簟竹喝道：“旁人還沒說什么，你就先自高呼小叫，我們這里頭本就聽不得高聲的，誰進來不是輕言細語不敢吵了少爺清靜。少爺又看重你，你要真出去了，他又難過，又要生病?！?/br>
    彎月才收了聲。

    柳真便道：“那姑娘覺得如何處置？”

    “照我意思，少爺那里不知失了東西，找個機會放回去就是，蒙英兒我們這里不用了，哪房里要用就拿過去用，要是都沒人用，就打發(fā)出去。”

    柳真想了想，目光看過簟竹，又看過彎月，卻道：“蒙英兒明日再問，今日不擾你們了，不過明日要問話時，彎月必得過來?！?/br>
    彎月又要發(fā)火，簟竹忙答應了，示意鳳秀與柳真先走。彎月就坐在床邊上生氣，簟竹嘆了口氣，走到她跟前。

    彎月轉過臉去并不看她，對著帳內。

    二人僵持半日，彎月一時想鄧婆子哭天喊地地賴她使喚人送東西給她，一時又想蒙英兒貌似無辜嘴臉，平日里都奉承她的人也轉了臉來謗她，越想越氣，竟覺得喉頭一甜，剛要對簟竹說話，就一口怒火燒心逼出的血沫來吐在地上。

    簟竹忙捧了漱盂來給她，啐兩口血水，又倒茶給她漱口。

    彎月兩眼發(fā)紅，看著簟竹半晌，愣了會，才向簟竹懷里撲著哭了回，抬頭時候問她：“jiejie說我這是撞了什么鬼神，都來找我的晦氣，不如我今晚就死了的好，死了倒干凈！”

    簟竹連忙捂她的口，走去關門，坐到床上。彎月看她，嘴唇動了動：“jiejie說掉的一副耳環(huán)，今日鄧婆子那里找到的我摸著不像，究竟怎么回事？”

    “正要和你說，并不是我丟的東西，是桂巧丟的，卻不是耳環(huán)。那天我去少爺那里正好撞見她在稟報這事，那丟了的東西，大有來頭，乃是御賜給三皇子的，今上的心愛之物，才不敢聲張。但這二人，眼下怕要將此事賴在你頭上，我冷眼看著，她們像是一伙的。你先答我，你賭牌輸錢之事，究竟除我之外，可還有人知曉？”簟竹小聲道。

    彎月一聽之下，便明白了，她要不欠著外債也罷，她眼下還欠著不少錢，明日要問起話來，怕是要命，急道：“債主都有十數(shù)個，且又不是頂親近的人?！?/br>
    簟竹變了臉色，忙道：“那你仔細想清楚，不如今夜就收拾了東西出去，免得大禍臨頭?！?/br>
    作者有話要說：

    ☆、禮尚

    簟竹向外看了看廊下漏壺，進來說：“才不過掌燈時分，她們三個還沒下來，要在前頭服侍少爺吃完藥。亥時初刻，內院落鎖，你自己想想，要走我這時便替你收拾個包袱，要留也想好明日如何對答，凡我能幫得上的，必都幫你。”

    說完簟竹向外走去，親去茶房給彎月泡一盞松蘿茶與她吃，彎月握著茶碗，并不說話，只往燭上怔怔看了半晌，或坐或行，莫不憂心如焚，片刻后，她向抽屜里取來一卷畫，抹紅輕紗自腕上滑下，一行一動之間，鐲子叮當作響。

    簟竹在外廊下曬屋里姑娘們的汗巾子，微風一拂，五顏六色的輕紗軟紅飄揚紛彩，煞是好看。又有一對綠鸚哥，其中一只將鮮紅的喙埋在另一只羽翅之中，院里漸次疊染的枝葉被風按得低了頭，溫順又靈動。

    這樣的景致，怕此生都見不到了。彎月心道，悄悄紅了眼眶，她嘆一口氣，眼角掛著倔強的紅痕，潸然間憋住眼淚，死咬一口銀牙，將還帶燙的松蘿茶吃了，茶味香且妖，盤桓齒間。

    她撂了茶碗在桌，外頭廊下簟竹聽見，扭頭看來，只見彎月手勢干脆將畫軸收起，鋪開一塊青地雜花大格子錦收東西。夕陽萬點，落在簟竹眼中，只成兩孔濃重凝煉的墨色。

    天黑之后，簟竹點起燈燭，替彎月結好包袱。自掏出四十兩銀來，先給彎月看，再包起來，她口中說：“這四十兩，是我去年攢下的，你拿去，先應個急，來日或者風頭散了，或者你回來府里，再還我不遲。”

    彎月性子要強，若不如此說，必不會要。簟竹說完，替她包好放在包袱中。

    彎月又要了一杯茶吃，將另一只青花碎瓷的茶碗以沸水燙過，注滿松蘿茶。她退后一步，向簟竹跪了，雙手捧過頭頂，聲音發(fā)顫：“我脾性素來就不好，這些年在府里，多勞jiejie照拂幫襯，多年姐妹情分無以為報，以茶代酒一杯，但愿來日還有機會報答?！?/br>
    簟竹接過茶去，眼眶也是發(fā)紅。

    “起來。”她嗓音發(fā)啞，直視彎月，“你起來我才吃這碗茶?！?/br>
    吃過了茶，她兩個都是眼眶通紅，趁著那三個還未下來，簟竹先出去，打發(fā)了院子里的小丫頭和小廝，帶著換了身媳婦子衣裙的彎月出門，從小門出去，只說是里頭院中的小丫頭馨兒的姑媽，與馨兒多說了幾句話磨蹭到此時，要送出去。

    出了府門，簟竹是不能再送，夜色朦朧，萬物俱被籠罩在黃昏的余韻之中，彎月舉袖拭過眉眼，將簟竹的手牢牢握住，囑咐道：“我爹媽還在府中，勞煩jiejie照看，我這就走了，等落下腳來，捎信給jiejie，再還jiejie的銀子?！?/br>
    簟竹忙打住她的話，低聲道：“錢財不過身外之物，莫要放在心上，你一個女兒家，上路不易，不用跑得太遠，這檔子事也不會追究過甚，過完三個月，風平浪靜之后，只管回京城謀事，你這樣人品模樣，又懂規(guī)矩，京中但凡大戶人家招用丫鬟，都可去應了。你爹媽且不必擔心，但凡我有一口湯喝，就少不得他們的?！庇职参苛藥拙洹?/br>
    彎月本抱著離開京城就不再回來的念頭，聽簟竹一說，又覺也有理，心內稍寬，便先定了主意，等三月之后再做打算，先向南邊投奔叔嬸。

    “送到這里就夠了，你先回去罷，出來得久，要再帶累了你，我這就是真的該死了。不過那桂巧好大的心，這回陷害了我，保不齊將來陷害jiejie。”彎月握著簟竹的手，復叮囑道：“jiejie千萬小心為上，我這就走了?！?/br>
    卻說彎月當晚披星戴月地走了，內院里桂巧三個下來時見彎月不在，也無人問，至于夜深了，年英打散頭發(fā)，披衣坐在床上，方才向另三個問：“怎么彎月不在，這么夜了，眼下夫人又管得嚴，用不用打發(fā)個人去找她？”

    “該不是又去找人打牌賭氣了？今兒鄧婆子還鬧了一出，該收著些性兒了?！蔽钟穸肆伺杷畞恚o簟竹洗手。

    桂巧不作聲，將自己床邊小燈吹了，向內背著身睡著。

    年英看了眼簟竹，簟竹往手上抹玫瑰脂膏，漫不經心道：“要么去打牌了，要么去找?guī)讉€管家媳婦了，明日要拿了她問話，怎么坐得?。吭缜罢f了那么多回，只當是在害她一般，眼下曉得外頭那些腌臜貨的厲害，也讓她自去買點教訓，碰些壁頭，才曉得我們待她的心。”只叫年英與沃玉兩個小的睡了莫要去管。

    次日一早，陳氏那里命人來帶彎月去問話，正與柳真那里來的兩個媳婦碰了個面面相覷，彼此問過，將府內上下都找遍了，才向孟良清屋里來問。

    孟良清正擺了一盤棋，與桂巧對弈，聽問了，將棋子丟在盒里，蹙眉道：“這么說她昨晚就不在屋內，究竟什么事?！?/br>
    柳真忙在他腳前跪了，將昨日之事回了，又把陳氏那里要彎月過去回話的事說了。

    孟良清原不知少了東西，此時一看，果真少了那兩樣，孔雀嘴哨是林文德帶的，那對鎮(zhèn)紙是禮部尚書的庶子送的。他聽了，眉毛皺起，反向桂巧問：“彎月有什么難處？你們一屋子的姐妹，就沒一個人來我跟前說，她究竟家中有什么事，等著使銀子？”

    侍立在旁的簟竹，看一眼桂巧，才福身回：“少爺還不知道彎月的脾氣，她臉皮子薄，心里又一股傲氣，倒也不為著家里什么事。前些日，夫人不在府里，晚上無事可做，就去外頭廳里尋人賭錢，一來二去，也欠了些債，想是逼得緊了，她又不肯賴賬拖延，只得出此下策?！?/br>
    “欠了多少？我都幫她還了?！泵狭记宓?，叫柳真去請彎月的爹媽來，要問問她究竟是回家了還是如何。

    柳真答應了正要出去，被桂巧叫了住。

    “少爺此舉不妥。”桂巧低眉道：“在侯府中賭錢本就是錯，欠債不還也不對規(guī)矩，少爺只當縱容一回兩回，卻不知養(yǎng)得個個奴才刁鉆放縱，外頭的且不管，里頭的人若不守規(guī)矩，或者夫人知道了，或者將來新夫人見了，都不是什么好事。一府之風不正，失竊之事還要再生。”

    孟良清一聲不吭。

    桂巧眼瞳清澈溫順，瞟了他一眼，嘆道：“少爺丟的兩件是不打緊，但咱們府里御賜之物甚多?！彼挼酱颂?，就斷了。

    孟良清想起來那塊玉佩，一時當真無話了，最后只得替彎月還了賭債，命人去彎月家中問人在何處。柳真親自來回，說彎月不曾回家，又在京中暗地里打聽詢問，但一出了府，人海茫茫，再要尋出一個人來就難了。

    于是陳氏做主，既然東西尋了回來，彎月跑了，那便是默認了盜竊之行，將彎月的爹媽叫去訓斥一頓，打發(fā)了二十五兩銀子發(fā)配出去。

    那蒙英兒本來揭發(fā)有功，蒙家老爹早關照好了里頭人，打發(fā)蒙英兒的媽去問信，卻見年英攜著哭哭啼啼的蒙英兒走來。

    年英的手帕頗不耐煩地拍在蒙英兒后腦上，斥道：“哭什么哭，不知道還以為你死了老子娘了，要哭等回了你老子那里，要把天哭塌下來也無人管得你！”

    蒙英兒抽噎著，年英將個錢袋子塞進她手里，見到蒙英兒的娘，臉色不好，顯是聽見了方才的話。

    年英走去，臉上一絲笑也沒有，揣著手道：“還不快跟你娘回去?！闭f完扭身要走，被蒙英兒的娘拉了住，那嬸子臉上堆笑，“姑娘，咱們家丫頭……”她欲言又止。

    年英冷笑一聲：“這不是打發(fā)了錢么，不少了，足有八兩銀子，拿著出去外頭找個事，我們里頭可收不下這么厲害的丫頭?！?/br>
    蒙英兒臉上一陣紅一陣白，想說什么，卻被年英冷臉子嚇了住，一想便是捅出來誰是指使，也落不得好。孟良清發(fā)了話，他跟前要老人伺候，不再要新丫頭，若還在內院服侍四個大丫鬟，更要被人看碟下菜，少不得吞了這口氣，況乎年英私下已給了她十兩銀子，就被她娘拎著耳朵下去，縱被數(shù)落也不吭半句。

    次日一早，年英與沃玉兩個先去前頭伺候，簟竹與桂巧輪的下午當值，晨曦透過薄薄窗欞入內，映著桂巧的臉，猶如皎月明亮潔白，她臉盤子圓，眼仁烏黑，手上捏著一根綠玉簪子把玩。

    “這個不值什么，你再拿去這個?！惫鹎衫_首飾盒子，另取出一支金釵來，樣式簡樸大方，“要當要留著自己用，都隨你?！?/br>
    簟竹漫不經心接過那支釵，隨手收了，指間捋過桂巧烏黑油亮的頭發(fā)，梳子慢條斯理自她發(fā)上滑過。

    “那家錢莊雖是沒了，不過我問了問，我哥說與錢莊中一名管事相熟，無論如何能退得出一些?！?/br>
    簟竹看著鏡子里的桂巧，問：“能吐出來多少？”

    一條抹紅的汗巾子從桂巧嫩如蔥白的指頭里滑過，她指頭翹著，比了個“三”。

    簟竹倒沒說什么，靜靜替她編好頭發(fā)，又替她勻好了妝面，才坐到一邊去，往臉上涂抹紫茉莉粉，雪白粉末漸掃去她臉上疲憊。

    “上午既然無事，不如就睡一會?！惫鹎傻穆曇糇蚤T邊傳來，她已收拾妥當出門去了。簟竹聽見那扇門輕微一聲響動，渾身仿佛被抽去了力氣，軟靠在枕上，肩膀朝外，不住發(fā)抖。

    轉眼八月，孟良清才收到沈寒香的回信，他去信中詳細轉述了林文德所述，如今通關令便易，前后層層官員打點下來，五六十兩即可辦妥。

    【家中無事，大哥費心上下之事已身心俱疲，且明春入京讀書考試，余思分擔一些是一些，便就要去，斷不是一人上路，不過尚有七八月時，不忙。】

    孟良清一面讀信，一面想要如何回信，他讀信讀得慢，不過薄薄一紙，費足了一刻鐘，才叫人研墨，寫了回信，當天著人送去沈家。

    沈寒香一面拆信，一面抓了一把錢給小廝，向他細細詢問一番，得知孟良清身體康健，侯府中并無相關大事發(fā)生，遂點頭，拆信就讀。

    邊讀邊翹起嘴來，那小廝慣會察言觀色的，這才將手上罩著黑布的籠子揭開，一只雪白鸚哥撲扇翅膀低低叫了一聲，轉了個方向，雙腳緊緊抓著一根細鐵桿保持平衡。

    “小侯爺還沒給它起名字，說讓姑娘自己起就是，已叫人教了幾句詩?！?/br>
    沈寒香逗了逗它，那鸚哥依依呀呀不曾開口說話，她便笑，叫三兩帶進去掛著。

    “你等一會，我這里有一件東西，你帶回去給他?！鄙蚝隳橆a有些發(fā)紅，轉回屋里去，將原本孟良清的那個玉佩裝在個藍地白花的荷包里，上面系好了繩扣，下端垂著一條纓絡。

    小廝恭恭敬敬收了，沈寒香又道：“兩日后你再來一次，取回信，多有勞煩?！?/br>
    那小廝忙道不敢，不到天黑就又回了京城，傍晚時候孟良清已將那枚玉佩貼身掛著了。合著天光未熄，不妨約了林文德去聽戲，晚飯也不在府里吃。林文德左右是無事，卻也詫異孟良清近來走動頻繁。

    見了面一聽，不由笑道：“怎么又問起這事，要是你相識的，只管拿了信來，誰敢不放通關令與他，打點的銀子亦可免了?！?/br>
    孟良清微微一笑，卻沒說話。

    京城的戲太正，他聽得有些心不在焉，林文德跟著搖頭晃腦一番，聽完兩處，請孟良清挪去廂房，里頭早有一人在等，孟良清一看，不由睜大了眼睛。

    椅子里抬起臉來，掛著笑的，正是三皇子蕭清林。

    “好不容易偷跑出來，快來坐下，我尋了兩個彈琵琶的好手，你來聽聽，聽完我還有事問你。”蕭清林志得意滿笑道，林文德拉著孟良清與他同席而坐，旁邊美婢上來斟酒，蕭清林親給孟良清換過酒去，熱茶注滿杯，“你這回跑得倒早，留我一個人天天聽訓，該罰過三杯酒才是，你就先吃一肚子茶水，再與你論?！?/br>
    作者有話要說：

    ☆、高枝

    孟良清先吃三鐘茶，向蕭清林正色道：“你是無事不登三寶殿，出來一趟也不容易，究竟要問何事？”

    蕭清林眼角吊著，一手摸著下巴，笑道：“我問一個人。”

    林文德走到門口去，先將門帶上，留蕭清林與孟良清說話。蕭清林向衣中掏出一個荷包來，繡的不是鴛鴦也不是連理，不過是三兩節(jié)蒼勁竹枝。

    孟良清沉默半晌，方才道：“桂巧的手藝，三皇子看上了？”

    蕭清林嘴角帶笑，手反復摸了摸那荷包，又重系在衣內，貼身收著，手里握著金鑲玉的酒杯，大聲笑道：“聽曲兒，先聽一曲采蓮，咱們邊喝邊說?！?/br>
    林文德這才推門進來，帶著兩個猶抱琵琶半遮面的琴娘，俱是一身翠色裙裝，琵琶坐在宛如荷葉的裙上。

    調弦撥弄，蕭清林漫不經心地喝酒。

    林文德聽得入神，略有些圓的臉上略帶癡迷，眼神直向其中一個臉龐尖瘦的女子身上瞄，手掌也在膝上合拍子。

    悠悠一曲罷了，蕭清林已喝了半壺酒，將衣襟敞開些，臉與脖子俱帶著薄紅。

    “本是無所謂的一個人，眼下見不著，倒有些想了?！笔捛辶忠徽婆试诿狭记寮珙^，醉眼懶看他，就勢倒在孟良清膝上，望著他的少年好友。

    “就是個丫鬟，要么你就給了我。”蕭清林吐詞不清道。

    孟良清背一僵，林文德識相地帶琴娘出去打賞，半晌未歸，只見一男一女的影子，自窗紙上過去。

    蕭清林神情恍惚，直至看不見那兩盞影子了，才緩緩噯出一口氣，道：“哥已許多年不曾如此放縱自己，你不知道那是什么樣的地方，一步行差踏錯，就是萬劫不復?！笔捛辶钟X得難受，側臉在孟良清腿上冰涼絲滑的布料上蹭了蹭，眼角如同林貴妃一般的風情萬種，帶點紅。

    “什么人，都不是自己人。想要一個推心置腹的愛人，把心里的話都說給她聽，都不可得。不是這個娘娘塞的，就是那個大人的侄女外甥女外孫女，半個知心人都沒有。”蕭清林驀然抬起眼睛，看進孟良清眼底里，“你就把這一個給了我，我能有個念想，才不至于斷送了自己?！?/br>
    孟良清拔去蕭清林頭頂玉簪，散了他的頭發(fā)，手指在他額前輕輕按揉兩下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹?！?/br>
    那晚上蕭清林喝得很醉，被林文德扛上馬車。

    細雨纏綿在天地之間，一小廝站在孟良清身后，傘蓋投在地上，圓圓一片陰翳，將孟良清的身影完全吞沒。