蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重復：“秦兒，秦兒……”

    蘇厲看一眼蘇代，不知如何回答。

    蘇代眼珠兒一轉(zhuǎn)，跪到榻前：“阿大，二哥這就回來了。我二哥在外面當大官，這陣兒在朝洛陽趕呢，說是特別趕回來看您！”

    蘇虎咧嘴笑笑，眼珠兒挪向小喜兒。

    蘇代急叫：“二嫂，過來！”

    小喜兒跪到榻前，小聲叫道：“阿大——”

    蘇虎伸出一只能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：“秦兒早……早晚回……回來，把這……這個給……給他……”

    小喜兒接過地契，泣不成聲：“阿大……”

    蘇虎摸著她的頭發(fā)：“喜兒，蘇……蘇家對……對不住你，阿……阿大對……對不住你！”

    小喜兒伏在榻上，號啕大哭：“阿大……”

    外面?zhèn)鱽砟_步聲，阿黑狂吠。

    天順兒跑到外面，不一時拐進來，對蘇厲道：“阿大，是找你的！”

    蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走回堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：“阿大，大喜事兒！方才里正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給里正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！”

    “劉……劉大人為何歸……歸還？”蘇虎昏黃的老眼掃向地契。

    “郝管家說，劉大人昨天過世，臨終時，拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！”

    蘇虎掙扎幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。

    蘇虎喘會兒氣：“既……既然典……典給人……人家，就……就是人……人家的，快……快還……人……人家！”

    “阿大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人遺命，他不敢有違！”

    蘇虎閉會兒眼，復又睜開：“為……為啥？”

    “阿大，”蘇代解釋道，“這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引到賭場，把他的萬貫家產(chǎn)賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！”

    蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：“厲……厲兒，人……都……都有迷……迷的時……時候，?！９芎玫亍仄?，待劉……劉少爺醒……醒了，還……還人家！”

    蘇厲點頭：“厲兒遵命！”

    蘇虎擺手：“去……吧，阿……阿大累……了！”

    蘇厲吩咐眾人出去。

    蘇代走到院里，妻子跟過來，扯下他衣服，小聲問道：“喂，二哥啥時候回來？”

    蘇代瞪她一眼：“你凈問些稀奇話，二哥啥時候回來，我咋知道？”

    “你方才不是說，二哥在列國當大官，這正往家趕哩！”

    “我騙阿大，你也當真？”蘇代又瞪她一眼。

    “嗯，”蘇厲妻正巧過來，接道，“我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏斗嘴還能不漏出一絲兒風？”

    “嫂子說得是。”蘇代朝她做個鬼臉。

    “他大，”蘇代妻接道，“可我咋聽說，二哥是真的當大官了！”

    “聽誰說的？”蘇代白她一眼。

    “我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個共相，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心里打一橫，那人別不是二哥吧？”

    “嘿嘿，”蘇厲妻笑起來，“妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，這都到家門口了，他能不回來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連阿大也不要吧！”

    “嫂子說得是！”蘇代不無嘆服地點點頭，白妻子一眼，“就你，聽風就是雨，豬腦！”

    蘇代妻囁嚅道：“我……我……我不過是想讓二哥早日回來，二嫂她……太可憐了！”

    一墻之隔的小院子里，正要給阿黑喂食的小喜兒把他們的對話聽個著實。想到蘇秦的臨別之語，想到老喜兒辭世后自己在這世界上真就身只影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，雙手摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個傷心。

    與此同時，尚身在孟津的蘇秦真的急了。他知道，龐涓絕對不會拿這事兒圓謊，也沒必要這么做。

    父親病危一定是真的。

    想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能回去蹦個腳尖。

    這陣兒，他恨不能插翅飛回。

    但他不能，因為遠比父親緊急的是天下。蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒里，不是真在關(guān)心他，而是尋求一切可能的機會將他支開。合縱旨在息爭，縱親一成即起戰(zhàn)端，這讓蘇秦無論如何接受不了。

    然而，縱約長已經(jīng)旨令他回鄉(xiāng)盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。

    翌日晨起，他召來樓緩，大略分析了眼前情勢，將列國諸事盡托于他，要他密切關(guān)注動態(tài)，一有情況就向他密報。

    囑托好相關(guān)事項已是后晌。

    蘇秦正欲啟程，公子卬趕到，揖道：“蘇子甭急。方才陛下召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，為防不測，加派衛(wèi)護三千，敬戒十里。另外，省親諸事，陛下旨令在下一力cao辦。蘇子若有任何閃失，必拿在下是問。在下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，特別擬出幾款規(guī)約，請?zhí)K子過目！”從袖中摸出一卷竹簡，呈予蘇秦。

    蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監(jiān)管，尤其是第一款，蘇秦行止須由公子卬一人安排。

    見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：“謝陛下關(guān)照。陛下多慮了，在下是回鄉(xiāng)省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？”

    公子卬早已備好應對：“陛下吩咐，合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子安危，事關(guān)列國縱親，絲毫不可馬虎！”

    “家父病危，在下欲早一日趕回探望?！?/br>
    “陛下對令尊之病甚是關(guān)切，欽差御醫(yī)先一步趕去。有陛下御醫(yī)在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心?！?/br>
    公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，拱手道：“在下恭聽公子安排！”

    “請問蘇子，此番省親，是否覲見周王？”

    “謹聽公子?！?/br>
    “既如此說，卬就冒昧代勞了。身為周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下并王，周雖為王國，卻是小邦，蘇子身為六國共相，已經(jīng)不是尋常卿士。小邦寡君對六國共相，如何見禮，卬也是為難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顏太師，卬這就草擬一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區(qū)處。”

    “謹聽公子?！?/br>
    一輛駟馬大車疾馳在王城大街上。

    大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個子跳下車子，快步踏上宮前臺階。

    此人即周室新太師顏率，已故顏太師長子。老太師過世，顯王依制詔命他繼任太師。

    偌大的圍墻內(nèi)空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顏率熟知顯王習性，誰也沒問，徑直走向御書房。

    周顯王果在。

    內(nèi)臣迎出，引他覲見。

    “太師請坐！”見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。

    “陛下，”顏率掩飾不住內(nèi)心興奮，“微臣特來奏報一樁喜訊！”

    “嗬，”周顯王嘴角綻出一絲苦笑，“寡人多年未聽到喜訊了！”

    “前番列國縱親，于孟津會盟摒秦，推舉魏罃為縱約長，共拜蘇秦為相。微臣接到拜帖，說六國共相蘇秦近日回鄉(xiāng)省親，覲見陛下?？v約長魏罃特使魏室公子魏卬陪同，此為特使公子卬呈予微臣的拜帖，陛下御覽！”顏率從袖中摸出一道拜帖，雙手呈上。

    “拜帖是給你的，與寡人何干？”周顯王擺手推回，眼睛微微閉上。

    顏率收回拜帖，面色稍稍尷尬。拜帖的確不該給天子看，是自己興奮過頭了。

    “蘇秦？”周顯王喃喃念叨一句，似是想起什么，半是自語，半是詢問，“可是幾年前在云夢山修藝的那個蘇秦？”

    “正是！”顏率應道，“據(jù)微臣訪查，此人世居洛陽，伊里軒里村人，世為陛下隸農(nóng)，少有壯志，言行異于常人，為村鄰所笑，冠后趕赴云夢山，與龐涓、孫臏、張儀三人同師修學于野人鬼谷子，出山之后，先赴秦求士，后合縱六國，建此顯赫功業(yè)?！?/br>
    “哦，真還成事了?！敝茱@王的聲調(diào)依舊淡淡的，“依愛卿之見，寡人該作何招待？”

    “陛下，”顏率傾身奏道，“蘇子才華蓋世，一呼而天下從，咸服列國，身兼六相，非一般臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作為陛下屬民覲見的——”壓低聲音，“蘇子身為周人，功業(yè)卓著，此番回鄉(xiāng)，特意覲見，別有深意，于我周室或有大用。依微臣之見，陛下當待以厚禮，郊迎十里，彰顯其功?！?/br>
    “唉，”周顯王長嘆一聲，“周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是別致，寡人甚想會他一面。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，愛卿定吧。”

    “依微臣之意，陛下最好郊迎。”顏率遲疑一下，“不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經(jīng)久未用，早已散亂不整了?！?/br>
    “缺損何物，愛卿置辦就是。”

    “微臣遵旨?？墒沁@錢……”

    “需用幾何？”

    “尚缺兩百金?！?/br>
    于周室來說，兩百金顯然是個大數(shù)字，周顯王情不自禁地“哦”出一聲，凝起眉頭，有頃，眉頭松開，“兩位公叔多年未貢了，這倒是個因由。你可求見他們，就說寡人口諭，東周、西周各出百金，迎候蘇子省親?！?/br>
    “微臣遵旨！”

    在公子卬精心部署下，探親人馬絡繹十數(shù)里，浩浩蕩蕩地開赴周都王城。

    顏率引人趕赴鞏邑（東周公食邑），與東周公一道迎至城東洛水。彼此見過禮，顏率傳旨，說天子駕臨洛陽城東十里方亭，躬身郊迎蘇子。蘇秦叩過王恩，傳令車馬加快步伐，以免天子久等。

    為迎送四方賓客，洛陽王城在王城東、西主門之外每隔十里設臺立亭。亭臺共有三道，各建于空曠之處，皆呈方形，離王城最近的稱十里方亭。十里方亭長寬各三丈，可容百人，即使下雨，也不影響迎送。

    天子郊迎是周室大禮，多至十里方亭，來賓非圣即賢，至少也當是凱旋的功臣。周室式微，既無重大賓客，也少功臣歸門，天子久未郊迎了。此番六國共相省親，周天子擺出天子儀仗躬迎，附近各邑百姓無不驚動，紛紛扶老攜幼，趕來觀看這場熱鬧。

    這場熱鬧真也夠看的。站在邙山頂上遠眺，寬闊的官道上，一方是威武雄壯、氣勢磅礴、綿延近二十里的探親車馬，一方是五彩繽紛的天子儀仗及天子治下服色各異的蒼頭百姓，從洛陽東門至十里方亭，男女老幼分立官道兩側(cè)，萬頭攢動。

    探親人馬漸趨漸近十里方亭，遠遠望到天子王輦的華蓋。隊伍慢下來。

    距一箭地，探親車馬停下，分列兩邊，蘇秦、公子卬兩車駛出，天子儀仗隊起禮，迎賓雅樂奏起。接著是繁瑣的大周郊迎、覲見儀式，包括賜御酒、賞胙rou等，前后持續(xù)半個時辰，繼而是蘇秦登上王輦，與天子同歸王城。探親車馬分作兩隊，一隊百余車，打頭的是公子卬，由顏太師和兩位周公作陪，緊緊跟在王輦后面，大隊車馬則由韓國公子章引領(lǐng)，屯于伊水岸邊。

    回到王城，顯王上朝，升入正殿，蘇秦、公子卬行過覲見大禮，蘇秦擊掌，二十多個禮箱被人絡繹抬上正殿。

    蘇秦叩畢，從袖中摸出禮單：“陛下，六國縱親，會于孟津，因事務在身，六君未能覲見陛下，無不引以為憾，共托微臣與縱司特使魏卬向陛下請罪。此為六君所獻，請陛下驗看！”

    此時六國已經(jīng)相王，蘇秦未提六王，只提六君，又用覲見一詞，顯然是在維護周室面子。內(nèi)臣心知肚明，接過禮單，遂依往常慣例，站在一邊唱宣：“楚貢龍珠二十，白璧十雙，絲絹五十匹；齊貢……”

    內(nèi)臣句句不離“貢”字，并在此字后面有意拖音。文武百官無不面呈喜色，豪情滿懷，唯有顯王如萬箭穿心，皺起眉頭，不及內(nèi)臣唱完，吃力地擺手：“不必唱了，也不必驗了，都抬下去。”轉(zhuǎn)對蘇秦和公子卬，擠出一笑，“勞煩諸位公侯費心！兩位請起！”

    禮箱抬下。

    蘇秦、公子卬謝過，起身落座。

    顯王掃一眼顏太師、兩位周公和百官：“諸位愛卿，時辰不早了，散朝！”轉(zhuǎn)對蘇秦，“寡人在御書房備有薄茗，蘇子可有雅興？”

    “微臣榮幸之至！”

    顯王率先起身，睬也不睬公子卬，徑自走向旁門。蘇秦朝公子卬拱拱手，跟在內(nèi)臣身后，也走出去。公子卬正自尷尬，顏太師急前一步，朝他與兩位周公揖道：“在下早備薄酒一席，欲請公子和兩位大公府中暢飲，望公子和兩位大公賞臉?！?/br>
    公子卬回禮：“恭敬不如從命?！?/br>
    一行四人步出正殿，驅(qū)車徑投顏太師府中。

    御書房中，顯王與蘇秦分賓主坐定。