康寧十叁年四月末，益州楊氏伏法。

    經前采錦使洪時英指認，過去數年中，楊氏持續(xù)向太守彭霽行賄，與之內外勾結，cao縱益州鄉(xiāng)試。

    楊氏一眾姻親子弟，在彭霽協助下，偷梁換柱，冒名頂替上榜考生。真正的錄取名單，由洪時英暗中遣人謄抄，埋藏于芙蓉城外校倉內。

    開倉取看，去歲的榜單中，赫然有程儉的名字。

    此案牽連甚廣，自地方到中樞，不斷有官員落馬。一時牢獄壅塞，公卿之白衣，盡陷于黑水橫泗之泥淖。

    主犯當誅，從犯徒。革職發(fā)配者，更不在少數。

    時人為之震動，因此案肇始于芙蓉城，故在民間議論時，被俗稱為“芙蓉案”。

    訊問與審判一直持續(xù)到五月末。待一切塵埃落定后，天子對外新頒布叁條詔令。

    其一，廢除《魏戶令》中，衣冠戶婚約不受地方官員回避制度禁限一條。

    其二，非前進士及登科有名聞者，縱因官罷職，居別州寄住，亦不稱為衣冠戶，其差科色役，等同百姓處置。

    其叁，各州鄉(xiāng)試題旨，須預先上報，經吏部復議無誤后，方可向下執(zhí)行。

    此叁條，細論來皆對地方豪族不利。然則天子殺雞儆猴，楊氏下場如此落魄，令不少暗中觀望者都噤聲。風口浪尖上，誰敢出來豎一個靶子，不怕被天下人的唾沫淹死？

    唯獨尚且還纏綿于病榻的程儉，對此毫無意外。元漱秋早已說過，楊氏只是一個序幕。以她的手段，只拿此案作這點文章，大抵算得上十分克制。

    人言沸騰，一時和他不相干。至于元漱秋，離開也離開得突然，又完全在他的意料內。

    于她而言，專門的告別是無益的。她來去一如，袖手走入他的生活中，末了，踏著春日的尾聲，不帶絲毫留戀地離去。一日清晨，程儉從難得無夢的睡眠中醒來，聽見屋外靜謐成一片，只有黃雀時而啁啾著，他便清楚地知道，元漱秋已經走了。

    她真正留在這里的時候，話是很少的。吵鬧的是甘羅，成日斗雞走狗，真不懂哪來的這么多精力。

    不過是回歸到各自的位置，彷佛什么都不曾改變。為何他還是覺得空蕩蕩的，心中沉浮不定，沒有個著落？

    當真是莊生曉夢迷蝴蝶，而那只月華凝結成的蝴蝶，扇一扇翅膀，抖落一身夜露，亦不知所蹤。

    惟有真真切切逝去了的光陰，一滴滴滴到天明的更漏，寂然地提醒著他，她的確曾經來過。

    她離開之后，程儉滯留在芙蓉城，將養(yǎng)了小半個月。聽人講完那些有關案件的后續(xù)，他差不多可以下地行走了，便重新搬回了長留村。

    熱鬧固然有熱鬧的好處，此番一回來，他還是自覺性本愛丘山。盡興時可以長嘯當歌，驚起一行鳧水的鷗鷺。冷清時可以獨坐竹里，潮濕泥土的腥氣撲鼻而來，山中是這樣的靜，靜得能聽見春蠶啃噬桑葉之聲。

    程儉在屋檐下移植了一株芙蓉。今年的花已經開謝了，枝頭僅剩幾片零丁綠葉。明年的看花人，或許不再是他，但云卷云舒、人來人往，總能為這清凈的小院中，多添一抹明艷。

    邢母贈送的郁金酒，還剩下許多，幾乎都便宜了張羨釣。程儉以前是不太能喝的，實在嘗不出它的妙處來。這一回，興許要歸功于邢母的手藝好，他陪老頭子共飲，在不知不覺中，飲下了好幾杯。老頭子甚是欣慰地猛拍他肩膀，醉醺醺地說：“你這小子，跑去外頭辦了件驚世的大案子，看著倒是比以前成熟了?！?/br>
    程儉想實事求是地說，一切主要還是元漱秋的功勞。話到了嘴邊，那個清雅而陌生的名字，低回了數次，終是不能喚出口來。

    她還叫素商…該多好。

    張羨釣湊近他耳邊，大著舌頭說：“被長公主看中了？你這小子，哪來的這么大福氣，啊？”

    他懶得跟醉鬼計較：“還不是拜您老人家所賜。”

    “那位公主，可是個不好相與的…老夫、老夫給她算過一卦，是個典型的紅顏薄命相，六親沒緣法、天生冷肝膽，你可別去跟她沾邊，小、小心被她魘住…”

    程儉有些無奈。這老頭真是喝糊涂了，一會兒說他有福氣，一會兒又讓他躲遠點，到底要他進還是退？更何況，也許他早就被魘住了…不然為何會做那個彌漫著桂花香的夢。

    想到這里，他隨口問道：“以前公主住的地方，是不是有很多桂花？”

    張羨釣吃驚地瞪著他，只清醒了一瞬，立刻又醉倒了：“儉兒也學會算卦了？不錯、不錯，步虛宮中，確實是種著很多桂花的。據說足足有一千棵…”

    程儉喃喃自語：“那么多桂花，想必她是很喜歡了?！?/br>
    這一句正好落在張羨釣的耳里。他來了精神，強撐起歪斜的身子，諱莫如深地搖了搖頭：“以老夫之見，恐怕不見得。”

    程儉還想要再問，張羨釣偏不讓，向后一癱，躺倒在了竹簟上，頓時鼾聲如雷響。他輕嘆口氣，給自己酌了一杯酒，對著那遙遠的廣寒宮祝了祝，仰頭一飲而盡。

    他放下淺口杯，摸出懷中那塊迭放好的絲帕。其實，繡完蕊心不過用得上一兩個時辰的功夫，只是他一直拖著、拖著，遲遲沒有完成。

    仔細想來，這竟是他們之間唯一的關聯了。

    有一日，張羨釣想起一出是一出，盤問他今年怎么不張羅著蒸青團。程儉正坐在書房中練習寫判詞，每寫好一道，折迭成箭形，往雙耳的酒壺中一投。被老頭子這么一問，打了岔，下一箭果然投歪。他懶洋洋地回答道：“食材都過了季，再做就不是那個味道了。”

    張羨釣念在程儉要專心準備鄉(xiāng)試的份上，沒跟他追究。他的駢儷文還是寫得不好不壞，反倒是策論文，被元漱秋提點過一通后，越寫越上手，再拿出去年的習作一對比，連張羨釣都要贊一聲大有所成。

    “今年你要是還不能中榜，那就是蒼天都不長眼了?！?/br>
    程儉不以為意地笑了笑：“老師就對我這么有信心？”

    張羨釣撫著胡須，感嘆道：“不是因為你是我的學生，我才偏心這樣說。皇帝推行科考的頭幾年，老夫也是做過幾回通榜的。我看你現在的水平，別說錄取，連狀元也能做得?！?/br>
    末了，張羨釣又說：“你真應當好好感謝公主。就算你鐵了心不想做她的幕僚，她對你也有知遇之恩?！?/br>
    程儉安靜了片刻，提筆潤墨，在羅紋紙寫下幾句詞：“學生明白。”

    張羨釣嘆了一口氣：“儉兒，你終歸要出仕的。公主新開的折桂閣，未嘗不是一個好去處。她抑世家、重寒門，兼之許多政見都和你一致。我素知她有愛才之心，否則也不會向她舉薦你?！?/br>
    程儉盯著未干的墨跡，隱約有些出神。半晌，他才想起來答話說：“她很好…都是學生不識好歹的錯?！?/br>
    張羨釣聞言，瞥了一眼那半闕詞，原來寫的是：

    載取白云歸去，問誰留楚佩，弄影中洲？折蘆花贈遠，零落一身秋。

    程儉一語成讖，秋意果真說濃就濃了。益州鄉(xiāng)試如期在芙蓉城舉行，時隔數月再回到這里，竟有些物是人非之感。輝夜樓成了普通的酒樓，楊府辟作了外地布商歇腳的會館。他赴考途中路過此處，見幾個梳著中分雙髻的小兒，在開闊的大馬路上，拿赭石畫出格子，跳來跳去地玩。唯獨這次，不會再有人從那高門后面探頭，罵罵咧咧地驅趕他們了。

    這一年鄉(xiāng)試，程儉考中了解元。距離洪時英一案已過去了段時日，芙蓉城百姓到榜下圍觀，聽衙役唱到榜首的名字，還在交頭議論說是誰，有記性好的，一拍腦袋喊出了聲：“這不是那位愛穿紅袍的芙蓉郎嗎？”

    程儉混在人群中，聽得此言，不免自嘲一哂。哪里會是他偏愛穿紅袍呢，不過是有個道姑女郎，贊過他穿秾艷的顏色好，他就正好在那天穿了而已。

    同年孟冬，程儉啟程前往上京，預備參加明年春季的省試。張羨釣特意來與他辭行，師徒二人走走停停，到了岷江渡口，已經不能往前再送，就在原地分別。

    張羨釣拍了拍他的胳膊，語重心長地說：“去歲你參加科考，落榜不中，固然有楊家插手的緣故，老夫倒不是十分失望。你這個性子，說得好聽一點，是正直不阿、嫉惡如仇，說得不好聽一點，就是傲氣有余、圓滑欠缺。不遇到些大小挫折磨一磨，怕你不懂得為人為官之難?！?/br>
    程儉收斂了隨性的神色，頷首認真道：“學生會記得老師教誨?！?/br>
    張羨釣打量了他幾眼，從衣袖中摸出一個錦囊，仔細放到他手上：“來年你行冠禮時，老夫不一定趕得上。你的表字，我想來想去，應該沒有比這個更合適的了。等你上了船再打開看吧。”

    自古行冠禮，按俗應由受冠者的父親主持。程儉的父親早逝，哪里會不明白張羨釣此舉背后的深意。他退后一步，理了理衣袍下擺，鄭重地向老人一跪：“程儉謝過老師。老師多年栽培之恩，程儉沒齒難忘?！?/br>
    張羨釣把他從地上拉起來，幫他打掉衣服上的灰，絮絮叨叨地說：“得了。你同老夫作伴這么些年，知道我的脾性，我是最不講究這些虛禮的。你此去，首要是做個無愧于心的好人，其次是做個無愧于民的好官，就不算辜負老夫了?！?/br>
    程儉點了點頭，渡口的風冷，江心蕭蕭有浮白，他卻由衷地感到一股暖意。這位華發(fā)漸生的老人，自他牽著他的手離開楊家那天算起，轉眼過去了這么多年。程儉以師事之，以父事之，從剛剛到他的腰際，仰視著他的背影，長成到高過他，要他來仰視他了。

    “我走后，老師自己開火做飯，一定要規(guī)律些。不要偷懶，吃了上頓沒上頓，省得又犯胃寒的老毛病。”

    張羨釣不耐煩地擺擺手，推搡著他趕快上路：“別啰里八嗦的了，沒了一個你，還能餓死老夫不成？”

    程儉不由得抿唇一笑，轉身登上了航船。等他打點好行李，在座位上安頓下來，再回首向烏篷外一探，張羨釣已騎著毛驢走遠了。

    “式微，式微，胡不歸？微君之故，胡為乎露中…”

    天地玄黃，久久回蕩著老人渾厚的歌聲。船槳撐離了岸邊，借風而起，兩岸風景越退越快。鵜鶘受驚地展翼，蘆蕩之聲不絕于耳，千帆過后，倏爾已是小前生。

    程儉獨自坐在船頭，拆開了那枚錦囊。信箋上揮筆寫就兩字瀟灑的行草：停崖。