馬氏這里剛接了沈柳容回來(lái)，飯還沒(méi)吃，兩個(gè)葷菜兩個(gè)素菜一個(gè)湯，正叫著沈寒香過(guò)來(lái)一起吃，聽老太太來(lái)了，眾人都丟了碗筷起來(lái)問(wèn)安。

    沈母叫了起身，于上方坐了，擺手道：“你們吃你們的，我就來(lái)看看，你們說(shuō)著話熱鬧，我才不算白來(lái)。”

    本來(lái)要細(xì)問(wèn)沈柳容跟著徐榮軒讀書覺(jué)得如何，徐氏那邊住著如何，吃得如何，卻礙著沈母，沒(méi)得可說(shuō)了。

    沈寒香給沈柳容盛了碗鮮鯽魚湯，笑道：“你不是愛(ài)喝這個(gè)，就多喝些。”

    沈柳容有得吃便懶怠說(shuō)話。馬氏問(wèn)過(guò)沈母可要吃些什么，沈母見(jiàn)桌上有板鴨，便道：“將鴨rou夾一塊好咬的來(lái)，我也湊著嘗個(gè)味?！?/br>
    馬氏示意沈寒香去，沈寒香便給沈母夾了，沈母咀嚼時(shí)，沈寒香便捧著個(gè)瓷碗在旁等著，沈母嚼足了味，吐出鴨rou來(lái)，要水漱口。

    沈寒香便又捧了粗茶與沈母漱口。

    “蓉丫頭，你過(guò)去同你娘說(shuō)會(huì)話再來(lái)?！鄙蚰傅?。

    沈蓉妍才一出去，沈母便道：“香兒不是祖母養(yǎng)大的，與我不親，卻不該這么大事也不向我說(shuō)一聲，我老臉老皮子的如今都丟到李家去了?！彼龂@了口氣，“不該做你們小輩兒的主，安安生生坐著等死才是正理，省得都瞞著我。”

    沈寒香忙放了筷子，向沈母跪了，垂著臉道：“祖母說(shuō)哪里話，讓老祖宗心里不痛快了，豈不是該死了。”

    沈母既不叫起也不說(shuō)話，足讓沈寒香跪了一刻鐘，馬氏在旁想要開口卻又不敢開口求情，沈柳容爬到沈母身邊席上，在席上向沈母跪著。

    “祖母莫生氣?！?/br>
    他撫了撫沈母的背。

    沈母這才叫沈寒香起來(lái)，拉住她的手，細(xì)細(xì)打量她一番，“祖母不知道你是個(gè)有心氣的，不過(guò)這親事不好攀附，還要從長(zhǎng)計(jì)議?！?/br>
    沈寒香閉口不答。

    沈母嘴角下拉，正待發(fā)作，沈寒香又跪了下去：“素來(lái)我是不會(huì)說(shuō)話的，老祖宗既說(shuō)了，今日不得不說(shuō)，婚姻之事，但憑父母之命。做女兒的，不過(guò)如同無(wú)根之萍，全憑安排罷了。且不說(shuō)眼下事情未成，既不曾議定下定，婆家也尚未來(lái)看，老祖宗就說(shuō)我要攀附，當(dāng)真冤枉。確是人生來(lái)是什么身份，就該哪樣的命，但當(dāng)年祖父若不是不甘心做個(gè)莊稼人，一心向祖師爺求學(xué)，豈不是一世的泥腿命？”

    見(jiàn)沈母沒(méi)有動(dòng)氣的意思，沈寒香方續(xù)道：“李家原沒(méi)有要娶我的心，不過(guò)見(jiàn)到入了女德博個(gè)美名而已，為這般小利蠅營(yíng)狗茍，究竟看輕了沈家?！?/br>
    “那你與忠靖侯家的小公子，究竟如何了？”沈母緩了語(yǔ)氣。

    沈寒香一愕，隨即跪拜道：“止乎于禮，從無(wú)逾矩之處?！?/br>
    作者有話要說(shuō)：　　二更已完成~

    ☆、閑話

    沈母端坐著，卻沒(méi)說(shuō)話。

    沈柳容在傍坐著，馬氏朝南雁一個(gè)眼色，南雁便捧了花膠紅棗燉的雞湯來(lái)，本預(yù)備給馬氏吃的，這時(shí)亦顧不得了。

    馬氏欠了身朝沈母稟道：“老夫人莫怪香兒了，實(shí)是妾的不是，她下午便要去向老夫人問(wèn)安請(qǐng)告此事的，妾想前幾日得了些花膠來(lái)，補(bǔ)血滋養(yǎng)是最得宜的，便要她等這碗湯好了，大抵也便是掌燈時(shí)候，老太太一定不曾睡下，好讓她帶了去。不曾想老夫人先過(guò)來(lái)了。”

    南雁將湯奉上，沈寒香捧來(lái)，跪直身卻未敢動(dòng)。直至聽沈母道：“拿來(lái)我嘗嘗?！边@才緩了口氣，隨沈母示意坐到她身邊親手喂了。

    沈母吃了大半碗，搖了搖手，說(shuō)不吃了。沈寒香叫人收拾出去，沈柳容跪坐在她身后，不住向坐在一邊腳凳上的馬氏做鬼臉玩耍。

    “不是私定終身的便好。”沈母松了口風(fēng)，其實(shí)她既覺(jué)這門親事為沈家添光，又覺(jué)頗有不安，高攀過(guò)甚，再便覺(jué)得沈家的好女兒再?zèng)]有能比得過(guò)服侍她的沈蓉妍。便是帶上另兩個(gè)兒子家中共六個(gè)孫女，都不如她自調(diào)｜｜教出來(lái)的好，心中滋味復(fù)雜，總覺(jué)得忠靖侯家中挑了這么個(gè)身有殘缺的，且在她不知道的情形下，一時(shí)難以接受。便想是否兩人有見(jiàn)不得的私交，迫得小侯爺非得娶沈寒香不可。

    今日觀沈寒香說(shuō)話不卑不亢，沈母卻更迷糊了，無(wú)論如何，結(jié)親之事，門第第一，模樣品行其次，夫妻是否相合八字看了便算。這頭一樁，便是不配的。但事到如今，亦由不得沈母說(shuō)什么了，縱看了一回訓(xùn)了一回，仍說(shuō)不上什么，也駁不得忠靖侯的意思。

    次日午飯畢了，沈寒香坐在廊檐底下，沈柳容去書房之后，院里無(wú)人打鬧，確是無(wú)聊煩悶。且暑氣日盛，只坐了會(huì)兒，日頭偏斜而來(lái)，便想進(jìn)屋了。

    林氏的丫鬟過(guò)來(lái)，向說(shuō)：“我們姨奶奶看姐兒坐得乏了，怕招了暑熱，特叫奴婢給三姑娘端的冰鎮(zhèn)綠豆沙來(lái)?！?/br>
    沈寒香托著碗，嘗了口，便道：“林姨娘費(fèi)心，你去回便說(shuō)我吃著了，謝姨娘的心意?！?/br>
    那丫鬟出去，三兩接過(guò)碗去，將碎冰攪開，心直口快地?fù)尩溃骸斑@邊住著這么久了，從來(lái)沒(méi)說(shuō)打發(fā)人來(lái)送點(diǎn)什么，便一針一線要借去還要擠兌幾句，現(xiàn)就殷勤了。”

    “你這嘴巴要叫人縫了的好，什么話該說(shuō)什么話不該說(shuō)，從來(lái)沒(méi)個(gè)心。再要這樣，打發(fā)了你去伺候我娘，我再挑個(gè)謹(jǐn)慎小心的帶著嫁人才是正理?！?/br>
    聽這么一說(shuō)，三兩忙告饒：“這不是只姐兒一個(gè)人在跟前我才說(shuō)的，再不說(shuō)了，不然我現(xiàn)在把嘴巴縫了?！?/br>
    沈寒香笑道：“那你就去縫?！?/br>
    三兩想了想，搖頭晃腦：“不成不成，要縫了誰(shuí)陪姐兒解悶呀，誰(shuí)給姐兒哼個(gè)曲兒斗個(gè)嘴，好jiejie，饒了我罷。”

    沈寒香拿過(guò)碗來(lái)，自己吃了，才道：“再要瞎胡說(shuō)，我就養(yǎng)個(gè)鷯哥，教它唱曲兒說(shuō)人話?！?/br>
    三兩挨著沈寒香身邊坐了，湊在她耳朵邊，小聲地說(shuō)：“從前聽話本子，說(shuō)書人都講侯門一入深似海，從此蕭郎是路人。要是姐兒過(guò)了門，再想見(jiàn)旁的什么人會(huì)不會(huì)就很難了？”

    沈寒香凝神望著梢頭，摸了摸三兩的頭。

    “你要怕將來(lái)見(jiàn)不到陳大哥了，我便再想個(gè)誰(shuí)帶過(guò)去，全憑你的意思?！?/br>
    三兩登時(shí)紅了臉，支支吾吾道：“人家正經(jīng)問(wèn)你，哪兒就提陳大哥了……”

    沈寒香笑笑不說(shuō)話，中庭之中，三五株木槿開得正好。她對(duì)著出了會(huì)神，吃過(guò)綠豆沙，便要進(jìn)去睡會(huì)。

    這時(shí)來(lái)了沈柳德的小廝東來(lái)，說(shuō)沈柳德要過(guò)來(lái)，不過(guò)被個(gè)丫鬟絆著，稍等一會(huì)來(lái)。

    “大少爺說(shuō)叫三姑娘莫要午睡了，不然來(lái)了要叫姑娘起來(lái)，惹得姑娘不高興?！?/br>
    于是只得在院子里多坐了會(huì)兒，過(guò)了剛吃完飯那陣子，困勁消退，沈柳德這才過(guò)來(lái)，走到門口還不住撣袍襟。

    “怎么誰(shuí)攔著你了？”

    沈柳德頗不耐煩，將沈寒香推著進(jìn)屋，二人隔著小桌對(duì)著坐下了，喝得一口茶潤(rùn)口，沈柳德才說(shuō)：“還不是那兩個(gè)，香紅還好，善解人意又溫順。那個(gè)柳綠，聽說(shuō)要給我定下親事了，死活求著我娘先準(zhǔn)了給她開臉，這正房要進(jìn)門的當(dāng)上，鬧的都是什么笑話！”

    “大娘怎么說(shuō)？”沈寒香給她哥杯里注茶。

    “能怎么說(shuō)，臭罵了一通打發(fā)出門來(lái)，回了院子里又鬧，一早上和香紅對(duì)坐著趕圍棋，不知怎么蹦了嘴，摔棋子拌棋盤的?！鄙蛄職獾貌恍?，又道：“向來(lái)就貪懶，要叫她端個(gè)茶都得三催四請(qǐng)，我平日里也不愛(ài)用她服侍。畢竟是我娘給的人，合院的人都讓她三分。不過(guò)聽說(shuō)未來(lái)妻子是知府家的二女，宦門出來(lái)的女兒，怕受不得這等氣，又說(shuō)她身子孱弱，唉……眼下還沒(méi)過(guò)門，還沒(méi)怎么著呢，就成天撒氣。”

    沈寒香想了想，便道：“使個(gè)法子讓大娘給她另?yè)Q個(gè)院子便是了?！?/br>
    “那怕要翻天了?！鄙蛄職鈵灥溃骸半m說(shuō)是給的通房丫頭，但我對(duì)她二人從來(lái)沒(méi)半點(diǎn)不恭敬的，與旁的丫鬟一般，俱是清清白白。她們倆我又都不愛(ài)，也無(wú)一分喜歡，但都是我娘身邊的，就客氣待著，不想脾氣愈發(fā)大了。”

    “還不是你縱著慣著，要么你眼下攆了出去，要么就別來(lái)我這兒抱怨，等著新嫂子來(lái)了，替你主張?zhí)婺銛f了去。你也好意思，一個(gè)大老爺們兒，自己院里的事都搞不掂?！?/br>
    沈柳德歪靠在枕上，捏著發(fā)痛的額角，“反正你也不能在我跟前多呆個(gè)十天半月的了，都說(shuō)你揀了高枝飛，只管就嘲我罷，以后你也聽不見(jiàn)我抱怨了。高門大戶看不悶死你，再?zèng)]人來(lái)找你耍玩笑鬧，怕還想著我抱怨呢！”

    “我才不想你，得了清靜才好?！鄙蚝戕D(zhuǎn)頭叫三兩出去取兩碟果子來(lái)與沈柳德吃，沈柳德一面吃，一面嘆氣：“不過(guò)咱們家里三個(gè)小的一眨眼就都娶妻嫁人了，爹又愛(ài)熱鬧?！彼徽f(shuō)話了，扒去橘子白筋喂給沈寒香吃。

    沈寒香眼圈有些發(fā)紅，深吸口氣，因道：“女兒家總身不由己的，你與容哥還要陪爹一輩子的，哪兒就輪到你來(lái)作了?！?/br>
    沈柳德冷笑道：“得，你不糗我?guī)拙渚鸵赖?。?/br>
    沈寒香笑了起來(lái)，又道：“要不是你去向爹告了罪，我才不想搭理你?！?/br>
    沈柳德嘴角彎翹，丟開果皮，拍了拍袍子：“明年總要干成幾件事，才有臉子回來(lái)逢年祭祖，不然就不回來(lái)了?！?/br>
    “要干什么大事了？”沈寒香問(wèn)。

    于是沈柳德便將沈平慶如何與他說(shuō)，都向沈寒香重述了，嘴上雖說(shuō)著都不是要緊的，眼里卻見(jiàn)得精光閃爍。沈寒香自然明白要叫沈柳德進(jìn)京去讀書取功名，他是沒(méi)大愿意，但要叫他做生意，正是沈柳德想一展抱負(fù)的。

    “那你跟著舅父好生干便是，不過(guò)究竟在外頭，你的大少爺做派也收著點(diǎn)。再不能像上回，打了張大學(xué)士的兒子，皇城根下，待人客氣著，仔細(xì)闖了禍自己尚不知道。”

    沈柳德聽見(jiàn)張大學(xué)士，難免想起公蕊，一時(shí)氣餒，不過(guò)很快便緩過(guò)神。

    “自然知道收斂，不要你們cao心的。就不知道我出息了你還在家不在?！?/br>
    “你先出息了再說(shuō)。”沈寒香笑道，起來(lái)開窗戶，屋里悶得緊。沈柳德精神頭是比前些日里好了許多，說(shuō)愛(ài)得那樣死去活來(lái)，不過(guò)終于也度過(guò)去了。

    “一時(shí)半會(huì)，我想大抵還不會(huì)那么快過(guò)門。”沈寒香略一思忖，趴在小桌上嘀咕：“先時(shí)說(shuō)要今上賜婚的，如今來(lái)的是官媒，我琢磨著，其中大抵是有關(guān)節(jié)未通。且或嫁了人，也不是就見(jiàn)不著面了，怎么也是親哥哥，你與小侯爺熟識(shí)，怎么也見(jiàn)得上面。只不要想著見(jiàn)不上面了，就覺(jué)要是說(shuō)了大話也沒(méi)人打臉。要明年你做不出個(gè)樣子來(lái)，或我已不再家中了，怎么我也尋個(gè)由頭回來(lái)，羞你一頓才好?！?/br>
    沈柳德要上京去做生意這事，向誰(shuí)都沒(méi)說(shuō)，徐氏也瞞著，沈平慶安排得滴水不漏，只說(shuō)沈柳德是去讀書向?qū)W，便沈柳德沒(méi)有經(jīng)商的天賦，末了也不算丟了面子。

    如今說(shuō)了出來(lái)，沈柳德心底里松了口氣，也更有勁頭去做，一時(shí)又想到徐氏給他說(shuō)的媳婦，便問(wèn)沈寒香可聽說(shuō)過(guò)安陽(yáng)知府那個(gè)女兒。

    “沒(méi)大聽說(shuō)，她家中管得嚴(yán)，總不出戶，再要打聽也打聽不出什么來(lái)?！?/br>
    沈柳德私底下也叫人去打聽過(guò)，不過(guò)這個(gè)司徒家二小姐，足不出戶便罷了，卻也沒(méi)個(gè)閨中玩得好的，既不聞賢名，也不聞模樣是否好，至今也無(wú)人問(wèn)津。神神秘秘，沈柳德反倒有了些好奇。

    “等娶回來(lái)不就知道了，用你cao心?！眱扇俗税肴?，各自取笑，及至傍晚，馬氏留沈柳德吃飯，他說(shuō)要出去見(jiàn)什么人，便推了。

    沈平慶啟程去慶陽(yáng)那日，媒人再來(lái)，沈平慶本一早要走，叫人去說(shuō)改在下午。收了酒瓶，換作淡水，活魚三五個(gè)，叫徐氏將只一對(duì)的金筷子找了出來(lái)，放在送來(lái)的酒瓶之中。大小定日子都趕在沈平慶出門前一并議了定，沈平慶那邊同僚已使人來(lái)三催四請(qǐng)。

    沈平慶忙忙換過(guò)了衣裳，登車離家。

    作者有話要說(shuō)：

    ☆、簟竹

    徐氏本留二媒人下來(lái)吃飯，也好細(xì)細(xì)打聽一番，究竟忠靖侯那邊看如何說(shuō)，探探口風(fēng)。媒人卻都辭過(guò)，只道：“侯爺囑咐叫帶了東西便即轉(zhuǎn)回京城，多謝夫人美意，將來(lái)兩個(gè)月還多有叨擾，待來(lái)日過(guò)來(lái)看媳婦時(shí)，夫人再向那家的貴人問(wèn)也不遲?！?/br>
    徐氏只得咽下話來(lái)，晚間洗了殘妝，坐在鏡前愣怔，手里握著一柄綠玉長(zhǎng)簪，驀然五指攏緊，卻也奈何不得玉石琢成的首飾。

    彩杏才打了水來(lái)，忙將簪子收起來(lái)，拿巾子沾了水來(lái)替徐氏擦臉，一面低聲勸慰：“夫人這與誰(shuí)置氣呢？仔細(xì)硌了手或是氣苦了自己身子?！睂⒅巯磧?，端著徐氏的臉，仔細(xì)卸去唇脂。

    “馬氏這賤婦，成日病歪歪的樣，以為真是個(gè)好應(yīng)付的。背地里調(diào)唆女兒勾引著不長(zhǎng)心的小子，便就入了侯門又如何，我徐家也是世代宦門，殊不知宦海沉浮，豈是她拿捏得住的?！毙焓祥]了眼，心里滯悶，底下丫頭子捧了碗安神湯來(lái)，徐氏抬手便打了去，湯碗砸得一地粉碎。

    丫頭子趕忙跪了下去磕頭求饒，徐氏嘴唇緊繃，待要發(fā)落。彩杏打發(fā)了那小丫頭出去，拈起梳子，徐氏頭皮被按得舒服，面上才稍見(jiàn)緩了神色。

    “夫人不就要沈家圖不得一個(gè)好么？”梳齒在烏發(fā)上緩緩滑過(guò)，三五根白發(fā)隱在其間，彩杏垂著眼，低聲道：“小門小戶，犯下的都是小錯(cuò)，高門大戶，動(dòng)輒牽連母家。夫人便由得她們得意幾日又何如？隱忍二十載，難不成只圖沈家窮困罷了？”

    徐氏心口起伏，久久方點(diǎn)頭，“大抵近來(lái)太累，有些急于求成了。沈母在這兒住著也是討人嫌，有她盯著，咱們卻還不敢輕舉妄動(dòng)?！?/br>
    “老夫人或有些手段，但憑她翻天的能耐，等小輩們各自成家，手也護(hù)不得那樣遠(yuǎn)。何況，沈老太已七十有余，如此高齡，夫人耐心些便是了。”彩杏扶了徐氏上床。

    徐氏向床頭鏤花小柜中取那木牌，卻不見(jiàn)了，手正翻找，彩杏將重煎的安神湯端了來(lái)，向徐氏道：“那東西收在床上容易叫人看見(jiàn)，且又不好解釋，奴婢自作主張，收到擱手釧耳珠的個(gè)大箱子里了。”

    徐氏一點(diǎn)頭，眉峰猶豫地蹙著，每當(dāng)心煩意亂，她必要將那木牌取出，看一番摸一摸才覺(jué)稍安慰些，便叫彩杏去取了來(lái)。

    屋內(nèi)也沒(méi)旁的人，徐氏對(duì)燭摸那木牌，暗自垂淚。彩杏嘆了口氣，怕她壞了眼睛，多點(diǎn)了一盞燈來(lái)。

    “夫人這樣，要叫徐大人及夫人的娘看了，怕要心疼死了。便是陳先生看了，也或不敢死了。既心存大計(jì)，何須計(jì)較片刻得失，仔細(xì)哭壞了眼睛，老夫人問(wèn)起，又要想法子作答。”見(jiàn)徐氏收了聲，眼淚也哭得干了，彩杏才去取牌子，徐氏松了手，仿佛抽去了渾身筋骨一般，歪坐在床上。

    “奴婢陪夫人安置了罷?！辈市咏饬送忸^褂子，換過(guò)薄衣褲來(lái)，向床外吹了燈燭。摸到徐氏手腳冰涼，替她捂著，聲音溫婉非常，“這月里事情還多，夫人還上山去么？”

    徐氏哭得嗓子沙?。骸熬筒蝗チ??！?/br>
    “明日我打發(fā)兩個(gè)人去散香油錢，不去便不去了罷。”彩杏在被中蜷起身，漸漸徐氏也覺(jué)得暖了，主仆二人彼此睡去。

    且說(shuō)那兩媒人得了活魚與筷子，便即快馬加鞭地往京城趕，三更天至城門已然宵禁，取了忠靖侯府的令牌，打發(fā)城門衛(wèi)二兩銀子吃茶不表。

    那時(shí)忠靖侯府里眾人俱已睡了，唯獨(dú)孟良清已睡過(guò)一覺(jué)醒來(lái)，他躺在床上，輾轉(zhuǎn)反側(cè)再睡不著了，渾身發(fā)虛汗，卻沒(méi)叫醒半個(gè)人，自在床上張著眼睛不知思索什么。

    外間忽聽得有人說(shuō)話，卻咕噥一陣又沒(méi)了聲響。孟良清坐起身來(lái)，屋里值夜的幾個(gè)丫鬟晚上俱不敢睡得太沉，孟良清自小便愛(ài)夜里起燒或是嘔吐發(fā)病，或他一夜無(wú)事，那些丫鬟們也都要每半個(gè)或一個(gè)小時(shí)進(jìn)來(lái)探看一番，要醒轉(zhuǎn)了，或用點(diǎn)什么或要吩咐，都免得無(wú)人照應(yīng)。

    趕著桂巧在外，因來(lái)問(wèn)孟良清可有什么吩咐。

    孟良清坐在床上，胸口滯悶難受，卻沒(méi)說(shuō)什么，只問(wèn)：“誰(shuí)在外邊說(shuō)話？可有什么事情？”

    桂巧神情閃爍，孟良清下了地，桂巧忙捧了長(zhǎng)褂子來(lái)與他披著，熏籠邊臥著的沃玉也被鬧醒了，揉著眼坐起身，未及下地，被孟良清按了回去。