或許是這些人對(duì)她的表現(xiàn)還算滿意，很快，那些身份更高的小姐夫人們也來和她說話了。

    愛麗絲努力從人們的談話之中了解更多信息，不久她就明白，出錢雇傭她的女公爵并沒在這些人之中，而是坐在房間的一角。

    她向著那個(gè)方向望過去，一眼就從一群人中認(rèn)出了女公爵。

    那是一位約有四十余歲的婦人，艷光照人，儀態(tài)萬(wàn)方。她坐在眾人之中，仿佛眾星拱月一般。她也在往這邊看著，卻并只是在注意看愛麗絲，而是平等地觀察著每個(gè)人。不時(shí)有人湊到她耳邊，給她講一些什么事，她總是一邊聽，一邊露出淡淡的微笑。

    那是一種對(duì)一切都盡在掌握的微笑。

    對(duì)女公爵來說，或許坐在遠(yuǎn)處觀察人們的反應(yīng)才更有趣。她待著的位置，可以將所有賓客盡收眼底，又有些人將人們之間的種種有趣傳聞自動(dòng)送到她耳邊，這可比跟眾人在一起擠著看女傭兵好玩得多。

    不知眼前這些人是否有所察覺，他們將愛麗絲當(dāng)做是玩樂的道具，在上位者的眼中，他們也不過是有著同等功能的玩物而已。不過就算他們知道這些，大概也不在意吧。能夠給女公爵殿下取樂，也是一件值得感覺榮幸的事。

    面對(duì)這樣的場(chǎng)合，愛麗絲還是個(gè)生手。她雖然打定了主意要用傭兵的態(tài)度應(yīng)對(duì)一切，可要把平常的行事作風(fēng)套在這樣的場(chǎng)合，怎么看怎么不對(duì)勁。無論如何，這里的男男女女，每一個(gè)都得罪不得。

    她以超人的忍耐力承受著這一切，這下她可終于知道，為什么羅姆說她們會(huì)把她吃掉。這大概并不只是在胡亂開玩笑。

    其實(shí)這些貴族女子對(duì)她還算客氣，畢竟她不是這世界的人，只是一個(gè)偶然出現(xiàn)的、供人看個(gè)新鮮的……玩物，不會(huì)對(duì)她們的地位造成任何威脅。盡管這個(gè)姑娘有能力手握寶劍將受封的騎士逼到絕境，但在這樣一個(gè)所有女人都穿著絲綢裙子的場(chǎng)合，她的威懾力甚至超不過一只小貓。不過無論她們?cè)趺纯此瑦埯惤z都快要忍受不住了。

    幸好又有一位近來在王都大熱的詩(shī)人到來。讓人們的注意力稍微轉(zhuǎn)移了一點(diǎn)。女公爵辦聚會(huì)有個(gè)訣竅，那就是絕對(duì)不把成功賭在同一個(gè)特殊來賓身上。為避免找來的人不盡如人意，她往往會(huì)同時(shí)請(qǐng)上兩三位在近期引起熱議的人物，并要求他們稍微錯(cuò)開一點(diǎn)時(shí)間前來，以便給每一位都留足了展示魅力的機(jī)會(huì)。這些人里只要有一位特別討人喜歡，就能保證活動(dòng)大獲成功。

    愛麗絲趁著這個(gè)空兒溜走了。

    她當(dāng)然不敢直接離去，只想要找個(gè)地方透透氣，過一會(huì)兒再出來。

    之前她被圍著的時(shí)候早就看好了，旁邊有扇門，后面好像是個(gè)小露臺(tái)，里面有桌椅，桌上擺著些點(diǎn)心水果，可以容一兩個(gè)人在那歇一會(huì)兒。

    她悄悄躲進(jìn)去，卻沒想到里面已經(jīng)有一個(gè)人在，大概和她一樣，是不喜歡這宴會(huì)的氛圍，跑到這里來躲清靜的。

    “啊……抱歉，我沒注意到這里有人。”

    她要是一個(gè)人躲在這里倒也罷了，若是兩個(gè)人躲在這里被撞見，或許會(huì)遇上說不清的麻煩，被人傳出什么奇怪傳聞。她口里說著抱歉，就想要退回去，就在這時(shí)，她看清了眼前人的長(zhǎng)相，不免大吃一驚：

    “埃蒂安大人？”

    聽到這稱呼，埃蒂安抬起頭來。他已經(jīng)很久沒有被人這么叫過了，無論是在波茲塔還是在王都，一般人都按頭銜稱呼他為副主祭閣下，只有在還有其他副主祭在場(chǎng)的情況下，他才會(huì)被稱人為埃蒂安副主祭閣下。至于“埃蒂安大人”這種顯得不算太正式的稱呼……大概只有那些在選擇神明的儀式上認(rèn)識(shí)他的平民孩子才會(huì)這么叫吧。

    埃蒂安沒能立即認(rèn)出愛麗絲，方才她進(jìn)來的時(shí)候，他并不在大廳里。況且他上次與她見面時(shí)，她還是個(gè)稚氣未脫的小孩，現(xiàn)在卻已經(jīng)是一位少女了。她的容貌變化很大，此時(shí)又穿著禮服裙子，看起來和外面那些貴族小姐們沒什么不同，但埃蒂安愣了一下之后，還是叫出了她的名字：

    “愛麗絲？”

    少女松了一口氣，露出發(fā)自內(nèi)心的笑容：

    “啊……您還記得我，真是太好了?！?/br>
    埃蒂安怎么可能會(huì)忘記愛麗絲，就在這一個(gè)月里，他就已經(jīng)被人問了快一百次有關(guān)她的事。雖說他從來都對(duì)人表示并不認(rèn)識(shí)她，心中卻已經(jīng)無數(shù)次地想起了這個(gè)女孩。

    愛麗絲沉浸于與埃蒂安大人重見的喜悅之中，忍不住一疊聲地問他：

    “埃蒂安大人為什么會(huì)在這里？果然是像他們說得那樣，您已經(jīng)到王都的圣殿里做祭司了嗎？”

    埃蒂安搖搖頭，向著她笑：

    “只是在王都有一點(diǎn)事要做而已，不出什么意外的話，應(yīng)該很快就會(huì)回去。今天我是接到了女公爵的邀請(qǐng)，所以才到這里來的，不過這聚會(huì)進(jìn)行的時(shí)間太長(zhǎng)，多少有點(diǎn)讓人膩煩了?！?/br>
    愛麗絲很能理解埃蒂安大人的話，埃蒂安大人出身高貴，應(yīng)該不會(huì)感受到她必須忍耐的那種目光，不過對(duì)他來說，這樣的交際場(chǎng)合大概很無聊吧。

    她目不轉(zhuǎn)睛地看著他，三年的時(shí)光沒有讓埃蒂安大人的相貌發(fā)生什么明顯變化，他只是更沉穩(wěn)了。他那如湖水一般的眼眸，如今仿佛深潭，似乎隱藏了更多故事。想到三年前他們上一次見面，愛麗絲突然想起一件重要的事：

    “我應(yīng)該把錢還給您！”

    愛麗絲慌亂地開始在身上尋找口袋，找了一會(huì)兒才意識(shí)到她今天穿的不是傭兵的輕便服裝，而是女公爵派人送來的華服。這件衣裙上沒有口袋，就算是有，里面也不可能會(huì)裝著錢。

    如果真是貴族小姐，通常會(huì)在這樣的場(chǎng)合準(zhǔn)備一個(gè)小手包，放上常用的東西，或許也會(huì)放一點(diǎn)錢，以備不時(shí)之需。不過愛麗絲并不了解這樣的習(xí)慣，就算她知道，也并沒有合適的手包可帶。

    “啊啊啊我沒有帶錢，您住在哪里？明天我把錢給您送去?！?/br>
    埃蒂安看著她慌亂，笑著搖搖頭：

    “沒關(guān)系的，我都已經(jīng)忘了?！?/br>
    他之前給過她錢？大概吧。埃蒂安不記得這樣的微末小事，他也不怎么在意，想不到她還一直記著。

    “當(dāng)年那兩枚金幣是埃蒂安大人的好意，但我不能直接收下就當(dāng)做沒有這么回事……更何況，我原本答應(yīng)埃蒂安大人的事情……并沒有做到。”

    她答應(yīng)過他什么？埃蒂安回憶了一會(huì)兒才想起來：

    “是我讓你別跟傭兵走的那回事嗎？不必在意，我對(duì)你說那些，本來也只是出于擔(dān)心……抱歉，那段時(shí)間里我沒能照顧你，讓你不得不成了傭兵。”

    愛麗絲拼命搖頭：

    “不不，您已經(jīng)幫了我很多，是我不好，沒能做到已經(jīng)答應(yīng)過埃蒂安大人的事?！?/br>
    看著眼前的女孩子坦率又可愛的模樣，埃蒂安搖搖頭：

    “不是你的錯(cuò)，你為了要謀生，這也是沒有辦法。只是……你可不要真的變成末日之神的信徒啊?！?/br>
    聽見埃蒂安這么說，愛麗絲更慚愧了：

    “其實(shí)我已經(jīng)……”

    她的話沒說完，埃蒂安大人的面容突然靠近，他用手捂住了她的嘴，輕聲警告：

    “別說出來?！?/br>
    他的聲音低低的，就在她耳側(cè)，愛麗絲甚至能感覺到他的呼吸。

    “不要讓別人知道你已經(jīng)成了……信徒?！彼[去了愛麗絲沒能說出但誰(shuí)都猜得到的幾個(gè)字，“也別讓我知道?！?/br>
    愛麗絲想起師父曾經(jīng)說過的，圣殿的人對(duì)待異教徒，絕對(duì)不會(huì)容情。她本來還沒太當(dāng)回事，但埃蒂安大人的態(tài)度從側(cè)面印證了師父的話。或許她該感到慶幸，知道這件事的人是他而不是別人。

    埃蒂安大人的手很熱，她從他的手掌上方看著他的眼睛，慢慢地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    兩人目光相接的一瞬，埃蒂安好像突然才意識(shí)到眼前的人已經(jīng)是個(gè)少女，不該再像對(duì)待小孩一樣對(duì)待，他如觸電一般把手松開，有點(diǎn)訕訕的：

    “對(duì)不起。”

    愛麗絲搖搖頭，垂下視線默然不語(yǔ)。無論如何，埃蒂安大人總還是為了她好。

    埃蒂安看著眼前的少女，復(fù)雜的心緒難以言說，只好說了一句：

    “你該回去了?！?/br>
    “那您呢？”

    “我再在這里待一會(huì)兒?！卑５侔舱f，“如果被人發(fā)現(xiàn)我們認(rèn)識(shí)，或許會(huì)引出什么不得了的奇怪議論——那些人知道我們都是從波茲塔來的?！?/br>
    如果遵從愛麗絲的內(nèi)心，她其實(shí)很想再在這里停留一會(huì)兒?？伤裁靼姿仨氃撟吡恕潜蝗斯蛠淼?，不能全憑著自己的內(nèi)心行事——至少今天是這樣。

    此時(shí)聚會(huì)已經(jīng)接近尾聲，當(dāng)愛麗絲悄悄從那露臺(tái)出來時(shí)，在場(chǎng)的人已經(jīng)少了一半。只是仍有些人圍在那出名詩(shī)人的周邊。愛麗絲見此情形，心情略微松快了些，看來這次的活動(dòng)可以算是有驚無險(xiǎn)地度過去了。

    不過這只是愛麗絲本人的愿望而已，別人卻不會(huì)那么容易放過她。一位年輕的貴族注意到她落單，立即過來彬彬有禮地向她打招呼：

    “愛麗絲小姐，您好?！?/br>
    第23章 特殊委托。

    愛麗絲之前剛剛與埃蒂安大人相見，此時(shí)有些心不在焉，見有人來向她打招呼，也只能問了聲好：

    “您好。”

    她抬起頭來，只見這人的年紀(jì)大致與埃蒂安大人相仿，衣著打扮顯得格外時(shí)髦，顯見得是一位公子哥。他自稱維羅納子爵，是出身王都的貴族：

    “那些人居然讓您這么可愛的小姐自己一個(gè)人待著，實(shí)在太不像話。不過這總算給了我一個(gè)機(jī)會(huì)，讓我能來好好和您說幾句話?！?/br>
    愛麗絲這會(huì)兒可不愿意跟人聊天，但她想到任務(wù)的尾款，還是打起精神應(yīng)付，擠出一個(gè)笑容來。

    愛麗絲生得很美，即便此時(shí)只是應(yīng)付地笑笑，還是顯得很好看。維羅納子爵看見她的笑容，以為她對(duì)自己有意，不覺心花怒放：

    “今天的宴會(huì)還算是有趣，不過人數(shù)有點(diǎn)太多，很難有機(jī)會(huì)單獨(dú)交談。女公爵的領(lǐng)地在西部邊陲，在王都算是個(gè)外人，聚會(huì)的形式和王都一般的習(xí)慣不太一樣。改天我請(qǐng)您去我姑母布倫迪伯爵夫人的沙龍，那才是王都沙龍的代表?！?/br>
    “是嗎，聽起來挺有意思?！?/br>
    愛麗絲只是隨口應(yīng)付，維羅納子爵卻仿佛受了鼓舞，一面恭維愛麗絲的美貌，一面夸耀自己的煊赫家世，一點(diǎn)都沒意識(shí)到自己不受歡迎。此時(shí)宴會(huì)已至尾聲，大部分賓客都在準(zhǔn)備離去。愛麗絲一面心不在焉地聽著維羅納子爵說話，一面往四下里張望，想要看看埃蒂安大人走了沒有。

    就算維羅納子爵再自戀，多少也能覺察到對(duì)方的不耐煩。他不想半途而廢，于是十分殷勤地問：

    “您是怎么到這兒來的？如果方便的話，不如跟我一起走，我來送您。”

    愛麗絲趕緊開口，生怕錯(cuò)過了拒絕的機(jī)會(huì)：

    “不用了，我是乘女公爵的馬車到這兒來的，待會(huì)兒女公爵會(huì)派人送我回去?！?/br>
    “怎么好再勞煩主人呢，還是讓我送您要方便得多。您還沒看過王都的夜景吧？到時(shí)候我讓馬車從王宮前邊過去，好好讓您感受一下這只有王都才有的景致?！?/br>
    愛麗絲當(dāng)然不可能跟這個(gè)輕薄子爵一起走，此時(shí)她已經(jīng)煩到了極點(diǎn)，正在琢磨著，究竟是應(yīng)該冒著拿不到任務(wù)尾款的風(fēng)險(xiǎn)一拳打暈他，還是繼續(xù)忍耐他的廢話，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己離開為止。

    就在愛麗絲糾結(jié)的時(shí)候，一直在女公爵身旁陪伴著的一位夫人向著他們走過來：

    “維羅納子爵，很抱歉打擾您，不過這會(huì)兒，女公爵殿下想要與愛麗絲小姐談話?！?/br>
    “既然這樣，我在這里等她們談完。方才我們已經(jīng)說好了，我要送愛麗絲小姐回家?！?/br>
    愛麗絲瞪圓了眼睛，她還從來沒見過這么會(huì)自說自話的人。她剛想張口說沒這回事，卻聽那位夫人笑著說：

    “我想她們要談很久，您最好還是自己先走?！?/br>
    這位夫人本人并不是什么了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在這里傳達(dá)的是女公爵本人的意志，這誰(shuí)都明白。

    在這棟房子里，女公爵是絕對(duì)的權(quán)威，誰(shuí)也不能違抗她的話。子爵的獵艷活動(dòng)被迫提前結(jié)束，只好聳一聳肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃過了一劫。愛麗絲呼出一口氣，松開攥緊了的拳頭，跟著那位夫人前往女公爵身邊。

    此時(shí)賓客們幾乎都散盡了，在女公爵身旁陪伴著的那些夫人們，看見愛麗絲前來，也都站起身來，一個(gè)個(gè)魚貫而出。方才奉命去叫愛麗絲的那一位夫人替她們點(diǎn)上一盞額外的燈，然后也躲了出去。一時(shí)間，這里只剩下女公爵與愛麗絲兩個(gè)人。

    女公爵點(diǎn)點(diǎn)頭，示意愛麗絲坐在她的對(duì)面。

    愛麗絲之前只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見女公爵的模樣，如今坐在她身前，那感覺與方才又不相同。剛才遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，她只感受到女公爵的煊赫氣勢(shì)，此時(shí)才注意到眼前人的驚人美貌。

    女公爵約有四五十歲了，就算保養(yǎng)得再好，面孔之上多少也要留下一點(diǎn)歲月的痕跡。但這痕跡絲毫無損于她的風(fēng)韻，反而給她的面容增添了更加深沉的魅力。這樣的魅力伴隨著時(shí)間而顯現(xiàn)，只會(huì)出現(xiàn)在年長(zhǎng)者的面孔上。

    愛麗絲看著這樣美麗的女公爵，心中涌起孺慕之情。

    此時(shí)女公爵就坐在她對(duì)面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量著她?？礃幼?，女公爵大概是想要跟她說點(diǎn)什么。不過年長(zhǎng)者的節(jié)拍似乎總是稍顯得慢一點(diǎn)，愛麗絲多少有點(diǎn)按捺不住，先開了口：

    “您今天叫我來，大概不僅僅是為了要給聚會(huì)增添些熱鬧吧？”

    女公爵放下了茶杯：

    “你可真聰明，不愧是我看中的人。其實(shí)我有一件事想要委托給你，今天叫你來，就是為了想要先看一看你是否有能力完成它。就剛才的觀察來看，我想我應(yīng)當(dāng)沒有選錯(cuò)人……你愿意接受我的委托嗎？”

    女公爵的話讓愛麗絲有點(diǎn)為難：

    “如果有什么委托的話，請(qǐng)去傭兵公會(huì)下單。我們傭兵不允許在私下里接任務(wù)，若是被發(fā)現(xiàn)了，不僅我會(huì)被傭兵公會(huì)除名，您從此再想向傭兵公會(huì)委托點(diǎn)什么事，也會(huì)遇到麻煩……”