眷的?！?/br>
    整個(gè)南府還是出了幾個(gè)官員的，不過(guò)按照朝廷的規(guī)定，他們都在外地做官。也有將家人接到任上去的，也有家人留在家鄉(xiāng)的。南平縣這里，恰一個(gè)目今本府土著里出過(guò)的最大的官兒，從六品一位在外地任縣令的官員荊綱，他的家族都在這里。

    此人的父親荊老翁在祝纓剛到府衙的時(shí)候，還與本府的父老一同來(lái)迎接過(guò)祝纓，排在父老位子的頭一個(gè)。又同祝大聊了一會(huì)兒天，祝大雖然當(dāng)了幾年的老封翁，祝家簡(jiǎn)樸，派頭終歸沒(méi)養(yǎng)起來(lái)。老頭兒看祝大這樣子，頗有些自矜。不料祝大此人在意的點(diǎn)與別人不同，他聽說(shuō)荊老翁也有兒子外任的時(shí)候，就問(wèn)了一句：“哎喲，那咱們一樣啦！你兒子幾品？”

    一句話將荊老翁給噎得不輕。

    只有做了地方官、遇到了，才知道在自己的轄區(qū)里出現(xiàn)一位官員是一件多么麻煩的事情。你既沒(méi)有同他接上頭，彼此也沒(méi)有多少的默契。他的家族又在這里你又不能不留意，如果犯了法，還得留神不能跟普通百姓一樣的判。荊老翁縱使有罪，都不能拉到衙門外面公開打板子。因?yàn)樗彩莻€(gè)老封翁，朝廷要面子的。

    果不其然，進(jìn)了南平縣，剝?nèi)チ斯僖碌耐?yán)之后就看到了許多之前看不到的事兒。

    南平縣也有些隱田、隱戶，荊家自己就瞞了好些個(gè)！問(wèn)就是，他家是官員，朝廷優(yōu)待官員，有若干的免稅田地。除此而外，南平縣確實(shí)比另外三縣要富裕一點(diǎn)，福祿縣也就這兩年好了一些，以前比南平縣差得可不是一點(diǎn)半點(diǎn)。

    祝纓對(duì)小柳等人說(shuō)：“咱們先不進(jìn)府城，差不多了就趕緊回河?xùn)|縣，再消消停停地回來(lái)。”

    項(xiàng)樂(lè)心道：等回來(lái)之后，我也如現(xiàn)在這般換身衣裳好好在城里蹲一蹲，看一看那些以前沒(méi)看到的事情。

    …………

    祝纓的盤算打得很好，她往田間地頭看了一回，順勢(shì)又看了一下河渠等水利設(shè)施。在河上又看到了幾處碓坊，打聽了一下，果不其然有荊家的產(chǎn)業(yè)。

    她遠(yuǎn)遠(yuǎn)地又看了一眼府城的城墻，見(jiàn)往來(lái)的商客、行人進(jìn)出還算便利。

    “回去吧，咱們要趕路了！王縣令那里要等急了！”祝纓說(shuō)。

    她還是坐回車上，此時(shí)貨郎擔(dān)子已經(jīng)被她賣空了，針也賣完了，幌子布被她疊巴疊巴揣懷里了，就剩根棍兒在外面。

    另外三人精神都不錯(cuò)，小柳吆喝一聲：“駕！”一行人往河?xùn)|縣趕去。走不多遠(yuǎn)就聽到后面遠(yuǎn)遠(yuǎn)的馬蹄聲沖了過(guò)來(lái)，有人罵：“閃開！沒(méi)長(zhǎng)眼睛嗎？！”

    小柳回前一看，脫口而出：“老侯叔？”

    “吁——”侯五勒住了馬，驚疑地看著他們。祝纓在車?yán)镎f(shuō)：“不要停，往前走！”

    他們一氣跑出很遠(yuǎn)，到了一片野地才停了下來(lái)。

    祝纓問(wèn)道：“怎么回事兒？”

    侯五大喘了兩口氣，道：“大人，出、出、出事了。”

    祝纓將裝水的葫蘆遞給他，侯五喝了幾大口才說(shuō)：“出案子了，還是好幾樁！”

    “慢慢說(shuō)?！?/br>
    “是，”侯五道，“大人在這里，那往河?xùn)|發(fā)的公文大人興許就沒(méi)看見(jiàn)了。我從頭說(shuō)起。大人往河?xùn)|縣去后，府里風(fēng)平浪靜的，我們留意著，也沒(méi)見(jiàn)著往衙門前告狀。小吳還說(shuō)，別是有人故意攔著的吧？我親自到外面守了一陣兒，沒(méi)見(jiàn)著有人攔著不讓告狀，就是沒(méi)有。聽說(shuō)是大人到這兒之前，大獄里放出一批人出來(lái)，又開始審理舊案、清理街面……”

    項(xiàng)樂(lè)嘆了口氣。

    侯五道：“你別打岔，說(shuō)這些話不是白啰嗦的，是有緣故的！大人，您想，這么匆忙地放人，它必得忙里出錯(cuò)呀！哎喲，什么升走了的丘知府、現(xiàn)在的郭縣令，都是一群糊涂蟲，但凡有點(diǎn)本事的人，誰(shuí)來(lái)這里呀？混日子唄！不是，大人，我不是說(shuō)您，我是說(shuō)他們！這一放，將一個(gè)作jian犯科的貨給放了出去！”

    小柳緊張地看著他：“又、又犯案了？”

    “那倒不是！聽說(shuō)他被放了出來(lái)，原本的苦主坐不住了，探得實(shí)情之后，跑到府衙來(lái)告狀了！可人已經(jīng)放了，眼下竟一時(shí)再抓他不著，這要如何對(duì)苦主解釋？

    他是因路上多看了荊家小娘子兩眼，被荊家人揪到牢里來(lái)的，您還沒(méi)來(lái)，郭縣令就將人給放了。可誰(shuí)知道，他是個(gè)慣犯！打架斗毆、偷盜犯禁、設(shè)局詐騙的事兒沒(méi)他不干的。那些罪過(guò)沒(méi)抓他，多看了金貴人兒一眼，給抓了。

    現(xiàn)在又抓不著了?！?/br>
    放的時(shí)候一看抓來(lái)的原因，好么，就這多看一眼就關(guān)黑牢，縣衙也覺(jué)得不地道，把他給放了?？伤砩系钠渌飷翰粫?huì)因?yàn)檫@個(gè)而消失，不是說(shuō)新知府是個(gè)青天么？那就告了！前衙顧同等人后衙花姐等人都以為此事不能不管，將苦主穩(wěn)了下來(lái)，沒(méi)有讓人將苦人打走。

    這是第一件。

    “另一件呢？”

    “失竊！”

    “嗯？”

    “大人想，這地方能有什么貴重物件啊？”侯五道，“有幾件好東西，人不都得跟眼珠子似的藏好了？偏偏就有一個(gè)賊，他偷！偷了好些金銀首飾，還有帶寶石的，還有幾件極好的衣服裙子。這不是清理街面么？抓賊的事兒一直沒(méi)停，您去河?xùn)|縣，他們也還在干著。這回沒(méi)抓錯(cuò)，將賊給抓著了。起了贓物一看，又出事兒了?！?/br>
    項(xiàng)安道：“來(lái)路不正？”