五個身材魁梧的男子穿著行走江湖的貼身衣衫，打著綁腿，各騎一匹高頭大馬，馬蹄飛揚，奔馳在江邊時而寬闊時而收窄、彎彎曲曲、高低起伏、依河而走的道路上，身邊的樹木花草快速閃向身后，唯一不變的，是不遠之處奔騰而去的江水。

    在他們的身后，緊隨而至的是三輛雖不奢華，但卻嶄新的馬車。其中一輛車的車廂之中，柳青和呂師囊并肩而坐，柳青道“呂大哥，你們將船隱藏起來的那個水洼還遠嗎？從蘇州城中出來，我估摸著走了有八九十里了，我們不會走錯路了吧。”

    柳青和呂師囊互相亮明身份后，知道彼此是同教中人，柳青也不再稱呂師囊為呂員外，而是親切地稱其為呂大哥。呂師囊也不再稱柳青為柳掌柜，而是改口稱他為柳兄弟。

    呂師囊呵呵大笑道“柳兄弟，看來很少在外面走動吧。我們常走江湖之人，最基本的看家本領就是記路。無論大路小路，旱路水路，只要走過一趟，回頭再走，全都輕車熟路，駕輕就熟，刮風天，下雨天，下雪天，全都不受影響，就是到了晚上，只要不是那沒有半點兒月色，伸手不見五指的迷夜，弟兄們照樣識得來時的路，一次也沒有出過差子?！?/br>
    柳青聽了點點頭，接著問道“呂兄，那日在月灣碼頭，我冒昧登上船去，見船上的船工大部分都立在艙外，人數不算少，你手下的船工應該不下百人吧。”

    呂師囊道“柳兄弟好眼力，一個船上七八十人，一共將近一百六十人?！?/br>
    柳青接著問道“那日你們剛碼頭，興致勃勃準備揚帆遠航之時，卻遭人暗算，大家的情緒一定很低落吧。我看船上有些人被別人攙著抬著，顯然是受了傷，大家受此挫折，有人辭工，離你而去嗎？”

    呂師囊語氣十分篤定地說道“沒有。這件事對我們來說的確是個不小的磨難，大家的心情也不好，不過，這一百多個兄弟沒有一個選擇離我而去，他們全都是我的生死兄弟?！?/br>
    聽了對方的話，柳青不禁驚嘆，看看人家抓班子帶隊伍的能力，再瞅瞅自己，不過欠了幾個月的工錢，差點兒沒被罵死。

    柳青用欽佩的目光望著呂師囊，說道“呂大哥還是領導有方，經此磨難，手下的人依舊不離不棄，小弟佩服?！?/br>
    呂師囊搖了搖頭，呵呵笑道“什么領導有方無方的，不過，領導有方這個詞兒我倒是頭一次聽說，聽著挺新鮮的。其實，弟兄們跟著你始終如一，不離不棄，憑得就一點，義字當先。我在招納人手時，最看重的就是重義輕利之人，就拿石寶兄弟來說，我初次見他是在杭州做生意的途中，那時的他，不過是路邊討飯的一個小乞丐，一看就好幾天沒吃東西了，我可憐他，將行李當中僅剩的三張酥油餅拿了出來，送給了他。沒想到他拿到后，并沒有吃，而是拿到墻角，分給比他更小的幾個討食吃的孩子們了，而他手中只剩了銅錢大的一小塊，看著大家都分到了吃的，才依依不舍地將那一小塊塞進了口中。我一看，這孩子，這么小就如此重情重義，如果留在身邊，定然可堪重用。于是，就將他收留了下來，轉眼，跟著我十幾年，現在已經歷練出來，可以獨擋一面了。就拿這次來說，事發(fā)突然，若非石寶及時將船避開，恐怕我的那艘船現在已經沉入江底了。不過，光讓弟兄們重情重義，而我這個做大哥的不重情義也是不行的，就拿這次撞船的事來說，我們上岸后，先想的不是修船，而是先安置了船上的傷員，讓他們在江邊的一個小村子里養(yǎng)傷，我給了那里的里正一筆銀子，里正找來了郎中為弟兄們治傷，還安排人為他們做飯，傷員安頓好了，剩下的弟兄們才能沒有后顧之憂地繼續(xù)跟著我，這就是義字當先?！?/br>
    柳青道“好一個義字當先，小弟佩服。在青溪，我們的帶頭人十三哥同樣是敢做敢當，重情重義的好大哥?；仡^，我?guī)涡秩ヒ娨娛?，你們一定一見如故。還有一件事，呂大哥，你真的以為撞船的事兒是突發(fā)的事兒嗎？其實有人蓄謀已久……”柳青一言一語仔仔細細地將那日在碼頭上看見的聽到的一五一十地給呂師囊敘說了一遍。

    呂師囊一聽，驚訝地說道“原來是他們暗算我，我與他們往日無怨，近日無仇，他們?yōu)楹螌ξ蚁氯绱说暮菔?。還勾結官兵，沒收了我的通行牌?！?/br>
    柳青道“不知呂大哥聽說過沒有，蘇州有兩個市舶司？”

    “有兩個市舶司？”呂師囊一臉茫然地搖頭說道。

    柳青微微地點了點頭，說道“沒錯。小弟這幾日多方打聽，對內中的情形了解了個差不多。這兩個市舶司，一個是明面兒上的那個，就是碼頭旁邊兒的那個，另一個便是程家商號。這兩個市舶司一明一暗，互相勾結，霸了蘇州的航運市場。明的那個市舶司收的是稅，既然是稅，收上來之后自然是要上交的。收多收少，朝廷有章程，不能亂收，這樣一來，市舶司雖然每年收項不少，而且也能變著法子從中中飽一些，但大頭兒仍得上交，余下的銀子自然不夠這兒的官兒老爺兵大爺們開銷。程家是蘇州城搞海運起家的第一大戶，賺的盆滿缽滿仍不滿足。他們的程家商號掌握著全蘇州近三分之一的商船，但還想霸占全蘇州的海運市場，程家商號雖人多勢眾，但想擴張勢力，靠打打殺殺，明奪暗搶肯定不行。所以，他們暗中便同市舶司衙門聯上了手，一明一暗相互配合，哪家商號的船出海歸來后，不去程家拜拜碼頭，獻上一些好處，下次再出海時，程家的家人還有市舶司的官兵就會聯著手明里暗里對其進行打壓，保管讓他的生意做不成。呂大哥，這次出海是你們第二次出海吧?！?/br>
    呂師囊點點頭，說道“沒錯，上次出海我們一切順順當當的，沒想到這次剛出碼頭不久，就被人算計了。原來竟是這個原因。唉！這也怪我。只顧著買貨進貨賣貨了，方方面面都沒有打聽清楚?！?/br>
    柳青不解地問道“呂大哥，你們是歙州的，船也是那邊的船廠造的，我聽說歙州也有航道直通東海，你們?yōu)楹尾粡哪抢锍龊?，反而輾轉竭蹶來到了人生地不熟的蘇州了呢？”

    呂師囊道“柳兄弟有所不知，歙州地處偏僻，交通閉塞，人煙稀少，遠不如蘇州繁華富遮。要出海做生意，從歙州進不到什么象樣兒的貨，縱然能進到一些，那做工，那樣子，那成色，都和蘇州產的差遠了，運到海外，根本就沒人買，所以，我們只好來蘇州了。”

    柳青道“這么說來，歙州那邊人少船少，巡江的官兵也少了?！?/br>
    呂員外點點頭，說道“巡江的官兵是有，不過偶而才能見到，不像這里，剛走一撥兒又來一撥兒，弄得無處藏身?！?/br>
    柳青一聽，說道“好，妙極，等船修好了，咱們帶上上等的樹漆，就從歙州出海。我打聽清楚了，程家的人，算計誰時，只敢在內地的江河上動手。到了茫茫的大海之上，一望無際，哪個海船不是如同過江的泥菩薩一樣，小心翼翼，唯恐不能自保。程家不是將你的兩艘船都撞壞了嗎？這樣，咱們再出海時，扮成海盜，劫他兩艘船回來，以報前日之仇?！?/br>