他在雨里站了半刻，才鉆進(jìn)馬車，回轉(zhuǎn)府上。

    中秋那日一早，簟竹向陳氏告了假回家看望母親。

    孟良清吩咐人打點(diǎn)五百個月餅，兩百五仁、一百鴨蛋黃、一百芝麻糖、一百魚rou餡兒的月餅分為五擔(dān)，以十朵大紅花勝扎了，送去沈家。

    八月十五當(dāng)晚，天黑之前，阮氏先按大妝入宮請安謝賞，帶著孟良清先后去太后、皇后、林貴妃、德妃處問安，于德妃處更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，賞月對詩不在話下。

    秋蟹正肥，隨侍進(jìn)宮的桂巧在旁接過熱酒一壺，替孟良清注滿白玉杯。

    孟良清頗有些心不在焉，一來宮中賜宴多賞些黃鐘大呂的陳調(diào)，二來蕭清林不在席上露面，不知又是為何。

    孟良清側(cè)頭看了眼桂巧，她端正侍立著，低眉順眼，見孟良清看來，便問：“少爺有何吩咐？”

    孟良清搖了搖頭。席散之后，孟良清即刻出宮，阮氏坐車，他非要騎馬，阮氏少不得只能依他。

    阮氏放下車簾，對面坐著桂巧，韶秀在旁給阮氏捶腿，阮氏眉眼間盡是疲憊，向桂巧問：“陳姨娘說，清兒送了些中秋的吃的玩的去夢溪沈家？”

    桂巧恭順點(diǎn)頭。

    “清兒品性純良，又是個長情種子，陳姨娘那里我已知會了，打這個月起，你的份例比著側(cè)室的來，待會回府，韶秀自會帶你去與清兒說明?！?/br>
    桂巧臉頰緋紅，只顧低著頭，兩手交握疊在身前。

    阮氏將她手握著，輕聲道：“此次那丫鬟打發(fā)得很好，本來我還有些擔(dān)心，怕你性子軟弱，真要做了清兒的通房，要被四個丫鬟欺負(fù)了去。眼下雖才是通房，但月錢比著陳姨娘等人，將來嫡妻入府，自然而然就抬了你做側(cè)室?！?/br>
    桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起來，一手撥弄桂巧臉側(cè)鬢發(fā)，鳳目中威勢令桂巧心里一個哆嗦，手心也是出汗。

    “晚宴上，有個小太監(jiān)找你，可是三皇子那里伺候的？”

    桂巧忙道：“是三皇子這幾日抱病，命人告訴少爺一聲?！?/br>
    阮氏目光如炬，眼珠一錯不錯，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他們打小玩得好，按說理當(dāng)與他姑媽生的五皇子親近，卻不知怎的，反與林貴妃的三皇子玩到了一處，小時候常一起騎馬。每年十月以后，清兒要回夢溪，夢溪天暖些，祖宅之中，又有地龍，臨近山間有溫泉，清靜幽閉，今年你便與他同去。你哥哥前些日子打聽天瑞錢莊之事，若是缺什么花用，只管告訴韶秀，她自會為你安排?！?/br>
    桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次彎月之事，是托了少爺那里一個丫鬟辦成，那丫鬟在天瑞錢莊存了些銀，奴婢替她打聽著?！?/br>
    阮氏唇紋縱生的紅唇動了動：“哪個丫鬟？”

    “叫簟竹的。”

    阮氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，略一思索，說：“是個溫順伶俐的，將來你要留在清兒身邊，能收一二個為你所用倒是很好。我這里總有照拂不到之處，且也管不到那里去。”

    桂巧便點(diǎn)頭回說知道，并未細(xì)說簟竹之事。

    簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名義之下的一處地方，三進(jìn)院落，只住著一對兄嫂，一對老父母，十分寬敞。

    夕陽殘照在院子里，她從屋內(nèi)出來，一盆水潑在門前青苔上，濕漉漉清亮亮。

    她哥自外頭來，望見簟竹，便恬著臉來到跟前，搓著手問：“什么時候回來的，卻也不找個人給我捎信說一聲?！?/br>
    簟竹穿一身家常的半舊杏黃色褙子，下系一條撒花紅裙，不施半點(diǎn)脂粉，看她哥身上背著黑絨嵌銅簡單花式一個弓箭袋，頭頂氈帽，便道：“媽眼下病得起不來床，哥還有閑情出去打獵。”

    簟竹的大哥就傻笑，拎起手頭兩只掙扎不已的黑兔：“今兒晚上給你烤兔子吃，這回來待多久？”

    她大哥一張圓臉，笑起來時透著股憨氣，簟竹登時沒了脾氣，只得與他一吊錢吩咐他去置辦酒菜回來，預(yù)備晚飯父女子三個一桌吃點(diǎn)煖酒。

    簟竹的爹系侯府車夫，其母又是侯府從前的一個老媽子，祖輩起就是侯府的下人。晚上吃飯，酒過三巡，桌上殘杯冷炙，簟竹臉上有些發(fā)紅，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滾了，呼呼之聲不時自窗外傳入。

    “你媽這病每月要吃五錢的人參，現(xiàn)我們里頭就你一個人還有這門道，少不得得使點(diǎn)力?！?/br>
    簟竹聽著，漠然嗯了聲，手中不停替她爹剝花生，將白胖的熟花生米擺放在一個朱紅小碟中。

    “天瑞錢莊那事，你找人打聽過了沒有？你哥在外頭問過了，要實(shí)在無法，我就出去借一些，看在我老馬家的臉上，倒不愁湊不出你娘那點(diǎn)吃藥錢?！彼鶎⒒ㄉ讛R在牙間崩碎，嘆了口氣。

    簟竹垂著眼，掩飾眼里愧疚的神色，拇指與食指互搓，低聲說：“那事不用爹cao心，媽這里要吃什么用什么，朝門上帶個話給馬大嫂子就是，都是本家，定當(dāng)通融一二?！?/br>
    馬老爹垂頭喪氣的腦袋像個被霜打蔫的茄子，連聲稱是。

    筷子戳了戳還剩的半只烤兔腿，簟竹本看著油膩不想吃，卻聽她爹道：“這個給你弟留的，他今日不知怎的遲了，等他下了學(xué)回來吃?！?/br>
    簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黃，她便不說什么，起身出外叫她哥進(jìn)來收拾。

    那晚上在自家屋里炕上反倒睡得很不踏實(shí)，炕上被蓋太久沒人用，散發(fā)著一股霉味。簟竹把頭埋在被子里，不片刻又將兩只鼻孔露出，深吸一口氣，空氣里全是塵埃腐朽的味道。

    她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡著，又醒來。恍惚間做了個奇怪的夢，夢里她身子特別小，只有大拇指那么大，落在一叢鳳仙花中。她就順著鳳仙花根莖向上爬，坐在花瓣上曬太陽，溫暖的陽光令她四肢百骸充斥著一股難以言喻的懶散，直是不想起身。

    “哎，這一叢開的好，就用這個染。你等著，我去摘。”頭頂彎月的聲音說，但她生得高大極了，竟比簟竹整個身子還要大上成百上千倍。

    她身邊一女聲極不耐煩道：“夫人最不喜歡這些個，你還不小心些，待會兒叫那些管家媳婦看見，又要數(shù)落你?！?/br>
    “說她們的，憑她是誰，我只管左耳朵聽進(jìn)右耳朵出去就是，你給我拿著這個，小心些，里面有個鏡子?！?/br>
    簟竹身子一輕，隨鳳仙花朝上，貼近了簟竹眼前，她動不得，叫不出，只見彎月的兩個鼻孔都快有她一整個人這么大，旁邊站著的女子走來，卻與她生得同一張臉。彎月向她了無城府一笑，就將鳳仙花丟在籃里，采了花，二人一面走一面只聽簟竹嘰嘰喳喳，要將鳳仙花磨成末，碾出汁染了指甲好看。

    躺在床上的簟竹渾身四肢一搐，自夢中醒來，聞到屋外有燒火的味，迷糊了一陣方才掀被下床。

    她一會兒傻一會兒機(jī)靈的哥哥正捂著兩只耳朵亂叫，火光攀上一叢干了的花架，燒得枯葉劈啪作響。

    馬老爹口中大叫一聲：“讓開！”

    滿桶清水潑灑一地，將被火燒成灰燼的枯葉都沖成又黑又稠的數(shù)道溪流，在地上亂爬。

    簟竹定了定神，趕去幫忙，打水來潑。幸而火勢不大，不到半個時辰就將種花那院子里的火都滅了，她兩個兄弟，一個哥一個弟俱是只穿著中衣和薄褲，站在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。

    馬老爹氣得渾身發(fā)抖，指著他二人怒道：“家里這么亂，還在添亂，老子捶不死你們兩個！”

    卻又下不去手打小的一個，小馬躲在大馬身后，簟竹的哥被打痛了連聲亂叫，卻并不躲開，反向馬老爹的手杖上迎，一會兒抱頭，一會兒跳腳，被打得摔在地上，又爬起來，將小馬護(hù)著。

    馬老爹打累了，雙手撐著膝蓋，連聲喘氣，瞪著眼看他兄弟兩個。不片刻，放聲大嚎：“老子怎么生了你兩個造孽娃兒，都給我滾回去睡覺！”

    小馬一溜煙跑了。

    大馬坐在地上。

    馬老爹回了屋。

    簟竹走近，聽見她哥嘴里還在哎喲，手腳不停抽搐，只得硬著頭皮將他扶回屋內(nèi)，按在床上上完藥。給他擦臉的時候，大馬睡著了。

    簟竹把藥瓶收起來，是從侯府里帶出來的好藥，本來她哥經(jīng)常弄一身傷回來，備用著，不想趕上了。

    月光悄悄爬過窗欞，簟竹推開窗，一輪圓月掛在天上。月光灑在大馬熟睡的臉上，他嘴角時不時抽一下，右腿就縮一下，但仍睡著，無知無覺也無半點(diǎn)痛苦。

    于是次日，簟竹就回去侯府，天不亮就出門，不想再在家中多待一日，那里有樣迫得她難以喘氣的東西，無時無刻不捏著她的喉嚨。

    回到侯府中，卻見屋內(nèi)十?dāng)?shù)個小廝正在幫忙搬東西，姐妹們都不在，便拉著個小廝問了。

    小廝放了東西，滿面堆笑：“竹jiejie回來了，這都是巧姐的東西，要搬到少爺那間小院側(cè)旁抱廈之中。昨晚上少爺留著巧姐過夜了，夫人把巧姐給了少爺做通房，這就要搬出去。”

    “可不，一連少兩個人，咱們這里就寬敞了。只別光圖寬敞，把我們也弄了出去才好。”年英的聲音從門外傳來，她一面走了來，一面向內(nèi)洗手，才出來向簟竹問：“jiejie怎么不多待幾日，這么快就回來了？”

    “家里也是無事，怕你們不仔細(xì)，我想著倒不如早些回來。”簟竹放下隨身帶回家中的包袱，將東西放了，趴在床上歸置。

    年英在床邊呆坐半個時辰，屋里沒得響動了，小廝們也都搬完了東西，她才雙腳踩在床上，幽幽靠著墻壁，低聲喃語道：“這下可沒半個人吵鬧了，能吵的出去了，不想吵的飛高枝了，jiejie也不為自己打算，我們這些是沒福的，夫人總得再給少爺個通房，不然一個也不成規(guī)矩。”

    簟竹忙轉(zhuǎn)臉來厲聲喝?。骸斑@話該我們理論么？”

    年英忙噤聲，小聲咕噥：“卻也沒人。”

    簟竹板著臉，收拾好床才坐到年英身邊，將兩個干栗子剝開與她分著吃了，蹙眉道：“少打些有的沒的主意，夫人最見不得僭越身份向上爬的家伙，要叫人聽了去，你又不是不知道，眼下多少人巴巴想進(jìn)來咱們這里?！彼捜绱苏f，心中卻一動，只不過耐著性子過了這一夜。

    卻不料亥時初刻，外頭來人，又叫開了門好一陣鼓搗，韶秀親自盯著，她陰著一張臉，搬東西的下人們魚貫而入，重又將桂巧的東西搬回屋來。

    作者有話要說：

    ☆、六十

    鬧騰完了，韶秀方才將桂巧讓進(jìn)來，警告地看了眼屋內(nèi)眾人，倒沒吩咐什么，便回去復(fù)命。彼此睡下，各自無話不提。

    中秋過后，孟良清便帶了幾個人，回夢溪老宅，一早打發(fā)去送信的小廝中午就到了沈家。整治一頓中飯先吃過，又吃了茶，才去向沈寒香回話。

    “本是要十月中才回來的，少爺?shù)炔患?。德妃娘娘有了身子，召夫人進(jìn)宮陪伴一陣，爺就收拾了一早坐車回來，先回祖宅收拾停當(dāng)，叫小的來報個信，看姑娘什么時候有空，要么仍是上回少爺回來住的那春陽館，或者大音寺，又說姑娘孝中，不便去聲色之所，就在這二處中挑一處小聚。再者，上回姑娘說那事，我們爺向禮部問過，再要詳談此事，是以也叫大爺同去?！?/br>
    “就在春陽館罷，大音寺遠(yuǎn)了些，家中事情不少?！鄙蚝懵运尖夂笳f，再說定時間在翌日午時之前，沈柳德也同去，就打發(fā)了他賞錢。就站在檐廊下，白鸚鵡在架子上撲騰不止。

    她戳了戳它的翅膀，鸚鵡懶怠看她，沈寒香口中喃喃道：“還是回來了?！?/br>
    于是孟良清頭天傍晚就在春陽館住著了，傍晚時綿綿下起細(xì)雨，夢溪縣秋雨甚是纏綿，長久時可下半個秋天。

    孟良清本來畏寒，卻將窗戶敞著，端著個手爐，站在窗戶邊向東眺望。

    此處望去，視野中盡是夢溪的瓦房，連綿成片，猶如鱗甲一般，鋪展眼底。

    “少爺怎站在風(fēng)口上，這著了涼可不是鬧著玩的?！倍庞鹨贿M(jìn)門就忍不住咋呼，又不敢去拽孟良清，只得陪著笑勸：“這就帶了小的一個出來，要少爺整出個風(fēng)寒出來，小的回去可不被夫人打個半死？”

    孟良清嘴角掛笑：“別把我娘說成母老虎?！?/br>
    那就是一只母老虎……杜羽笑道：“哪兒就說這個了，少爺快去里頭坐著，小的剛回去包了點(diǎn)好茶葉出來，這就去泡，幾個jiejie沒帶出來，小的粗手笨腳的，伺候不周，少爺將就著喝?！?/br>
    茶泡好了，整間屋內(nèi)都是香氣，孟良清坐在里頭，杜羽捧了茶來與他吃。

    孟良清剛吃了口，聽見他嘆氣，便問：“怎么了？”

    “小的這心頭想，少爺與沈姑娘這都就隔了幾條巷子，時候也不晚，何不就今日請她來，待會兒再悄悄送了回去便是?！倍庞饛澲?。

    “不成。”孟良清想都沒想便拒絕道，握著茶杯呆了會兒，才道：“左不過多等一日罷了，一個多月都等得，后面還有兩年多要等，何必急在一時?！?/br>
    這杜羽在孟良清跟前頗說得上話，還是托孟良清要娶妻了的福，從前他院里鶯鶯燕燕，丫鬟們伺候得小心仔細(xì)，又都是打小在侯府里長成的，比外頭的正經(jīng)主子還有派頭，小廝則只在出行時作伴，平常不許進(jìn)里頭去，唯獨(dú)一個郎俊，給孟良清做伴讀，才說得上幾句。那郎俊有些本事，小一年里被管家娘子柳真看中，派去收賬盯著府里買辦，才有了杜羽上來伺候的機(jī)會。

    杜羽是個機(jī)靈人，時不時透點(diǎn)口風(fēng)給韶秀，把孟良清盯著，卻也不是滴水不漏。中間能賣點(diǎn)消息銀子就足夠了，而今郎俊不在跟前，他更加有個盼頭，便是頂了孟良清跟前最受信任的位子，畢竟怎么說孟良清才是侯府將來的主子。

    那晚上孟良清睡得早，次日天剛亮，便派人去接。不到午時，人便已到了春陽館。孟良清親自下樓去迎了沈家兄妹二人進(jìn)來，連寒暄都免了，先就說了出關(guān)之事。

    “開了春，大哥先進(jìn)京考試，之后無論成與不成，就當(dāng)散心，先摸熟個路數(shù)，出了關(guān)怎么走怎么去，怎么與官員打交道。屆時我寫幾封信與大哥，帶著就是?！?/br>
    沈柳德一聽這事，先是一頭霧水。

    沈寒香忙道：“先不忙，未必明年就去，我本來也不打算讓大哥去?！?/br>
    孟良清眼珠不錯，盯著沈寒香。

    沈寒香一時臉孔燥熱，有些說不出話，喝了口茶，方道：“爹走之前，叫大哥看顧家里，明年春進(jìn)京跟著舅舅學(xué)店鋪上管事，想也要些功夫。但家中吃的用的，都得使銀子。這些年出關(guān)的商隊都平安無事，有朝廷盯著，我在家中也是無事，不如跟著出關(guān)，長長見識也好?！?/br>
    孟良清修長的手指握著茶杯，靜靜看了會兒沈寒香，她瘦了些，一身素白，耳畔簪白花，耳垂小巧素凈，并無耳飾。

    見孟良清久不說話，沈柳德笑著打圓場：“此事再議，到開春還早著，內(nèi)個，馬姨娘叫我出來便捎些小食回去與四弟。下人買的怕不合心意，我自己跑一趟?！鄙蛄伦R相起身，就出門去。

    杜羽自外頭看了眼，又關(guān)上門。

    沈寒香臉上薄紅這才消減下去，卻避著孟良清的眼睛。

    “今日氣色不大好，昨晚沒睡好？”孟良清先開了口問。

    “昨晚下雨，雨聲太吵。”沈寒香道。