曹颙進(jìn)了院子就先往曹頌這邊來(lái)，看了他掛彩的小臉，忍不住笑道：“吃虧沒(méi)？”

    曹頌洋洋得意道：“哪能丟哥哥的臉，自然沒(méi)吃虧！別看我臉上掛了彩，他們七八個(gè)人都叫我打趴下了！還想欺負(fù)我，哼，找死！”

    曹颙素來(lái)知道他不出去欺負(fù)別人就不錯(cuò)了，基本上沒(méi)什么人欺負(fù)得了他：“還有人敢欺負(fù)你？講講，怎么回事兒？”

    曹頌就眉飛色舞的講了起來(lái)。

    原來(lái)是學(xué)堂里有幾個(gè)子弟素來(lái)橫行，頗有點(diǎn)說(shuō)一不二的架勢(shì)，平素和曹頌井水不犯河水也就相安無(wú)事。誰(shuí)知道昨兒是怎么了，幾個(gè)人說(shuō)要看曹頌的寶刀。曹頌卸了給他們瞧。他們卻大有要扣下不還的架勢(shì)。曹頌啥時(shí)候受過(guò)氣過(guò)？當(dāng)下翻了臉。兩廂說(shuō)僵，就約了下課后到學(xué)堂后巷較量。曹頌?zāi)鞘巧斫?jīng)百戰(zhàn)，那幾個(gè)人哪里是對(duì)手，自然被打得落花流水。

    兄弟兩人正說(shuō)著話，門(mén)外來(lái)報(bào)兆佳府遣人來(lái)請(qǐng)曹頌過(guò)去。

    曹頌不曉得怎么回事，只覺(jué)得奇怪，忙叫傳話的人進(jìn)來(lái)細(xì)問(wèn)。

    那人卻只說(shuō)是老太爺有請(qǐng)，其余一概不知。

    伺立一旁的小滿深知其意，摸了塊兒碎銀子出來(lái)悄悄塞到那人手里。

    那人接過(guò)，用手指按了按，才陪笑說(shuō)：“回表少爺?shù)脑挘艑?shí)不知道到底什么回事，只恍惚聽(tīng)著也叫德五爺、徹六爺并北院廉大爺來(lái)著?！?/br>
    曹頌一聽(tīng)，就知道昨兒打架的事發(fā)了。這人所說(shuō)的五爺六爺是曹頌三表舅家的兩個(gè)兒子豐德、豐徹，那北院廉大爺是曹頌堂姨的獨(dú)子索綽絡(luò)和廉。跟曹頌一樣是在兆佳宗學(xué)里附學(xué)的。昨兒就是他們仨帶著幾個(gè)小孩子跟曹頌打的架。

    打發(fā)走了來(lái)送信的人，曹頌心里多少有些沒(méi)底，心虛的喊了曹颙一聲：“哥……”卻又把后話咽了回去。這要是打架找哥哥來(lái)助拳還成，如今怕是要擔(dān)罰的，怎好開(kāi)口叫哥哥陪著去？

    曹颙拍了拍他肩膀：“去換衣服，哥哥陪你走一趟?！?/br>
    曹頌眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一點(diǎn)頭，匆忙跑回去換衣服了。

    兩人騎馬出了府，一路上曹颙叮囑了他幾句，叫他注意說(shuō)詞，就算這次錯(cuò)不在己，也不能把不是都推到對(duì)方身上，都是表兄、表弟的，說(shuō)話留個(gè)余地，態(tài)度一定要誠(chéng)懇。

    曹頌一一記下了，遙遙看到兆佳府的大門(mén)了，他忙跟曹颙道：“哥，待會(huì)兒外伯祖要責(zé)罰我，你可要替我求情。打我板子我是不怕的，可……也忒丟人……”

    曹颙笑著說(shuō)：“不怕挨打，倒怕丟人？”

    曹頌一挺腰板：“男子漢大丈夫，士可殺不可辱?！?/br>
    曹颙瞥了他一眼：“待會(huì)兒可別說(shuō)這兩句，實(shí)在不相干?；仡^你外伯祖還得嗔著你書(shū)沒(méi)讀好，保不齊再打你一頓?！?/br>
    曹頌一縮脖子，也不言語(yǔ)了。

    方家胡同，兆佳府。

    客廳里，年過(guò)七旬的瑪爾漢須發(fā)皆白，身著烏檀面猞猁猻褂子坐在主位，端著蓋碗慢慢品著茶，底下并排跪著豐德、豐徹與和廉三人。

    瑪爾漢沒(méi)問(wèn)話，三個(gè)人莫說(shuō)不敢出聲，便是大氣也不敢出，心下忐忑不安。

    曹颙曹頌兄弟被引到廳上，正瞧見(jiàn)這么一幕。兩人相視一眼，齊齊施禮給瑪爾漢請(qǐng)安。

    瑪爾漢見(jiàn)曹颙也來(lái)了，便撂下蓋碗，笑著叫起來(lái)，又問(wèn)了曹颙好，讓他一旁落座飲茶。

    曹颙見(jiàn)這邊地上直挺挺的跪了仨，那邊弟弟規(guī)規(guī)矩矩的站著，自己怎好去坐？因此客氣了兩句，只垂手站在一旁。

    瑪爾漢瞧了，曉得他心思，也不勉強(qiáng)，當(dāng)下咳嗽一聲，問(wèn)曹頌道：“頌兒，昨日學(xué)堂后巷怎么回事？”

    曹頌沒(méi)想到外伯祖上來(lái)就讓他說(shuō)經(jīng)過(guò)，怔了下。他本就討厭告狀的行為，又思及來(lái)時(shí)路上哥哥囑咐他留余地什么的那些話，當(dāng)下躬身回道：“回外伯祖的話，昨兒下學(xué)了孫兒和表哥們無(wú)事在后巷練布庫(kù)來(lái)著?！?/br>
    聽(tīng)了這孩子氣的謊話，瑪爾漢眼皮都不抬一下，又問(wèn)：“可是豐德他們欺負(fù)了你？”

    曹頌仍是老老實(shí)實(shí)的樣子，回道：“孫兒不敢欺瞞外伯祖，豐德表哥一向待孫兒好，從不曾欺負(fù)孫兒。”

    那跪著三人聽(tīng)了，緊張的神經(jīng)這才放松下來(lái)。

    瑪爾漢素來(lái)威嚴(yán)，家中兒孫都畏懼他的。

    因此，這三人一聽(tīng)說(shuō)老太爺叫去問(wèn)話，都十分害怕，四下打聽(tīng)為的什么事，怕就怕是昨兒打架的事發(fā)，那畢竟是三人理虧，又是以大欺小、以主欺客，怎么說(shuō)都站不住腳。

    打聽(tīng)了一圈也沒(méi)打聽(tīng)出來(lái)，三人只好硬著頭皮到前廳，道上就應(yīng)急編好了一套詞兒，對(duì)好了口，等著老太爺問(wèn)起來(lái)就把錯(cuò)兒都推曹頌身上去。

    沒(méi)想到，磕了頭請(qǐng)了安，瑪爾漢卻沒(méi)叫起來(lái)，他們仨也就跪著不敢動(dòng)，只盼老太爺問(wèn)上一句，他們好表白表白，撇清了自己。結(jié)果，瑪爾漢卻連問(wèn)都不問(wèn)他們，只慢悠悠的喝茶，三人準(zhǔn)備好的詞兒都用不上了，又不知道老太爺心里什么主意，都不由惶恐起來(lái)。

    等到曹頌來(lái)，老太爺又開(kāi)口先問(wèn)的曹頌，三人心里都翻了個(gè)個(gè)，只道曹頌一定咬死他們，今兒跑不了一頓打了。哪想到曹頌非但沒(méi)告狀，反而替他們說(shuō)了話，驚詫之余，他們明顯松了口氣。

    瑪爾漢將眾人表情都看在眼里，心里已有計(jì)較，叫眾人來(lái)之前，他已著人探訪了，昨兒的事雖不盡知細(xì)節(jié)，卻也了解個(gè)大概，再叫他們來(lái)既有確認(rèn)的意思，也有雙方面加以懲罰，以示公正。