女公爵微微一笑，指出問題的關(guān)鍵：

    “你是怕從此丟了飯碗?！?/br>
    這是當(dāng)然，當(dāng)傭兵可是愛麗絲唯一的謀生手段，她好容易當(dāng)上了特級(jí)傭兵，可不想輕易轉(zhuǎn)行。

    “你看我像是為了省錢才私下里找傭兵幫我做事的那種人嗎？我不去委托傭兵公會(huì)，自然有不委托給他們的理由。你沒有答應(yīng)我，我不能把這理由說給你聽。不過你倒是可以先聽一聽我打算付出的報(bào)酬，再?zèng)Q定到底要不要幫我做事?！?/br>
    愛麗絲已經(jīng)見識(shí)過女公爵的豪奢，只是讓她來參加這么一場(chǎng)聚會(huì)，女公爵就付出了不知多少金幣，更別提聚會(huì)本身所需的費(fèi)用了?？梢韵胍?，如今她私下里委托愛麗絲辦事，絕對(duì)會(huì)付出一筆多到令人驚愕的數(shù)字。如果不聽一聽就走，愛麗絲只怕自己后半輩子都要睡不好覺。她緊張得心臟砰砰直跳，小心翼翼地詢問：

    “那么……您準(zhǔn)備要付出多少報(bào)酬呢？”

    這次委托要付出的報(bào)酬大概是女公爵早就想好的，此時(shí)她脫口而出：

    “只要你答應(yīng)，我就先付一百金幣的定金，作為你辦事過程中的開銷。若是事情能辦成，我就封你為騎士，賜予你領(lǐng)地，從此讓你躋身貴族的行列。就算是事情最終辦不到，我也給你五百金幣，作為你經(jīng)歷風(fēng)險(xiǎn)的補(bǔ)償。這些錢足夠你一生衣食無憂，就算不做傭兵，也能過得自由自在?！?/br>
    女公爵提出的條件十分有誘惑力。姑且不提那數(shù)以百計(jì)的金幣，單是騎士封號(hào)這一項(xiàng)，就足以令人動(dòng)心。騎士與傭兵 ，雖然看似都是以打仗為生，實(shí)際的境遇卻完全不一樣。愛麗絲也是最近一段時(shí)間才意識(shí)到這樣的事。

    現(xiàn)在國(guó)內(nèi)的傭兵，絕大多數(shù)都隸屬于傭兵公會(huì)，傭兵們以在公會(huì)接任務(wù)的形式賺取金錢。與公會(huì)的分成相比，傭兵們能賺到的錢簡(jiǎn)直少得可憐。為了提升在任務(wù)中生還的概率，等級(jí)較高的傭兵幾乎別無選擇地需要購(gòu)買各種昂貴的裝備，因此大部分傭兵身上都背有債務(wù)。從某一個(gè)角度講，他們和煙花街的妓|女并沒有區(qū)別，一個(gè)是出賣rou|體，一個(gè)是出賣性命，但債務(wù)卻永遠(yuǎn)還不完。像她師父不死羅姆這樣，順利活到四十多歲，不僅沒有債務(wù)，還能攢下錢準(zhǔn)備退休的傭兵，可以說是鳳毛麟角。

    此前愛麗絲一直有師父關(guān)照，未曾過多注意過錢的問題。直到她成了特級(jí)傭兵以后，這才漸漸意識(shí)到這個(gè)事實(shí)。如果不是因?yàn)樗绱诵疫\(yùn)，沒用花錢就拿到了劍和馬匹，光是購(gòu)買這些東西要花的錢，就夠她背一輩子的債。

    若能成為騎士，那情況就完全不同了。

    騎士是貴族，成為騎士，就意味著進(jìn)入了貴族階層，不僅可以得到封地，還能拿到主人的津貼。既不用納稅，又不會(huì)受人轄制，經(jīng)濟(jì)上寬裕得多。若有機(jī)會(huì)能在戰(zhàn)爭(zhēng)中旗開得勝，還有機(jī)會(huì)得到更多封地、成為等級(jí)更高的貴族。

    理論上講，所有有大片封地的貴族領(lǐng)主都可以冊(cè)封騎士，但大部分領(lǐng)主只會(huì)冊(cè)封本來就是貴族出身的見習(xí)騎士，絕不會(huì)輕易抬舉一個(gè)平民。只有像女公爵這樣資金充裕，又不必討好任何人的大領(lǐng)主，才有可能冊(cè)封像愛麗絲這樣的平民少女。以一介平民的身份成為騎士的機(jī)會(huì)，可以說百年難遇。

    這樣寶貴的機(jī)會(huì)，居然被愛麗絲這么輕易地碰上?；蛟S她和羅姆生活在一起時(shí)間久了，確實(shí)沾上了羅姆的運(yùn)氣吧。不過她并沒有立即答應(yīng)，而是提出了一個(gè)問題：

    “女人也可以成為騎士嗎？”

    愛麗絲的顧慮并非沒有理由，戰(zhàn)場(chǎng)不歡迎女人。雖然她確實(shí)以女性的身份成為了特級(jí)傭兵，但這是在極特殊的情況下才得以實(shí)現(xiàn)的。要成為騎士，評(píng)價(jià)的標(biāo)準(zhǔn)顯然更加嚴(yán)苛。至少愛麗絲還從未聽說過有女騎士。

    “我聽說過你在摩爾斯城打的那場(chǎng)仗。”女公爵站起身，非常嚴(yán)肅地對(duì)著愛麗絲說，“你的能力不遜于任何一個(gè)騎士。在別的地方或許不行，但在西菲利克斯領(lǐng)，一切都是我說了算。我以我女公爵的名譽(yù)向你擔(dān)保，只要你能完成我的期待，我就封你做我們西菲利克斯的騎士。”

    女公爵許下了莊嚴(yán)的承諾，對(duì)于像她這樣的大貴族來說，既然做出了嚴(yán)肅的承諾就不會(huì)輕易更改。女公爵擺出了條件，看向愛麗絲，等待著她的回答。

    倘若愛麗絲再年長(zhǎng)幾歲，或許她會(huì)提出，要回去考慮一下再說。不過此時(shí)她只有十七歲，一無所有，熱血沸騰，最害怕的就是錯(cuò)過機(jī)會(huì)：

    “我答應(yīng)您?！?/br>
    第24章 附魔甲胄。

    女公爵知道愛麗絲會(huì)答應(yīng)，她這個(gè)人不喜歡被拒絕，跟人談判時(shí)喜歡一次性提出對(duì)方完全無法抗拒的提案。這樣固然會(huì)多出許多花費(fèi)，但她并不介意這些。

    此時(shí)她向前一步，緊緊地盯著愛麗絲：

    “你要向我立誓，決不把在這里聽到的事情告訴別人，更不能報(bào)告給傭兵公會(huì)?！?/br>
    女公爵的語氣帶來一種壓迫感，愛麗絲也站起身來，咽下一口唾液，舉起了手：

    “我發(fā)誓?！?/br>
    傭兵的誓言實(shí)際上并沒有什么效力，一般來說，普遍認(rèn)為他們是毫無道德觀念的一群人，背信棄義是常事，不該對(duì)他們的誓言抱有太多期待。女公爵看著她的眼睛：

    “你要知道，我的勢(shì)力并不比傭兵公小，倘若你違背誓言，我可以保證讓你死得不那么痛快?！?/br>
    “我明白?！?/br>
    女公爵一直看著她，似乎在評(píng)估她的可信度。愛麗絲一動(dòng)不動(dòng)，就這樣由著她看。時(shí)間仿佛凝固在此刻，連空氣都開始變得沉重。愛麗絲想要大口呼吸，但她控制住了自己。

    不知過了多久，女公爵移開了目光，重新坐下來，喝了一口茶：

    “我相信你?！彼f。

    方才那種緊張的氣氛此時(shí)消失不見，女公爵的神情也變得從容：

    “現(xiàn)在我們可以談?wù)勎乙戕k的事情了——我要你去到北地，在雷切爾伯爵的家里，替我找一件東西?！?/br>
    貴族的譜系是一門復(fù)雜的學(xué)問，愛麗絲對(duì)貴族的姓氏完全不了解，但雷切爾伯爵這名字如雷貫耳，即使是愛麗絲也知道得一清二楚。聽了這名字，就明白女公爵為什么不肯委托傭兵公會(huì)。

    雷切爾伯爵是傭兵公會(huì)的主人，有誰會(huì)傻到通過想要傭兵公會(huì)找人，去傭兵公會(huì)的主人家里……找東西？

    女公爵還在繼續(xù)說：

    “我要你找的東西，是一頂珠冠?！?/br>
    “珠冠？”

    女公爵點(diǎn)了點(diǎn)頭：

    “那是我從前送給我meimei的禮物。我meimei比我小十二歲，長(zhǎng)得非常美麗。她嫁給雷切爾伯爵時(shí)，我已是公爵夫人，于是我命工匠制作了那頂珠冠送給她。那是一件價(jià)值連城的寶物，和她極為相配。”

    說起meimei，女公爵的表情變了，聲音也顯得低沉。她似乎追憶起某些美好的時(shí)光，又好像在為那些已經(jīng)消失的時(shí)光感到痛惜。

    “我本以為她會(huì)得到幸福，至少也是跟幸福差不多的東西。沒想到她嫁到北地之后，還沒到三年就去世了。雷切爾伯爵堅(jiān)稱她是因?yàn)椴贿m應(yīng)北地的氣候生病而死，北地路途遙遠(yuǎn)，我也沒有辦法查證。

    我非常思念她，于是向雷切爾伯爵索要那頂珠冠，希望睹物思人。他卻聲稱那是他愛妻寶貴的紀(jì)念品，不肯歸還給我。如今我年紀(jì)大了，精力不如以前。早已經(jīng)不想再和他糾纏我meimei的死因，只想要回珠冠，為此我可以付出一切代價(jià)?！?/br>
    在女公爵講著這些故事的時(shí)候，愛麗絲一直靜靜地聽著。如果只是一般的委托，女公爵其實(shí)沒必要把整個(gè)故事完全講一遍。但愛麗絲聽著這故事，意識(shí)到她是特意講給她聽的。

    或許是因?yàn)榕羝匠２]有可講的人，此時(shí)不吐不快；或許她是為了喚起愛麗絲的同情，為她的承諾加上一份保險(xiǎn)。無論如何，此時(shí)此刻，她們不是傭兵和女伯爵，她們只是女人，女人和女人之間，總是更容易互相理解。

    少女與眼前的婦人相望，許下了最誠(chéng)摯的諾言：

    “公爵殿下，我一定替您取回珠冠。”

    女公爵露出了微笑：

    “既然這樣，就請(qǐng)你先回去等待，我會(huì)請(qǐng)梅瑞狄斯夫人將說好的定金奉上。請(qǐng)你收到定金之后，立即打點(diǎn)行裝前往北地。為了掩人耳目，出發(fā)之前，就不必再到我這里來了?！?/br>
    愛麗絲不知梅瑞狄斯夫人是誰，不過女公爵既然這樣說了，她自當(dāng)領(lǐng)命。

    兩人談妥，女公爵派馬車把愛麗絲送回到羅姆的農(nóng)莊。一路上，愛麗絲都在想著女公爵的事。想不到這樣的一位身居高位的婦人，居然也會(huì)有這般永遠(yuǎn)無法彌補(bǔ)的苦痛。羅姆見她神色有異，問：

    “怎么，在貴族們的宴會(huì)上玩得不高興？”

    愛麗絲搖了搖頭：

    “女公爵委托給我一件工作，我不知道能不能完成?！?/br>
    “什么樣的工作？”

    “不能說，但女公爵答應(yīng)我，如果我能替她完成這工作，她就封我做騎士?！?/br>
    “你還在猶豫？”

    “不，我已經(jīng)答應(yīng)她了……我是不是不應(yīng)該這么冒失？”

    “或許。”羅姆坐在桌前，一口喝去半杯紅葡萄酒，“像我們這樣的人，倘若卷進(jìn)貴族們之間紛爭(zhēng)的旋渦，說不定會(huì)在其中被絞得粉碎?！?/br>
    “師父認(rèn)為我的決定做得不對(duì)？”

    “我不知道?！辈凰懒_姆閉上了眼睛，顯得有幾分憔悴，“我一生有過諸多好友，如今死得幾乎一個(gè)不剩。我是已經(jīng)怕了，沒法給人提出什么積極的建議，但你還年輕，有你未來的前途，不該聽我這種老頭子胡說八道?！?/br>
    羅姆似乎下定了決心不再給已出師的徒弟提什么建議，一切聽?wèi){她自己決定。愛麗絲一直想著這天晚上發(fā)生的事，過了很久都沒能睡著。

    第二天，梅瑞狄斯夫人的委托就到了。

    這委托是通過傭兵公會(huì)送來的，說是王都有名的魔法師梅瑞狄斯夫人指名她前往西北方向，尋找一種可以作為魔法道具使用的珍貴蓮花。因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，蓮花難尋，梅瑞狄斯夫人先行支付金幣一百，等任務(wù)完成后，還會(huì)再給她三十金幣的尾款。

    與一般的任務(wù)比起來，這個(gè)任務(wù)的出價(jià)著實(shí)不低。不過考慮到魔法師是整片大陸上最有錢的群體，這個(gè)價(jià)碼倒也不算特別稀奇。

    公會(huì)的人還帶來了蓮花的圖樣，聽說這張圖是由梅瑞狄斯夫人親自繪制的，上面有確保只有收信人能看到的魔法封印。傭兵公會(huì)的人說，魔法師們都很注重隱私，梅瑞狄斯夫人委托她尋找的蓮花或許是一種還未曾被其他人發(fā)現(xiàn)過的稀少種。

    傭兵公會(huì)的人交接過東西和錢之后就走了。愛麗絲拆開魔法封印，看到紙上的圖案并非什么蓮花，而是一頂華美的珠冠。

    只消一看就明白，這根本就是女公爵的委托。愛麗絲剛剛當(dāng)上特級(jí)傭兵，一定有不少人想要委托她做事。如今她通過傭兵公會(huì)接下梅瑞狄斯夫人的委托，就算是過了明路，可以以完成委托的名義離開王都向北而不被懷疑。

    屆時(shí)愛麗絲若是順利取到珠冠，自會(huì)前往西菲利克斯，到女公爵的領(lǐng)地受封騎士。等這件事傳出來，梅瑞狄斯夫人可以以愛麗絲脫離了傭兵公會(huì)為由取消委托，拿回除一百金幣首付款以外的錢。

    整個(gè)計(jì)劃堪稱完美無缺。

    兜里裝上一百金幣，愛麗絲的心里總算踏實(shí)起來。

    她雖然已經(jīng)有了馬和寶劍，卻還欠缺一套合適的甲胄。不過既然有了錢，眼光自然就變得有點(diǎn)高，原本覺得還算不錯(cuò)的甲胄，現(xiàn)在多多少少有點(diǎn)看不上眼；更好一些的，又嫌價(jià)格太高，買下之后就沒有足夠的錢充作路費(fèi)。高不成低不就，實(shí)在讓人有些煩惱。眼看甲胄一時(shí)半會(huì)買不成，她只得先花二十金幣買了一粒小尺寸的附魔寶石嵌在莉娜送她的匕首上，將原來已經(jīng)完全壞掉的寶石替換下來。

    替愛麗絲嵌附魔寶石的工匠說，這種寶石尺寸太小，其中儲(chǔ)存的魔力大概只夠用三次。這樣算來，使用這種附魔武器的成本真是夠高的。如果不是因?yàn)檫@柄匕首是莉娜的禮物，又算是救過愛麗絲一命，她真不太想把錢花在這上。不過這一次她前往北地，不知道會(huì)遇到什么兇險(xiǎn)，還是準(zhǔn)備充足一點(diǎn)好。

    她嵌完寶石，天色已經(jīng)不早。愛麗絲回到羅姆的農(nóng)場(chǎng)，準(zhǔn)備明天再來碰運(yùn)氣，卻發(fā)現(xiàn)自己居然收到了一件禮物。

    聽羅姆說，那是由一個(gè)貴族家的男仆跑腿送來的包裹，指名是給她的。送東西的人一句話也沒說就走了，不知道究竟是從哪送來的。

    愛麗絲好奇地拆開包裹，發(fā)現(xiàn)里面是一件制作精美的鎖子甲。

    鎖子甲是由金屬環(huán)綴合而成，相對(duì)輕薄，可以穿在衣服里面不讓人看出來，也可在打仗時(shí)穿在皮甲外面防備弓箭與刀劍。這件鎖子甲編織特別細(xì)密，用料又講究，愛麗絲把它拿在手里，只覺得它又輕又堅(jiān)韌，在陽光下閃耀著淡藍(lán)色的光——上面居然還有附魔。

    她近些天經(jīng)常出入武器店、防具店，多少也了解了一點(diǎn)行情，明白甲胄的附魔方式與武器不同。武器只要嵌上經(jīng)過附魔的寶石，就能起到效果，甲胄上卻沒有可以嵌寶石的地方，想要附魔，需要交給高明的魔法師特別制作。甲胄只要不完全損毀，附魔的效果就能一直保持，不像武器上的附魔那么容易用完。

    不過要想請(qǐng)動(dòng)高明的魔法師出手給甲胄附魔，那可不是隨便花幾十幾百金幣就能輕易做到的事。這種經(jīng)過附魔的甲胄實(shí)際上有價(jià)無市，就算因?yàn)槭裁刺厥庠?，偶爾在市面上出現(xiàn)一件，也會(huì)很快被更有門路的人買走。愛麗絲走了那么多防具店，還沒見到像這樣的好東西。

    這件禮物上面只附了一張字條：

    “在我還年少的時(shí)候，曾經(jīng)幻想過以后要成為一名騎士，所以特別為自己準(zhǔn)備了這件鎖子甲。后來我進(jìn)了圣殿，這東西就再也用不上，放在那里也很可惜。如今我把它贈(zèng)與你，就是為它找了一個(gè)好的主人。希望你能在它的保護(hù)之下，好好地活下來?！?/br>
    字條沒有署名，但愛麗絲只要看看上面寫的這些話，就知道一定是埃蒂安大人派人送來的。

    埃蒂安大人總是這樣，雖然不多說話，卻總是幫助她，她受恩深重，真不知應(yīng)該如何回報(bào)。她想要給埃蒂安大人帶幾句話回去，可她甚至不知道他如今暫時(shí)住在哪里。

    如果要到圣殿去，應(yīng)該能打聽到他的消息。不過愛麗絲對(duì)此有顧慮，也擔(dān)心會(huì)給他造成什么不好的影響，只好打消了這一念頭。

    來日方長(zhǎng)，埃蒂安大人的恩情，大概總有機(jī)會(huì)回報(bào)。

    有了這樣一件鎖子甲，無論要打什么樣的硬仗，她都不用再害怕。

    第25章 前往北地。

    一切準(zhǔn)備就緒，愛麗絲獨(dú)自一人去了北地。

    她準(zhǔn)備了兩套適合出行的旅行服裝，將鎖子甲穿在衣服里面，腰帶里別上莉娜送她的匕首，背上背了從德維特那弄來的那柄巨劍。

    這還是愛麗絲人生中第一次前往北方，她出生的波茲塔位于王都南面，傭兵的工作大部分也都在南方完成，從未踏上過北部的國(guó)土。明明南邊已經(jīng)有了暖意，北方卻仍是一派肅殺。愛麗絲有點(diǎn)慶幸自己提前準(zhǔn)備了厚衣服。

    愛麗絲的目的地，是北地雷切爾領(lǐng)的首府博恩。雷切爾伯爵家祖?zhèn)鞯拇笳妥湓谀抢?。出發(fā)之前，愛麗絲稍微做了一點(diǎn)調(diào)查。當(dāng)年雷切爾伯爵初次結(jié)婚時(shí)，他們就住在那棟房子里。后來伯爵夫人去世，雷切爾伯爵獨(dú)自南下前往王都，在王都住了許多年才再度回到自己的封地，之后每隔一年，他會(huì)在王都生活兩個(gè)月，處理一些事務(wù)，工作結(jié)束之后就返回博恩。

    雷切爾伯爵于妻子死后，在王都另外娶了一位夫人。不過那似乎是完全是政治婚姻，雙方對(duì)彼此都沒什么感情。后來他獨(dú)自回到北地，夫人卻沒有跟他回去，兩人的婚姻算是名存實(shí)亡。據(jù)說他在北地也有一兩位情婦，但并不經(jīng)常在她們那里過夜。大部分時(shí)間他還是獨(dú)自生活在博恩的大宅里。

    從目前的情況來推斷，前一位伯爵夫人留下的珠冠，必然還留在雷切爾家的那座大宅之中。