陳川提問過鄒洪，知那是個軟骨頭，多半收了點好處，要是沈柳德去問，少不得借機(jī)訛銀子耍賴皮，想必是私下交好的得了消息了。

    “誰知那鄒洪卻跑了?！?/br>
    陳川一聽這話，便即起身，口中低念了一聲：“不好?！?/br>
    牛捕頭原來不知鄒洪這事，陳川還未尋得時機(jī)向他說，沈柳德帶了十多人去找都沒找到，想必是跑得遠(yuǎn)了。

    陳川只得坐下，向沈柳德問：“他認(rèn)的可是工部一位大人的使喚，叫戴銘？”

    沈柳德坐正身，回道：“就是此人，陳兄弟也知道？”

    “因和沈家有干系，我私下留意著，叫過鄒洪來問話，他供出了此人。但此事李大人還不知道，只憑鄒洪一面之詞，要指認(rèn)戴銘也難，另三個見證人只說是什么都沒看到，且他們都不是夢溪縣人。”陳川面上為難。

    牛捕頭捋著胡須道：“這確不好辦了，便是報給大人知道，也不好就拿人。”

    “這是一樁。”陳川蹙眉道：“如今鄒洪跑了，更不好指認(rèn)，你這案子不曾告發(fā)，也不好就派人出去追查?！?/br>
    沈柳德嘆了口氣，右手攥成拳，在桌上重重一擊，不甘道：“莫非就此作罷？放任害死我爹的人逍遙法外？”

    “此事要從長計議，最要緊之事還是你明年進(jìn)京趕考，若能博個功名，再要來查此事，就便利得多?！闭f到此事沈柳德也是犯難，只是有口難言，虛應(yīng)下來，又吃了幾杯酒，不敢喝得醉了，便就回家。

    牛捕頭這才向陳川問：“鄒洪那事怎么我不知道？”

    “人也跑了，師父就莫要過問了?！标惔┰甑刈チ俗ヮ^發(fā)，摸到桌上長刀，佩掛在腰間，師徒兩個起來，邊走邊說。

    “要是鄒洪所說屬實，此事牽扯工部官員，但沈平慶只在朝中掛個閑職，每年不過外辦幾趟差事，礙不著什么事情，我著實想不出他們?yōu)槭裁匆ι蚣依蠣??！标惔ㄊ终圃诘侗衔站o丟開。

    牛捕頭沉吟半晌，走到巷子口與陳川分道時，拍了拍他肩膀，看著陳川。

    “此案找不出頭緒，沈家又不曾向衙門告訴，憑你一己之力要查出真兇確實很難。不如暫且擱置，慢慢留心著?！?/br>
    陳川站在自家門口看了會月亮，方才步入門中。晚上躺在床上，一條腿搭在另一條腿上，雙手放在腦后，因喝了點酒，略帶微醺，睡得渾身一搐，方自醒轉(zhuǎn)過來。亥時剛過，陳川搬了條板凳坐在屋外廊檐下，他想了又想，只覺在夢溪做個小小捕快，能做的事實在太少，須另謀出路才是。

    陳川的家就在個兩進(jìn)院子里，進(jìn)了大門便能望見后門，他爹有一間書房，燈還亮著，陳川走去，在窗下聽見他爹念詩。

    他爹在城西坐館教書，肚里有些詩書，陳川自小耳濡目染，也能識文斷字，愛讀史書，不愛寫文章，后拜了牛捕頭做師父，就一門心思伸張正義懲惡揚善。

    晚風(fēng)送涼而來，陳川坐在他爹書房窗戶底下，聽了半個時辰詩書，心里暗暗做了個決定。

    次日一早，陳川往沈家去了，與沈柳德見面，將明年也想進(jìn)京去讀書的事與沈柳德說了。

    沈柳德正與人看賬本算銀錢，頭暈?zāi)X脹得很，叫人去請沈寒香來幫忙，自丟開算盤往一旁坐了，與陳川閑話。

    “我爹本就想叫我做個讀書人，不過我不很喜歡，這才從了武，要從頭來學(xué)，怕是晚了?！?/br>
    沈柳德便一一問過陳川都讀過什么書，原來考試要讀的那些，陳川多少都已看過，不過不夠爛熟，且各有自己看法。

    沈寒香進(jìn)了門，見陳川也在，各自見禮，去一邊給沈柳德算賬了，一聽二人商議盤費，心中默算賬本，將使錢的細(xì)項列出，一一記過，方才坐下與他們喝茶。

    沈寒香因問：“陳大哥怎么也想要考功名做官去么？”

    陳川不好意思地笑道：“我這半路出家，比不得他們讀書的人，只不過圖一圖是否另有出路，要是不行，仍做我的捕頭就是?！?/br>
    “就是，出路有沒有，還得探過才知道?？傄部歼^，有沒有那個官運不知道，能學(xué)一門本事管一樣事謀生就好?！鄙蛄鹿首鬏p松道，心中卻比陳川著急許多。沈家上下如今都尊他一聲“老爺”，他哪里就夠得上了，底下一張張嘴巴都要吃飯，如今連沈蓉妍與沈寒香都做些針黹幫補(bǔ)。這話卻不好向陳川說，只約好來日一同上京去，彼此作伴，又叫陳川若要讀書，大可過來沈家，或是就在沈柳德的書房讀，或是要借走家去讀書都好。

    沈寒香就在沈柳德那里用過晚飯才回去，馬氏已由下人服侍著睡了。沈寒香進(jìn)了自己屋子，叫三兩去帶沈柳容來，脫了外面比甲，捏著鼻梁，輕聲吩咐：“他要是吃了就過來背書，要是沒吃，就叫張嬤嬤把他的飯擺到我這里來吃?！?/br>
    三兩過去傳話，沒片刻張嬤嬤并兩個丫頭子，拎著個食盒進(jìn)來，在地上支起小桌，沈柳容乖乖坐著，兩個葷菜兩個素菜，他吃飯不大挑，沈寒香看他吃得比平時儉省，因叫了南雁來問，知道廚房里還有些雞蛋，就親洗了手去給沈柳容蒸一碗雞蛋上來。

    沈柳容飯吃得差不多了，歪著頭坐在板凳上，黑溜溜透著機(jī)靈勁的眼珠看著沈寒香，拿調(diào)羹勺起雞蛋，問說：“雞蛋多少錢一只？”

    沈寒香看了半天賬本，從前在徐氏處也看得多，便說：“尋常年間，五六個錢一只?！?/br>
    “這青菜多少錢一斤？”沈柳容又夾起一筷子青菜。

    “當(dāng)季時令的一文錢一斤?！?/br>
    沈柳容鄭重其事點點頭，抬頭看張嬤嬤，“以后晚上就給我炒一碗青菜，雞蛋我不想吃，時令的蔬菜也不止這一種，輪著日子吃，今日我從徐先生那兒聽說了，寺廟里大和尚都不吃rou不沾油腥，他們一個個都長得圓頭大耳，我就不吃rou也能長得結(jié)結(jié)實實?！?/br>
    沈寒香不禁好笑，揉了揉沈柳容的頭：“你也剃了頭去做和尚算了，照你這算法，不如咱們闔家都改了吃素，個個長得結(jié)實，豈不好？”

    沈柳容當(dāng)真認(rèn)真為難了起來，沈寒香目中黯了點，心想，必是不知道什么人向沈柳容說了家中不比往日。但認(rèn)真克扣起來，光是從眾人嘴里去摳，又摳得出什么金山銀山來？

    屋里眾人都因沈柳容說話童趣天真?zhèn)€個發(fā)笑，不過三日間，沈寒香叫個丫頭子把做的針線拿出去換幾個花用，便在門上聽到幾個婆子媳婦閑談。

    “老爺一去了，今非昔比，咱們幾個是沒什么所謂的閑人，就不在這家里伺候，去那家里也多拿不了幾個錢。不過要你有門道，又不是這家里買斷的契，告訴夫人一聲，出去了就是。夫人眼下也比從前好說話，身子似乎一直不妥當(dāng)，多半打發(fā)一兩二兩的就能出去?！币粋€婆子揣著手說，另外有個年輕媳婦，像是有些猶豫不決。

    沈寒香只聽了這一句，便走開，想了又想，決定晚間至沈柳德處向他問一問舅父在京的生意，這會先去給徐氏問安，順帶想細(xì)問一件京中的舊事，心里雖然忐忑，卻也不得不問了。也是宣德年間的事，才不過數(shù)十年，家中再無一個比徐氏更有見識的女人，要是徐氏也不知道，怕就問不出什么來的了。

    徐氏一聽沈寒香說，便就搖頭：“這事偏就她家里想得，我們家里想不得。你只知道白家那個長女在外頭打理商鋪多有風(fēng)光，卻可知白家的來頭？尋常姑娘家比她一個腳趾頭都比不得。”

    徐氏因沈平慶去后總頭痛，系著抹額，襯著她臉皮更是干黃，樹皮一般貼著骨頭。

    “那個白瑛是將門之后，她生在戰(zhàn)場上，自小在外奔波，風(fēng)吹日曬長成的。要是換了閨閣里養(yǎng)出來的女兒去，早吃不住了。你說這個事情，叫你大哥去做，我都覺得不妥，你去就更不妥，絕對不行。你只等你大哥明年進(jìn)京，家中就有起色。你爹生前最疼你，要有個好歹，來日我去了地下，如何與他交代？”徐氏又覺得胸悶，說了幾句話，就叫吃藥，便又躺下。

    剛睡著沒半刻，嘴里就神志不清地開始翻來覆去念叨兩個字。

    彩杏一聽變了臉色，忙推著沈寒香出門，在廊檐底下勸她：“姐兒心焦奴婢都知道，不過上頭有你大哥、二姐，還有夫人，還有幾位姨娘，彼此扶持著，定能度過這個難關(guān)。日子熬起來，其實也容易，等二姑娘、三姑娘各自嫁人，大爺?shù)钠拮舆^了門，又是不同。只不過眼下難一些，萬萬不可行險?！?/br>
    沈寒香一路口中咀嚼，只覺得徐氏念的那兩個字似乎是“念生”，可不知是什么含義，到了晚飯時候還在想。不過又想到白瑛那件事情上，便出門去沈柳容的書房，想找那本記述白瑛之事的書來再看一看。

    自沈平慶走后，因打發(fā)了許多下人出去，書房門前也撥不出人守著。沈寒香提著盞白燈籠，推開門“吱呀”一聲響，這晚上本來就大風(fēng)，燈籠被吹得懸空亂轉(zhuǎn)。

    這時驟然一股風(fēng)來，竟被吹得跑了，在地上兩滾就沒了亮。

    沈寒香想著屋內(nèi)有燈燭，待會兒拿著回去就是，且也熟門熟路，斷不至于在自家迷路。行至窗下，屋內(nèi)傳出極輕的說話聲：“那你明年必要得個功名，做個老爺，才好向老夫人要我過去，不然又是三年。我是盼你早些迎我過門，如今這家里過的是什么日子你也知道，老夫人也說了，等孝期過了，要把我給李珺做妾，你知道我不愿意，就不要來傷我的心，趕緊謀個一官半職才是正經(jīng)。成日里那些癡呆行徑也都收一些，你那些怪門怪道，不知道的都覺得怕人，都改了的才好。”沈蓉妍嗔道，另一男聲低聲應(yīng)著，催促她離開。

    書房院里一個人都沒有，那里頭也一片黑，斷無半點火星。

    只見兩道黑乎乎的人影出來，這就走了。沈寒香才進(jìn)了書房，吹亮火折，將燈燭點起。坐在書案前，怔怔發(fā)起呆來。

    作者有話要說：　　今天只有一更…………

    ☆、避嫌

    沈柳容的字寫得秀氣，沈寒香略看過一二，就推到一邊，將找出的書攤開來翻出白瑛那段。

    這白瑛在朝內(nèi)算一段傳奇，當(dāng)朝天子及太后對女子比舊時多有放松，一來可以出大門，不必時時刻刻拘在家中；二來自白瑛之后，女掌柜女老板漸漸多了些，做生意的有之；三則大抵國庫充裕有商人一份力，雖商仍屬于下等，卻可以參加科舉入仕，商賈之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前廢除。

    白瑛系一位大將軍的女兒，生在沙場上，自小在塞外磨礪，據(jù)記載生得孔武有力，比男人且無什么不足。她闔家男兒都戰(zhàn)死沙場，天子賜白家人大宅三間、明珠千斛，但白瑛說：坐吃山空立地吃陷，不可不圖三代之事。因白家沒了男丁，又與朝中無甚勾結(jié)關(guān)系，便招贅一名巨賈為夫。

    當(dāng)時邊患剛除，訂立通商合約，允許互通有無。不過愿意走邊外去的行腳商甚少，一來路途遙遠(yuǎn)，二來剛開商貿(mào)，眾人皆有觀望。

    白瑛生下第一個兒子一年半后，便請了發(fā)給商人的通關(guān)令出關(guān)外買辦，以貨易貨，帶回關(guān)內(nèi)，至于富庶之地出賣。她頭一回出關(guān)，便帶了五十人的商隊，關(guān)外所產(chǎn)狼皮、珊瑚、金銀飾物、鹿茸、山珍，帶回之后，奇貨可居，不過一年間，就都知這一行是個生財捷徑，唯獨是怕遇上山賊強(qiáng)盜，又或者經(jīng)不起長途跋涉，是以雖有利可圖，愿意出關(guān)倒買倒賣的商人仍然不多。

    沈寒香卷起那書，滅了燈燭，回到房中又拿出來看了一遍。

    她想了又想，若要在短期內(nèi)賺起一筆來，唯獨此法可行，與旁的營生不同，出關(guān)行商乃是以貨易貨，無須多少本錢，能雇得起商隊拿到通關(guān)令，上下打點不過是百兩銀子，中間利潤卻著實可觀，一趟倒騰出個一二千兩并非難事。但要開辦商鋪，安于做個小商人，沈家如今還負(fù)擔(dān)得起，其利潤卻難以維持現(xiàn)這座大宅的開支。

    她定了主意，便修書一封，等著孟良清再派人來時送去與他商議，問一問他此事是否可行。

    本來沈寒香對孟良清并無多少依賴，不過彼此借著對方解除各自的困局，如今她要守孝三年，孟良清奔波兩日，來夢溪見她，實屬意外。書信往來時，只知道孟良清興許出于禮儀，待她客氣有禮不過。但那夜里，孟良清允諾的事情，又或是他言語懇切，或者她早已對他存了三分好感，聽見他說“三年孝期一過，我定娶你為妻”，沈寒香早已封存起來的心禁不住一動。

    卻說孟良清返回京城之后，四名丫鬟也已回來，唯獨桂巧還留在行宮。

    孟良清定了新的規(guī)矩，不叫丫鬟們守夜，只讓四個小廝，兩個在外間，兩個在隔壁，忠靖侯府中人見里頭的簟竹等人都被打發(fā)了夜里不再進(jìn)房伺候，各自動了心思，有想是否孟良清身子見好，也有尋思是否屋內(nèi)要選旁人補(bǔ)上，一時反倒更加巴結(jié)討好簟竹等。

    “這都送的什么破爛玩意兒，咱們里頭的事情，他們也配知道?！睆澰聛G開一個碎瓷杯，懨懨掩住口，打了個呵欠，因孟良清那里入夜不用伺候了，彎月便在里門落鎖前去旁的院子里同人玩牌打發(fā)時間，這剛將包銀子?xùn)|西的帕子抖了在床，比往日贏的都多。

    傍邊年英抖開鋪蓋，看了一眼，冷聲說：“過幾天夫人就回來了，你還不快斂著點性兒，賭錢是要成性生癮的，再或者哪天夫人那里人突然進(jìn)來撞見你不在，又或者聽了哪個爛舌頭的亂嚼。咱們現(xiàn)在不比以前，我冷眼看著，少爺身邊離了咱們未必就不行，再惹了夫人不高興，攆了出去，才有你多的破爛玩意兒收呢！”

    彎月便撂了手頭的一個玻璃酒盞，啷當(dāng)一聲正砸在年英妝奩上。

    年英臉色一變，本不想理他，簟竹在里頭咳嗽起來。

    “我不與你說，竹jiejie病了，白天里少爺寫了大半日的字，吃了兩回藥，下午睡著，也沒個人照料著，都是我服侍。你在屋子里悶了小半日，也不見得給竹jiejie請大夫吃藥?！?/br>
    彎月冷笑道：“輪到你來說我了？就是簟竹自己起來了，也沒得來說我！”說著便將東西都收了丟在抽屜里，向內(nèi)睡了，也不去請大夫。

    時候卻也不晚，且因孟良清病癥，侯府里一年到頭也不缺大夫，養(yǎng)得三四個，吃住都在府里。沃玉忙丟了正在洗手的盆兒，胡亂從盒子里摳了一塊茉莉香味的潤手膏子，便抹便去了門外，向年英道：“我去就是，jiejie們都歇著?！?/br>
    取了一盞燈籠，提著就出去了，年英火氣才下去了些，進(jìn)去一看，簟竹咳嗽過了，此刻睡得迷了，也沒醒來，就手摸了摸，只覺得她頸子里全是汗，一陣?yán)湟魂嚐?。心頭又把彎月罵了一頓，就去上頭回孟良清。

    只因孟良清屋里這幾個丫頭，在侯府里也算有臉面，雖不值夜了，也不曾打發(fā)去外面睡，她們的屋子都在里頭，就隔一道小門。

    孟良清聽說了，他還未睡，就說：“叫大夫先看看，那個姓李的大夫平日專門給幾個meimei瞧病，他用藥仔細(xì)，你再去請那個?！?/br>
    于是杜羽就去請，年英這里等著，見孟良清不曾起身要去她們屋里看，這也實屬反常。簟竹、彎月兩個是打小丫頭子就伺候孟良清的，其后年英，再是年紀(jì)小些的沃玉。但凡這些丫鬟生病，孟良清都體貼冷熱，常要去看。

    年英因向他福了一福，問道：“少爺不過去看看簟竹？我們屋里只有彎月睡下了，都還未睡，少爺過去我這就叫她起來，不會失了禮去?！?/br>
    孟良清搖了搖手，吩咐道：“你去照顧簟竹就是，你們屋里不是有幾個小丫頭子，都叫去輪著看著她，免得要水沒水，等李大夫看過，讓他過來我這里，我問一問?！?/br>
    年英心里疑惑，卻也只得下去，回去時簟竹已坐了起來，沃玉叫來個大夫，卻不是李大夫，給簟竹看過，開了方子。早有杜羽請了李大夫過來，看著前一位大夫走了，才引著進(jìn)去，又叫瞧了一次。

    簟竹醒來口干得很，但一直忍著不說，等李大夫出去坐著寫方子，另一張床上彎月才將帳子扯起，下地來看她，給她倒水喝。

    年英送李大夫回來，看著簟竹道：“少爺方才說不過來看，jiejie先睡一回，藥好了，我拿來你吃。”

    彎月皺了眉頭，只一想，便明白過來，冷嘲道：“咱們這些人是命賤福薄，如今少爺身體是好了，少不得也是我們伺候得好，卻一個個避了我們出來，這園子想也不能久待，不如謀個好主子，來日隨著二姑娘進(jìn)宮去的也好，免得以后娶了妻更要攆我們這些近身伺候的人出去，討個孤苦伶仃的下場?！?/br>
    簟竹聽了又咳嗽起來，年英忙過來將彎月趕開，替簟竹順氣，一面氣道：“你跟少爺跟得久，不說全都懂他，也比我們這些后來的要懂一些，他就是避嫌叫我們出來也是應(yīng)當(dāng)?shù)?，男女七歲不同席，他是個病人才留著咱們近身伺候，想不過女兒家要貼心周到一些。且他又不像那些胡混的紈绔，待你還不好？”年英將杯子放到一邊，簟竹不睡了，就給她墊著坐起身來。

    “真要覺得不好，就把少爺畫的畫給我去賣了的好，少爺?shù)墓P墨，拿出去我還能換個五兩十兩買糖吃?！?/br>
    彎月氣得反笑，就手從小屜里摸出一把糖來丟給她，“饞得你搜腸子的，我這里就有，你要吃不完不許睡覺！”

    兩個這才好了。

    簟竹精神不好，臉色潮紅，也勸了彎月幾句叫不要去賭錢，彎月聽得不耐煩，又睡下了，只虛應(yīng)下，她們不知道，彎月拿回來的東西都是外頭打聽消息，想往園子里塞人的，卻不是牌面上贏的，她近來越輸越賭，越賭越輸，急得喉嚨里也上火，臉上也鼓了兩個紅豆大的包，好在拿粉一蓋還看不出什么。只想在阮氏回來之前，陳姨娘管得松，趁早把輸出去那二百兩銀子都撈回來，就不賭了。

    孟良清那里聽說只是尋常風(fēng)寒，也放下心來，次日逢彎月伺候筆墨，研墨至于一半，就且丟手不磨。

    孟良清擱下筆，看了她一眼。

    彎月沉不住氣，便問：“少爺這幾日又不要我們守夜，簟竹jiejie病了又不去瞧，平日也不與我們鬧了，奴婢心里有句話，不問不快?！?/br>
    孟良清道：“什么話，你都說到這里了，我要叫你不說，你就肯不說了么？”

    彎月見他神色如常，抿著嘴笑：“少爺是做慣了這里頭的主子，不知道外頭人的厲害，眼下只看著一件二件事情丟開叫我們不去做不事事伺候，外面人一看還以為我們幾個要被打發(fā)出去，忙忙都來打聽消息，想知道少爺跟前還缺不缺人，你說好笑不好笑，奴婢打發(fā)了他們一回二回，卻都還又巴巴東拼西湊送東西來讓奴婢進(jìn)來問，那只好奴婢就問了。爺這里是不是看我們幾個看膩了，要換人進(jìn)來伺候，要，奴婢就去把這事辦了，不要，奴婢也好去同他們說明白?！?/br>
    孟良清確實不曾想過這層，想了想才說：“等過兩年，或許這園子里還要添人，屆時管家娘子自會安排妥當(dāng)，眼下卻不用。你們跟著我這么多年，就什么時候要打發(fā)了，也給你們配個好人家去，不會委屈了你們。至于簟竹生病，我也問過了大夫，你叫她莫要多心，好生養(yǎng)病，我這里也沒什么需要多少人伺候的事，不過是端茶遞水研墨調(diào)香，等她全大好了，再來伺候?！?/br>
    彎月這才笑了：“奴婢遵命?！?/br>
    孟良清想了想，叫送信的小廝來，過得半刻，寫好了信叫他去送。

    “過兩年添人，是添來伺候少夫人的？”彎月一面研墨一面問。

    孟良清臉孔本來蒼白無一絲血色，此時輕輕咳嗽了聲，面上薄紅，端起茶來喝。

    彎月也就識趣不問了，到了換旁人上來伺候，她去給簟竹說了，簟竹點了點頭：“我本來沒有多心，你們一個個多心，都借著我的事去問，反讓少爺以為我多心，我才是有嘴巴也開不得了。”