命都要沒了，再高的威望又有何用……就在京察前夕，皇上終于準奏致仕，以太師封贈焦閣老，并體其家情，御賜宅邸田土，令焦閣老在京中養(yǎng)老，不必回原籍居住，又以焦閣老為國有功，追封其子焦奇為大中大夫等等，一應(yīng)封賞不及備載，種種殊恩亦難以細數(shù)。總之，這個從十年前就年年嚷致仕的老首輔，在生命的盡頭，終于是如愿以償，卸下了這個代表了無盡權(quán)力與無盡責任的頭銜。

    因焦閣老不必回鄉(xiāng)，也就沒有餞別，又因為老人家病情沉重已難見客，他的徒子徒孫們除了侍疾以外，上焦家來似乎也沒有別事可做?？衫先思叶家呀?jīng)是這副德行了，據(jù)說連謚號都已經(jīng)擬好――就是伺候得再好，老人家還能記住你、提拔你嗎？就算老人家日后緩過來了，可京察就在眼前，有些好處，現(xiàn)在撈不著，可就一輩子都撈不著了……從老人家起病到致仕，不過兩個多月的時間，可焦家已是儼然變了天地。就是正月里，來拜年的車馬，還能堵出一整條胡同呢，現(xiàn)在，除了權(quán)家、王家的車輛之外，一整天再不會有第三輛車了……

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    蕙娘跪在地上，虔誠而莊重地給祖母牌位行了禮，又再默禱片刻，這才站起身來，將手中余下的這支香，□了锃亮的銅香爐里。

    “您還想給誰上香，我來替您上。”她一邊擦手一邊說，“這才下床沒有幾日，您可不能任性，沒聽見仲白說嗎，跪下起來，一起猛了就容易頭暈……”

    權(quán)仲白、王辰、文娘三個小輩，都站在老太爺身邊，雖然口中不提，可面上認同之色，卻是不言而喻。老太爺環(huán)視孫女、孫女婿，見幾人氣氛熙和，顯然關(guān)系融洽，尤其文娘站在王辰身邊，面上隱帶紅暈，喜樂安詳之意，自然散發(fā)出來，他不禁欣然一笑，從善如流，“好好好，現(xiàn)在這個家里，我說了不算啊，孫女兒們、孫女婿們說了算！”

    話雖如此，他到底還是給母親、妻子牌位鞠躬上了一炷香，這才在蕙娘和文娘的攙扶下出了小書房，在一暖房的青蔥綠意中緩緩徜徉：今年暖得晚，二月里，花還只能開在暖房，花月山房的桃花是一朵都沒有開。也就是這幾天里，日頭才漸漸地暖將起來。

    “人情冷暖，真是所言不假?！奔词故抢先思遥疾唤兴锌??！安胖皇侨ツ昱D月里，還有人送了南邊的梅花來。現(xiàn)在百花齊放時，群芳薈萃的，卻不是我老頭子這里，而是楊家的后花園嘍?！?/br>
    才這么說了一句，他嘿嘿一笑，又欣然道，“不過，我也有許多年沒有閑情逸致，能夠同孫女兒們在一處賞花啦?！?/br>
    他攆王辰、文娘，“你們小夫妻，才成親沒有多久，不要老在我身邊伺候，這院子里處處都是奇花異草，不去尋芳探蜜、惜取春光，更等何時？”

    這對小夫妻面色微紅，王辰還要客氣，“祖父說笑了――”

    文娘卻殊為不客氣，拉住王辰的衣袖，生拉硬拽地就把夫婿給拽走了。老太爺也不要權(quán)仲白和蕙娘攙扶，自己負手在院中踱步片晌，又問蕙娘，“最近一段日子，府里沒有什么麻煩吧？”

    “有我們在家，還有誰不長眼？”蕙娘輕描淡寫地道，“就有些勢利眼的小官兒，想要興風(fēng)作浪的。王尚書出面，也早都給打發(fā)走了?！?/br>
    就算退下來了，就算人丁稀少，可有王家、權(quán)家照看，也沒有誰敢和這兩家為難的。老太爺滿意地點了點頭，“光進是要比冬熊懂事一些?！?/br>
    這還是老人家得到消息以后，第一次提到何冬熊的名字……蕙娘看了看權(quán)仲白，見他面色木然，似乎根本就不懂老太爺言下之意，她不禁白了權(quán)仲白一眼，才輕聲道，“良禽擇木而棲，他是有雄心的人，改換門庭，也是很自然的事，您不必往心里去?！?/br>
    “我何必往心里去？”老太爺柔和地說，“傻妮子，何家家教如此，多添這門親家，對你來說是福是禍還很難說。對這個沒過門的弟媳婦，你可要拿出自己的章程來。”

    話點得這么明，權(quán)仲白就是想裝糊涂都不能了，蕙娘立刻感到他的眼神對準了自己的側(cè)臉，好似兩個小火把，灼灼地烤著她的臉頰。

    以權(quán)神醫(yī)的作風(fēng)，會秉持什么態(tài)度，幾乎是不問可知。蕙娘無奈地嘆了口氣，輕聲道，“我明白您的意思……等婚禮過后，我想和仲白回沖粹園住一段時間?！薄?/br>
    作者有話要說：……呼，好久沒雙更，還真有點吃力

    老人出局，新人要入局了，蓮娘這丫頭的戲份要來啦。

    ☆、120煩惱

    何總督難得回京述職,又是走馬江南,他肯定有很多話要對皇上說,很多忠心要表。最起碼對江南現(xiàn)存的幾大問題,要拿出自己的一套來，如若只是去江南任上熬資歷拍水花的，以皇上的作風(fēng),只怕這個江南總督,也是做不久的。

    也因此，在二月這場轟轟烈烈的京察風(fēng)暴中，原本常年訪客稀少的何府一下就熱鬧了起來。派去何家請安的婆子回來給蕙娘描述，“不止是楊派想和他套近乎,連咱們焦派好些元老名宿,似乎都暗暗地瞅著他們家呢?，F(xiàn)在是人心浮動，他們家倒是比王家要熱鬧得多了?！?/br>
    因何總督這番上任江南，是預(yù)備把兒女一道帶過去的。除了他已經(jīng)中舉，正在讀書備考的大兒子何芝生之外，次子何云生，幾個被送回京城給正太太養(yǎng)活的庶女，都要跟著老爺一道下江南去，和在他身邊養(yǎng)活的那些庶子并姨太太們會合。為免山長水遠，發(fā)嫁不便，新娘子在路上受苦。叔墨和蓮娘的婚期定得很近，等蕙娘伺候完老爺子，三月中回歸權(quán)家的時候，何家已經(jīng)派人把嫁妝都送來了，權(quán)夫人領(lǐng)著她那些丫頭，比往常少費了不少心機，就已經(jīng)將婚事處處都預(yù)備妥當。蕙娘在與不在，倒是都不著緊了。

    權(quán)夫人對她手底下那些各有神通的丫頭們也是贊不絕口，聽說蕙娘想回沖粹園住一段日子，她沒有表態(tài)，倒是先玩笑一樣地說?！澳闳嘶厝チ瞬灰o，這伙可人的小丫頭們可得留下，由儉入奢易、由奢入儉難，要我再費力巴哈地和那些刁鉆老婆子打交道，我可受不住這份罪?！?/br>
    說是過了年，前院有差事要交給蕙娘來做，可從正月里老太爺病了，這話就沒再聽長輩們提起。當然，那也是因為焦家人口少，肯定得先讓蕙娘回家服侍老人家，可現(xiàn)在老人家的病也‘好’了，權(quán)夫人卻還一句話都沒有。良國公就更別指望了，權(quán)家前院那個小花園里，從正月到現(xiàn)在就沒有斷過堂會，權(quán)四叔去年寫了好些新本子，不是麒麟班、春合班，就是鳳凰儀、吉慶班在唱，還有權(quán)家自己的家班……良國公也是樂不思蜀，蕙娘都有一個多月沒和公公照過面了。

    她倒是經(jīng)常聽說權(quán)季青的消息，現(xiàn)在權(quán)季青也算是挺威風(fēng)的了，掌管了家里在京城的幾處生意不說，前院凡有什么事，都安排他去cao辦。這還不算，聽說良國公和老親老友們敘舊頌春的時候，也時常把他帶在身邊。——這還都是明面上的，私底下，權(quán)叔墨都說上親了，長輩們肯定在給他尋訪婚事呢不是？權(quán)叔墨說了何蓮娘，權(quán)季青要說個秦家的閨女那也不錯，秦尚書這幾個月肯定也是要入閣的，閣老的小女兒，財勢都有了，而且秦家人口多、親戚多，和楊家、許家又是姻親，怎么都比她一個致仕首輔的孫女有底氣不是？府內(nèi)已經(jīng)悄悄地有了流言，權(quán)夫人最近正相看著秦尚書家的女兒呢，若這不成，還有通奉大夫鄭家的閨女……

    官場上的事，從來都是人走茶涼，要把權(quán)夫人想得惡心一點，她現(xiàn)在是順水推舟，把蕙娘往沖粹園攆了不說，還想奪走她使喚得最好的管事班子們。這些丫頭要都不聽蕙娘使喚，她在權(quán)家，可不是立刻就孤立無援，再興不起什么風(fēng)浪了？

    不過，蕙娘一般都把人往好處想的，她笑著說，“娘體貼我，舍得放我回沖粹園歇息幾個月，我還有什么好說的？除了雄黃、石墨我是一天都離不得之外，別的丫頭們，您看上了誰，就只管挑吧?！?/br>
    權(quán)夫人倒也沒有過分，就是留下了幾個分管具體家務(wù)的丫鬟，綠松、石英和孔雀三個心腹，她自然不會要走。正好三月、四月權(quán)仲白都忙，蕙娘除了偶然幫著權(quán)夫人預(yù)備權(quán)叔墨的婚事以外，余下有點時間，也就是進宮走走，陪著婷娘說說話之余，也給后宮幾個主位問好請安。

    有權(quán)仲白在，這些千嬌百媚的妃嬪們，就算會對任何人不客氣，也都不會對她不客氣。從孫皇后到牛淑妃、楊寧妃、牛賢嬪，誰見了蕙娘都是一張笑臉，誰都樂于拉攏她進自己宮室里坐坐。連瑞婷都跟著沾光，雖至今不過承寵一次、兩次，可在這最是逢高踩低的后宮中，她的日子過得也還算舒服。起碼不會有人無端克扣了她的份例，分下來的綢緞水粉，也還足堪使用。

    進宮次數(shù)多了，兩位年輕少婦自然而然也就親昵了起來，婷娘偶然提起后宮中的爭斗，字句不多，可真是句句見血，“就是上個月，王美人因為在牛娘娘經(jīng)過的時候，也不知怎么，竟未跪禮，轉(zhuǎn)眼就被挪到景麒閣后頭去了，說是屋子漏雨翻修，修好了就叫回來?？蛇@什么時候修好，那就真是說不清了。”

    雖說后宮中有兩個牛娘娘，可行事這么高調(diào)的，也就只有牛淑妃娘娘了。蕙娘不免嘆了口氣，“皇后娘娘現(xiàn)在是無心收拾她，不然，這件事也真是兩頭都不落好?！?/br>
    “皇后娘娘哪有這個心思……”到底是在宮中居住，又有一定的臉面，有些事，婷娘硬是知道得比外頭人清楚?！岸邕@兩年來，凡是進宮就一定要到東宮去扶脈開藥，坤寧宮也沒有少跑。我們底下人都猜呢，肯定是從前那事兒，讓東宮虧了身子……好在年紀還小，這兩年，娘娘把他就拴在身邊，到底還是將養(yǎng)回來了?？缮碜雍?，又有什么用，出閣讀書都有多久了，和皇次子比，還是……”

    也不知什么時候立的規(guī)矩，皇子從三四歲起，一般是宮中自行預(yù)備的那些知書達禮的太監(jiān)中人教著認字，半學(xué)半玩，到了七八歲才正式進御書房學(xué)習(xí)，當然，那些有想法，為將來奪嫡立嗣站隊大潮做準備的人家，也不會等到必須作出抉擇的那一天，才著急上火地打探太子的消息。老太爺是年紀實在太大了，對這種事根本就沒有興趣，不然，也肯定會過問太子的表現(xiàn)的。蕙娘只知道太子在讀書認字上，也就是中人之姿，甚至連天性聰穎都說不得，但卻并不知道皇次子在這事上的表現(xiàn)，“才剛五歲的娃娃，他哥哥今年可都十一二歲了……”

    “就因為才剛五歲，所以才顯眼出奇。正給他講孝經(jīng)呢，說了半個月，已經(jīng)倒背如流?；噬隙伎疾坏梗噬弦桓吲d，讓說論語，一個晚上的工夫，就背得了十篇，要問意思，也能囫圇說個所以然了?！辨媚飩浼毟嬖V蕙娘，“我在楊娘娘宮里做客，楊娘娘還說，她們家的皇三子，就少那么幾個月，現(xiàn)在連自己的名字都還不會寫……”

    蕙娘撐著下巴，不免微微笑，“牛娘娘這個人，也真是我行我素，很有自己的風(fēng)格?！?/br>
    牛淑妃的確一向是活得很簡單，也就是因為她的簡單，反而有點無懈可擊的意思了。婷娘說，“牛娘娘最近很關(guān)照我，今年春天由她分來的綢緞，確實是比別的姐妹們都要更好?！?/br>
    她走到炕邊，開了柜子，扯出一截布料來給蕙娘看。

    后宮宮禁森嚴，沒有當權(quán)者的配合，要給宮中人送點東西，并不容易。這也是旱的旱死，澇的澇死。似牛淑妃、牛太后，好像可以把一個大活人送進宮中藏上許久，可很多并不當紅的妃嬪，別看父兄在宮外也是封疆大吏，可她們自己的吃穿用度，比在娘家時一個丫鬟所享用的還不如，也是常有的事。婷娘手里扯著的這匹古香緞，確實是好，花色新料子好，連蕙娘都挑不出太多毛病來，按說這都不該是美人分得的份例，這種品次，就是分給嬪位、妃位們都不虧心的。

    “淑妃娘娘還說?！辨媚镉值溃凹依镆彩嵌喾酱蛱竭^了，總覺得我們家和孫家，來往也不是很頻密，我們家又沒有承孫家的情，二哥宅心仁厚，一片丹心是向著國朝，真是令人欽佩，可也要善自保養(yǎng)為好，這次次進宮都上坤寧宮打轉(zhuǎn)，別說她，就是皇上知道了，心里恐怕也不是沒有想法?！?/br>
    她不禁淺淺一笑，怡然又道，“牛家人也是別出心裁了，從來這種事，都只有宮外的娘家走權(quán)家路子的，也不知怎么，她們卻讓娘娘和我打招呼?！?/br>
    蕙娘卻是心底雪亮：權(quán)家規(guī)矩，媳婦不大出門應(yīng)酬，牛家人就是想和她接觸都找不到機會。他們很可能是已經(jīng)摸透了權(quán)仲白和權(quán)家上層的矛盾，明知權(quán)仲白幫助孫家，和本家無關(guān)，因此是直接讓婷娘傳話，把功夫做到了她身上，想請她出面，讓權(quán)仲白袖手旁觀，以便給牛家讓出道來，一舉扳倒孫家。

    也是，隨著孫侯遲遲不歸，恐怕本來沒有想法，都要多出想法了，更別說牛淑妃上輩子燒高香，還生了這么一個好兒子……

    “牛娘娘也就說這么多了？”她問婷娘，“別的事，竟沒有多提？”

    婷娘會意地點了點頭，示意蕙娘自己明白她的意思，隨后，又輕輕地搖了搖頭。“娘娘就說了這么幾句話?！?/br>
    只有要求，沒有報酬……牛家的作風(fēng)，還是這么硬，這已經(jīng)不是交換了，卻是大有脅迫的意思，若權(quán)仲白不從命，牛家接下來，可能要在他身上找點事兒了。

    蕙娘想想也覺得好笑，“唉，你瞧這事兒鬧的?！?/br>