且秀英心中還有一個想頭，她那素未謀面的親舅便是死在趕考路上的，待洪謙中了舉人，再要上京，秀英便想與他好生打點一番。想當初舅父上京，家中未必沒有使心腹家人好生陪護，人尚且去了。洪謙此行，秀英便要愈發(fā)在意，買舟不說，飲食也要jīng致，頂好還要能尋個醫(yī)術老道的郎中跟隨。又有聽申氏說京中米價騰貴、租房而居亦不便宜，樣樣都要錢，不免將這生意看得緊些兒。

    玉姐聽母親這般說，便道：那咱快些兒轉回去，如何？秀英想了一想，這事并無紕漏，縱有，也可與府君娘子商議一二。先時雖不曾做過這些個，然也不是沒有先例。或有街坊手藝好些，便有左鄰右舍央她做，或酬以酒食、或與些兒銀錢謝禮，實有代做的。

    想了一回，便命調轉了轎兒，再去見申氏。

    這頭申氏也在惋惜，想想年關將近，雖則江州富庶，底下也時有孝敬，酈玉堂畢竟不是貪官，申氏也不是那等苛刻壓榨之人，且將來不夠一年，所得好處也是有限。

    京中吳王府卻須有孝敬，還要為兒女婚嫁攢下銀錢，京中業(yè)信，酈玉堂長子媳婦又為酈家再添一個哥兒，出嫁的長女也有孕在身。申氏如今內孫、外孫已有七、八個，雖不是子女，然日后成長、婚嫁，少不得也要有些貼補。酈玉堂又看中一幅字兒，說是前太傅蘇長貞的真跡，也不知是怎地流落到江州來的，主人家要價五百兩，酈玉堂已使人往賬上支了銀子去。又有新年衣衫、女人頭面、男人靴帽，又是好大一筆花銷。

    申氏與其亡姐，也算是善經營，然則有這些花銷在，二、三十年來，實無多少余錢能添產業(yè)，添來產業(yè)，也多半與了女兒作賠嫁。好容易洪秀才娘子有這一主意，申氏也歡喜，卻不想胡商來得這般急，年前一大注銀子如此從眼前飛走。雖念著不該是我的，心下實是惋惜。

    忽聽得秀英又轉回，申氏道：卻不知她是為了何事？請進罷。肚里卻想，必是急事了，否則何以如此匆忙？不想秀英帶了個好消息與她。

    卻才秀英來時攜著玉姐，申氏命女兒與玉姐一道去說話，自與秀英商談正事。秀英復返，依舊攜了玉姐，酈氏姐妹卻又不在跟前，復回去做針線了，玉姐便留在跟前。

    申氏笑道：可是舍不得我？秀英亦笑：正是哩。

    兩人說笑畢，秀英便說起正事來：方才說的那事，娘子可使人回了那胡商？申氏不動聲色道：回又怎地？不回又怎地？妹子回來可是為了此事？想事有的說道？秀英點頭道：是哩。當即略隱去了玉姐的名字，止如此這般一說。申氏聽來，也覺可行，卻說：只恐時間太緊。

    秀英一看玉姐，申氏見狀，亦凝眉看她，玉姐小臉兒一皺，想了一想，她也無甚把握。從來見過玉姐的人都說她聰明，然她如今也有十歲，縱有先生教導知曉許多道理，經過見過的也不太多，并不曾親自打理過經紀營生，內中門道并不清醒，許多事兒只是自家想當然耳。她卻有一條好處，凡無把握之事，絕不硬包硬攬。

    秀英見些qíng況，便知申氏似已疑到玉姐身上。她如今改了主意，女孩兒家叫人知道了太厲害也不是好事兒，但有人知道她閨女聰明靈巧賢惠便好，這等大出風頭之事，實不好弄得滿城風雨。然申氏既已看出，她也只得含糊著透一兩句實qíng，總不好叫府君娘子猜疑，反易生事。便說：回去路上，這丫頭見我憂愁，就胡亂說這城里有的是繡娘，只可惜不好拿來使。

    申氏又看玉姐，且笑：你這姐兒好生聰慧。

    玉姐起身道：娘子過獎了，我不過胡亂一猜。年前我娘教我些家務事兒，因家里有倉，他們有租了去囤著貨。江州原就是這樣一個地方。南來北往地轉，與天朝藩邦地轉，繡娘胡商地轉，難道不是一個道理？又不是運銅鐵與他們。

    申氏笑道：藥人的不吃，違法的不gān。除此之外，各依本事。是這個理兒。心道，我原怕姐小小年紀過于聰明了，以至仗著聰明沒了顧忌，似這般，縱再聰明，也不好沾染，眼下看來她倒是知道好歹，不致惹禍。心中更是取中玉姐，只是心思電轉，不知要如何下手才好。若說與八哥，夠夠的了。然申氏看她那俏模樣兒，又萬分不舍。若說與親兒子九哥，申氏又想再多看她兩眼才好下決心。

    也合該是她兩個投緣兒，玉姐聽申氏這般說，大有知己之感，這道理她心中明白，只說不出這般直白貼切的話來。申氏見她一句話便聽得小臉兒紅撲，大眼睛閃亮，心頭也是舒坦，誰不樂意別人喜歡聽自己說話呢？不由又加了一句問玉姐：姐兒說是不是？

    玉姐笑道：是哩是哩。這城里，我家算是衣食無憂的了，卻還有些人家為過年愁哩，聽說他們家也沒甚田地，全靠做工過活，娘子與我娘有心幫襯她們自食其力，比與她們柴米還實在哩。授人以魚不如授人以漁，兩處便宜，再好不過。

    她聲音柔脆，又會說官話，說得又極中聽，申氏聽入耳內，說不出的舒服。暗道，若說與八哥，未免可惜了，人家養(yǎng)這般女孩兒，恐不想與八哥。雖是親疏有別，申氏總是力圖一碗水端平，對親生的固然好，對非己所出也是不差，然畢竟嫡庶有別，八哥媳婦是不宜qiáng過九哥媳婦的。

    申氏既這般想，不免又看玉姐，單憑這模樣兒、這份機靈，縱放到京里，也不比人差了，若做了八哥媳婦，恐不相宜，若與九哥申氏看玉姐不同。只因九哥雖是自己所出，又是嫡子，終究年紀最小，若先將九哥事定，四姐、五哥等事又不免要耽誤一二，卻是不美。只好著緊將四姐、五姐說了人家，免得叫京中亂點了鴛鴦譜。這玉姐還小，多看個一年半載，也還等得。

    當下更是和氣，又與玉姐說話，且朝秀英贊道：你家這姐兒，生得好、人也伶俐，真真是占了天地靈氣的。

    秀英笑道：如何比得府上姐兒？不過是因只養(yǎng)了她一個，甚樣好物件都堆與她，生堆出來的罷哩。

    申氏道：誰個養(yǎng)孩子不是這般堆出來的？有些人家想堆還堆不起來哩。說得秀英與玉姐俱低頭輕笑，申氏看玉姐半邊側臉，真是笑起來也可愛，想說：這般標致，不知哪個有福氣的得了去。因玉姐在側，此言恐覺孟làng，便qiáng忍了，只等下回獨個兒與秀英見面，再微露其意。轉與秀英說起胡商之事來，因玉姐也在一旁聽著，申氏也問她。

    玉姐道：我都沒見過，只跟著長輩看看罷咧。針線絹布都是現(xiàn)成兒的，好繡娘掌柜他們也識得，jiāo與下人辦就是。胡商那里有府上管事，我們只管便得。申氏又與秀英商定：虧得我還沒使人與那胡商說去，事便押上一押，我叫胡二領你那里掌柜先去見人，定了樣子。你那里尋了繡娘來。秀英應了。

    申氏又將頭上一把銀梳子下來與玉姐：往日常見，因人多，總忘了與你見面禮兒，這個是今年新下來的內造的樣子，勝在jīng致。玉姐看一眼秀英，見她點頭了，方盈盈一拜，謝而后收。

    秀英看在府中呆了許久，極有眼色便要告辭。申氏也不攔著，只說：得空常來，往后你少不得與我打官司哩。

    秀英母女沒了后顧之憂，回家自去整頓家務。玉姐經的少，真?zhèn)€如她自己所說，只在一旁看著。秀英懂的多，又是尋來掌柜管事，又是布置安排。

    江州繡娘最是易尋。江州城里人，也是如玉姐所說，除開些在鄉(xiāng)間有田的財主，余者皆時無地之輩，或與人幫傭、或只守著一間小鋪、又或只好把自家房兒賃出幾間兒出去收鋪，余者便是做些零工度日。江州臨運河，又有無數(shù)人往碼頭扛活。許多繡娘家亦然，男人往外扛活，女人便接了繡活來做。程老太公在日，便以忠厚長者著稱，繡娘們聞說是他家買賣，也都樂得接這生意。

    一方上好繡帕，針線、絹帕、工錢，統(tǒng)共不過一陌錢，賣與胡商要價便是一兩，胡商也肯買。胡商自家收，固不須這些本錢，卻難收得這般又多又齊整的，又要花錢雇人手來四下串連，不定何時得以湊齊，花樣也不由他來定。眼下且是府君作保，東西又多又好，販回去也能賣得上好價錢。胡商將這繡帕販賣歸國，一方帕子貴的賣至五兩，也有人買，便宜也能賣個二兩。又聽秀英處有針，實是bào利，縱秀英大著膽子將價提上幾倍，他尚可賺上百金，再劃算不過。且聽聞可訂貨，又要訂各式繡屏，這等運回去，更是bào利。

    玉姐從旁看來，又用心揣摩，學了不少。秀英一是想女兒懂些家計，又思如今玉姐已是秀才家姐兒，且洪謙前程尚未可知，不可如她年輕時那般拋頭露面，刻意提點玉姐：你知道便是了，可見他們，也要到我身后來，男女有別。日后要出門兒，也要乘頂轎兒，或戴帷帽兒，或頂個蓋頭。

    玉姐道：娘，我曉事兒，才不胡亂鬧呢。以前年紀小，也是有爹、有先生帶著才出去的。玉姐頗惜命，也是因打出娘胎，家人便護著她，當她是眼珠子，她也知自己出不得意外。久而久之，便養(yǎng)成這等毛病，也不知是好是壞了。

    秀英瞇起眼來撥一回算盤珠兒，一通噼啪響后，呼出一口氣來：只止一件，手上便能松快不少。兌出錢來，要往鄉(xiāng)下再買幾畝田方好。余下皆攢下與你爹做盤纏。明年還有這等事，再留一半做盤纏。錢總不嫌多。另一半，便是她為玉姐攢嫁妝了。雖有林老安人所贈財物，玉姐終是自己親女，總要自家備嫁才好。

    分派停當，秀英又喚了田氏來，命她去見申氏那里胡二家娘子，借她兩個之口，將事說與申氏聽。既成了買賣，又顯得兩處主母手不沾利。秀英只在年前年后，州府設宴時，攜女兒同往，與申氏話些家常。

    然這等事，只消做下，如何瞞得了明眼人？雖有些讀書人迂腐，并不往這上頭想，卻有些商戶知道厲害，見洪秀才娘子與府君娘子一道賺這個錢，也只好在背后嘀咕一聲，嘆一句：早知如此卻也不敢橫生枝節(jié)。

    年前秀英便收了數(shù)百方帕，又將申氏拿來的本錢退了，只與申氏gān股。申氏既存了與秀英jiāo好的心思，便十分不肯占秀英便宜。秀英說：非有娘子的消息，也做不成這筆買賣。申氏便說：我又招不來這許多好繡娘，也做不成這個。兩人互相推讓，末了，秀英見申氏也是誠心，便道：實用不得這許多，一總兒也花不了幾百銀子。申氏道：那便存著，再有人，我還說與你。