聽(tīng)到狗叫，那團(tuán)影子似是再也支撐不住，“咚”的一聲倒在地上。公子華正要策馬上前，狗叫得更加厲害。不一會(huì)兒，院中現(xiàn)出亮光。

    望見(jiàn)亮光，公子華吁出一氣，撥轉(zhuǎn)馬頭，追趕眾騎手去了。

    除夕之夜。

    老秦人有年終守歲的習(xí)俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。

    獨(dú)臂漢子一家老小自也未睡，圍坐在堂房的爐火周圍聽(tīng)老丈講笑話，時(shí)不時(shí)爆出一陣哄堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時(shí)，不能說(shuō)喪氣話，只能說(shuō)吉利話，最好是講笑話。笑聲越多，越吉利。因而，即使最嚴(yán)肅的人，在大年夜里，也往往會(huì)幽默幾句。

    老丈正在講述自己年輕時(shí)進(jìn)山打獵，夜里誤將一頭花豹當(dāng)驢騎了。這事兒一聽(tīng)就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說(shuō)原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時(shí)驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下?；ū绷?，為了掀他下去，只在林中沒(méi)命地轉(zhuǎn)圈子，最后竟將自己轉(zhuǎn)暈了。他跳下來(lái)時(shí)，那花豹仍在空地上轉(zhuǎn)。他趁它轉(zhuǎn)圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無(wú)險(xiǎn)，聽(tīng)得眾人唏噓不已，開(kāi)懷暢笑。

    眾人正在大笑，聽(tīng)到外面狗在大叫，老丈頓住話頭，秋果故作一驚，望著老丈道：“阿爺，別是那只花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？”

    眾人復(fù)笑起來(lái)。

    狗又大叫，老丈側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)，搖頭道：“不是花豹！想是誰(shuí)家弄錯(cuò)時(shí)辰，這陣兒拜早年來(lái)了！”

    秋果笑道：“這還早咧，阿爺就想收人家的頭！”

    聽(tīng)到狗仍然在叫，獨(dú)臂漢子站起身來(lái)，打開(kāi)房門。秋果一見(jiàn)，又蹦又跳地跑到前面，走到院門前，打開(kāi)柴扉，卻什么也未見(jiàn)到。秋果又望一時(shí)，仍然不見(jiàn)人影，正欲回頭，狗已沖到外面，圍著倒在地上的蘇秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一個(gè)雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是個(gè)雪人！”

    獨(dú)臂漢子急趕過(guò)來(lái)，俯身一看，驚叫道：“蘇官人！”

    蘇秦一聲不應(yīng)。

    獨(dú)臂漢子伸手一擋鼻子，見(jiàn)仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出獨(dú)臂，將蘇秦一把拉起，自己蹲于地上。秋果將蘇秦扶上去，獨(dú)臂漢子背起蘇秦，急急走進(jìn)院子。

    秋果關(guān)上柴扉，亦跟進(jìn)來(lái)。

    蘇秦悠悠醒來(lái)時(shí)，已是后半夜。蘇秦感覺(jué)身上暖融融的，睜眼一看，見(jiàn)自己躺在一個(gè)熟悉的炕上，身上蓋著兩床被子，旁邊幾前擺著一碗姜湯，上面還在冒熱氣。

    不一會(huì)兒，房門打開(kāi)，秋果推門進(jìn)來(lái)，端進(jìn)來(lái)一盆白雪放在榻前，掀開(kāi)被子，拉出他的一條腿，抓一把雪，按在上面輕輕搓揉。

    蘇秦的眼中滾出淚花，望著她，微弱地叫道：“姑娘。”

    聽(tīng)到聲音，秋果興奮地叫道：“官人總算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜湯，可就是撬不開(kāi)嘴！”

    秋果說(shuō)著，扶蘇秦坐起來(lái)，端過(guò)姜湯，一匙一匙地喂他，同時(shí)朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！”

    外面?zhèn)鱽?lái)踏雪聲，不一會(huì)兒，獨(dú)臂漢子推門進(jìn)來(lái)。

    蘇秦朝他微微一笑：“謝秦兄了?！?/br>
    獨(dú)臂漢子呵呵樂(lè)道：“官人醒過(guò)來(lái)就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開(kāi)門，趕這陣兒，官人怕是沒(méi)了！”

    蘇秦轉(zhuǎn)向秋果：“謝姑娘救命大恩！”

    秋果羞澀一笑：“官人，喝姜湯?！?/br>
    一碗姜湯喝下，蘇秦感覺(jué)身上好多了。正在此時(shí)，老丈端著一碗稀粥也走進(jìn)來(lái)。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，兩手卻不能動(dòng)。

    老丈擺手止住他：“官人莫?jiǎng)?，你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天里，就穿這么點(diǎn)衣服，縱使鐵打的身子，也是經(jīng)熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮里有點(diǎn)軟貨，趕明兒后晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了?！?/br>
    蘇秦哽咽道：“謝……謝老丈了！”

    除夕之夜，公子華與手下黑雕一直追到寧秦，第二日又尋至函谷關(guān)，自然是一無(wú)所獲。公子華安排兩人留在函谷關(guān)，要他們拿畫像認(rèn)人，自己與另外幾人返回咸陽(yáng)，稍事休整，提上一個(gè)包裹進(jìn)宮復(fù)旨。

    聽(tīng)說(shuō)公子華覲見(jiàn)，惠文公急迎出來(lái)，不及見(jiàn)禮，即拿眼睛上下打探他，望有一時(shí)，表情略有釋然，緩緩說(shuō)道：“看樣子，你是沒(méi)有尋到蘇子？”

    公子華點(diǎn)點(diǎn)頭，神情沮喪：“都是臣弟無(wú)能！”

    “屋里說(shuō)吧！”惠文公卻是心情大好，頭前走去。

    公子華跟進(jìn)屋中，撲通一聲跪下，再欲請(qǐng)罪，惠文公擺擺手：“起來(lái)吧！”

    公子華起身坐下，將如何追蹤之事從頭至尾細(xì)述一遍，末了說(shuō)道：“……出咸陽(yáng)時(shí)，蘇子衣著單薄，身無(wú)分文。這幾日風(fēng)雪甚大，又是大年下，蘇秦身為名士，斷不肯乞食。過(guò)武成后，臣弟趕至路邊一店，店家說(shuō)是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過(guò)去，一路尋至函谷關(guān)，竟是連個(gè)人影也未見(jiàn)到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，凍死野外了?！?/br>
    惠文公沉默良久，輕嘆一聲，緩緩說(shuō)道：“也好。蘇子是死是活，聽(tīng)從天意吧！”略頓一下，眼睛望向公子華帶的包裹，“此為何物？”

    “是蘇秦的衣冠?！惫尤A打開(kāi)包裹，擺在幾案上。

    惠文公打眼一看，點(diǎn)頭道：“嗯，是他的裘衣?！甭灶D一下，似是想起什么，抬頭望向公子華，“咦，他的衣冠為何在你這兒？”

    “是臣弟從運(yùn)來(lái)客棧的黑心店家那兒沒(méi)收來(lái)的?！?/br>
    “黑心店家？”

    公子華點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣頗是傷感：“蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當(dāng)了。臣弟覺(jué)得可疑，要過(guò)蘇子的賬單細(xì)細(xì)審他，這才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個(gè)足月的店錢。這且不說(shuō)，他又加收各類費(fèi)用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費(fèi)用。臣弟細(xì)算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來(lái)押給他。”

    “是哪一家客棧？”

    “運(yùn)來(lái)客棧?！?/br>
    “運(yùn)來(lái)客棧？”惠文公眉頭皺起，思忖有頃，“前番吊死的那個(gè)士子，似是也住此店?！?/br>
    “正是?！惫尤A點(diǎn)頭應(yīng)道，“臣弟審知，吳秦也是欠下此人店錢，被逼無(wú)奈，方才尋死去了?！蹦贸鲆粋€(gè)奏折，“這是他的供詞。這是店中小二的供詞?！?/br>
    惠文公震幾怒道：“哼，寡人這兒求賢納士，連關(guān)稅都不忍收，此人倒好，賺足店錢、飯錢尚嫌不夠，還要黑心昧財(cái)，簡(jiǎn)直是活得不耐煩了！”略略一頓，“按照秦法，似這黑心商家，該當(dāng)何罪？”

    “此為不良商家，這又逼死人命，當(dāng)處腰斬！”

    “好！就將此人腰斬示眾！”

    “這……”公子華急道，“君兄不可！”

    “有何不可？”

    “此人見(jiàn)臣弟審得緊了，竟然抬出老太后，說(shuō)是老太后的遠(yuǎn)房侄孫——”

    “老太后？”惠文公似也覺(jué)得棘手，眉頭緊皺，思忖有頃，斷然說(shuō)道，“那就封掉他的黑店，處沒(méi)他的所有錢財(cái)，將他遷到商於谷地，給他一個(gè)漏風(fēng)的破房子，讓他閉門思過(guò)。”

    “老太后那兒，如何交代？”

    “饒他一條狗命，就是交代了！”

    “臣弟領(lǐng)旨！”

    大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽(yáng)處的積雪開(kāi)始融化，但山丘、林壑的背陰處仍舊是片片銀白。

    這日晨起，獨(dú)臂漢子家的柴扉外面，老丈一家走出院門，為蘇秦送行。蘇秦的體力已完全恢復(fù)，褐衣藍(lán)襟，粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，遠(yuǎn)看上去，真的像是一個(gè)老秦人。

    獨(dú)臂漢子提著蘇秦的包裹走出大門，端詳蘇秦一陣，點(diǎn)頭道：“嗯，若是走在路上，官人這身打扮，真就是個(gè)老秦人了?！?/br>
    蘇秦不無(wú)尷尬地打量自己一眼，曲下兩膝，朝老丈跪下，拜過(guò)三拜，叩道：“滴水之恩，當(dāng)涌泉以報(bào)，老丈救命大恩，蘇秦來(lái)日必報(bào)！”

    老丈走前一步，將蘇秦緩緩扶起：“官人說(shuō)出此話，就是見(jiàn)外了。莫說(shuō)是官人，縱使乞丐，老秦人也不能眼看著他凍死在家門口。”

    獨(dú)臂漢子接道：“是啊，蘇官人，你若是看得起這個(gè)獨(dú)臂秦兄，早晚遇到難處，只管來(lái)尋就是！”

    蘇秦朝他深揖一禮：“秦兄厚義，蘇秦記下了！”

    獨(dú)臂漢子還過(guò)禮，將包裹遞予蘇秦。

    蘇秦斜掛在背上，朝幾個(gè)女人一一揖過(guò)，卻不見(jiàn)秋果，怔道：“秋果姑娘呢？”

    老丈沖院中大叫：“小囡！”

    秋果穿一身新衣，興高采烈地背著一個(gè)小包裹走出院門，不無(wú)羞怯地走到蘇秦身邊，單薄的身體使人望而生憐。

    老丈拱手道：“官人，你的身體尚在恢復(fù)，路上需人照料。小囡雖說(shuō)無(wú)知，倒也知熱知冷，讓她隨你去吧?！?/br>
    蘇秦驚道：“老丈，此事萬(wàn)萬(wàn)不可！”

    老丈怔道：“蘇子可是嫌棄小囡？”

    蘇秦深揖一禮：“老丈，容蘇秦一言?！?/br>
    “官人請(qǐng)講?！?/br>
    “老丈一家厚情，蘇秦沒(méi)齒不忘。蘇秦既認(rèn)獨(dú)臂兄為兄，小囡便是蘇秦之女。如今蘇秦顛沛流離，豈可讓小囡隨我受苦？最多三年，待蘇秦有所建樹(shù)，必來(lái)迎接小囡，蘇秦必視如己出，不使她受半點(diǎn)委屈！”

    老丈望望小囡，又望望蘇秦，點(diǎn)頭道：“官人既有苦衷，老朽亦不強(qiáng)求，小囡只在家中候你就是?！鞭D(zhuǎn)向秋果，“小果，官人答應(yīng)三年之后再來(lái)接你，你愿意等嗎？”

    秋果眼噙淚花，點(diǎn)頭。

    蘇秦再揖一禮：“蘇秦一諾既出，斷不食言！”

    獨(dú)臂漢子腰中解下一條袋子：“這是一點(diǎn)干糧和些許碎銀，官人路上好用。”

    蘇秦接過(guò)，又是一揖：“謝秦兄了！”朝眾人再次揖首，“謝諸位了！蘇秦告辭！”

    眾人依依不舍，送至官道，望著他漸去漸遠(yuǎn)，成為一個(gè)黑點(diǎn)。

    公子華尋蘇子未果，惠文公倒是長(zhǎng)長(zhǎng)地吁出一口氣。

    無(wú)論如何，蘇秦沒(méi)有死于自己之手，惠文公在感覺(jué)上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一只價(jià)值連城的寶器，得知自己無(wú)法得到，寧愿毀之也不愿他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。反過(guò)來(lái)說(shuō)，若是寶器自行碰毀了，心里雖有惋惜，畢竟會(huì)好過(guò)許多。

    惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子華走后，惠文公順手拿過(guò)蘇秦的裘衣反復(fù)驗(yàn)看，眼前竟浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無(wú)分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落于溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場(chǎng)景，心里一揪，潸然淚出。

    一連幾日，惠文公心里壓了這事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心于魏，張儀矢志于楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不——

    想到此處，惠文公心里又是一揪。

    不用蘇秦，真的就對(duì)嗎？若用蘇秦，真的就錯(cuò)了嗎？惠文公復(fù)坐下來(lái)，進(jìn)入冥思。

    說(shuō)實(shí)在的，幾個(gè)月來(lái)，蘇秦已經(jīng)讓他不知冥思多少次了，可——真是難啊，身邊連個(gè)可以商量的人都沒(méi)有。竹遠(yuǎn)不可說(shuō)，公孫衍不可說(shuō)，樗里疾不可說(shuō)，小華不可說(shuō)，所有臣子皆不可說(shuō)，即使終日守在身邊的內(nèi)臣，也不可說(shuō)。

    唯一可說(shuō)的，就是先君了。

    想到此處，惠文公起身，與內(nèi)臣一道躬身怡情殿，見(jiàn)過(guò)老內(nèi)宰，讓他守住大門，自己獨(dú)坐于先君榻前，再入冥思。

    不知過(guò)有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過(guò)。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過(guò)論政壇消去負(fù)面影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他于宮中，派他一個(gè)閑職，明不用，暗用，只俟時(shí)機(jī)成熟，再由暗轉(zhuǎn)明，與他牽手，共成大業(yè)？

    想到此處，惠文公心中陡地打個(gè)驚愣。是的，似蘇子這般大才，當(dāng)是千古之遇。幾年來(lái)自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來(lái)了，他也展示了才華，可——

    再細(xì)想想，幾個(gè)月來(lái)，蘇秦沒(méi)有不到的地方。蘇秦初來(lái)乍到，若要面君，首要論政，若要論政，就必須談?wù)撎煜?。蘇秦所談，亦為列國(guó)士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠(yuǎn)而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。

    惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“君父，駟兒無(wú)能，錯(cuò)過(guò)一個(gè)大才。蘇子……蘇子此去，此去……”

    惠文公陡然頓住，又怔一時(shí)，嗖的一聲起身，疾步走向房門，一把拉開(kāi)，走至門外，沖內(nèi)臣叫道：“快，召上大夫覲見(jiàn)！”

    樗里疾見(jiàn)宮人催得惶急，不知發(fā)生何事，匆匆趕往宮中，早有內(nèi)臣迎著，引他徑去御書房。見(jiàn)過(guò)君臣之禮，樗里疾落席時(shí)，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。

    惠文公掃射二人一眼，緩緩說(shuō)道：“兩位愛(ài)卿，寡人急召你們來(lái)，仍為蘇秦一事?！?/br>
    樗里疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急望公子華，見(jiàn)他也在大瞪兩眼看過(guò)來(lái)，知他也是不明所以，急忙回望惠文公，假作不知，問(wèn)道：“蘇子怎么了？”

    “唉，”惠文公望向樗里疾，輕嘆一聲，“樗里愛(ài)卿，寡人聽(tīng)聞蘇子盡賣車馬，典當(dāng)衣裳，徒步離開(kāi)咸陽(yáng)，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說(shuō)空泛，但也算是人才。蘇子離去之時(shí)，衣裳單薄，身無(wú)分文，又值風(fēng)雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽(tīng)聞細(xì)情，特使小華追之，欲請(qǐng)他回來(lái)，予他一份事做。誰(shuí)想，小華他們一路尋至函谷關(guān)，竟是未能尋到?！?/br>
    樗里疾兩眼眨也不眨地凝視惠文公，心中卻在打鼓。

    略頓一下，惠文公繼續(xù)說(shuō)道：“樗里愛(ài)卿，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險(xiǎn)。寡人特請(qǐng)愛(ài)卿來(lái)，是想讓愛(ài)卿訪查此事。若是蘇子脫險(xiǎn)，愛(ài)卿務(wù)必請(qǐng)他再回咸陽(yáng)，寡人必降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯(cuò)。愛(ài)卿可將蘇子尸骨運(yùn)抵咸陽(yáng)，寡人親為祭奠，以國(guó)士之禮隆重送葬，并至太廟銘記大過(guò)一次，以示警懲！”

    樗里疾起身，叩拜于地：“微臣代蘇子叩謝君上隆恩！”

    惠文公轉(zhuǎn)向公子華：“小華，你準(zhǔn)備一下，馬上趕赴大梁，設(shè)法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”