胡姨娘果然接受不了自己眼看就要收成的財產(chǎn)忽然消失掉一大筆，她又驚又怒，脫口罵道：“少做你娘的癡夢，家里供你吃，供你穿，小姐似地養(yǎng)到你這么大，星點兒回報沒見你的，就想撂開了手去躲清靜？明告訴你，乘早滅了這心思，有老娘在一日，再不能夠！”

    她這話說的太可氣，沈氏明知不該管人家事，仍由不得道：“霜娘何曾像個小姐了？像個繡娘還差不多，繡的那些大件小件的，哪個月不給你換些銀錢？除非你全丟進水里聽響兒去了，不然怎好說她不曾回報？”

    胡姨娘理直氣壯道：“她這般大的姑娘了，做些繡件，補貼下家里不是該當?shù)模窟@也值得拿來說嘴，好似做了多大功德一般?！?/br>
    沈氏火直冒，待要反駁，吳氏嘆了口氣，拉了她道：“依我看，如今這個局面，我們留下也沒甚作用了，先回去罷，叫霜娘安靜了養(yǎng)養(yǎng)身子，橫豎這也不是一兩天就能鬧出結(jié)果的事?！?/br>
    胡姨娘早巴不得要將這兩個多事的婦人弄走了，一聽這話，攆著便要送客，沈氏雖還有滿心的話想說，但是吳氏說得有理，只得被拉著一起辭了出來。

    胡姨娘還想要再叮囑她們不要出去亂說，但一看兩人面上顏色，那是出了門就預(yù)備要替她揚名去了，胡姨娘立時頭就痛了，曉得不可能封住人家的嘴，只得將大門砰地一關(guān)，暫不去想外頭的事了。

    她如今要緊的，還是收拾霜娘。

    只是往西廂那邊邁了幾步，她卻又躊躇著停了步，如今還能拿霜娘怎樣呢？軟的哄不了她，硬的嚇不住她，狗咬刺猬般無從下口，胡姨娘想來想去，頭變得更痛了。

    ☆、第7章

    胡姨娘頭痛的事情，在賀老爺那里完全不是問題。

    “對呀，這般才對！”下衙歸家的賀老爺激動撫掌。

    胡姨娘以為把他氣糊涂了，有點肝顫，往門邊那里貼，口里道：“老爺，你別惱怒，大姑娘不知道好歹，我再想法勸勸——”

    “勸什么？”賀老爺眼里精光四射，“霜娘這事做得好，做得極好，正該這樣！”

    胡姨娘一頭霧水，見他模樣不像是神智失常的，便試探著問：“老爺，妾身愚鈍，這好在哪里？”

    “好在侯府這個親家又回來了，哈哈?！辟R老爺大笑，顫動個不停的胡須忠實地傳達出他滿腔的喜悅之情，“人死了怕什么，老爺我養(yǎng)了個好女兒，貞烈不二，死了也要替他守著，父母都攔阻不得，侯府聽聞了，還能怎么樣呢，哈哈?！?/br>
    胡姨娘聽他竟站在霜娘那邊，很不樂意，說道：“老爺，按俗禮說，大姑娘是好算他們家的人了，但畢竟沒有真?zhèn)€進門，要是守著，只好守個望門寡，這算怎么回事呢。”

    雖然霜娘原來也多半是個守寡的命，可在侯府里守，和在娘家里守，那差別可大了，她給霜娘說這門親事，貪圖人家的聘禮還在其次，最主要是為了以后給雪娘搭橋，好尋摸個豪門佳婿，要是只落得個在娘家長守的結(jié)果，那不是竹籃打水一場空？真要到這一步，還不如把那死丫頭攆出門去，誰樂意一輩子看著大婦出的種在眼面前晃？

    賀老爺心情好，并不介意她的質(zhì)疑，捋須道：“你先說，早上霜娘尋短見時，吳沈那兩個婦人也在？”

    說起這個胡姨娘惱得很，挑高了細眉道：“可不是！兩個人對著我好一場排揎，好容易才把她們送走，這會子不知在外頭怎么編排宣揚呢！”

    賀老爺頻頻點頭：“宣揚好，不怕她們說，就怕她們不說?！?/br>
    胡姨娘傻了：“啊？”

    “你還沒想明白？”賀老爺?shù)靡獾赜中α耍缓蟛沤o她解惑，“你且想，首先，在你我不反對的情況下，霜娘要守望門寡這事，能不能成？”

    胡姨娘依言想了一下，點頭：“能?！狈堑?，而且傳揚出去還是令人稱頌的行為。

    跟著她就反應(yīng)過來了，她畢竟服侍賀老爺多年，很能連接到他的腦回路，接著道：“但是我們并不同意，給大姑娘重新找了人家，逼得大姑娘在家里守不成，上吊差點送了命，又被鄰居撞見，傳得沸沸揚揚——”

    事情發(fā)展到這個局面，永寧侯府很難不做出任何反應(yīng)了，侯府先前叫停婚事乃是因侯夫人慈心不忍之故，但霜娘癡心要守，侯府也沒什么拒絕的必要，她在家被鬧得守不成，那就接進府里去罷了。

    這條邏輯線是很明了可行的，但凡事總會有個萬一。

    胡姨娘就道：“我明白老爺?shù)囊馑剂?，可如果侯府就是不肯接霜娘走呢？我們?nèi)绾螐姷眠^他。”

    “在家也有在家的好處?！辟R老爺神態(tài)輕松，一副凡事盡在掌握的樣子，“霜娘即便留在家里，也是他周家的媳婦，嫁出去的女兒難道還要娘家養(yǎng)活？自然該食夫家的飯了，霜娘這樣節(jié)烈，少年起就替他家守寡，他家好意思拿些薄涼待遇給霜娘？縱霜娘不在意，我這個做父親的，也要說一說話?！?/br>
    這聽上去就像在家養(yǎng)了一棵搖錢樹，前景美好得很，胡姨娘的眼睛越聽越亮，賀老爺卻還有后文，“他家若實在沒有良心，不肯善待霜娘，橫豎霜娘今年才得十六歲，先守兩年，要守不出結(jié)果，大不了再尋戶人家嫁了就是，也不算很遲。”

    “老爺真是孔明在世，算無遺策?！焙棠镞@下是真心拜服，比出自己平生僅知的一個智者，熱烈吹捧道，“這上中下三策，妾身竟一個也想不到看不明，全靠老爺點醒，可見這家里，凡事都要靠著老爺做主，妾身心里才安呢?！?/br>
    賀老爺對自己的英明也十分得意，翹著胡子道：“這是理所應(yīng)當之事，老爺想到的，要都叫你想到了，豈不該換你做老爺了？唔，本來我今天去見高大人，說好了明天就叫個冰人來相看的，這下又要尋理由推脫了，卻還好怎么說呢。”

    胡姨娘聽了也為難得很：“這恐怕很難瞞得過人了，事情已經(jīng)鬧出去，早晚會傳到他耳朵里，要是再拿虛言搪塞，反而要糟?？梢獙嵲拰嵳f了，那高大人豈有不給老爺穿小鞋的?！?/br>
    兩個對臉想了好一刻，也想不出能周全敷衍過去的法子，末了，賀老爺只得嘆了一口氣，道：“算了，就實說了罷，不過受他一時的氣。好在沒幾個人知曉，不算十分損了上官的顏面，再說只要霜娘能進侯府，諒他也不敢真拿我怎么樣?！?/br>
    胡姨娘未能解語，忙殷勤從旁處彌補：“老爺辛苦了，我這就親自下廚，去整幾道下酒的小菜來，給老爺小酌兩杯?！?/br>
    賀老爺嗯了一聲，見她出去，遂低頭獨自苦思明日的說辭來。

    接下來的日子里，賀家陷入了一片詭異的平靜。

    主人們各有各的事做，先說賀老爺，他去回絕上司高大人，雖是盡力找了托詞，把責任推去永寧侯府，只說是人家子孫命懸一線，逼著要沖喜，但高大人又不是傻子，官場里泡了大半輩子了，哪里瞧不穿他這點花活？當堂就氣得咆哮，把公文砸了賀老爺一臉。

    賀老爺官帽都被砸掉了，不敢爭執(zhí)，撿起帽子萬分狼狽地退出來，他雖知此來要受氣，卻沒想到高大人竟不顧斯文直接動起手來，可見他怒氣之盛。賀老爺?shù)膲毫σ幌伦佣冈觯裁瓷现邢虏叨紥伻ヒ贿吜?，這下必須也只能把霜娘弄進侯府，才能讓高大人顧忌一二，若不然，他這官位恐怕都難保了，高大人的一個侄兒現(xiàn)就做著御史，想找他麻煩真是分分鐘的事。

    賀老爺那般形容從上官屋里逃出來，一個衙門里好些人，難免要被人看見，就有好事的來探問一二，賀老爺腦子轉(zhuǎn)的也快，三兩句繞著圈把話題回避過去了，來人正覺敗興要走，賀老爺轉(zhuǎn)而露出副唉聲嘆氣的樣子，引人再問，這回他不回避了，一問就吐露出來，只說家中長女性情極貞烈，因未婚夫死了，竟矢志要守望門寡，男家退了親也不肯再嫁，尋死了一回都不改其志，實在令做父母的無可奈何。

    賀老爺?shù)耐排阒潎@一回，轉(zhuǎn)頭禮部衙門里就都知道了，還有人給賀老爺出主意，說這算烈女，可以想辦法去順天府申請個表彰了，回來光耀光耀門楣，倒把賀老爺嚇了一跳，這要成了豈不把霜娘的望門寡落到實處了？那名頭不過聽著好聽，落不了多少實際好處到他頭上，他才不樂意呢。

    忙把推拒了，說長女年紀還小，舍不得她少年守寡，還是想尋個人家叫她嫁了，如是云云。

    連著下來幾天，賀老爺不管對著誰都是這番作態(tài)，哪怕去吃同僚的生日宴時，他也裝作吃醉了，有意無意地露出兩句，引人來問，竭盡所能地傳播出去。

    另一頭，胡姨娘也不曾閑著，積極地出去串門子。俗話說，秦檜還有三朋友，胡姨娘也有幾個說得著的人家，她就直白的多了，拉上雪娘往人家屋里一坐，拍著大腿就抱怨起霜娘來。雪娘前幾回還同她去，去了幾次發(fā)現(xiàn)她娘都是一樣的說辭，翻來覆去的說，雪娘哪有耐心一直聽那些車轱轆話，再拉就不肯去了，要去尋自己交好的女伴玩。

    胡姨娘下不得狠手管教親生女兒，只得由她去了。雪娘的手帕交有兩個，年紀與她差不多，家境也差不多，雪娘先去找了叫素香的，誰知吃了閉門羹，素香家的丫頭隔了門說，她家姑娘大了，以后要學(xué)規(guī)矩了，不方便隨意見客了。雪娘沒趣得很，不想去找胡姨娘，也不想回家去呆坐，就又去了另一個叫三巧的女伴家。

    三巧倒是見她了，卻是站在門邊向她道：“我娘說了，你姨娘心眼不正，你也好不到哪去，以后不許我跟你好了，要帶累壞了我的名聲。”

    雪娘平時再張狂，畢竟只有十三歲，這一下直愣愣地遭人拿話扔到臉上，羞得紅頭脹臉的，轉(zhuǎn)身就走，走出好一段了，才想起自己沒有回嘴罵回去，吃了大虧，再一想，想到先去的素香家，反應(yīng)過來人家其實差不多也是這個意思，只是沒有明著說而已。

    雪娘氣了個半死，原是怪三巧的，這下全怪到了霜娘頭上，飛奔回家要找她算賬。

    ☆、第8章

    再來說霜娘，她只在床上養(yǎng)了兩天就下地了，賀老爺白天大半都在衙門里，胡姨娘一直拉著雪娘出去串門，霜娘見沒人管，顧不得嗓子還腫痛著，算好了時間悄悄溜出去，四處尋中人看有無合適的房子出租。李嫂和來娣被她拿幾個銅板買住，因平常胡姨娘當家苛刻，一文額外的賞錢也得不著的，此刻難得撈著幾個，都替霜娘瞞著，沒人去告她。

    在霜娘原先的計劃里，離開賀家就必須要離開京城，因此關(guān)于屋所的準備一點也沒有，現(xiàn)在都要重頭找起，好在時間還不是那么緊迫，應(yīng)該來得及找到一個合適的落腳處。

    中人經(jīng)紀們的消息都是最靈通不過的，霜娘打聽房屋的同時，也隱了身份拐彎抹角地探聽些她鬧事的風聲。

    這些中人說起別家的八卦十分賣力，都是問一答十。

    “你說那個沖喜沒成的官家小娘子？怎么沒有聽說過，這四遭都傳遍了！誰不曉得，好烈性的，一聽見未婚夫死了，尋了八次短見，命不該絕呀，都叫人救下來了，她一片癡心，還要尋第九次，家里沒法子，著人日夜看守，一刻不敢離了她身邊。”

    “……”作為當事人，面對這整段話，霜娘的心情略復(fù)雜。

    再換別個中人問，個個說辭都又有些變動，但總的走向差不多，后續(xù)基本是這樣：“那小娘子尋死不成，現(xiàn)在是立定心意要給未婚夫守望門寡了，聽說她家爹娘不甘心，還想著給另找人家的，可是小娘子不肯呀，在家孝服都穿起了。唉，這小娘子真是個好的，只可惜命不好，偏偏沒過門就沒了丈夫。”

    霜娘聽了再問：“那她家爹娘就算了？應(yīng)該還是想給她找人家的罷。”

    “恐怕不中用了，”中人搖頭，“就算要找，也只能往外地找了，本地人都知道她家是個烈女，常人誰敢招惹？小娘子自己不愿意，娶回去再尋了死，這不是白折騰掉一條人命嗎？”

    “……”霜娘感覺又打開了一扇門。

    她怎么沒想到還有這個展開呢？聲勢造起來后，就算賀老爺想再將她攀附與人，人也不愿接了呀，非但要背逼娶貞婦的鍋，還有出人命的可能，她又不是生的多絕色的面孔，值當人冒這么大風險。

    對了，胡姨娘這幾天一直出門去逛，說不準就是想找尋個機會，把她嫁（賣）到外地去，破這個簡單呀，男方家總要來人相看一下，她穿著孝服出去晃一圈就是了。

    幾次一來，說不準都不用她自己走，賀老爺和胡姨娘就要把她掃地出門了，假如她對他們還有什么價值的話，無非是一手繡活了，霜娘對此完全可以妥協(xié)一二，定期分一筆收入回去填補他們的貪心。

    能脫離出賀家，擺脫掉賀老爺對她婚姻乃至人身的全權(quán)掌控權(quán)，才是最重要的。

    **

    因為有了新希望，霜娘這日回家的時候，心情難得是輕松的。

    剛進家門，迎面遇著個少女往外走，兩人撞了個對臉。

    “秀姐兒，你怎么來了？”霜娘一喜，露出笑容來。

    這少女叫做章秀，家住隔壁胡同，是太常寺典簿家的長女，與霜娘同年同月生，只是日子差了幾天，她與霜娘交好，常常來和霜娘一道做針線，兩人很說得來話。

    章秀是個嫻靜秀麗的小姑娘，眼神在霜娘脖子里一繞，眼圈就紅了：“你——怎么干這種糊涂事！”

    霜娘忙攜了她手，哄道：“你別急，不是你想的那樣?！?/br>
    說著拉了她進屋，如此這般把個中詳情一一倒了出來。

    雖然知道了霜娘不是真的要尋死，章秀還是聽哭了，抹著眼淚道：“你那姨娘倒也罷了，怎么你爹也一點不顧念你。我該早來瞧你的，偏我們家里也有事，絆住我走不開，今兒才得了空?！?/br>
    霜娘對她家的事熟得很，聞言問道：“又是你二嬸？”

    章秀唉了一聲：“可不是?！?/br>
    章家也有本難念的經(jīng)。她家與賀家比，人丁算興旺的，章家老太爺老太太都在堂，章秀父親還有個弟弟，娶妻冒氏，生有一雙兒女，一家老小攏共九口人，都住在一個院子里。

    在章秀小時候，家里的氣氛還是比較和諧的，雖然很窮——是真的窮，章秀連飯都吃不飽，因為要省出錢來供養(yǎng)家里兩個讀書人，但因為兩房都一樣，所以矛盾不多，冒氏那時性情也還過得去，除了因為自家陪嫁比大嫂多些，偶爾會酸章秀母親一兩句之外，沒別的過分行止。

    隨著章秀慢慢長大，章父從秀才，到舉人，再到進士，一步步穩(wěn)穩(wěn)考了上去，章家兩房的間隙，也隨著章父的前途而一年年變大。原因很簡單，一句話就足以解釋了：章家二叔，一直是白身，連個秀才都沒撈到。

    章二叔本人還好，他在課業(yè)上從小被兄長虐到大的，無所謂想得開，想不開的是冒氏。

    她是真想不通啊，她從嫁過來就辛辛苦苦cao持家業(yè)，把嫁妝錢都拿出來，偷偷買肥雞肥鴨給自家丈夫補身子，她有做錯過什么嗎？怎么到頭來老天給她這么個結(jié)果呢？

    冒氏的心態(tài)就失了衡，卻失衡得十分古怪——她不埋怨自家丈夫不是讀書的材料，卻忌恨上了長房。

    章父選了官后，有了俸祿，在章老太爺?shù)陌才畔?，大半交由章老太太供全家花用，小半他自己留用，矛盾就出在他自己留用的這小半部分上了。

    章父章母感情很好，章父很感念妻子同他過了這么多年的苦日子，手頭有了活錢后，除了同僚往來必要的拋費外，剩的都攢起來，給妻子裁件新衣打根花釵什么的。落到冒氏眼里，那不平之氣就油然而生，以前大家一道窮，現(xiàn)在富了，憑什么就富你家？她也是一道熬日子熬過來的呀，憑什么不能同享勝利果實？

    章家上一輩里，章老太爺偏心做了官的大兒子，章老太太偏心會說笑的小兒子，冒氏就去找章老太太鬧，想把章父自己留用的小半部分錢也擠出來，全歸到公中使用去。章老太太倒沒意見，她私心里也想多貼補些小兒子，章老太爺卻說長子做了官，一時若有應(yīng)酬，腰里摸不出一個錢來，怎好與人共事？因此不許。

    冒氏不敢和公公爭吵，只得先罷了這個心思，只是隔三岔五的，總要鬧些不痛快。

    這一回，比以前都要鬧得更大些。

    “我娘上個月過生辰，你來了的，記得不？”章秀問。

    霜娘點頭。她和章秀玩得好，她母親過生日，她當然要去賀的，給章母送了一雙繡鞋做賀禮，章母夸了她好半天。

    章秀道：“我爹攢了大半年的錢，給我娘打了一根云鳳紋金釵，可好看了，不過我娘都沒有戴，一來是怕二嬸看見，又要鬧，二來，”她面上微微一紅，湊近了霜娘耳邊道，“我娘說了，她不舍得戴，等過兩年我有了人家，給我放在陪嫁里帶過去?！?/br>
    霜娘畢竟來歷不同，是不會為這種話題就臉紅的，也沒有順勢取笑好友，只道：“但是，還是被你二嬸知道了？”章父雖然中了榜翻了身，但也就是四五年前的事，他如今在官場里還屬于初入茅廬的新人，來錢門道有限，因此一家人還住在原來的院子里，那院子和賀家差不多大，人口密度卻翻了三倍，很難保守住什么秘密。

    章秀坐回去，苦著臉點了點頭：“我娘和我說話，被二meimei在窗外聽見了，回去告訴了二嬸?！?/br>
    這下翻了天了，冒氏那日積月累下來的酸意和不滿，尋到另一個渠道爆發(fā)出來了。

    “我自家不如人就罷了，算我命苦，生的兒女卻又有什么過錯？一樣是你章家的骨血，做jiejie的是大家小姐，什么金啊銀的都早早往嫁妝里塞，做meimei的就是地上的草根，沒人問沒人管，十個指頭伸出來有長有短，長的盡管長，短的也短得太欺負了人！”

    冒氏鐵了心要鬧，這回連章老太爺都不怕了，拉著自己生的一雙兒女在堂屋哭訴，幼子桂哥兒才五歲，不明白發(fā)生了什么事，嚇得跟著直哭，把章老太太心疼得了不得，抱過桂哥兒心肝啊寶貝啊的哄。

    冒氏就更上臉了，從自己嫁到章家來開始數(shù)落起，一路數(shù)到章母得的那根金釵，甚至問到了章父臉上去：“我今兒就是要問個明白，憑什么大嫂有的，我一樣沒有？一般的妯娌，我又不是做小的，在這家里怎么就低人一等？”

    ☆、第9章