大規(guī)模的干謁和行卷熱潮接踵而至。有人直接開(kāi)門(mén)迎客，有人宴飲達(dá)旦，還有人擺出了專(zhuān)用于收集貢生作品的花瓶，不到日中便被塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。就連清閑時(shí)，人們?cè)诓桊^里大擺龍門(mén)陣，聊得最起勁兒的，也是誰(shuí)遞了拜帖，誰(shuí)得了接見(jiàn)，誰(shuí)又討得了哪位大人物的看好。

    麻紙上寫(xiě)著一串名字，后面補(bǔ)充了籍貫、官職、履歷等內(nèi)容。程儉一一讀下來(lái)，還算順眼的就打個(gè)勾。作為他行卷的候選目標(biāo)，劃來(lái)劃去，最后竟沒(méi)剩下幾個(gè)，迫得他不得不去參考那個(gè)標(biāo)準(zhǔn)答案。

    程儉知道她會(huì)樂(lè)意的。但不久之前，他才斷然回絕了她。

    難道，真是被她魘住了？

    他的目光掃向書(shū)案的另一隅，零亂散落著數(shù)十張“葉子”。這是他預(yù)備帶到曬書(shū)宴的書(shū)籍，不過(guò)，須得額外加一個(gè)備注：未完成版。

    折桂閣重開(kāi)兩年有余，已是科考中一個(gè)不容小覷的莊家。由它推薦的貢生，錄取率高不說(shuō)，考中后在朝中的晉升速度也十分可觀，倒是把傳統(tǒng)上更占優(yōu)勢(shì)的國(guó)子監(jiān)比了下去。即使一考不中，特別出色者，也有機(jī)會(huì)被留用為“桂閣待詔”，參與編書(shū)、藏書(shū)等工作，以備皇家顧問(wèn)。

    因了這些好處，向公主投遞的詩(shī)文如雪片一般飛來(lái)。曬書(shū)宴這樣的機(jī)會(huì)更是難得，許多人鉚足了勁兒，就等著面見(jiàn)時(shí)一展風(fēng)采，讓那位傳說(shuō)中高不可攀的殿下為自己傾倒。

    能再見(jiàn)到她，程儉當(dāng)然是高興的。可一想到如此多的人都等著見(jiàn)她，他又有些不痛快了。

    他輕嘆了一口氣，收拾好蕪雜的心思，重新在書(shū)案前坐下，繼續(xù)裝訂那本他自編自寫(xiě)的書(shū)冊(cè)。

    不做她的幕僚，他應(yīng)該還是能為她派上些用場(chǎng)。

    玉佛奴乖順地蜷在他腳邊，迷迷糊糊的瞌睡一打，幾天就這么晃過(guò)去了。

    綿延了一場(chǎng)又一場(chǎng)的大雪，在旬日時(shí)，終于肯放晴。陽(yáng)光透過(guò)云層探頭，給京城鍍上蜂蜜般的暖色，滌盡了先前的沉悶。

    一早，懸著玉鑾鈴的馬車(chē)便奉公主之命，穿梭于步虛宮與京城各處，接送受邀參加曬書(shū)宴的貢生。程儉放下車(chē)上簾子，打算補(bǔ)一補(bǔ)昨晚通宵后欠的瞌睡，突然鉆上來(lái)一個(gè)藍(lán)袍的青年。乍暖還寒時(shí)候，他卻穿得單薄，挨著了錫爐，微聳的肩膀才舒展開(kāi)來(lái)。

    青年緊緊抱著一本書(shū)，骨頭的關(guān)節(jié)都凍紅了，仍不肯撒手。他身形修長(zhǎng)、眉目英挺，以燕趙的慷慨之氣作底，輔以儒生的文雅，稱得上是個(gè)美男子。只是看他人高馬大的，偏護(hù)著一本巴掌小書(shū)，很有些反差效果。

    程儉見(jiàn)他坐得局促，主動(dòng)搭話道：“閣下要不要與我換換位置？這錫爐實(shí)在生得旺，我正熱得冒汗呢?！?/br>
    青年向他投來(lái)感激的一眼：“多謝…？”

    “我姓程，單名一個(gè)儉字?！?/br>
    青年把書(shū)本安置好，這才對(duì)程儉靦腆道：“在下姓杜，名凡?！?/br>
    程儉記性好，耳熟他的名字。回想了一番，出言詢問(wèn)：“杜兄可是幽州人士？”

    杜凡瞪著眼，驚訝地看向他：“程兄，如何得知？”

    “有幸在長(zhǎng)公主編撰的《留桂集》上，拜讀過(guò)杜兄的文章。行文雄峻高妙、氣勢(shì)磅礴，給我留下了很深的印象?！?/br>
    杜凡不好意思地低下頭：“謬、謬贊了?！?/br>
    光讀文章，還以為背后的筆者是個(gè)豪放的大漢，不想個(gè)性卻是如此內(nèi)斂。程儉欣賞他的文字，連帶著對(duì)本人也心生幾分好感——哪怕杜凡會(huì)成為有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手之一。

    座位下顛簸的道路漸漸平滑，馬車(chē)駛進(jìn)了宮城。杜凡忍不住掀了簾子，探頭朝外張望。其實(shí)，步虛宮不過(guò)是一幢邊緣的建筑，但它的富麗輝煌，足以讓人遐想整座大魏宮城的盛景。

    程儉被人扶下了馬車(chē)，抬頭仰視著斜飛入云的廡頂。宮墻深深深幾許，簾幕無(wú)重?cái)?shù)。這便是元漱秋自小居住的地方么？

    大魏尚火德，多用朱墻碧瓦。步虛宮則為了烘托那傳說(shuō)中有一千株之?dāng)?shù)的桂花，通體漆繪成明黃色。時(shí)值冬季，樹(shù)上不見(jiàn)花，只余蒼青帶殘雪的葉。它們交織掩映著居中的宮室主體，人在其中游，不似來(lái)到了一處居所，倒像漫步于一方巨大的林苑。

    杜凡贊嘆道：“真驚人啊。”

    較之于那份夢(mèng)幻，現(xiàn)實(shí)中的步虛宮美則美矣，更多是種人造的華貴。程儉說(shuō)不清楚，這究竟讓他失望，還是讓他多少松了一口氣。

    曬書(shū)宴就設(shè)在主殿前面，左右分置幾排長(zhǎng)龍席，一邊陳列從折桂閣中運(yùn)送來(lái)的藏書(shū)，一邊陳列果茶點(diǎn)心，供與宴者隨時(shí)取用。除了近百名舉子，還邀請(qǐng)了不少館職文人。大家或談笑，或觀玩，不分等級(jí)身份，氣氛是難得的融洽。

    杜凡先被滿桌的籍冊(cè)吸引了視線。折桂閣本身，相當(dāng)于官方的藏書(shū)樓，自然有許多不世出的珍品。為了今日的宴會(huì)，更是開(kāi)廚發(fā)匣鳴鎖魚(yú)，上至經(jīng)傳子史，下至小說(shuō)雜技，無(wú)所不曬。

    “竟連戴嵩的《斗牛圖》都有…”杜凡盯著席上一幅卷軸，激動(dòng)得顴骨都飛紅了：“今日只為這幅圖，我就不算白來(lái)一趟。”

    這位杜凡兄，確是有些癡氣在身上的。旁人誰(shuí)不是忙著交際，只有他，真把曬書(shū)宴當(dāng)作曬書(shū)了。

    程儉看了看那幅卷軸，不免微笑道：“我雖不懂畫(huà)，但光說(shuō)畫(huà)牛，這幅確實(shí)畫(huà)得生動(dòng)。一般的畫(huà)家，看了這個(gè)‘斗’字，總喜歡想當(dāng)然畫(huà)成尾巴高翹的樣子。其實(shí)真正斗起來(lái)，牛尾巴都是戰(zhàn)戰(zhàn)夾在兩股間的?！?/br>
    “甘羅說(shuō)你是村夫，真的不是騙我?！?/br>
    一襲素白絹衣的辛茉冷不丁冒了出來(lái)，精致的小臉上面無(wú)表情，放佛被寒冰凍住了一般。

    程儉腹誹道：這難得的大晴天，也不怕把你曬化了。

    嘴角仍是掛著客套的笑容：“程某還不敢冒犯了‘村夫’這個(gè)名號(hào)。雖在家中開(kāi)辟了一塊菜地，但程某的主業(yè)還是學(xué)生，比不上那些真正辛苦耕作的人。”

    辛茉冷冷地橫他一眼，轉(zhuǎn)頭對(duì)他身旁的杜凡致意：“殿下一直想親自見(jiàn)您，只是苦于沒(méi)有機(jī)緣。招待不周處，還請(qǐng)先生見(jiàn)諒?！?/br>
    這回輪到程儉訝異了。杜凡看上去至多不過(guò)二十叁四歲，這樣年輕，便能被人尊稱先生了？

    話說(shuō)回來(lái)，對(duì)他和對(duì)杜凡，態(tài)度差得也太多了吧？

    杜凡連忙向辛茉回禮：“辛待詔，言重。杜凡，微末之驅(qū)，幸得公主賞識(shí)，不敢托大?！?/br>
    辛茉又橫了程儉一眼，比之前更缺乏溫度了。不是，他幾個(gè)意思？

    白衣少年擺明了不想搭理程儉，接著與杜凡說(shuō)話：“殿下讓我轉(zhuǎn)告您，過(guò)會(huì)兒獻(xiàn)書(shū)時(shí)，她會(huì)把您安排在第一個(gè)?！?/br>
    杜凡顯然緊張了：“這…”

    不外乎他會(huì)猶豫。若說(shuō)曬書(shū)宴還只是一個(gè)供舉子社交的名目，獻(xiàn)書(shū)則是今日真正的重頭戲。公主深居簡(jiǎn)出，尋常舉子幾乎不可能見(jiàn)到。但借著獻(xiàn)書(shū)，卻能直接與她交談。

    經(jīng)過(guò)數(shù)日的行卷，公主那里，已初步有了一份意向的名單。哪位被點(diǎn)名，哪位被先點(diǎn)名，都可以視作折桂閣對(duì)外釋放的信號(hào)。

    甚至連她接受了誰(shuí)的獻(xiàn)書(shū)，都會(huì)被解讀出這樣那樣的意思。

    程儉不由得想，在必要的場(chǎng)合中，她是一個(gè)符號(hào)、一個(gè)象征，唯獨(dú)不是她自己。

    辛茉還在勸說(shuō)杜凡，卻聽(tīng)一聲銅鑼脆響，喧鬧的人群盡皆停下了活動(dòng)，向北面而立，垂首撫胸，恭敬等著長(zhǎng)公主的儀仗入席。

    好奇心再旺盛的貢生，也不敢趁機(jī)窺伺。天家威儀、君臣之別，便在此刻顯出來(lái)了。

    隨著公主在寶帳中坐定，旌旗、華蓋、雉尾扇呈對(duì)稱狀擺開(kāi)，她優(yōu)雅地抬了抬手，帳外的侍女代為唱到：“免禮?！?/br>
    描金紗幔垂下，隔絕了公主尊貴的面容。她俯視著眾人，宛如神話中的叁足金烏，光環(huán)集于一身，耀眼而奪目。

    程儉有些恍惚。似乎無(wú)論如何，都不能把那個(gè)高高在上的身影，和素商…還有那個(gè)抱著手臂、蹲在雪地里發(fā)呆的女郎重合在一處。

    當(dāng)她不再需要他時(shí)，連抬頭看一看她是否安好，都要先請(qǐng)求她的同意。

    紗幔如蟬翅般輕薄。然而，這是迄今為止，他離她最遙不可及的一刻。