周使生怕再有變故，遞了國(guó)書之后就不再耽擱，收拾了行李麻利的踏上了回程。

    這邊西涼也開(kāi)始了籌備，大周皇帝以仁孝聞名于天下，皇太后七十大壽那可是個(gè)大事情，作為友好鄰邦的西涼自當(dāng)認(rèn)真對(duì)待。

    和田玉、烏茲別克羊毛地毯，良馬、各種香料，西域特產(chǎn)的珍奇玩意多了去了，至于怎么搭配組合，就是下面人考慮的事情，元封腦子里全是父親的影子，那個(gè)和自己酷肖的神秘男子，將萬(wàn)千百姓解救出異族統(tǒng)治的苦海的傳奇男子，那個(gè)詩(shī)詞歌賦樣樣精通，后宮三千的風(fēng)流男子，到底是來(lái)自何方，姓甚名誰(shuí)，又是死于什么樣的陰謀，這一切他都迫不及待的想知道。

    時(shí)光荏苒，轉(zhuǎn)眼已經(jīng)二十年，隨著時(shí)間的消逝，知道這件事的人也會(huì)越來(lái)越少，現(xiàn)在自己已經(jīng)有了一定的實(shí)力，該是把這件事情查個(gè)水落石出的時(shí)候了。

    元封決定跟隨使團(tuán)一同前去中原，一方面探尋父親留下的痕跡，一方面考察中原風(fēng)土人情，為將來(lái)東進(jìn)做準(zhǔn)備。

    不管自己是否前漢皇帝的遺孤，東進(jìn)中原都是勢(shì)在必行，西涼和東周和平共存是不可能的，一山尚且不能容二虎，臥榻之旁豈容他人鼾睡，無(wú)論是作為東周皇帝還是西涼國(guó)主，都不會(huì)容忍一個(gè)強(qiáng)鄰的存在。

    除了龐大的使團(tuán)之外，還有戶部轉(zhuǎn)運(yùn)司和軍馬統(tǒng)計(jì)司的大批人馬逐次分批向中原滲透，來(lái)而不往非禮也，周朝都在涼州安插暗探了，西涼人也沒(méi)必要客氣了。

    現(xiàn)在已經(jīng)是八月了，距離太后大壽還有一年零一個(gè)月，西涼距離中原萬(wàn)里遙遠(yuǎn)，給出充足的準(zhǔn)備時(shí)間也是應(yīng)該的，使團(tuán)仍在搜集準(zhǔn)備禮物，安排人員，而轉(zhuǎn)運(yùn)司和軍統(tǒng)司的頭批人員已經(jīng)悄悄出發(fā)了。

    此去中原，時(shí)日頗久，雖說(shuō)國(guó)不可一日無(wú)君，但西涼是個(gè)特例，新疆已經(jīng)被掃平，該殺的都?xì)⒌貌畈欢嗔?，十幾年?nèi)不會(huì)有什么大變故，烏斯藏不足為慮，羌人的關(guān)系擺在那里，諒也不會(huì)動(dòng)起刀兵。

    元封走了，曹延惠還在，他本來(lái)就是涼州之主，威信極高，又是個(gè)守成之君，開(kāi)疆拓土他不如元封，論經(jīng)營(yíng)，元封卻不如他，把國(guó)家交給老曹，元封放心。

    國(guó)中沒(méi)有大將也不行，驃騎大將軍趙定安是不能跟著去了，軍隊(duì)必須有人鎮(zhèn)著才行，這個(gè)任務(wù)交給資歷老，果決剛毅的趙定安最為合適。

    安頓好一切，時(shí)間又過(guò)去了兩個(gè)月，涼州城外，曹延惠和趙定安微服送別元封，金秋十月，天高野闊，趙定安端起一碗酒道：“你先去打前站，把路趟熟了，我們隨后就到，咱們京師見(jiàn)。”

    元封也端起碗：“好，不見(jiàn)不散！”說(shuō)完兩人一口干了，豪氣直沖云天。

    “好男兒志在四方，西涼這一隅之地終究池水太淺，是真龍，就得縱橫四海，老臣等著您的捷報(bào)?！辈苎踊菀才e起一碗酒。

    元封一躬到底：“曹大人，家中全靠您照顧了，這碗酒該我敬您才是?！?/br>
    “家里一切無(wú)需掛念，只管盡心查找殺害先帝的真兇便是，把屬于你的一切拿回來(lái)吧?！辈苎踊菡f(shuō)罷，先干為盡。

    元封深深地點(diǎn)了點(diǎn)頭，一飲而盡，將酒碗摔碎，翻身上馬，暴烈的大食名駒在他的駕馭下溫馴無(wú)比，元封一抱拳：“保重！”說(shuō)罷疾馳而去。

    一隊(duì)早已等在一旁的騎兵也縱馬緊跟著奔過(guò)去，上千人馬向著朝陽(yáng)疾馳。

    曹延惠、趙定安等人一起目送著元封遠(yuǎn)去，良久，曹延惠才嘆一口氣：“這孩子，真像他的父親啊……”

    ……

    從涼州到蘭州這段路，是用不著喬裝改扮的，甘肅已經(jīng)是西涼的勢(shì)力范圍，新建甘軍更是以西涼士兵作為基礎(chǔ)建立起來(lái)的，穿州過(guò)府，西涼軍就如同在自家疆域上行軍一般，所到之處百姓們簞食壺漿夾道歡迎。

    一路來(lái)到蘭州府，西涼軍才收斂一些，大軍在城外扎營(yíng)，元封帶著親軍悄悄進(jìn)城，范良臣已經(jīng)得到通報(bào)，早早的在衙署門前迎接，看見(jiàn)元封到了，范總督納頭便拜：“外臣參見(jiàn)陛下?！?/br>
    元封趕忙下馬攙扶：“這是哪里話，咱們是結(jié)義的兄弟，哪來(lái)這些虛禮?！?/br>
    說(shuō)罷攜手進(jìn)了堂，沿途站崗的總督標(biāo)兵全都立正敬禮，總督府的親兵全部是向元封要來(lái)的西涼精兵擔(dān)任，這或許是范良臣表達(dá)忠心的一種方式。

    元封的行程是保密的，所以會(huì)面并沒(méi)有設(shè)在簽押房，而是在后宅正堂，分賓主落座，下人奉茶之后退出，范良臣又從座位上起來(lái)，走到屋子中央，恭恭敬敬的給元封磕頭。

    “范某所有的一切都是陛下所賜，當(dāng)初若非陛下出手相救，范某早已是蘭州城外的一杯黃土，客死異鄉(xiāng)的孤魂野鬼，如今紫袍玉帶，大權(quán)在手，光宗耀祖，雖死無(wú)憾了，唯有一事耿耿于懷，那就是無(wú)法報(bào)答陛下的厚恩，我范良臣在此發(fā)誓，只要陛下一句話，雖肝腦涂地，刀山火海，范某往矣?！?/br>
    這是表忠心呢，范良臣是個(gè)厚道人，讀書人中少有的忠義之士，這也是元封愿意幫助他的原因，從官?gòu)?fù)原職，到升任道員、巡撫，再到升總督，幾乎范良臣每一次升官都脫不開(kāi)元封的幫助。

    從范良臣的角度來(lái)說(shuō)，元封就是他人生中的大福神，從他在客棧中被鞭炮驚醒，被八抬大轎拉去做道臺(tái)的時(shí)候，他就認(rèn)定了將這條命賣給元封，升巡撫，升總督，那不是自己的本事，也不是皇上的賞識(shí)，而是元封生生給他造出的機(jī)會(huì)，所以他一點(diǎn)也不感激大周朝廷。

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    話又說(shuō)回來(lái)，即便范良臣有異心，甘肅可是緊挨著西涼的，隨時(shí)隨地西涼人都能南下奪了蘭州，這一點(diǎn)他又不是不知道，所以說(shuō)，范良臣已經(jīng)被牢牢綁在西涼的戰(zhàn)車上，除了前進(jìn)沒(méi)有其他道路可以選擇。

    范良臣是封疆大吏，和朝中戶部尚書的關(guān)系又好，彼此間書信往來(lái)不斷，還都是通過(guò)官郵驛馬走的，速度很快，自然能獲得京中不少信息，對(duì)于京城人來(lái)說(shuō)那就是一錢不值的舊聞，對(duì)于邊陲之地的人來(lái)說(shuō)，那就是值錢的情報(bào)。

    正因?yàn)槿绱耍獠拍苋绱朔拍懙膶?duì)付周使，以為從一開(kāi)始他就知道東周人的底線，知道他們國(guó)庫(kù)里沒(méi)銀子，知道他們最近兩年不敢打仗，所以才能在那場(chǎng)外交斗爭(zhēng)中占據(jù)了上風(fēng)，并最終取得了勝利。

    表了忠心，一番寒暄之后，范良臣又講了些朝廷中的人事關(guān)系，各種軼事，其實(shí)他也是道聽(tīng)途說(shuō)，不過(guò)總算聊勝于無(wú)，通過(guò)這一件件互不聯(lián)系的故事，一幅大周政治脈絡(luò)圖在元封腦海里漸漸清晰起來(lái)。

    “柳大人已經(jīng)回京了，據(jù)說(shuō)還在賦閑，不過(guò)登上相位已經(jīng)是板上釘釘?shù)氖虑榱?，在京有事可以找他……?/br>
    聽(tīng)范良臣說(shuō)到這一句，元封不禁微笑一下，柳松坡可不是個(gè)好相與的角色，看到自己在京城出現(xiàn)一定會(huì)引發(fā)他許多的聯(lián)想，這個(gè)人還是少接觸為好。

    ……

    在蘭州耽擱了數(shù)日，元封又有了新的身份，陜甘總督的私人特使，皇太后萬(wàn)壽節(jié)，各省督撫都有孝敬，范良臣也不能例外，除了代表官方的禮物之外，還有一份私人的孝敬，當(dāng)然了，朝廷上下各級(jí)官員都得打點(diǎn)一番，這點(diǎn)規(guī)矩范良臣還是明白的，他又不是溫彥，在甘肅根深葉茂的沒(méi)人敢惹，萬(wàn)一哪點(diǎn)招呼不周，怠慢了朝中大佬，參他一本就后悔莫及了。

    等甘肅的貢品準(zhǔn)備好，西涼的使團(tuán)也到了，雖說(shuō)距離萬(wàn)壽節(jié)還有好長(zhǎng)一段時(shí)間，但京城太過(guò)遙遠(yuǎn)，關(guān)山萬(wàn)里的，使團(tuán)又不是行軍打仗，走的快了難免磕著碰著那些珍稀玩意，所以還是早點(diǎn)動(dòng)身的好。

    隊(duì)伍晃晃悠悠走了一個(gè)月，終于抵達(dá)了長(zhǎng)安。

    夜晚，尉遲府，今天是家主的壽辰，白天來(lái)了好多的客人，尉遲府門庭若市，就連知府老爺都親自來(lái)賀呢，壽宴已經(jīng)結(jié)束，客人們的車馬也都離去了，時(shí)值深秋，門前一片蕭瑟落葉，一個(gè)老院公拿著大掃把慢悠悠掃著落葉，忽然在墻頭燈籠的照映下看見(jiàn)一個(gè)熟悉的身影，孤零零的站在門前。

    老院公揉揉眼睛，似乎不敢相信，喃喃道：“小姐……”定睛再一看，果真是小姐回來(lái)了，身穿狐裘腳踏蠻靴，一副西域打扮，只是容顏未改，依然是那般的俏麗可人。

    老院公把掃把一扔，飛奔入院，興奮的聲音響徹尉遲府：“小姐回來(lái)了！小姐回來(lái)了！”

    不多時(shí)，下人們便看到老爺快步如飛的從書房里走出來(lái)，腳不沾地的走向大門，向來(lái)持重的老爺從沒(méi)這樣激動(dòng)過(guò)，直到距離大門十步遠(yuǎn)的地方，尉遲光才放緩了腳步，慢慢走到門旁，看見(jiàn)夜色中亭亭玉立的女兒，堅(jiān)強(qiáng)的尉遲家主也不免眼眶濕潤(rùn)了。

    “佳兒……”

    “爹爹！”

    尉遲佳大叫一聲飛奔過(guò)來(lái)，尉遲光也慌忙邁出大門，這時(shí)他才發(fā)現(xiàn)，女兒身后不遠(yuǎn)處的大樹下，還站著一個(gè)玉樹臨風(fēng)的年輕人。