馬車到了一個小巷子口停下，因為道路狹窄無法通坦，定柔只好下車步行，一路用扇遮著半張臉，沿途越走越狹仄陰沉，土砌的墉墻相夾一道，蓬戶桑樞的樓屋，偶有青磚瓦檐的小四合院，墻太高，陽光都照不進來，四下夾雜著婦孺打孩罵漢，和狗吠雞鳴，群雌粥粥，好不喧雜。因為胡姓和盧姓居多，便取了個“葫蘆巷”的諢名，定柔也沒想到這么遠，快到城邊了，淮揚城古來富庶繁華，風水優(yōu)佳的地方都被富商大賈建上了碧瓦朱門的大院，下戶們只好擠到了一處。

    土路坑洼不平，隨處可見污水坑、糞堆和苔蘚，蒼蠅成群，氣味沖鼻，一路走來繡鞋已污跡斑斑，兩個丫鬟不由露出嫌惡的神色，一手提著油紙包，一手捏帕緊緊捂著鼻子，家丁在前頭開道，過往的路人嚇得直靠墻。稚童成群在路邊嘻耍追逐，見到她們，好奇地抬臉端看，聞到油紙包里誘人的香味，饞涎涎的含住了黑乎乎的手指，屋里頭的大人聽說節(jié)帥府來人了，紛紛出來瞻睹，圍戰(zhàn)在門口。

    一行衣香鬢影分外突兀。

    等走遠了，門口的婦女老嫗便議論起來，“衣料子真好！”“你們瞧見中間那個官小姐了吧，哎呀喂，雖用扇子擋著半個臉，可仍瞧的出是個美人兒！那小身段，比戲臺上的優(yōu)伶還苗條。”

    到了一個蓬室土垣的小院前，雜木柵欄門半關著，兩個梳著角角的小兒在門口玩石子，一高一矮，高的是男孩，大約五六歲的樣子，矮的是女娃，蒜苗一般，瘦瘦小小，淌著一道黃鼻涕，兩個都穿著土布衣裳。嬤嬤叫他們：“堯哥兒，春姐兒，你小姨來看你們了？”

    兩個小兒仰起頭來，臟兮兮的小臉上五官清秀，憨憨地瞧著她們，定柔拿開扇子，沖他們甜甜一笑，從袖管中拿出絹子給春姐兒揩了鼻涕，又彎身下來，細細地擦拭臉頰，春姐兒看著眼前的人，直直地呆住了，堯哥兒膽子大，稚生生地問：“小姨......哪個小姨？”

    定柔對他說：“十一，十后面那個十一?！?/br>
    堯哥兒抓著頭皮想了想，道：“上次娘過生辰，外婆讓我們?nèi)ゾ茦浅詒ourou，有好幾個小姨，我不記得有十一啊?！?/br>
    定柔又笑了，露出米白光潔的瓠子牙，這時柵欄門吱呀一聲，素韻從里頭出來，一臉驚訝，也是穿著灰褐色的粗布衣裳，頭上仍然戴著藍布帕，系著碎花圍裙，一邊擦著手，小腹微微隆起，見到定柔，眼眶瞬間濕了：“十一妹......你......你怎......來了......”

    “我想看看你和孩兒?！倍ㄈ岜鹆舜航銉?，挽著堯哥兒的手，“快進來，外頭曬得慌?！彼仨嵰贿叢翜I，一邊迎進院內(nèi)，不大不小的院落，三間半青磚新瓦房，收拾的整潔有序，一棵泡桐樹遮出了滿院蔭涼，墻邊爬滿了綠悠悠的瓜蔓，墜著幾個頂花蒂的小吊瓜，圍墻下的空地一叢叢的青菜和蜀葵花，堂屋月臺的搖椅上坐著一個歪嘴流涎的老嫗，渾濁的眼睛望著她，西屋門前兩個婦人，一個在石臼邊舂米，一個在揚簸箕，見到來了陌生人，停下來呆看了兩眼。

    定柔忽覺得心里無比的安寧。

    素韻搬出了藤桌和藤椅，兩個孩子凈了手抓著點心大口大口吃起來，定柔坐在他們身邊，笑著給擦下巴的渣粒，素韻沏了茶出來，端著粗瓷茶具，抱歉地說：“只有干花茶，怠慢meimei了，不過水是好水，我們這兒的井水是深井水，又干凈又甜?！倍ㄈ嵩娇磧蓚€娃娃越覺有趣，道：“很好啊，什么花？我在妙真觀也采花曬來做茶?！彼仨嵳f：“金銀花和去歲收得落桂花，你且吃吃看。”

    定柔喝了一口，只覺唇齒清香，“妙真觀的山里遍地是野花，采都采不完，我?guī)煾瞪漆t(yī)理，我們無事的時候會采一些蘼荼、桔梗、白菊、野生□□米，制成藥茶飲，送給那些來看病的人?！彼仨嵰沧聛恚箖蓚€孩子水，“上次我坐月子，娘帶著小九她們來，怎么也不肯沾我家的飲水，寧可渴著?！笨吹蕉ㄈ崦寄块g的惆悵，知她想家了，忍不住安慰了幾句，定柔問起家中人口，素韻才說月臺上的老嫗是家婆，西屋是賃房子的租戶，家翁身子骨還算硬朗，能做一些事，出去給商鋪看管貨倉，賺一兩文小錢和午飯，姐夫這幾日在私塾謀了個臨時的差事，給童子們授課去了。

    定柔本要去月臺上請安，被素韻阻止了，說：“她除了你姐夫和堯兒，旁人都不認得的，話也說不清，剛拉了一褲子，才將擦洗了，還有味沒散，meimei勿要去?！?/br>
    定柔四下看了看，桐樹跟下五個大木盆滿滿沁著衣物。

    月臺上的老嫗閉目打起了睡鼾，素韻從屋里拿出一條毯子蓋上。

    “jiejie這房子不錯?！?/br>
    素韻坐下來，道：“我剛來的時候，是個茅茨土階的屋樓，住著幾十口，你姐夫只有半間房子，一家人擠在一張土炕上，夜里蓋著一條舊絮棉被，我沒法子，拿出了自己的梯己，爹爹雖將我逐出了家門，可首飾衣物還是讓我?guī)Я说?，我手里?jīng)年攢了一千六百兩銀子，花了五百兩買下了這個大院，將土房全部拆了，用上磚瓦，我們在窩棚里住了半年，我差點就把孩兒生窩棚里了，里外里粉刷，添置了一些家具，錢也不夠，首飾全典當了，反正我是用不上了，那些絲錦綾羅的衣服，也一并折價典賣了，這才拾掇的像個人住的家?！睋崦航銉旱镊蓣荩骸捌鸪跞兆舆€是過得去的，誰知我懷春兒的時候，婆婆摔了一跤，差點沒緩過氣，看病吃藥，借的印子錢，不得不捉襟見肘起來，我已經(jīng)熬的習慣了，就是可憐孩兒，跟著我受苦了。”

    定柔不得不對jiejie生了敬佩，一個自小養(yǎng)尊處優(yōu)的大家閨秀，能做出這樣的犧牲，名節(jié)，尊嚴，富貴安逸的生活，全都摒棄了，可見她是愛極了那個男人，將銀袋和票銀放在藤桌上：“母親給你的?！?/br>
    素韻看了看銀袋，又拿起票銀，數(shù)了數(shù)近五百兩，大為震驚：“娘可不能給我票銀，我每次去求她，都沒多過五十兩的碎銀，她心里還生著我的氣，又怕給了我票銀去錢莊兌現(xiàn)爹會知曉，這......是meimei你的梯己吧？”

    定柔喝著茶，只好說：“也是娘給我的，我不買什么物什，留了一百兩的?！?/br>
    素韻搖搖頭，將票銀放回了meimei手里：“不行，娘給你的，我拿了算什么，你現(xiàn)在不覺著，到嫁了人就明白了，過日子，處處是錢打點的，有了孩兒還得攢聘禮，爹給的嫁妝再多，也耗不住天長日久?！?/br>
    推脫了一陣，素韻感懷meimei心意，只好收了二百兩。

    定柔想著，一會兒找個機會把剩下的塞到jiejie衣兜里，轉而問：“姐夫對你好嗎？”

    她很好奇，jiejie一個深閨女子，怎么認識的貧寒子弟。

    素韻低頭默了一陣，才開口，嘆著氣：“好，說不上什么是好，開始的時候還疼惜我，連冷水都舍不得我沾，什么活兒都大包大攬，可時日長了，便不一樣了，現(xiàn)在回來，四腳朝天一躺，油瓶子倒了都不扶的。”

    定柔瞧著她眼底的淚光，忍不住反感道：“他怎么這樣！”

    素韻淚水流了出來：“男人本就這樣啊，說白了就是個孩子，現(xiàn)在家里大事小情都得我張羅，他不頂事的，所謂夫妻，不過相依為命過日子而已，富貴貧賤皆是一樣，等你嫁了人就懂了。”

    定柔手托腮，不知該說什么，這些對她來說，是很遙遠的事，若世間男兒皆不值得嫁，不嫁便是了，回妙真觀修行。“你和姐夫怎么相識的？”

    兩個孩子吃飽了，又跑出去玩石子，丫鬟和嬤嬤追出去照應，素韻擦去淚痕，竟笑了，微微帶著苦澀：“那時爹爹已經(jīng)給我議親了，那幾個人選我都親見過，沒有傾心的感覺，我一心要嫁得如意郎，不愿枉顧了自己，那天娘帶我們在瘦西湖上泛舟，我的手帕被風吹跑了，親手繡的，舍不得丟了，下船到二十四橋上尋，看到他倚著橋欄讀書，無意拾到了我的手帕，后來，有一天去咱們家的金店，又看到了他，賬房雇他來幫忙，便認識了，我每天都盼著見他，爹爹說已定了我的親事，要娘置辦嫁妝，我怕極了，每天都蒙著被褥哭，父母之命不可違，我痛下了決心，跟他訣別，在金店的廂房，一看到他就心軟了，看到他痛苦，抱著頭蹲在地上流淚，我的心像刀子在絞，那一瞬就想著，什么都不管了......只是沒想到，爹會那樣狠絕，我傷了爹的臉面，害得家族蒙羞，落個這樣的下場，也是活該，沒有三媒六聘，沒有花轎紅妝，沒有鳳冠嫁衣，我進了這個院子的當夜，對著月亮，跟他拜了天地父母，我咬牙想著，既選擇了這條路，就要活出一番樣子來，可真一日復一日過起時光來，才曉得個中艱難滋味，起初的兩年，什么都不會，婆婆手腳健全，洗衣燒飯我無用插手，只照看孩兒，婆婆病的時候，我懷著春兒快臨盆，強撐著上灶臺，飯都燒糊了，饅頭不曉得發(fā)面，蒸了一籠屜死面饅頭，可惜了白面細粉，在這里可不是容易吃得上的，到了月子，連個熱湯都喝不上，第四天的時候，我就下地了，家里好幾張嘴等著吃飯，堯兒也無人照料，臟的像個小乞丐，娘來看我的時候，正在院子里洗尿布，娘氣極了，罵了你姐夫一頓，留了個嬤嬤照料產(chǎn)褥，若不然，我現(xiàn)在許是已在閻羅殿了?！?/br>
    定柔問她可是悔了，素韻卻搖了搖頭，道：“便是再選擇一次，我想還是如此，嫁給他，并非我選擇錯了，是我錯在將婚姻想的太好，想的花前月下，繁花似錦，兩個人在一起，天長日久，只有柴米油鹽，鍋碗不離瓢盆，他心里能對我始終如一，我便知足，將來他有了功名，我就熬出來了。”

    樹影斑駁，茶杯里香韻裊裊。

    日頭近正午，素韻起身：“竟忘了時辰，meimei坐著，我去酒樓辦些好菜。”定柔攔住她，“不用，我什么都吃得慣，雜面粗糧，我不挑?！彼仨崗你y袋子里拿出兩個銀錠：“那怎么行，你第一次來jiejie家，叫你吃黍米和青菜豆腐不成，我買點粳米回來，蒸個飯，再買幾個招牌菜?！倍ㄈ峋o緊拽住她：“jiejie我真的不用，拔些青菜，我來做飯，這錢還是留著，你將來坐月子，用錢的地方很多?！彼仨嵢詧猿殖鋈?，外頭的家丁和奴仆也不能餓著，不好叫人家笑話，定柔只好吩咐她購置幾斤白面和菜蔬回來，做打鹵面。

    待她出去，定柔便挽起袖子，找了個小杌子坐到桐樹跟下，握著蠻錘洗起衣服來，洗到一半，西屋的一個婦人喊她：“那姑娘，婆婆又尿了！”

    定柔轉頭看去，果然見月臺搖椅上不知何時醒了，惺忪著眼，裳下正瀝拉拉流，趕緊起身來，喊了青萍進來抬人，一邊一個架著胳膊，往屋里抬，老人兩條腿使不上力，死沉死沉，青萍十分吃力，自覺力氣不如定柔，架到屋里，一股子尿sao味，青萍幾乎吐了，卻見定柔翻找箱籠，找出了干凈的外褲和褻褲，親手替那惡臭腥臊的老婦褪下來換了，又架出來，躺回搖椅，拿著穢了的褲子到桐樹下，扔進木盆里，伸出白玉般凈膩的小手，進水按在搓衣板上，放上皂角，刷刷搓洗起來，動作十分伶俐，洗的極快。

    青萍簡直看傻了，不知該如何，她是二等丫鬟，在府中待遇如同半個小姐，十指不沾陽春水，哪里做過這等臟活粗活。

    西屋的婦人走過來，好奇地問：“你們誰是官小姐??？”

    青萍悄悄指了指定柔。

    婦人詫異：“我活了半輩子，還未見過這樣的官小姐，標致的跟那天上的仙女似的，人卻一點做派都沒有?！?/br>
    素韻回來的時候，定柔已經(jīng)把五大盆衣物洗完了，搭了滿院子，素韻驚愕了一大跳，“你怎么能做這樣的粗活呢！”抓過定柔的雙手，果然見雪蔥玉筍似的指尖和手背累累小傷口，頓時哽咽連連，心疼道：“這么漂亮的手，我不是作孽嗎！”淚水刷一下流下兩行來，緊攥著meimei“這都是......那些工棚里臭漢子們的衣服，你姐夫拿了回來，我賺些銅板貼補家用，你這般精致的人物，給他們洗衣服，豈不是折壽了他們，我洗一天都洗不完，這么會子你就洗完了，手怎么禁得起，萬一留下疤痕，可怎么得了。”

    定柔咧唇俏皮一笑，唇角含著靦腆：“jiejie做得，我怎做不得，再說我在妙真觀也幫著洗衣燒飯啊，那就那般嬌貴了，你無用擔心，我不會留疤，從前摘棗子從樹上摔下來，眼角摔了個血口子，沒幾天就好了，沒一點疤?！?/br>
    素韻怔怔地看呆了，心里想，這世上能娶到我meimei的男子該是多大的福氣??！

    定柔回到攏翠院的時候，見丫鬟婆子皆站在月洞門外，毓娟和十五立在各自的屋門口，表情奇怪，南屋傳出戒尺的聲響，一個女音低低地啜泣，伴著母親的飭罵，嗓音尖利：“我告訴你，打今起一步也不許出去！乖乖的給我待在屋里做女紅，等著彭家把你迎走！只要你老子娘活著一口氣，就不許你們再出一個素韻，掐死你，也不許給我私定了終身！”

    靜妍嗚嗚咽咽哭泣著：“就會刻薄我，好像我不是你親生的，十一那么放肆，把爹氣成那樣，也沒見你說一句重話，你看人下菜碟！”

    戒尺“啪”打在桌板上，母親道：“她是你爹指定的貴人，我敢不敬著嗎，將來進宮做了妃嬪，咱們這一家子都得靠她抬舉?！?/br>
    定柔轉頭走開，小跑回了探芳院。

    等那個隆興皇帝走了，我一刻也不在這多留，我要快快回家。