秋末午后，北方的空氣里蘊(yùn)藏著許多清冽，忽冷忽熱的交錯(cuò)。

    令支縣西南郊區(qū)的鎮(zhèn)子上，最近數(shù)日十分熱鬧，來(lái)往的行商走販多有聚集到此。

    遼西郡郡守對(duì)境內(nèi)民政的令文相對(duì)而言要開(kāi)明許多，不僅鼓勵(lì)農(nóng)商，同時(shí)還專門允許開(kāi)設(shè)邊市與胡人互通有無(wú)。雖說(shuō)令支縣并非邊市所在地，然而整個(gè)遼西郡內(nèi)的胡人商品，大多會(huì)由令支縣這個(gè)契口輸出到徐無(wú)縣，故而此地聚集了徐無(wú)、令支兩縣眾人買賣商家。

    鎮(zhèn)子的規(guī)模當(dāng)然與西河橋、八里堡差別極大，即便是三五個(gè)西河橋、八里堡合起來(lái)，也趕不上令支縣此一處的繁榮而有人氣。

    在十字路口外有一家二層酒樓，鎮(zhèn)上來(lái)來(lái)往往的客人雖多，但光顧酒樓的人并不多。如今民間生計(jì)并不算景氣，即便是來(lái)來(lái)往往的貨商也大多拮據(jù)而節(jié)省，只會(huì)去尋一些酒肆、茶棚之類的小店勉強(qiáng)果腹就好。

    偌大的二樓就只有祖昭與幾名子弟落座在靠窗的桌位，眾人一副行商的打扮，并沒(méi)有攜帶明顯的兵刃。天色還未亮?xí)r，他們便從徐無(wú)縣啟程，正午時(shí)分方才趕到令支縣，又經(jīng)過(guò)一番轉(zhuǎn)折，來(lái)到洪叔等人購(gòu)置種馬的這個(gè)鎮(zhèn)子上。一路奔波，多少人困馬乏，在此間酒樓略作休息，點(diǎn)了一些中規(guī)中矩的正餐，順帶打聽(tīng)一下小道消息。

    酒樓茶肆往往是最好的消息渠道。

    此時(shí)，祖昭正慢慢抿了一口茶水，目光透過(guò)窗外，盯著鎮(zhèn)上形形色色的人群和滿目琳瑯的商貨。他甚至可以在數(shù)不清的漢人人群中，找到一兩個(gè)金發(fā)碧眼的胡人身影，有妖嬈的胡姬，也有粗獷的胡商。胡漢兩族雖有極深的民間矛盾，但在兩大民族都有只求安分守己過(guò)日子的平頭小老百姓。

    樓梯轉(zhuǎn)來(lái)快步上樓的聲音，片刻后，穿著一身白色長(zhǎng)衣的祖季出現(xiàn)在樓梯口。

    “大公子，”他來(lái)到祖昭等人跟前，找了一張空出的席位坐下，一副認(rèn)真表情說(shuō)道，“剛才跟樓下跑堂和店家都打聽(tīng)過(guò)了，馬市就在鎮(zhèn)子西邊，沿著小路往西走一段就看得到?！?/br>
    “嗯，可有其他消息？”祖昭又問(wèn)道。

    “店家說(shuō)西里屯這里每到春、秋兩季，每天都會(huì)有很多人來(lái)往，幾乎全是行商之人。倒是有些許熟客，不過(guò)更多的還是生面孔。要問(wèn)有沒(méi)有形跡可疑的人還真不好說(shuō)?！弊婕菊f(shuō)道。

    “如此，我們先吃過(guò)飯，然后再去馬市走一遭?！弊嬲巡灰?jiàn)波瀾的說(shuō)道，他臉色很平靜。

    “不過(guò)，店家倒是還說(shuō)了一些事，也不知道算不算要緊。”這時(shí)，祖季又急忙補(bǔ)充說(shuō)道。

    “何事？”

    “店家覺(jué)得今年出現(xiàn)在西里屯的胡人似乎比往年要多一些，不僅是西里屯，連縣城里也是這樣。但這些胡人大多都是商販，都有東西買賣?！?/br>
    祖昭眉宇稍微擰了一下，他現(xiàn)在不敢猜測(cè)的太多，只是暗暗記下了這一點(diǎn)。

    “知道了?！彼c(diǎn)了點(diǎn)頭說(shuō)道。

    “希望阿成他們能打探到更多的消息?！弊婕居行o(wú)奈的嘆了一口氣。

    此行祖家子弟分成兩隊(duì)人，祖昭帶了一隊(duì)人來(lái)西里屯打探，祖成則帶了剩下一隊(duì)人在令支縣周邊偏僻鄉(xiāng)村查訪。如今跨境來(lái)到陌生的地頭到處探查絕非易事，古人多是族居，大至整個(gè)亭同宗，小至整個(gè)村同姓，對(duì)于陌生面孔的出現(xiàn)皆會(huì)十分警惕，更有甚者會(huì)棍棒相驅(qū)。即便是在北郭亭亦是如此。

    正因?yàn)槿绱?，阿成一行人分配同行的子弟眾多，多少有一個(gè)照應(yīng)。

    未及，酒家陸續(xù)端上了早先點(diǎn)的幾味菜肴。祖昭招呼眾人趕緊吃飯。

    剛拿起筷著，祖昭眼角忽地瞥見(jiàn)端菜上樓的的店伙計(jì)還站在一旁，對(duì)方哈著腰點(diǎn)著頭，殷勤的給所有人茶杯續(xù)滿水，還叨問(wèn)道：“幾位客官，吃rou莫不再要一些酒水？本店特釀十年高粱酒，遠(yuǎn)近聞名哩?！?/br>
    祖季不是饞酒之人，更何況下午還要辦正事，不耐煩的揮手道：“用不著。”

    店伙計(jì)愣了一下，不過(guò)臉上仍帶著笑容，遲遲不肯離去。

    祖昭似有察舉，他放下筷著，向店伙計(jì)說(shuō)道：“你是否有話要說(shuō)？”

    店伙計(jì)早就看見(jiàn)祖昭神貌與眾不同，必是此行人的首領(lǐng)，聽(tīng)得對(duì)方發(fā)話，忙不迭的跑到近前來(lái)，壓低聲音媚笑著說(shuō)道：“適才見(jiàn)幾位在打聽(tīng)一些消息，嘿嘿，碰巧小人最近確是聽(tīng)聞了一些怪事……”

    祖昭不疾不徐，輕哂道：“是嗎？說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?/br>
    店伙計(jì)頓顯為難之態(tài)，忸怩的說(shuō)道：“這個(gè)嘛，并非小人不愿多嘴，只是……俺們店家最怕惹麻煩事上身，故而千般萬(wàn)般叮囑我們這些小人不許多嘴……嘿嘿，客官您看……”他說(shuō)到這里，刻意的搓了搓手。

    祖昭心領(lǐng)神會(huì)，他從腰間摸出一塊不成錠的碎銀子拋了出去。那店伙計(jì)一個(gè)激靈，連忙雙手接在了手里，臉上笑逐顏開(kāi)。祖昭端起茶水小飲一口，雍容道：“說(shuō)吧?！?/br>
    店伙計(jì)先咬了一口碎銀子，隨即笑呵呵忙說(shuō)道：“公子真是大手筆，小人先謝過(guò)了?！?/br>
    他也不啰嗦，閑話說(shuō)完后，立刻換上一副小心翼翼的神態(tài)，壓低聲音說(shuō)道：“公子要找最近鎮(zhèn)子上可疑的人，小人倒還真知道有這么一些人。適才另外一位客官在樓下打聽(tīng)時(shí)，我們店家也說(shuō)過(guò)，今年來(lái)令支縣做生意的胡人很多，確有此事。通常胡人越境來(lái)做生意，都會(huì)是由漢商引薦，否則很容易出事故?！?/br>
    正如各地村落對(duì)待陌生人一樣，連漢人之間都提防不已，更何況一群金發(fā)碧眼的胡人？

    祖昭雖不理會(huì)生意上的事，但有關(guān)與胡人做生意的規(guī)矩還是知道一些。

    店伙計(jì)繼續(xù)說(shuō)道：“往年來(lái)咱這兒的胡人屈指可數(shù)，也都是一些老熟人了。不過(guò)今年不一樣，前幾日聽(tīng)附近張家里正吃酒時(shí)說(shuō)，今年胡人怕是來(lái)過(guò)五、六十人。有的倒是也有漢商引薦，不過(guò)有些人，嘿嘿，卻是私自偷摸越境而來(lái)?！?/br>
    聽(tīng)到這里，祖昭少不了有所興趣，不過(guò)表面上卻依然不驚不乍，道：“是嗎？”

    店伙計(jì)煞有其事道：“可不是嗎？小人還敢亂說(shuō)？我猜，公子等人要找的人，應(yīng)該就是他們。就算不是他們，也能從他們口中再探出其他的消息來(lái)?！?/br>
    不管怎么說(shuō)，店伙計(jì)提供的線索好歹也是一個(gè)可以調(diào)查的方向。祖昭微微頷首，又問(wèn)道：“如何才能找見(jiàn)這些人？”

    店伙計(jì)臉上現(xiàn)出另外一種笑容，興致勃勃的說(shuō)道：“縣城里面和其他地方小人倒是知道的不多，不過(guò)咱西里屯這邊可是好找的很。就在西邊馬市附近就住著幾個(gè)人奇怪的胡人，有男有女，嘿嘿，尤其是有一個(gè)胡女，哪叫一個(gè)妖艷。聽(tīng)說(shuō)鎮(zhèn)上幾個(gè)游俠兒還曾去調(diào)戲過(guò)，沒(méi)成，還差點(diǎn)讓人家給打了。”

    祖昭若有所思，進(jìn)一步問(wèn)道：“你怎知這幾個(gè)胡人無(wú)人引薦？”

    店伙計(jì)很認(rèn)真的說(shuō)道：“那是當(dāng)然，這些可都是俺們打聽(tīng)得清清楚楚呢?！?/br>
    祖昭自是相信這些酒家的伙計(jì)最喜歡探聽(tīng)小道消息，他本沒(méi)有寄太多希望于對(duì)方身上，既然對(duì)方提供了一些新的線索，多少也是有所收獲。他沒(méi)有多問(wèn)，笑道：“如此，倒真是棒上了忙。有勞了?！?/br>
    店伙計(jì)很識(shí)相的笑道：“哪里，哪里，舉手之勞。日后公子還想知道些什么，大可來(lái)找本店找小人，小人知無(wú)不言言無(wú)不盡。”

    祖昭點(diǎn)頭道：“甚好?！?/br>
    在酒樓吃過(guò)午飯，祖昭與眾人沒(méi)有任何耽擱，結(jié)賬罷了，便離了酒樓直接向鎮(zhèn)子西邊去。一行人騎著馬，穿過(guò)鬧市，很快便來(lái)到了西邊的馬市。此處的馬市已經(jīng)持續(xù)了好一陣，最佳的馬市季節(jié)接近尾聲，如今頗有幾分人走茶涼的景象。空曠的沙地上用木柵欄圍成近似迷宮般的市場(chǎng)，市場(chǎng)周圍有許多大小不一而又簡(jiǎn)易的馬棚，一些大馬棚空空如也，連人影都不見(jiàn)一個(gè)，獨(dú)剩下幾個(gè)小馬棚里還能看到幾匹正在販?zhǔn)鄣鸟R。

    好馬、良馬、種馬早在過(guò)去幾日里都被販?zhǔn)哿T了，余下的馬要么是附近村夫一時(shí)拮據(jù)，托給馬商代為販?zhǔn)鄣霓r(nóng)家馬，要么是一些品貌不好的雜種馬，又或者是一些不經(jīng)用的矮馬。

    正值午后，并無(wú)多少販馬客來(lái)往，就連馬商也都是一副懶洋洋之態(tài)，或倚在木柵欄下瞌睡，或三三兩兩聚在一起閑話。

    祖昭等人的出現(xiàn)，起初是引起一些人的注意。但見(jiàn)這些青年子弟一個(gè)個(gè)白衣商客打扮，必是商機(jī)無(wú)限，可仔細(xì)觀察后又發(fā)現(xiàn)這些人腰揣兵刃，神色無(wú)一不是森嚴(yán)，于是又不敢貿(mào)然主動(dòng)迎接上來(lái)攬客。生怕是招惹到一些游手好閑的市井游俠兒。

    “阿季，阿包，你們?nèi)ヱR市轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。我們往后面去。”祖昭不動(dòng)聲色的吩咐道。