靳尚眼睛一亮：“久聞大名！聽說楚人一半rou食皆為rou林所供，可有此事？”

    “皆是傳聞，”荊生微微一笑，“公孫rou林不過供應(yīng)楚地北方二十四邑rou食，僅此而已?！?/br>
    “二十四邑rou食！”靳尚驚道，“這生意也夠大了！荊先生是——”

    “在下不才，奉公孫先生之命，暫時照管rou林生意?！?/br>
    靳尚肅然起敬，抱拳賀道：“荊先生有能力經(jīng)營這么大的攤子，在下敬服?！?/br>
    “謝靳大人抬愛?！鼻G生還過一禮，侃侃說道，“承蒙靳大人庇佑，這些年來，rou林生意才算做大。在下此番來郢，公孫先生再三叮囑，務(wù)要在下拜會大人，面謝大人提攜之恩！”

    “庇佑？”靳尚一怔，“荊先生別是弄錯了，在下不曾認(rèn)識公孫先生，何來庇佑之說？”

    “大德不言，”荊生抱拳道，“靳大人幫下大忙卻不言功，實令在下欽敬！”

    “這……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，還請荊先生明言?！?/br>
    “大人可曾認(rèn)識景翠將軍？”

    靳尚點頭：“他是在下朋友?！?/br>
    “五年前大人與景翠將軍同往宛城，可否贊過宛城rou食？”

    靳尚想有一時，點頭道：“嗯，好像有過這么回事。那日吃酒，嘗到宛城rou食，覺得味道鮮美，種類甚多，曾對景翠議過此事?！?/br>
    “這就是了！”荊生笑道，“靳大人的贊嘆馬上傳至南陽郡守景合將軍耳中，景將軍一聲令下，南陽郡屬下二十四邑的rou食供應(yīng)，就都交予公孫rou林了！”

    靳尚驚道：“這是真的？”

    “句句屬實?！鼻G生從幾案下拿出一只裝飾精美的禮盒，輕輕推至靳尚幾前，“公孫先生感念大人提攜大恩，早欲報答，只無機緣。此番在下陪同我家姑爺、姑娘至郢，公孫先生特別備下薄禮，定要在下面謝大人。禮物雖薄，情意卻重，還望大人不棄！”

    靳尚打開禮盒，看到內(nèi)中竟是二十顆稀世珍珠，價值不可估量，急抱拳道：“荊先生，這……公孫先生如此大禮，叫在下如何敢收？”

    “大人莫要客套！”荊生抱拳還禮，“我家姑爺說了，若是能與大人結(jié)交，縱使千金，又有何惜哉?！?/br>
    靳尚再次抱拳：“請荊先生轉(zhuǎn)呈你家姑爺，就說他這個朋友，靳尚愿意結(jié)交。”

    “謝大人！”

    “請問荊先生，姑爺、姑娘此來郢都，可有在下幫忙之處？”

    荊生略一遲疑，點頭道：“大人既然問起，姑爺?shù)褂幸皇孪嗲??！?/br>
    “哦？”靳尚望著荊生，“只要在下力所能及，荊先生盡可說來?！?/br>
    荊生撲哧笑道：“說起此事，倒有幾分好笑。姑爺是個天生棋迷，不知從何處聽聞殿下棋藝高超，不遠(yuǎn)千里來郢，一心欲向殿下討教?！?/br>
    “殿下棋藝高超？”靳尚一怔，沉思有頃，搖頭道，“在下侍奉殿下數(shù)年，未曾見過殿下與人對弈，不知你家姑爺從何處聽聞此事？”

    荊生搖頭：“在下也是不知?！?/br>
    靳尚沉思有頃，將禮盒合上，推予荊生：“荊先生，姑爺之請，在下恐難從命。公孫先生的厚禮，也請荊先生——”

    荊生將禮盒再推回來，笑道：“靳大人，公孫先生的謝禮與姑爺所請風(fēng)馬兩不相及，大人莫再推拒?！?/br>
    “那……”靳尚略略一怔，“姑爺那兒在下如何交待？”

    荊生從袖中摸出一只信函：“只要大人能將此函轉(zhuǎn)呈殿下，姑爺也就感念不盡了?！?/br>
    靳尚接過書信，細(xì)細(xì)審看一遍，看到并無異樣，抬頭問道：“請問荊先生，是何書函？”

    “大人放心，”荊生笑道，“是我家姑爺親筆所寫，斷無冒犯之語。姑爺說了，只要殿下讀到此信，就一定會親來客棧，邀請姑爺前往手談。”

    靳尚沉思良久，拱手道：“既是此說，在下信你了。荊先生，若無他事，在下告辭！”將信納入袖中，拱手揖過，走下樓去。

    荊生提上禮盒，跟在身后，送至車上，拱手作別。

    二樓的另一套雅室里，香女撥開窗簾，望著靳尚上車的背影，轉(zhuǎn)對張儀道：“夫君，這事兒能成嗎？”

    張儀探出頭來，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，轉(zhuǎn)身走回室內(nèi)，指著幾案上的琴道：“你的琴藝近日大有長進，得抓緊習(xí)練才是?！?/br>
    香女“嗯”出一聲，回身坐到琴前。

    楚宮，太子殿中，太子槐正與奉命前來的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少愛將商議眼前危局，靳尚匆匆走進，叩道：“微臣叩見殿下！”

    “靳尚，”太子槐白他一眼，“景將軍他們早已到了，本宮使人四處尋你，皆說不見，你到何處去了？”

    “回稟殿下，”靳尚看一眼景翠，“微臣接到請?zhí)?，前往拜見景將軍的友人去了！?/br>
    “在下的友人？”景翠一怔，“他是何人？”

    “是位姓荊的，從葉城來。”

    景翠急道：“可是公孫rou林的荊先生？”

    “正是?！?/br>
    太子槐臉色一沉：“一個賣rou的為何請你？”

    “回稟殿下，”靳尚應(yīng)道，“此人有個姑爺名叫張儀，是中原士子，深諳黑白之道。此人不知從何處聽聞殿下棋藝高深，特來郢都，欲向殿下討教。荊先生不知景將軍已經(jīng)回郢，聽聞微臣侍奉殿下，特別使人登門求請。”

    “向本宮討教棋藝？”太子槐略略一怔，冷笑一聲，“國難當(dāng)頭，莫說本宮不善弈棋，即使善弈，眼下何來這份閑心！”轉(zhuǎn)視靳尚，“你是如何回復(fù)他的？”

    “回稟殿下，”靳尚眼珠兒一轉(zhuǎn)，“微臣聽聞此事，甚覺可笑。只是有礙于景將軍面子，不便發(fā)作，推說殿下國事繁忙，沒有閑心對弈，要他速離郢地，尋他人對弈去?！?/br>
    “嗯，”太子槐點頭，“回得甚好。后來呢？”

    “那位姓荊的不肯罷休，從袖中掏出一信，務(wù)要微臣轉(zhuǎn)呈殿下，并說殿下看到此信，一定會于百忙之中，親來客棧與他家姑爺手談。”

    眾人盡皆怔了。

    太子槐緩緩將頭移向靳尚：“書信何在？”

    靳尚從袖中摸出一書，膝行幾步，雙手呈上。

    太子槐拆開一看，見里面是一帛書，帛書上僅有七字：“殿下欲弈天下否？”

    太子槐神色立變，匆匆將帛書疊起，納入袖中，轉(zhuǎn)對靳尚：“此人現(xiàn)在何處？”

    “回稟殿下，就在麗水旁邊的那家客棧?！?/br>
    太子槐忽地起身：“快，擺駕客棧，本宮這就與他手談！”

    “微臣遵命！”

    章華臺前殿，楚威王站在巨大的楚國版圖前，眉頭緊皺，一動不動。內(nèi)宰小心翼翼地站在身后。令尹景舍手拄拐杖，站在右側(cè)。

    自愛子景合戰(zhàn)死疆場后，景舍一下子老了，頭發(fā)幾乎全白，平時極少出門，國事更不多問。此番越人襲境，威王緊急召請，景舍這才拄著拐杖，匆匆忙忙地一路趕到章華臺。

    版圖上標(biāo)著許多箭頭，北部項城、陘山一線是魏人，西部房陵一線是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭頭直指項城、方城，巴人的箭頭直逼房陵，威脅郢都，秦人的箭頭呈多個方向，直指漢中、襄、鄧、宛等處。另有兩支箭頭位于東部，顯然是新近添加的，特別粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陸路。兩支箭頭幾乎是并肩齊驅(qū)，已逼昭關(guān)，方向是云夢澤。

    楚威王凝視這些箭頭，有頃，轉(zhuǎn)對內(nèi)宰：“昭陽、屈武幾時可到？”

    “回稟陛下，”內(nèi)宰應(yīng)道，“若是不出意外，昭大人明日午時可至，屈大人后日申時可至！”

    楚威王“嗯”一聲，目光重又回到版圖，盯有一時，轉(zhuǎn)向景舍，輕聲嘆道：“唉，寡人悔不聽老愛卿之言，倉促伐宋，折兵六萬不說，這又丟掉陘山，處處被動！”

    景舍老淚流出，緩緩跪下，泣道：“陛下能有此悔，老臣心中甚慰！”

    “老愛卿請起，”楚威王雙手拉起景舍，扶他至殿中幾案前坐下，自己也于主位坐了，望著他道，“眼下局勢，老愛卿也都看到了，魏人奪我陘山，秦人占我商於，巴、蜀起爭，巴人東移，迫我房陵，寡人正自苦悶，越人這又水陸并進，真就是雪上加霜??！”沉吟許久，“老愛卿，寡人思來想去，苦無應(yīng)策，今召老愛卿來，是想聽聽老愛卿之見?！?/br>
    “陛下，”景舍奏道，“兩人相爭，力大者勝；兩家相爭，人多者勝；兩軍相爭，將智者勝；行兵布陣，不在兵多糧多，而在將軍智謀。魏有龐涓，不可與其爭鋒。秦人占我商於，短期內(nèi)無力再與我爭。巴、蜀起爭，巴人之?dāng)吃谑癫辉谖遥m然東移，并不可懼。眼下可懼者，唯有越人。越人與我習(xí)性相近，知我甚深，況我精銳盡在西、北，腹地空虛，不堪一擊。越人近海，習(xí)舟船，善水戰(zhàn)，舟師所向無敵。我近年為爭中原，只重戰(zhàn)車步騎，幾無舟師可與爭鋒。越人若是逆江水而上，勢必長驅(qū)直入，經(jīng)云夢澤進襲郢都?！?/br>
    “老愛卿所言甚是?！背踹B連點頭，“如何御敵，老愛卿可有良策？”

    “依老臣之見，”景舍將早已想好的思路和盤托出，“我可遷徙都城，遠(yuǎn)離云夢大澤，暫避越人舟師，以免當(dāng)年吳禍重演?！?/br>
    楚威王眉頭微皺：“遷都可避越人舟師，越人陸師又當(dāng)如何？”

    “回稟陛下，”景舍緩緩說道，“自勾踐以來，楚、越之間雖說互有侵?jǐn)_，卻無大爭。越王無疆繼位之后，更是以齊人為敵，以爭鋒中原為國策，與我井河兩不相犯。此番越人竟于一夜之間掉轉(zhuǎn)矛頭，轉(zhuǎn)而攻我，實令老臣費解。陛下，有果必有因，老臣以為，我可避其銳芒，遣使至越，尋出其中蹊蹺，與越人和談，或可化干戈為玉帛，以四兩撥千斤?！?/br>
    “老愛卿之意是與越人和談！那……魏人呢？”

    “亦可和談。”

    楚威王的臉色漸漸陰沉，末了嘿出一聲：“我大楚世代征戰(zhàn)，擴土數(shù)千里，及至寡人，先失商於，后失陘山，喪師辱國，四面受敵，老愛卿卻是東也和談，西也和談，南也和談，北也和談，叫寡人百年之后，如何去見列祖列宗？”

    “回稟陛下，”景舍卻是不急不躁，“老臣未曾說過西也和談?！?/br>
    楚威王一怔，身子微微趨前：“老愛卿是說，西圖巴、蜀？”

    “陛下圣明?！本吧狳c頭，“巴、蜀縱橫兩千里，多奇珍異寶，盛產(chǎn)粟米，更為我西部屏障，我若趁其內(nèi)爭，分兵奪之，既除西顧之憂，又得沃野千里，豈不是好？”

    楚威王閉目沉思有頃，起身道：“老愛卿所言甚是，只是，此事關(guān)系重大，待寡人斟酌一二，再行定奪。愛卿年歲大了，走這幾十里路，想也累了，可到偏殿安歇。”

    景舍起身，緩緩跪下，叩道：“陛下萬安，老臣告退?！鳖澪∥≈粽韧顺?。

    兩位宦人看到，趕忙上前攙扶。景舍甩開二人，徑自走下三休臺。三休臺的臺階共有二百四十級，每八十級為一休，設(shè)一平臺。景舍下不到四十級，竟是累了，坐在臺階上大口喘氣。喘有一陣，起身欲走，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到太子槐領(lǐng)著張儀健步上臺。

    景舍候立臺上，見太子走到跟前，躬身揖道：“老臣見過殿下。”

    太子槐還一揖：“愛卿免禮！”

    景舍斜睨張儀一眼，朝太子槐道：“老臣告退。”不及太子回禮，拄杖徑下臺階，拐杖落在石階上，發(fā)出“得得”聲響。

    張儀站在臺階上，久久地望著景舍的背影，見他又下四十級，坐在二休臺上喘氣，這才回過頭來，對太子槐道：“敢問殿下，此人可是令尹大人？”

    太子槐亦收回目光，點頭道：“正是景愛卿?！?/br>
    張儀贊道：“令尹大人手中的那根拐杖不錯，想是楠木做的?！?/br>
    太子槐笑道：“張子搞錯了，在楚地，楠木是做壽材用的，不好用做拐杖。景愛卿的拐杖是紫檀木?！?/br>
    “哦？”張儀亦笑一聲，“是張儀看走眼了！方才怎么看它，都覺得是楠木做的?！?/br>
    太子槐似也明白了張儀的話外之音，輕嘆一聲：“唉，景愛卿是三朝元老，年逾古稀，的確老了！張子，臺上請！”

    二人大步上臺，徑直走至前殿。早有宦者入報，內(nèi)宰迎出。

    太子槐止步，轉(zhuǎn)對張子道：“張子在此稍候，待本宮奏過父王，即請張子?！?/br>
    張儀拱手道：“有勞殿下了！”

    太子槐跟著內(nèi)宰步入殿中。張儀在殿外候有一刻，內(nèi)宰復(fù)出，在門口大聲宣道：“陛下有旨，宣中原士子張儀覲見！”

    張儀整整衣襟，跟在內(nèi)宰身后，大步趨入前殿。

    殿中，楚威王正襟端坐，太子槐侍坐于左首下方。威王面前的幾案上擺著一個棋枰，枰上放著黑白兩盒棋子，對面空置一個席位，顯然是留給張儀的。

    張儀急步趨前，距威王五步跪下，連拜三拜，叩道：“中原士子張儀叩見陛下！”

    楚威王將他細(xì)細(xì)打探一番，微微笑道：“寡人頗愛縱橫之道。聽太子講，張子棋藝高超，天下莫敵，寡人心向神往，特此設(shè)下棋局，還望張子不吝賜教！”

    張儀再拜道：“是殿下錯愛。陛下褒獎，儀愧不敢當(dāng)！”

    楚威王又笑一聲：“張子莫要自謙?！笔种笇γ婵障?，“張子平身，看座！”