各地分號的賬簿，都要匯總到京城和山西兩地。石英說聲查賬，何等方便？辛苦的反正也是宜春號的帳房，蕙娘笑道，“我猜猜，你定是尋到線索了？”

    石英得意地瞇起眼，“可不是？說來也巧，宜春號京城總號一個(gè)掌柜，就是從西北調(diào)來的，他說三四年前那邊路上不太平，野匪很多，眾人也不敢?guī)КF(xiàn)銀，連花票都不敢拿，都走我們票號的匯兌。就從匯兌入手，查了幾日倒是找出來了——那一帶的確是有個(gè)姓崔的人家，按季都有從京城匯去的銀兩得。再往京城這里一查，什么都明白了，雖說這來辦事的不是本人，可論人面，誰也比不過咱們票號的掌柜廣。我一說掌柜的就明白了，那是崔子秀的心腹管家……崔子秀年年都往他老家打銀子呢！”

    崔子秀？

    蕙娘也有點(diǎn)吃驚——難怪石英這么興奮了，京城的幾大戲班子，唱功各有優(yōu)劣，可誰也沒法否認(rèn)，生角最出色的那準(zhǔn)是崔子秀了。一般戲班子總是旦角出彩，生角競爭極為激烈，走紅不過兩三年罷了。可崔子秀卻是紅了足足將近十年，看來也大有繼續(xù)紅下去的意思。他在京城人心中的地位，不比紅旦角們低，也許反而還要更高的。這么個(gè)大紅人，私底下卻拐走了平國公的閨女，還給不動(dòng)聲色地安置在京城里，此事一旦傳揚(yáng)出去，恐怕連皇帝都能聽說這樁新鮮事兒！

    不過，崔子秀本領(lǐng)不小啊，一般的戲子，都是依附于達(dá)官貴人為生，哪來的本事把人搓弄回西北，再送回來？他起碼要有一兩個(gè)極為忠心的下人，才能妥帖地把這事給辦了。更別說當(dāng)時(shí)平國公府的人肯定滿世界搜捕許姑娘，他們能出得了城，都算是極有本事了……

    蕙娘忽然就想起了云mama口中的香霧部——香霧部的人員構(gòu)成，主要是以各府的下人為主，但這些消息總是要匯總到某個(gè)人手上，再往鸞臺會(huì)權(quán)世赟手上轉(zhuǎn)送的，畢竟府里下人偶然出去次把還好，有誰天天往外跑，那是要招惹議論的。要說還有什么人能出入各府，方便地和三教九流打交道都不至于招惹疑心……除了貨郎以外，怕也就只有戲子了吧。

    當(dāng)然，比起貨郎，戲子又多了一重優(yōu)勢——像崔子秀這樣的名角，從前太后在的時(shí)候，經(jīng)常是能被叫進(jìn)宮中獻(xiàn)藝的……

    蕙娘沉吟了片刻，便皺眉道，“難怪桂少奶奶犯嘀咕呢，桂三少要和這位許姑娘牽扯上了聯(lián)系，以后若被人誤會(huì)是他拐帶走了人家的小姐，桂家名聲豈不要大壞了？這件事與我們倒沒什么關(guān)系，你可不要胡亂傳話，萬一傳揚(yáng)出去壞了許家的顏面，這就是平白結(jié)仇了?！?/br>
    石英也知道輕重厲害，她爽快地答應(yīng)了下來，又和蕙娘說了些家里起居的瑣事，見權(quán)仲白走回屋里，蕙娘也收斂了笑容，便頗有眼色地退了出去。

    權(quán)仲白先未曾說話，等石英走了，才道，“是什么事??？”

    蕙娘便把話轉(zhuǎn)告給他，又說，“你想知道就留下來么，還要我費(fèi)一番唇舌?！?/br>
    “這件事桂皮倒是和我說過了?！睓?quán)仲白聽了也不大吃驚，他說，“我要是留下來，難免又要和你口角一番，不然，人家反而覺得我有古怪呢。”

    這倒的確如此，按權(quán)仲白的人品，沒有特別的理由，是不會(huì)贊成蕙娘這樣去刺探人家的*的。他要能安然留下來旁聽，石英必定引以為奇，她要說漏了嘴，沒準(zhǔn)就能引起權(quán)家各長輩們的注意。所以他不但要走，還要走得很不高興，才算是符合他的做派。蕙娘不覺嘆了口氣，道，“這是自己家呢、處處都要小心，在哪里能放松一刻？你要演戲，我要演戲……”

    一邊說，她一邊就不由雙手捂住了臉，過得一會(huì)，才放下來。權(quán)仲白沒接這個(gè)話茬，見她回復(fù)正常了，便沉吟著道，“我聽桂皮說了以后，也在想這個(gè)崔子秀，他會(huì)不會(huì)就是鸞臺會(huì)里的人呢？要這樣說，他拐騙許于翹，居心就有點(diǎn)不良了。沒準(zhǔn)，這也是會(huì)里的一招暗棋？”

    蕙娘不屑道，“一個(gè)庶女而已，能激起什么風(fēng)浪。許家都給她出過殯了，就是有什么隱患，人都死了還怕什么。鸞臺會(huì)不至于這么沒眼界吧？我看，這件事倒像是他自把自為，若他真是鸞臺會(huì)里人，做出這樣的事還能安然無恙，可能在會(huì)里地位也不會(huì)低。我就不明白，他老家怎么會(huì)在西北，而不是東北呢？”

    “鸞臺會(huì)做到今天，也不可能都是東北的老班底吧?！睓?quán)仲白道，“老爺子也是會(huì)聽?wèi)虻娜?，你不知道要教出崔子秀這么一個(gè)生角要有多難？這也容不得他們挑挑揀揀，只能是在現(xiàn)有的人里找了么。但你說得不錯(cuò)，崔子秀因能時(shí)常進(jìn)宮，甚至可以和后宮宮人毫無顧忌地說話，他在鸞臺會(huì)里的地位是不會(huì)低的。只是，該如何確定他是否屬于香霧部呢？”

    蕙娘側(cè)著頭想了一會(huì)，忽地莞爾一笑，道，“猜來猜去肯定是不成的，我看這樣吧……不如我們直接去問？”

    “問誰，權(quán)世赟？”權(quán)仲白吃了一驚，“過了明路，你就是問得了，崔子秀能發(fā)揮什么作用？”

    “誰說要問權(quán)世赟了？”蕙娘白了權(quán)仲白一眼，“桂含沁夫婦不是和我們約定，要伺機(jī)對付鸞臺會(huì)么。雖然現(xiàn)在會(huì)里動(dòng)作減少，他們感到的壓力也小了，但能給鸞臺會(huì)添堵，他們何樂而不為？桂三爺繞著你說的那個(gè)許于翹打轉(zhuǎn)，對她的事肯定所知甚詳。難道就品不出不對？這件事，問桂家是最好的，只是一般人抹不開面子罷了。我是不要臉的，倒沒這個(gè)顧慮。”

    說著，真的令人去請桂少奶奶來說話。權(quán)仲白只好回避去了外頭，桂少奶奶來了，蕙娘便開門見山地問，“崔子秀是否鸞臺會(huì)的一份子?！?/br>
    這一問，等于就是承認(rèn)了自己背著桂家去打探桂三爺?shù)氖?，一般人面子上都有點(diǎn)掛不住的，蕙娘卻是行若無事。桂少奶奶倒被她搞得很無奈，搖頭道，“嫂子，您怎么說也遮掩一下嘛……”

    “要是我漏了這么一句口風(fēng)，難道你就不會(huì)打聽了？”蕙娘道，“你也是的，嘴就這么不嚴(yán)實(shí)？以后還是要改呢?！?/br>
    “我這不是在廣州住久了嗎……”桂少奶奶無奈地嘆了口氣，索性原原本本說給她聽?！澳且晃坏拇_是許家姑娘，同崔子秀私奔到西北去的。”

    一應(yīng)故事，也不出蕙娘猜測，桂少奶奶也承認(rèn)，“一開始派三哥送她回扶風(fēng)，有點(diǎn)刺探的意思。我們覺得這崔子秀好像是鸞臺會(huì)的中堅(jiān)分子，想要摸摸他的底……沒想到人才到扶風(fēng)，那邊就給了信，直認(rèn)了崔子秀的身份，又警告我們不要輕舉妄動(dòng)。過了明路以后，這幾年來往傳訊，反而都是崔子秀直接出面了。我們多次使了些手段，崔子秀都安穩(wěn)接了下來，倒顯得底蘊(yùn)深厚，令我們無處下手，盤他的底又盤不出什么不對，再說，這幾年也沒什么人在京……”

    蕙娘心思，要比桂少奶奶深一些，強(qiáng)行壓住了喜悅，面上還陪桂少奶奶一起頭疼，“這個(gè)鸞臺會(huì)，也的確是神通廣大……唉，要尋出個(gè)破綻，似乎比篡位還難?！?/br>
    兩人對著嗟嘆了一番，桂少奶奶索性和她感慨，“也不瞞你了，三哥這人，竟是個(gè)多情種子，三嫂也是他同家里鬧著娶回來的?，F(xiàn)在兩個(gè)人淡淡的，說不上好，也說不上不好。他心里倒還很記掛著許姑娘，當(dāng)時(shí)一路送去扶風(fēng)縣，路上兩人也不知都出了什么事，他是一到京城就開始尋摸許姑娘的蹤跡。不知怎地，竟給他找到了，現(xiàn)在這個(gè)樣子，許姑娘到底算是跟崔子秀呢，還是算跟三哥呢？她自己要能把得住，一心一意跟崔子秀，那還好說了，若要和三哥在一處，這算什么，我們以后竟沒臉和許家來往了，扯出來都是說不清的事！可要和三哥把話說開，我們還是弟弟、弟媳呢，也開不了這個(gè)口。”

    蕙娘道，“你二嫂子就不說什么？”

    桂少奶奶扮了個(gè)鬼臉，“二哥二嫂可不知道這事，知道了是必要說他的。要不是你告訴我，我也不知他竟真找到了許姑娘，等我回去以后和嫂子商量著，先把他打發(fā)回西北再說吧?！?/br>
    兩人都有事，匆匆一晤也就分手了，桂少奶奶握著蕙娘的手，還交代呢，“要是崔子秀那邊，你有了什么突破，或者需要幫手，只管打個(gè)招呼?，F(xiàn)在雖然一切平息了，但我心里還是不踏實(shí)……”

    蕙娘自然做出保證，等桂少奶奶告辭以后，她又跑去前院找權(quán)仲白，一進(jìn)門就高聲道，“咱們在沖粹園里辦個(gè)小宴吧？請個(gè)戲班子來，大家樂一樂?！?/br>
    說著，自己不禁也是一笑。

    權(quán)仲白正收拾藥箱子，面色很有幾分凝重，見她興沖沖地進(jìn)來，倒是一怔，他沒接蕙娘的話茬，反而道，“才要進(jìn)去找你呢……你出來了就一起走吧——?jiǎng)偛拍銈兗依锼托艁?，老爺子怕是不行了……?/br>
    作者有話要說：哎，老爺子也到年紀(jì)了……

    ☆、250遺言

    老爺子今年已經(jīng)是八十五歲高齡,這一陣子身子也漸漸衰弱了下去,他自己頗為看得開，一應(yīng)后事都在親自預(yù)備，墳地也是早都點(diǎn)選好了的，可說眾人心里，都有了些準(zhǔn)備。蕙娘聽了權(quán)仲白這話,雖說心頭就是一痛，但勉強(qiáng)也掌得住,她忙問,“要不要把兩個(gè)孩子帶過去？”

    按說權(quán)家兩個(gè)孩子，已經(jīng)是老爺子的外孫輩，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情況還是要特殊些，權(quán)仲白道，“我和你先過去吧，不然，那府里也沒個(gè)做主的人。焦鶴今年都多大年紀(jì)了，鎮(zhèn)不住場子?！?/br>
    蕙娘一想也是：兩個(gè)姨娘都沒有管過家務(wù)，四太太現(xiàn)在自己都是纏綿病榻……她道，“那我和你先走，焦梅帶著兩個(gè)孩子再來吧?！?/br>
    權(quán)仲白點(diǎn)了點(diǎn)頭，略作猶豫，便把自己身上披的一件薄披風(fēng)給解了，丟給清蕙道，“我們騎馬過去！”

    清蕙明白他的意思，將披風(fēng)裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女裝。和權(quán)仲白一前一后上了馬，一路放馬跑到城內(nèi)焦府時(shí)，卻見老太爺半靠在床上，頗有幾分不耐煩地沖底下人發(fā)脾氣。“我說了沒事，你們又偏要四處驚動(dòng)人?！?/br>
    他看來神志清醒、面頰上甚至還有微微的紅暈，雖不說精神十足，但也絕非彌留下世的樣子。蕙娘和權(quán)仲白都是一怔，倒是焦鶴老管家見到他們進(jìn)來了，忙上前道，“孫姑爺終于到了——老爺子從昨天早上起，就不吃飯了……”

    算來，老人家已有四餐水米未進(jìn)了。蕙娘悚然而驚，不覺就紅了眼眶，她一下失去了從來的鎮(zhèn)定和冷靜，膝蓋一軟，跪到了祖父身邊，輕輕地道，“老爺子，您好歹吃一點(diǎn)兒吧——”

    權(quán)仲白也跟著坐到了床邊，拿起老爺子的手，不過閉眼片刻，便又放下，他不容老爺子抗議，迅捷地翻了翻老爺子的眼皮，又捏開他的下顎看了看舌苔，便沖蕙娘搖了搖頭，低聲道，“不要說了，老爺子有福氣，走得這么安詳，那是百里挑一的善終了……”

    這句話一說出來，焦鶴首先掌不住放了聲——其實(shí)心里都有準(zhǔn)備，只是被權(quán)仲白一語道破，總是接受不了。蕙娘含淚道，“你怎么當(dāng)老爺子面就——”

    “好了。”老爺子有些不滿地道，“都把我當(dāng)什么了？你祖父雖然臨到撒手，難道就會(huì)糊涂成這個(gè)樣子，連自己時(shí)辰到?jīng)]到都不明白？”

    他想要坐起身，卻終究乏力，只一動(dòng)又靠了回去，只好自嘲一笑，輕輕地說，“明白了一輩子，到走也這樣明白，仲白說得不錯(cuò)，半世宦海沉浮，和我一般能得善終的又有幾人……”

    到這個(gè)時(shí)候，也不那樣講究避諱了，四太太在里頭估計(jì)是起不來，三姨娘帶了一群仆婦在旁伺候，她趕著把焦鶴勸出去了，此時(shí)進(jìn)來輕輕一拉蕙娘衣袖，低聲請示，“是不是該給文娘報(bào)個(gè)信兒——”

    “是該，”蕙娘也知道此時(shí)沒有自己傷心的余地，府里的事終究還要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下說話，“焦梅一會(huì)就來了，他會(huì)幫著cao辦的。您先讓人到王家、方家……”

    點(diǎn)了幾戶老爺子多年得意門生出來，又道，“還讓他們預(yù)備下白事東西，看來——”

    話沒說完，聽到里頭一聲動(dòng)靜，誤以為是老爺子撒手，忙奔進(jìn)去，才知道是自己虛驚了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爺子榻前的小幾子上，眼巴巴地盯著老人家瞧。

    老爺子畢竟是有幾分虛弱了，他閉上眼歇了一會(huì)，才欣慰而又懷念地望向蕙娘，輕聲道，“做什么，忽然間，又變成小時(shí)候那個(gè)樣子，只顧著坐在我邊上瞪眼睛……”

    說著，便垂下手來，讓蕙娘握住。蕙娘再忍不住，緊緊地握住祖父那溫暖而粗糙的手，嗚嗚咽咽地道，“祖父，蕙兒舍不得您……”

    老爺子微微一笑，“祖父又何嘗舍得你呢，總是人生走到這一步而已……該到地下，去和你爹、你祖母這一大家子人團(tuán)圓啦。一想到這兒，你祖父又覺得也沒那樣難放手了……”

    他話音剛落，屋外不由便響起一陣哭聲，焦子喬、四姨娘扶著歪歪倒倒的四太太進(jìn)了屋子。四太太哭得站都站不住了，卻還不住道，“要為爹高興，要為爹高興……這是一家團(tuán)聚，是一家團(tuán)聚了！”

    到了這時(shí)候，才覺出焦家人少，這么幾個(gè)人，已經(jīng)是全家到齊。蕙娘只覺滿腹凄涼，平時(shí)十分的精明才智，此時(shí)連一分也發(fā)揮不出，活像是回到幼年時(shí)分，蜷在祖父身邊，只懂得擎著眼四處去看，卻不明白該說什么，該做什么。還是權(quán)仲白比較不動(dòng)情緒，進(jìn)進(jìn)出出安排了一番，屋內(nèi)頓時(shí)就有條理了，先有些驚慌的下人們，如今也都安穩(wěn)下來，一面在鄰室預(yù)備白事，一面給老太爺呈上羹湯，老太爺什么都不要吃，只喝一口水，含含還吐了出來。

    他精神倒還算不錯(cuò)，沒一會(huì)就嫌眾人都圍著他，吵鬧得很，因道，“你們都到外頭去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜喪來辦！都給我樂起來！”

    蕙娘和四太太、三姨娘面面相覷：老爺子雖然是全壽、全終，但焦家遭遇大劫人丁太不興旺，卻是無論如何都靠不上全福的邊了。

    但老人家霸氣了大半輩子，臨到老了也還是這么說一不二，見眾人不應(yīng)，他便喝道，“外頭人怎么論，他們論去，老子一生逍遙，天也斗過、人也斗過，一生宦海得意，天下事盡在我手，退也退得漂亮——我活得夠本了！我說是喜喪，那就是喜喪！”

    權(quán)仲白本不做聲，此時(shí)忙道，“是，您說什么就是什么！”

    又給眾人使眼色，眾人恍然大悟，都紛紛道，“您說的是！”

    便又都退出屋子，要去隔鄰等候，唯獨(dú)蕙娘舍不得走，老爺子也沒攆她。等屋內(nèi)并無別人，只有權(quán)仲白和蕙娘了，方對權(quán)仲白擺了擺手，露出疲倦來，微不可聞地道，“你也先出去一會(huì)吧……”

    權(quán)仲白和蕙娘交換了一個(gè)眼色，指了指案旁銀磬，見蕙娘會(huì)意，便也退了出去：眾人心里都有數(shù)的，老爺子一向疼蕙娘，現(xiàn)在這是要乘著自己精神還清醒，再和她掏掏心窩子了。

    “嘿……”可沒想到，老爺子沉默了片刻，一開口，又是自嘲地一笑，“都讓著我呢，我看，等我咽了氣，你們還得當(dāng)一般喪事來辦……”

    他搖了搖頭，止住了蕙娘未出口的話語，慈愛地道，“丫頭，坐到我身邊來?！?/br>