正月里沈柳德在夢溪呆著，找了幾間門面，沈寒香幫著招工，年節(jié)過完之后，從年前年后買來的、租來的仆役里挑出些機靈的，有經(jīng)驗的，讓沈柳德自己過目，挑選能管事的。鋪子開起來之后，沈柳德回京城里與他舅舅商量著盤下他管的那幾間鋪子。

    他舅自然是不肯。

    “那你就出高些，這幾間的賬我看過了，你按這個數(shù)出?！鄙蚝惆褜懞玫臈l子給他，“再要抬就不要了，咱們在京城自立門戶也不是不行。這話也不必瞞著他們，要不然將來真要一條路子上搶道走，總要打交道，瞞也瞞不住的。”

    正月底，夢溪開了四間米面鋪子，二月中旬，沈柳德的舅舅親自到夢溪登門，把錢結(jié)清，契書交清，賬本一應(yīng)等物清了。

    恰逢沈寒香換過了衣裙要出門，在門口碰了個正著。

    那看著至多三十的男人是徐家人，探究的眼神將沈寒香打量了個遍，才道：“三姑娘出落地伶俐大方了?！?/br>
    馬車在旁等，沈寒香不打算和他多敘話，卻聽他說：“三姑娘這是去哪？可不是要去京城吧？”

    孟良清在四天前回的京城，沈寒香聽出他話里有話，便站住了腳，神色如常問：“倒是忘了舅舅也回京。”

    彩杏叫人卸了車，沈寒香干脆坐沈柳德他舅的車去京城，打算在別院住一晚。原來沈柳德這個舅舅是徐家的小兒子，比沈柳德大不了幾歲。

    “侯府的親不好攀，沈老爺病故了，沈家就算商賈了，如今無人入仕。”徐夢麟不無遺憾地嘆道，“嚴相又有意與忠靖候家攀親，怕姑娘往后日子不好過，要不然選個什么人家不好，姑娘這樣貌品性，又精明能干，委實不該委屈了自己?！?/br>
    沈寒香這門親，無人聽了不說好，不恭維她，徐夢麟算頭一個說這親事委屈的外人。

    沈寒香手中握著的，正是當(dāng)初孟良清給她的手爐，都已用得舊了，如今再好的也都買得起，但她偏就用著這一個。

    “那舅舅說，怎么才算不委屈？”沈寒香看了他一眼，徐夢麟精神頭不錯，面容板正，但肚子有些發(fā)福。

    “為人正妻，子女為嫡，才不枉做女子?！?/br>
    沈寒香不禁笑了，“舅舅說得是，就不知道，如今舅舅有幾個姨娘在家？”

    徐夢麟一愣。

    沈寒香便即了然，端起茶來喝一口，看著徐夢麟說：“未必舅舅的姨娘們，都算是冤枉的了。”

    徐夢麟一時語塞，沈寒香也頗覺厭煩，發(fā)誓再也不搭順風(fēng)車了，視線調(diào)轉(zhuǎn)向窗簾，撩起一角往外窺看。

    當(dāng)夜孟良清并未依照信中所說過別院來，沈寒香不以為意，趕路也乏了，便就歇下。及至次日，白瑞再次帶來孟良清無法過來的消息，沈寒香才覺有些不妙，怪不得徐夢麟會無端提及她的親事。

    黃昏時刻，福德才支支吾吾回說：“夫人將鄭家的女兒接到侯府里，少爺脫不開身……”

    沈寒香腦海里才朦朦朧朧浮現(xiàn)出阮氏嚴肅的臉來，她都快忘了她這位未來婆婆，不過這原因她隱隱也有些猜到，孟良清要么是病了，要么是有事，否則不會無端失信。

    “嗯，知道了?！?/br>
    福德小心窺了眼沈寒香臉色，見她神色未變，才大著膽子小聲說：“少爺還說，明日無論如何都會過來，希望沈姑娘一定等他。”

    沈寒香沒做聲，半晌才又說了次“知道了，你下去吧?！?/br>
    晚上獨自住在沈家的別院里，她身邊一個服侍的人都沒留，沈寒香坐在床上，這時節(jié)寒涼未退。她開了半扇窗，空氣潮濕，帶著泥土的氣味。

    興許孟良清比她還著急著見面。其實眼下見不見面，也不太打緊，總歸還要等下去。也許見不到，反倒不會那么急著約見下次。在沈寒香看來，孟良清就是一個永不會對人紅臉，以柔克剛的一個貴人。

    甚或在關(guān)外，即便騎在馬上，即便對手是狼，孟良清給她的印象也不曾改變過。

    最終窗外不太規(guī)律的雨聲讓沈寒香睡了過去，天剛蒙蒙亮她起來寫信，吃過早叫福德去送。

    “少爺一定會來……”福德猶猶豫豫地勸，“要是姑娘不在，說不定會怎么傷心……”

    “不會，只要他看了信。所以你一定要讓他看，也不用跟我回去夢溪了?！?/br>
    鳥雀啼鳴，初春的京城霞光萬丈，露珠從碧綠濕潤的葉子上滴下來。沈寒香坐上回夢溪的馬車，將身上大氅攏緊，她不覺得冷，反倒愉悅地笑了起來。

    作者有話要說：

    ☆、七十八

    回夢溪的第二天，沈寒香就同沈柳德去米鋪里走了一趟。招呼著四個管事的在最大的一間里坐著分茶喝。

    一來讓掌柜們都曉得，每年六月、十一月把賬本抱到沈宅去，給三姑娘看就成。二來也讓他們都認個臉熟，鋪子里但凡有什么要拿主意的事都知道找誰。

    “我也不同各位拐彎抹角的了，都虧了三妹的銀子，鋪子才開得起來，才請得起各位來為我管事。生意要是好，年底時候利錢自然就多，各位要是有什么生意上的事，找我或是找我三妹，都是一個理兒?！鄙蛄潞韧瓴瑁孤实?。

    管事的們聽了這話，就有應(yīng)承的：“咱們賺口飯錢，東家怎么說，咱們只管怎么做就是。聽誰的不打緊，年底了能分點紅利好生過個紅火年就是了。”

    “這不消說，就看沈家才新修了的大宅子，你還怕拿不到利錢？”戴圓頂帽的一大伯說。

    沈柳德看一眼沈寒香，她穿了身石青色的蛺蝶比甲，靜靜坐了這么久，卻沒說話。

    這時被沈柳德一看，沈寒香才道：“總歸銀子不會少了各位的，不光是米，要是頭一年生意做得好，吃飯穿衣的生意咱們都可以做。這第一年不算盈虧，我自然拿銀子出來讓各位能過個好年。只不過坐吃山空的道理長輩們比我要懂，下一年就得看鋪子上的賬了。我們沈家從來不曾苛待過人，從前沒有，將來也不會。”

    掌柜們忙應(yīng)是是。

    沈柳德又帶著沈寒香挨著鋪子轉(zhuǎn)過了，傍晚買了點炒白果，拿油紙包著，給沈柳容帶回去。

    過了三月，沈柳德上京去，族里送來了兩個兄弟，一個才剛十五，叫沈柳全，另一個十八，叫沈柳溪。

    至于孟家，一直沒來消息。

    到四月底，沈寒香因不放心，帶著兩個兄弟上京城去找袁三爺，親自跟著，又往塞外跑了一趟。陳川已在刑部點了個主事，只在出京前匆匆見了一面。

    “這把匕首是我?guī)煾杆徒o我的，給你作防身之用。”又私下塞了四十兩銀子給石清，拜托她近身保護。

    石清拜在袁三爺?shù)能囮犂?，便是要吃這身本事的飯，自然不會推拒。

    此行去了四個月，回來時是八月間，正是紅葉滿城的時候，剛近京郊，沈寒香抬頭看天，只見京城上方都被映得通紅。

    車子在袁三爺那里卸貨點錢，交給“獨狼”里管賬的人去清，隨行千里的都與沈寒香先回了別院，彩杏三日前就接到報信說將要回來，煮了一大鍋姜湯，分給車隊的人喝。

    袁三爺一腳踏在一塊青石上，一口干了姜湯，噯出口氣來，獨眼望向沈寒香。

    “這宅子不錯，我們這群粗人在這兒，污了你們富貴人家的地方?！?/br>
    瘋漢端著姜湯時不時急驚風(fēng)一般地跳將起來，通堂子地跑。

    “三爺莫開玩笑。”沈寒香喝完了湯，去叫沈柳德過來的跑腿也回來了，帶著衣著光鮮直接從鋪子里過來的沈柳德。

    沈柳德向袁三一抱拳，抹了把汗，含笑道：“弟兄們一路都辛苦了，今晚去我那里開席?！彼D(zhuǎn)向沈寒香，“聽說今日回來，一早叫人殺豬宰牛，去我那里吃，給你接風(fēng)洗塵。”

    “還不是要我洗過了才過去，輪得到你那里洗?！鄙蚝惆淹敕帕?，派五個小廝去沈柳德那里幫手，隨彩杏進了內(nèi)堂。

    “這是給你帶的。”只見是一串紅得像要滴下來的瑪瑙串子，彩杏收了，將家里事簡單說了，一面說一面給沈寒香松頭發(fā)，將下面糾纏起結(jié)的剪去。

    熱水來了，沈寒香便由彩杏服侍著先洗澡洗頭，好好讓人按了回頭皮，才長嘆口氣，就水瓢往自己胳膊上澆水，向彩杏抱怨道：“出去就沒洗過一回舒服的熱水澡，可算活過來了?！?/br>
    沈寒香坐在熱水里發(fā)了會兒愣，彩杏扶著她起來，換過了衣裙，好好糊了一回頭油，從來她不愛用，去了趟塞外頭發(fā)都像枯草一樣蔫了。那些粉啊膏啊也香香地敷上勻開，綠漆的象牙犀角梳隨彩杏溫柔的手勢在頭發(fā)里滑行。

    “孟家可來過什么信？”沈寒香一邊問，把簪子遞給彩杏。

    “倒沒有，不過白瑞來過一趟，五月間的時候，聽說姑娘還沒回來，傳了句話就走了。”

    “什么話？”捉起一綹垂在肩上的頭發(fā)，沈寒香隨意挑了個短簪兒將其固定住，漫不經(jīng)心地問。

    “說是小侯爺又去軍營里報到了，忠靖候帶著一塊兒去的?！?/br>
    沈寒香“嗯”了聲，站起身來，理了理白底金色碎花的裙子，扭頭看了眼腦后的簪兒，又摸了摸頭發(fā)。

    “有話你就一氣都說了，今兒不說還等著明兒就能生朵花出來不成？”

    一絲罕見的尷尬掠過彩杏眼底，她攏了攏沈寒香的頭發(fā)，無奈道：“怕姐兒不愛聽，不是什么好消息，想著能緩得一時是一時。”

    沈寒香心念電轉(zhuǎn)，已有了頭緒，就聽彩杏續(xù)道：“太后做主給小侯爺安排了門親事，這事情有了風(fēng)聲，主要是因為此次鳳冠霞帔不是官出。當(dāng)今太后從前是商賈之家的女兒，娘家就是京城最大的織染坊，太后成了太后，這家織染坊也自然脫胎換骨，專供皇家，但皇親國戚的穿用，主要還是自織造局出。從前在徐家，奴婢多少有些門路，原本也不是要打聽，只不過來京城時與從前姑娘家時相識玩得好的幾個聚了一聚，如今她們多已嫁為人婦，正有一位還在太后本家的織染坊里做事，說是京中要有大喜事。奴婢就多嘴問了，虧得大小的情誼還在，但凡她曉得的，都告訴了我?！?/br>
    沈寒香沒搭話，食指勾著袖口扯平。

    “鄭家的女兒？”

    “奴婢本來有些將信將疑，畢竟皇家子孫多，不定是哪家。興許是太后疼自家兒孫也未可知。但侯府接了鄭大人的女兒去住，這事京城里都知道，但上個月皇上下旨，擢升鄭大人為光祿大夫?！?/br>
    鄭書梅的爹是文官，無功不受祿，豁然之間升了官，十有八九真是為了賜婚。

    沈寒香手指在袖子上頓了頓，之后松開，嘴角噙著笑：“知道了，不過跑了這么久回來，先不想這個掃興?！彼肓讼耄值溃骸澳闩蓚€人去請白瑞白大哥過來，待會兒從大哥那里回來，我問問他。要是我回來得晚，叫廚房給做些好吃的，別餓著了他。對了，就叫福德去請，他們兄弟之間好說說話?！?/br>
    本來放下的心驟然之間提了起來。倒也不是為了鄭書梅。沈寒香私心里是不喜歡孟良清有旁的女人，都活了兩輩子了，再不肯承認也得承認，是個女子都不想自己的夫君有第二個女人，縱然是好，那也是只有自己能見的好。但縱觀她見過的女人，除了書上寫的白瑛，誰家不是三妻四妾，孟良清能為她耽誤到如今死活拖著不肯娶妻已是毫無疑問的真心。

    只不過那樣的高門大戶，孟良清大概也有不少無可奈何。

    眼下沈寒香最擔(dān)心的，是孟良清的身體，既然是知道自己身體不好，又往軍營里跑，她只怕有什么了不得的大事，在她不知道的地方發(fā)生。

    正如沈寒香所料，孟良清確實有事瞞著。

    “不如直言相告算了，又不是什么說不得的，少爺究竟瞞著沈姑娘做什么，這番真心，正要叫她知道才好，才算是領(lǐng)了情，這掖著藏著，明明是佳話一番，怎卻要像做賊似的了?！备５屡c白瑞坐馬車回別院，車上自然要互通有無。

    白瑞面無表情地看著興沖沖的福瑞，道：“要說你去，我只當(dāng)不知道?！?/br>
    “哎，是兄弟就一起去！”

    白瑞眼睛望向上方，馬車頂部上垂下的一只香包隨車子晃來晃去。

    “到底你去不去！”福德一巴掌拍在白瑞肩膀上。只聽一聲沉悶的痛哼，白瑞眉峰深蹙，福德立馬扒開了他的衣服，按在車板上，盯著他肩上三五道巴掌寬的淤青，怒道：“怎么回事！”

    福德撩起袖子：“誰干的，老子揍不死他！”

    白瑞坐直身，立起領(lǐng)，嘲道：“去吧，夫人叫人打的?！?/br>
    “……”福德瞠目結(jié)舌地咽了口口水，“你犯了什么事了？”

    白瑞撩開車簾看了眼，別院的燈已朦朧映入眼底，他說：“眼下正在犯事。”

    月上中天，沈寒香喝得微醺，從沈柳德那里出來，讓冷風(fēng)一吹，渾身一哆嗦，覺得好受了些。

    結(jié)果給馬車一顛簸，車行到半路，叫了一聲停。趴在路邊大樹上吐了個七倒八歪，丫鬟給她擦了嘴，沈寒香含了口水，嘩啦地吐了三番四次，才緩過勁來，一手按著腹部，沒有立刻上車。

    京城的月亮與塞外沒得比，兩次出關(guān)雖說危險一些，卻都倍感自在，回到京城，于沈寒香而言，就像回到一個巨大的看不見的籠子里。她用力吸了口氣，爬上車，坐下仰面倒在坐墊上，啞著嗓子吩咐了句：“走吧?！?/br>
    回了院子，沈寒香要了水來洗手洗臉，收拾妥當(dāng)了，才入了座，就坐在白瑞對面，叫福德也上桌子吃飯。

    “這里沒這么多規(guī)矩，回了侯府再講那些個勞什子?！?/br>
    喝了酒的沈寒香，臉孔發(fā)紅，一雙眼睛猶如秋水般閃爍，先喝了半碗湯，才扒半碗粳米飯下去，放了筷子，叫泡茶來。

    她一面喝茶，一面看著兩個大男人吃飯，白瑞顯是餓了，足足吃了三大碗才停下。

    沈寒香偏頭，一旁丫鬟捧了盆兒，她吐出含了會兒的粗茶。擦過嘴，換了一杯茶吃，朝白瑞道：“拐彎抹角的話我就不說了，叫白大哥來，自然有事想問，想必你心里也有數(shù)。等你們少爺回來，我也要問他，眼下不過白問兩句，心里好有個數(shù)?！?/br>
    白瑞點頭表示明白，放了筷子，丫鬟捧茶給他漱口。

    “侯爺夫人中意鄭家的小姐，已向太后娘娘稟過了此事，太后娘娘也很中意?！鄙蚝阏f得慢，眼珠子細觀白瑞臉色，見他神色間有幾許閃爍，就知這些都不假了。此刻酒意已散了不少，似乎是吐那一回，把心頭滯澀的濁氣都吐干凈了，反倒不覺得那么沉悶郁結(jié)，話鋒由是一轉(zhuǎn)：“這些都不是我要問的，你就告訴我，孟良清隨軍之前，身體如何？他什么時候回來？走之前可留了什么話給我？前次我給他留了信，叫他不用著急，打發(fā)了家事再知會我，無論什么時候，我斷不會不理會。既然是至今沒有信給我，想必是仍有些事不曾周全妥當(dāng)。這個我也不問，只不過你家少爺若有什么瞞著我的，他或是有什么苦衷，你都告訴我，好叫我心里有個譜。”說了一席話，沈寒香喝了口茶，起身在屋內(nèi)走了兩圈，才又坐下，吹開茶碗里的浮沫，望著白瑞：“說吧?！?/br>
    福德坐在板凳上不安地動了動。

    白瑞道：“少爺隨軍前身體并無大礙，往年什么樣，出發(fā)時便什么樣?！?/br>
    沈寒香稍覺得松了口氣。