林淡只在京郊住了兩晚就回來了。店面已經(jīng)賣給秦二娘, 她須得把自己的東西搬出去，給人家騰地方。

    “這家店你能不賣嗎，繼續(xù)把家鄉(xiāng)菜館開下去行不行？”秦二娘覺得自己可能是世界上最傻的傻叉，買了人家的鋪面卻還一心想著還回去。再也吃不到林掌柜做的菜，她覺得這種日子沒法過。

    “不開了, 京城里的事情快了了, 我也該去別的地方轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”林淡已經(jīng)習(xí)慣了四處漂泊的生活，不會(huì)在一個(gè)地方停留太久。

    說話間, 外面不時(shí)傳來砰砰砰的敲門聲，還有人揚(yáng)聲喊道：“林掌柜回來沒有？什么時(shí)候開門做生意？林掌柜, 林掌柜……”接連喊了許久卻沒能得到回應(yīng)，外面的人這才唉聲嘆氣地走了。

    這種情況在林淡離開的幾天里時(shí)有發(fā)生, 幾乎每隔一小會(huì)兒, 就會(huì)有食來這邊敲敲門，問一問。家鄉(xiāng)菜館關(guān)張了，南城人想吃到正宗的家鄉(xiāng)菜，便只能在夢(mèng)里。這年頭, 能離開家鄉(xiāng)遠(yuǎn)赴京城賺錢的大多是身強(qiáng)體壯的男子。他們壓根不會(huì)做菜, 就算會(huì)做, 也做不出林淡這種味道, 故而只能啃窩窩頭。

    有好日子可過, 誰想過苦日子？有好吃又便宜的東西, 誰想吃窩窩頭？林掌柜不在, 這日子難熬?。?/br>
    林淡對(duì)門外的響動(dòng)恍若未覺, 只管收拾東西，秦二娘卻啐了一口，蔑笑道：“就不開門，急死他們！平時(shí)吃了店里那么多好東西，等人家鬧事的時(shí)候卻沒有一個(gè)人去幫忙，一群忘恩負(fù)義的畜生！”

    林淡笑了笑，沒說話。畜生談不上，只是世態(tài)炎涼而已。但她還是得感謝秦二娘，那天要不是她帶著樓里的姑娘把周氏打跑，周氏說不定還會(huì)鬧很久。別人愿意幫你，那是情分；不愿意幫你，那也是本分，怨不得任何人。

    所以她才會(huì)以十兩銀子的低價(jià)把店面兌給秦二娘，還送了她一張釀酒的方子和幾道下酒菜的菜譜。妓館不是吃飯的地方，但酒水和下酒菜卻少不了，這些足夠還人情了。

    二人一邊收拾東西一邊說話，卻聽見門外傳來一陣凄厲的慘叫，隱約還有求饒聲和磕頭聲，沸沸揚(yáng)揚(yáng)，吵得人心煩意燥。

    “誰在門口打架？我去看看，你在里面躲著?！鼻囟锶酉聮咧阃庾?。

    林淡怎么可能讓她犯險(xiǎn)，將她往自己身后一扯，提著菜刀出去了。她扣住門板往外看，卻見湯九身姿筆挺地站在臺(tái)階前，幾名侍衛(wèi)正把幾個(gè)小混混踩在腳下，用刀背將他們的手骨一一打斷。

    慘叫聲和求饒聲就是這幾個(gè)小混混發(fā)出來的，旁邊還跪著一名五花大綁的年輕男子，正是湯鵬。他背上縛著幾根荊條，憤怒地叫嚷道：“九哥，為了一個(gè)外人，你如此下我臉面，我回去之后定要修書一封告訴大伯！”

    “你以權(quán)謀私、欺壓百姓，你還有理了？”湯九語氣淡漠。

    “你眼下的所作所為就不算以權(quán)謀私嗎？”湯鵬還在掙扎，卻被趙六用力摁住肩膀，壓跪在地上。

    湯九理也不理他，聽見響動(dòng)回頭去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回來了?！?/br>
    “你們這是？”林淡本想指一指湯鵬和幾個(gè)小混混，抬起手才發(fā)現(xiàn)自己竟然握著一把菜刀，忙又放下。

    湯九面帶羞愧地拱手：“官府那里得了湯鵬的口信，所以才不管縱火一案，如今我?guī)е?fù)荊請(qǐng)罪來了。這幾個(gè)地痞無賴便是縱火的兇手?！彼@然已得了消息，知道林淡在店里，所以才不怕白來一趟。

    林淡露出恍然大悟的神色，瞥一眼還在叫囂怒罵的湯鵬，感激道：“多謝世子為我出頭，這份歉意我收下了?！痹捖浔阋P(guān)門。

    湯九連忙把手擋在門縫里，嗓音暗含哀求，“那么你能留下嗎？”十年前他沒能留住林淡，十年后他希望這個(gè)結(jié)局能改變。誰也不知道，林淡倔強(qiáng)的背影曾多少次在他的夢(mèng)里出現(xiàn)，她總是越走越遠(yuǎn)，然后漸漸消失在濃霧里，令他心有余悸又滿心愧疚地醒過來。

    若不是他偏聽偏信，逼迫林淡與嚴(yán)朗晴比試，林叔不會(huì)死后還蒙受那樣的冤屈。他幾乎是吃著林叔做的菜長大的，理當(dāng)了解林叔是怎樣的人?？伤菚r(shí)竟像被人下了蠱一般，嚴(yán)朗晴說什么他都信，最后反倒害得林叔身敗名裂，林淡和齊氏遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)、漂泊多年。

    他此生沒做過什么虧心事，唯獨(dú)對(duì)不起死去的林叔、林淡，還有齊氏。見林淡終于回到闊別已久的京城，重新把林家的門庭撐起來，他比任何人都高興。他知道林淡有多大本事，只要給她足夠的時(shí)間，她絕對(duì)能超越林叔的成就。

    然而有些人偏偏不想讓她好過，下作的手段一個(gè)接一個(gè)地使出來，竟逼得她再一次遠(yuǎn)走?，F(xiàn)如今，湯九對(duì)嚴(yán)家人的厭惡已深入骨髓，否則也不會(huì)動(dòng)用手段捋了嚴(yán)朗晴的御廚之位。

    他加重語氣，重復(fù)道：“這一次你能留下嗎？我保證今后無人敢來欺辱你?！?/br>
    林淡淺淺笑了，卻依然堅(jiān)定地?fù)u頭。

    湯九眼里的期待瞬間熄滅，還想再說些什么，一名男子穿過人群擠到近前，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地道：“我是嚴(yán)家的小廝，我來給我家小姐送信?！?/br>
    “給我吧。”林淡伸手接信，然后緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟?。她要等的人，終于來了……

    湯九瞟了信紙一眼，卻見上面用簪花小楷寫著一行字——六月六，香園會(huì)。香園乃皇莊，尋常人莫說進(jìn)去，連靠近都不能。那是皇帝最愛去的園林之一，常年有侍衛(wèi)看守，憑嚴(yán)朗晴的身份，怎么可能動(dòng)用得了？莫非這里面還有皇上的首肯？

    思及此，湯九忽然想起jiejie給自己送來的口信，說皇上最近幾年對(duì)嚴(yán)朗晴頗為優(yōu)容，似有納入后宮之意，讓他想想辦法。也因?yàn)檫@個(gè)，才有了貴妃娘娘意欲賜婚嚴(yán)朗晴，讓她嫁入侯府的傳言。

    如果皇帝真的在背后給嚴(yán)朗晴撐腰，這場(chǎng)比試恐怕不會(huì)那么公正。于是他低聲道：“香園乃皇家園林，如無諭旨誰也不能動(dòng)用。上一次在香園宴的人是大長公主殿下?！?/br>
    林淡微微蹙眉，片刻后頷首道：“我明白了，謝世子提點(diǎn)?！闭Z氣不緊不慢，輕松得很。

    湯九看不出她在想些什么，繼續(xù)道：“我可以想辦法取消這次比試?！辈还谋仍嚭伪貐⒓?，先讓嚴(yán)朗晴失了圣寵，屆時(shí)再比不遲。這世上少有公道，但他想給林淡一個(gè)公道，一個(gè)遲來了十年的公道。

    “不用了，我自有辦法應(yīng)對(duì)?！绷值χ鴵u頭。她等了十年，已經(jīng)沒有耐心再等下去。

    “你再好好想想。嚴(yán)朗晴有皇上護(hù)著，請(qǐng)來的裁判定然不敢讓她輸。”湯九勸不住她，只能挑明。

    林淡擺擺手，還是那句話：“我自有辦法，世子不用擔(dān)心?！?/br>
    湯九咬牙看她，心里既無奈又動(dòng)容。林淡還是那么倔，然而正是因?yàn)檫@份倔，才成就了現(xiàn)在的她。

    “罷了，我來替你想辦法！”話落他拎著湯鵬大步走了。

    秦二娘踮起腳尖看了看信紙，嘆息道：“香園啊，那可是皇帝最愛去的地方，一般人不讓進(jìn)。林掌柜，您別跟湯世子犟，偶爾妥協(xié)退讓一下，并不代表你就輸了。您是什么水平，咱們自己人知道就行，何必拿雞蛋去碰石頭？”

    林淡搖搖頭，目光堅(jiān)定。

    六月六很快就到，林淡應(yīng)邀前來，先經(jīng)過重重關(guān)卡，又經(jīng)過重重檢查，這才準(zhǔn)許進(jìn)入香園，園內(nèi)五步一崗，十步一亭，來來往往全是巡邏的侍衛(wèi)和面容整肅的宮人，一派皇家氣象。

    若是換個(gè)普通人進(jìn)來，嚇都嚇?biāo)懒?，哪里還敢比試？毫無疑問，兩人還沒碰頭，嚴(yán)朗晴就先給林淡來了一個(gè)下馬威。林淡不知道自己是誰，但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波瀾壯闊。因?yàn)樗姷竭@種場(chǎng)面一點(diǎn)惶恐的感覺都沒有，內(nèi)心猶如一潭死水，半點(diǎn)漣漪也不泛。

    她神態(tài)自若地走進(jìn)內(nèi)院，入了正廳，看見坐在主位的一名俊美男子，立刻跪下磕頭。男子腳踩明黃皂靴，定是皇上無疑。

    “起來吧，聽說你要與朗晴比試廚藝，朕便出宮為她做個(gè)見證。”皇帝狀似大度地笑道：“此次比試，你們只管各展所長，無需顧慮，要什么食材便吩咐下去，宮人會(huì)為你們準(zhǔn)備妥當(dāng)?！?/br>
    嚴(yán)朗晴垂頭掩嘴，狀似羞澀。皇帝看她一眼，笑得越發(fā)溫柔。他表面公正，實(shí)則幾句話就點(diǎn)明了自己與嚴(yán)朗晴的親密關(guān)系，誰還敢忤逆他的心思？

    前來當(dāng)裁判的幾人面面相覷，心中各有思量。這些人既有已經(jīng)出宮榮養(yǎng)的老御廚，也有遠(yuǎn)近聞名的老饕，還有一些大飯館的主廚，對(duì)廚藝之道頗為精通。

    林淡大略掃過去，心中不免恍然。這些人十之**都參與了曾經(jīng)那場(chǎng)比試，仿佛時(shí)光倒回，往日重現(xiàn)。另有湯世子、誠親王、恭親王、威遠(yuǎn)侯、滇黔郡王等老熟人坐在一旁觀看。被打了板子、本該躺在床上修養(yǎng)的嚴(yán)守業(yè)也來了，正用怨毒而又得意的目光看著她。

    林淡屈膝行禮，張口就問：“皇上，您能保證這場(chǎng)比試的公正性嗎？”皇帝自詡明君，登基之初廣開言路、招攬賢才，在朝堂上也對(duì)敢于直諫、死諫的言官格外優(yōu)容。林淡直接把話挑明，他不想點(diǎn)頭也得點(diǎn)頭。