就連天津城專為官宦人家準(zhǔn)備的碼頭前，都要比往常熱鬧了幾分，秋后是出行的大月份，南邊有不少官宦人家的女眷，也是乘著風(fēng)向還沒轉(zhuǎn)，趕忙往北方趕。就是這會(huì)兒，足足有四艘船在碼頭都要靠岸。岸邊也是匯聚了不少下人、管家之屬，顯然是已經(jīng)收到消息，算著就是這幾天該到了，于是便在碼頭上候著準(zhǔn)備接人了。

    碼頭不大，四艘船只能按先來(lái)后到依次入港，排在后頭的也不是全無(wú)好處，起碼可以先通信息，讓管家回去把家人、幫閑和腳夫叫來(lái)，這樣下船時(shí)也從容一點(diǎn)。眾人正忙忙碌碌地拋錨系繩時(shí)，忽見遠(yuǎn)處黑煙陣陣，有三四艘船慢慢地開了過(guò)來(lái)。其中數(shù)艘不過(guò)是尋常的快船，無(wú)非格外豪華規(guī)整罷了，其中有一艘奇形怪狀的船，上頭矗了個(gè)大煙囪似的，還在往外滾滾地吐著黑煙，令人看著煞是稀奇。一時(shí)岸上諸人都看得呆了，倒是水手們見怪不怪，還在做事。不多時(shí)，寬板架起來(lái)了，馬車也趕過(guò)來(lái)了，甚至連布障都圍起來(lái)了，明眼人一看就知道，這起碼是五品大員家中的女眷出行?，F(xiàn)在這世道，小官太太出游，哪有這么大的派頭，能拿一把團(tuán)扇遮臉，都算是很知禮的了。這么一會(huì)兒功夫，就這樣仰著臉走出來(lái)的女兒家，也不知有多少呢。就是這份做派，隱隱已是把后頭幾艘船給比下去了。

    “您一路辛苦勞頓――給您道惱了。”管事媳婦上前幾步，把大少奶奶攙了下來(lái)，“可要小心身子，別漚出病來(lái)?！?/br>
    大少奶奶輕輕地按了按眼角，嘶啞地嘆了一口氣，輕聲細(xì)語(yǔ)地道，“怨命、怨命……都是不說(shuō)這些了。乘天色還早，快些上路進(jìn)京吧，這些箱籠，慢慢地運(yùn)過(guò)去便是了，隨身的幾件衣服，我倒是已經(jīng)都帶上了。”

    大少奶奶同母所生，唯獨(dú)的那一個(gè)親弟弟，自小發(fā)了一場(chǎng)高燒，還得了結(jié)巴，竟是個(gè)半傻，讀書路這就被耽擱住了。好在十幾歲，得了權(quán)神醫(yī)妙手診治，不知如何竟又好了，聰明之處，比天下人都強(qiáng)。雖為入仕，但倒騰火藥、火器，也是天下知名人物。年紀(jì)輕輕，就已經(jīng)是御前寵臣，雖說(shuō)他脾性魯直，也不曉得提拔親戚，這些年來(lái)，大少奶奶夫妻也沒受他什么好處。但親弟弟體面，大少奶奶自然只有開心的份，不料還沒幾年，這人是英年早逝，為了一個(gè)火器，竟是深深把心血給淘干了――別說(shuō)大少奶奶、大少爺，就是老爺太太，知道消息都是連連嗟嘆可惜。大少奶奶如今奔喪北上，心情又怎會(huì)太好？管事媳婦亦不敢多言，忙道，“是，您這兒請(qǐng)?！?/br>
    一邊說(shuō)，一邊不免好奇地多看了遠(yuǎn)處幾眼――那冒著黑煙的煙囪船也已經(jīng)到了近處，卻沒往官用碼頭靠岸，而是還要再往上開去，去到水流更為平穩(wěn)深沉的天然彎灘處。那一帶距離這兒，也就是數(shù)百步的距離，便是常年設(shè)而不用的天家碼頭了。除非外地藩王，又或者是欽差大臣出京進(jìn)京奉皇帝特旨使用，這兒一般是常年空置的。

    “這是和我們一道北上的船只?！贝笊倌棠桃谎矍埔娏?，隨口也說(shuō)道，“倒是都看慣了那奇形怪狀的物事，據(jù)說(shuō)是燒煤外加風(fēng)力，走得比我們的船快些。在南洋押送上京的戰(zhàn)利品。那一批，應(yīng)該是廣州那邊來(lái)的人吧?！?/br>
    南洋呂宋，對(duì)這管事媳婦來(lái)說(shuō)，聽著就和天書一般，她連蘇杭一帶都沒去過(guò)，如何懂得廣州南洋的事？不過(guò)多貪稀奇看了幾眼，此時(shí)回過(guò)神來(lái)，亦不敢多問，只笑道，“是――您這兒請(qǐng)，是專給您雇的老馬車行的大車，寬敞些，走起來(lái)也舒服……桂少奶奶已經(jīng)回京城去了，總督人又在南邊沒有回來(lái)，他們家專用的車馬也就那么兩套，都被桂少奶奶帶回京。桂少奶奶特地留了人陪我一道雇車、開路……都沒想到您這么早就到港，不然，她今兒肯定也在邊上?！?/br>
    兩人一邊說(shuō)著，一邊往馬車走去，走到了一半，大少奶奶又緩下了腳步，若有所思地將眼神投向了遠(yuǎn)處的御用碼頭：先靠岸的，反而還不是那艘冒著黑煙的煙囪船，而是一艘不大起眼的小寶船。三十多個(gè)下人也不知從哪里冒了出來(lái)，一瞬間從碼頭處次第走來(lái)，有人抬了八人的轎子，有人牽了馬匹，有人手里拿了帳幕正在緩緩張開，那船上也有許多下人緩緩簇?fù)碇晃慌炜羁钭叱?，雖說(shuō)離得遠(yuǎn)，她又為人群所包圍，但這些官家女眷、下人，哪個(gè)沒有一雙利眼，只是從那些從人的衣著打扮、一舉一動(dòng)，都看得出來(lái)此人身份的不凡。一般來(lái)說(shuō)，會(huì)來(lái)碼頭接人的多半都是雜役，一戶人家若連雜役也如此雅致莊重，層次是肯定不會(huì)低的。要不是看形制不像是外地藩王進(jìn)京，恐怕一般人都要猜測(cè)這是藩王妃、郡主等人出行了。大少奶奶在管事媳婦的陪伴下上了大車，一邊走，一邊還掀起簾子多看了幾眼天家碼頭的景象。在她身后，另一艘船也靠了岸，這回便只有幾人上前相迎，論排場(chǎng)，和大少奶奶都是天差地別，更別說(shuō)是和那邊天家碼頭的那位女眷了。

    管事媳婦也是善看眉眼之輩，見大少奶奶關(guān)注那邊碼頭上的境況，自然也多為留心，看了一會(huì)，方才咋舌道，“還當(dāng)是欽差大臣回京，可大臣回京，哪有帶女眷的？若是搭便北上那也罷了，雖然違制，不過(guò)也是無(wú)傷大雅。可――奴婢留心看了這一回，好似這艘船上，就坐了這么一個(gè)主子呢。也不知哪家的女眷，能有這天大的面子。別――別是宮里的娘娘出宮了回來(lái)吧？”

    大少奶奶道，“宮里的娘娘哪能隨便出宮呢？就是回宮，也不可能只是這個(gè)陣仗。”

    她若有所思地望了碼頭上的八抬大轎一眼，雖說(shuō)馬車走得快，但畢竟天家碼頭占據(jù)的地理位置更為優(yōu)越，兩班人馬眼看著要在十字路口會(huì)合上了。大少奶奶吩咐管事媳婦，“讓他們先走吧?！?/br>
    一行人擦肩而過(guò)時(shí)，那管事媳婦忽地道，“喲，那騎在馬上前導(dǎo)開路的，不是宜春號(hào)的喬五掌柜嗎？這什么人物，能勞動(dòng)得天津分號(hào)的總柜給她做前導(dǎo)……奴婢到了天津這些日子，這位喬五爺可是走到哪里都威風(fēng)八面的，怎么今兒――瞧那意思，不過(guò)就是個(gè)開路的……”

    她說(shuō)到這兒，自己還沒明白過(guò)來(lái)呢，大少奶奶倒是先明白了，她淡淡地道，“你也是忙忘了吧……宜春號(hào)的分號(hào)掌柜給她做前導(dǎo)，又是這么大的做派，和俘虜回來(lái)的英國(guó)戰(zhàn)船一道從廣州回來(lái)……這肯定就是焦家那個(gè)女公子，權(quán)家神醫(yī)的太太，國(guó)公府的當(dāng)家主母了……除了她，別人那里還有這樣的排場(chǎng)？”

    管事媳婦這才恍然大悟，也不禁咋舌道，“可不是這話，我竟糊涂了。除了她，誰(shuí)還能令宜春號(hào)的五爺都這么低聲下氣的。也不知她這一次又是從何處回來(lái)了――雖說(shuō)是女公子，可畢竟是女流之輩。這么東奔西跑的，權(quán)神醫(yī)不在乎也就算了，那位畢竟是特立獨(dú)行得緊，真不知國(guó)公府的人怎么就沒個(gè)二話。一個(gè)個(gè)倒是真把她當(dāng)眼珠子似的，她做什么事都是好的，就連他們家的丫頭用了什么新頭花，那都是故事?！?/br>
    “你若有宜春號(hào)做陪嫁，夫家人自然也待你如珠似寶?！贝笊倌棠萄凵耠鼥V地望著前頭那低調(diào)而奢華的八抬大轎，以及前后跟著衣裳整潔神色寧?kù)o的替換轎娘，還有那些個(gè)一望就知道受過(guò)嚴(yán)格訓(xùn)練的下人，一時(shí)也忘了心頭的沉郁，而是幽幽地嘆了口氣，低聲道，“這一次南下，她沒準(zhǔn)就是為了呂宋的事情過(guò)去的，要不然，朝廷在呂宋開辦的那個(gè)公司，能讓宜春號(hào)摻和？真是人比人、比死人，女人能做到她這個(gè)地步，那才算是活著呢……”

    “咱們這也不差呀?！惫苁孪眿D酸溜溜地道，“雖說(shuō)我們家少爺……比權(quán)神醫(yī)是還差了那么一點(diǎn)兒，可天下和權(quán)神醫(yī)一樣的青年才俊那又有多少呢……”

    說(shuō)到這兒，她也不免嘆了口氣。出身清貴、少年成名，現(xiàn)在已是皇上多年的御用名醫(yī)，隱隱有天下醫(yī)圣的稱呼在身。自家少爺諸燕生，雖然也稱得上是少年有為，但有老父親壓在前頭，和權(quán)神醫(yī)那是沒得比了。大少奶奶雖說(shuō)出身名門，如今父親也是二品大員，可不論才貌，同女公子更是不可同日而語(yǔ)。唯一可以一比的，也許就是兩夫妻感情甚篤，多年來(lái)生育不少這一點(diǎn)而已――不過(guò)，這也沒什么好害臊的，就是宮里的娘娘，和女公子比起來(lái)也還欠點(diǎn)底氣呢。就算他們諸家已算是大秦?cái)?shù)得著的人家了，可權(quán)家、權(quán)仲白夫妻倆和他們相比，又更高到了云端里去，都已經(jīng)叫人生不出比較、妒忌之心了。

    大少奶奶擺了擺手，也沒閑心議論焦清蕙了，她道，“好啦，你也用不著泛酸。三妞和她過(guò)從甚密，算是很能說(shuō)得上話的手帕交了。就沖著這一點(diǎn)，咱們也不能背后道人短長(zhǎng)，你也不是不知道，在京城這地兒，從前皇后娘娘在的時(shí)候還好說(shuō)，現(xiàn)在，別人提起三妞，口中還能有好話嗎？就為了這個(gè)名聲，連大妞妞的好姻緣都給人硬生生攪黃了，消息傳到我這里，我是心疼得半夜都睡不好覺！”

    這個(gè)管事媳婦，看來(lái)亦是大少奶奶的心腹，她也是會(huì)意地輕嘆了口氣，“也怪閣老太太翻臉不認(rèn)人，從前看大妞妞多好，口口聲聲，比自己親外孫女還親……”

    大少奶奶不禁露出了嘲諷的笑意，她卻沒有多說(shuō)什么，只是低聲道，“可話又說(shuō)回來(lái)了，這么多年過(guò)去，現(xiàn)在家里誰(shuí)還敢說(shuō)三妞眼光差？二姑爺傍上了孫家的大腿，也不過(guò)勉強(qiáng)混到從五品，我們家三姑爺都是正兒八經(jīng)的一品大員了，家里連個(gè)妾都沒有?？傝€匙這些年來(lái)都捏在三妞手上……唉，我也就是和你說(shuō)了，當(dāng)時(shí)的婚事，榆哥……榆哥是那樣用心促成，他就是把自己一輩子的好姻緣都送給meimei了，自己反而越發(fā)坎坷零落的。這成親多少年了，連個(gè)兒女都沒有，死后還要梧哥的兒子來(lái)摔盆戴孝……他是把自己一輩子的福分都散給了兄弟姐妹們，自己倒落得個(gè)一無(wú)所有……”

    說(shuō)著，免不得又滴下淚來(lái)，那管事媳婦亦要陪哭一場(chǎng)，又忙著勸，說(shuō)好說(shuō)歹方才把大少奶奶勸轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，她也不敢再提榆哥的傷心事了，只和大少奶奶說(shuō)些家里的生意。大少奶奶因嘆道，“這次過(guò)來(lái)，等榆哥七七以后，我說(shuō)不得還要設(shè)法疏通疏通關(guān)系，為江南水師要幾門炮，幾艘船。本擬此事給妹夫?qū)憘€(gè)信便能辦成，一時(shí)也未著急，不想現(xiàn)在，娘家是沒能指望了，妹夫人也不在京里，說(shuō)不定，還要走三妞的關(guān)系，請(qǐng)她向兵部的人開開口呢。兵部尚書方埔，就是她們家老爺子的門生，老爺子喪禮上還給披麻戴孝的，據(jù)說(shuō)年后這個(gè)調(diào)任，她可沒少在里頭使勁……”

    人死燈滅，再濃的情緒都會(huì)淡的?，F(xiàn)在就是再難受，時(shí)間久了，還是自己過(guò)自己的日子。大少奶奶就算再心疼胞弟，她自己的日子，卻不會(huì)因此停擺。

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    和著急趕回京參加葬禮的大少奶奶比，蕙娘的行程就要松得多了，她如今已有三四個(gè)月的身孕，因一直以來(lái)十分勞頓，到了天津港便欲休養(yǎng)一天，再慢慢地進(jìn)京去，因此京里連轎班都給備好了。早得了快船送的信，知道了他們靠港的日子，因此才能備得這么齊全。宜春號(hào)更是備下了一處極是舒適清靜，且又干凈整潔的宅院，蕙娘一進(jìn)屋就有人奉上熱水，連楊七娘口中的‘自動(dòng)化衛(wèi)浴設(shè)施’都給備好了，她要泡澡還是沖澡都行，知道她有些潔癖，不愿用舊澡盆，凈房里還備了嶄新包銀，潔凈到了十分的大澡盆子。連手巾都給準(zhǔn)備了有七八十條，洗手的水都是熬煮過(guò)的藥湯，且不提吃的用的了，蕙娘慣了在海船上□都要將就的生活，在將軍府內(nèi)，楊七娘也沒這么殷勤待客，乍然回到了自己習(xí)慣的生活環(huán)境里，她反而是有點(diǎn)不適應(yīng)了，在綿軟的炕褥子上坐了一會(huì)，還覺得想念起海船內(nèi)那玲瓏梆硬的長(zhǎng)凳長(zhǎng)椅，緩了好一會(huì)，這才適應(yīng)過(guò)來(lái)，閉著眼小憩了一會(huì)，便令人請(qǐng)宜春號(hào)的五掌柜進(jìn)來(lái)說(shuō)話，兩人不免客套了幾句，蕙娘又和五掌柜交代了一些南洋的事。見五掌柜欲言又止，她在心底嘆了口氣，主動(dòng)道，“五叔這是想問十八叔祖的結(jié)果吧？”

    五掌柜黯然道，“總是我親親的父親，這事雖是族里發(fā)話，可我這個(gè)做兒子的……”

    他有些哽咽了，蕙娘同情地點(diǎn)了點(diǎn)頭，亦是嘆息道，“我們第一次離開呂宋，走得很急，三叔沒來(lái)得及去婆羅洲，第二次回呂宋，事又多。婆羅洲那里也鬧得厲害，音信都已經(jīng)斷絕了，因此三叔也沒有過(guò)去。不過(guò)，按我在南洋所見，這真的吸上了大煙的話，要再戒斷壓根就是癡人說(shuō)夢(mèng)，傾家蕩產(chǎn)也就是十幾年的事。聽三叔所說(shuō)，尊翁上癮已深的話……”

    五掌柜連客氣話都說(shuō)不出了，偌大一條漢子，抽泣著斷斷續(xù)續(xù)地道，“我這個(gè)做兒子的，都不能送老人家一程。竟也不能將老人家?guī)Щ刈逯刑幹谩?/br>
    把五掌柜的送出去，他要不信邪，為了向族里證明大煙可以戒，自己也抽上了那該怎么辦？蕙娘并不流露出支持五掌柜的意思，只是勸慰了幾句，幾個(gè)丫頭上前來(lái)，又是拉又是勸，軟硬兼施指著蕙娘的肚子說(shuō)事，方把五掌柜給打發(fā)走了。石榴便上前問蕙娘道，“您可要再休息一會(huì)兒？”

    蕙娘喝了一口茶，搖頭道，“不必了……云管事大老遠(yuǎn)從京城過(guò)來(lái)，也不好讓他傻等，五掌柜畢竟是半個(gè)客人，也沒辦法……這回趕快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)坐著說(shuō)說(shuō)話吧?！?/br>
    石榴便會(huì)意地起身退出了屋子，不過(guò)片刻功夫，云管事便滿面春風(fēng)地倒背著雙手，大步走進(jìn)了屋子，他還作勢(shì)要給蕙娘請(qǐng)安，蕙娘忙給免了。兩人眼神一觸，均都微微一笑：雖說(shuō)并無(wú)一語(yǔ)交流，僅從云管事的神態(tài)里，她便得知了東北那邊的結(jié)果。

    “云管事別來(lái)無(wú)恙，這大半年，家里的差事，辦得還順利嗎？”她沖對(duì)面做了個(gè)手勢(shì)，讓云管事坐下說(shuō)話。云管事也就當(dāng)仁不讓、大馬金刀地坐了下來(lái)，沖她亮出了一臉的笑意。

    “多虧了少夫人?！彼H熱地道，“差事辦得很順利！事實(shí)上，我也是來(lái)向少夫人辭行的！”——