他來蘇州城一年有余，親眼見這太湖表里光怪陸離，非尋常人能獲益。譬如舊年的龍舟賽結(jié)果就出人意料，今年當(dāng)然尚未可知，焉知那些人會不會故技重施，讓過去表現(xiàn)平平的船只當(dāng)一匹黑馬一般殺出來。

    閔夢余原本也無甚么把握，或許受了范明瑰情緒感染，他給出承諾：“得你一言，我必盡力，你莫要憂思，有我在，雖贏不了多少，但也絕不會教你虧了本錢?！?/br>
    天香樓內(nèi)。

    三樓視線好的廂房早被哄搶一空，青棠一行進(jìn)了二樓中間靠左的一間廂房，這房內(nèi)視線一般，窗口望東要伸出頭去，望西則要探出半個身子，否則只能看清龍船駛過的中段路程。

    龍舟戌時開賽，到申時末截止下單，如今已經(jīng)是未時二刻，也就是說，要下單的話只有最后一個時辰了。

    霍青棠望著湖面，同閔夢余道：“閔家哥哥，鳳艒降了兌率，如今是一兌六，我相信鳳艒一定會角逐出列?！?/br>
    閔夢余點頭，又笑道：“既然賭一把，買這種又有甚么意思，我賭篾舫出位?！?/br>
    沙漏靜悄悄的過，申時一刻，閔夢余沒動，霍青棠望著湖面，范明瑰捏著荷包，手心里沁出了薄汗。

    申時二刻，霍青棠與閔夢余對視一眼，閔夢余起身，手里捏著范明瑰的一千兩銀票，霍青棠又塞了三百兩銀票到他手中，低聲道：“閔家哥哥，我買鳳艒?！?/br>
    早上史侍郎給的紅封里有五十兩銀票，并著原先的二百五十兩，霍青棠將全副身家壓在了鳳艒一船上，閔夢余點頭，起身出去了。

    霍青棠和范明瑰坐在廂房里，兩個丫頭在屏風(fēng)外頭守著，不多時，閔夢余回來，還托著一個茶盤，上面有一口酥和棗泥糕雙色點心，還有三盞茶。他微微笑，“急什么，喝杯茶潤潤嗓子?！?/br>
    范明瑰手心里全是汗，閔夢余拿出一張回條給她，道：“你要是贏了，這張紙就是一萬四千兩銀子，價值千金，可莫要被你的汗珠子沾濕了。”

    范明瑰手里的帕子快要攪成一團(tuán)咸菜，閔夢余招呼小廝進(jìn)來，“去打盆水來給二位姑娘凈手?！?/br>
    申時三刻到，停止下注。杏姑抱起琵琶，準(zhǔn)備起身離開中堂。

    一個大眼珠子的少年將一沓銀票拍在案臺上，脆聲道：“十萬兩，篾舫?！?/br>
    “錚”，杏姑抱著琵琶的手撥弄出定魂一響。

    少年笑吟吟的，“怎么，不敢接？”

    杏姑世故的雙眼游移不定，她抱著琵琶復(fù)又坐下，手指在弦上撥弄幾下，并不答話。

    “天香樓杏姑，童叟無欺，區(qū)區(qū)十萬兩就膽怯了？”

    琵琶弦硬，杏姑指尖翻動，半曲過后，她一把將琵琶橫壓在銀票上方，半笑道：“天香樓杏姑，童叟無欺，十萬兩，篾舫?！?/br>
    杏姑收了寶卷的銀票，另一個梳著兩條大辮子的姑娘又走了過來，這姑娘皮膚略黑，鼻子倒生的好，秀麗筆直，她將手上包袱扔到案臺上，“壓篾舫?！?/br>
    揭開包袱，里頭有十個金元寶，一個元寶凈重五十兩，這姑娘一手竟提動了五百兩的金子。

    杏姑收起包袱，笑言一句：“今日倒是個好日子，全蘇州城的財主都出來了?！?/br>
    她提筆寫下收據(jù)，遞過去道：“來，赤金五百兩，一金頂十二銀，六千兩銀子的回條，姑娘收好了?！?/br>
    雙辮子的姑娘收起回條，笑看了杏姑一眼，才又起身上樓。

    杏姑闔上包袱，她撥弄幾聲琵琶，中堂又出來兩個小二，兩人合力提著包袱進(jìn)了夾道，杏姑抱著琵琶跟在他們后頭。夾道里頭有個暗間，里頭鎖著今年所有的賭船資金，那兩個小二不敢久留，杏姑則將金元寶一個個擺放到墻角的箱子里。

    關(guān)絲絲想要吞下得月樓，她則想要吞下關(guān)絲絲的產(chǎn)業(yè)，得月樓是南直隸后軍大都督孟微冬的家當(dāng)，豈是他一介商賈吞得下的。

    人蠢而不自知，誰都救不了。

    杏姑噙著笑意，瞧著桌上千金財物，手下竟急奏了一曲《十面埋伏》。

    十面埋伏，也不知是誰埋伏了誰？

    作者有話要說：　　因《群英薈萃》這一章節(jié)內(nèi)容多而復(fù)雜，作者稍微修正了一下。

    看過的同志不必回頭看，新來的同志也不影響閱讀。每次看見穆阿的時候，都有點紅眼。

    ☆、舊時旋律

    戌時一刻，鼓聲雷動。

    大漢們穿著紅色短打，雙臂揚起，鼓點激烈，那頭有妙齡少女們在燈下腳踏鼓點和聲而舞，夕陽早已斜落，彎月初升。著闊腿庫和窄袖的少女們踏著鼓點旋轉(zhuǎn)跳躍，領(lǐng)頭那個舞姿著實出色，她將一曲胡旋要舞出漁陽顰鼓動地來，只差要驚破霓裳羽衣曲，周圍喝彩聲四起之時，粼粼湖面上又飄出幾盞蓮花燈，蓮花燈漸漸飄成一把彎勺，仔細(xì)一數(shù)，正是七盞燈排成了北斗七星之勢。

    蓮花瓣開，花瓣中間各有一個彩衣少女持燈而舞，她們手中每人又提著一盞七瓣蓮花燈，自岸上看過去，猶比瑤臺仙子落凡塵。星斗變換，斗轉(zhuǎn)星移，北斗七星匯成了一彎上弦月，月面向西，漸漸遠(yuǎn)去，跌入了天與地的邊線。

    鼓聲驟響，那領(lǐng)舞胡旋的姑娘手中兩根紅綢拋向空中，她著金邊白衣，扯著鮮紅綢緞在空中翻飛舞動，惹來聲聲尖叫驚嘆。她將紅綢一拉，憑空吊在空中倒翻了一個筋斗，掌聲雷動，燈火驟熄，湖上駛來十八快船，少女松開紅綢輕巧落下。

    方才鼓舞的少女們一字排開，手中揚著旗子，風(fēng)吹旗動，范錫夕出來，高聲宣布：“蘇州府龍舟賽，現(xiàn)在開始?！?/br>
    范明瑰迅速縮回脖子，背向窗口，青棠抿著嘴笑，閔夢余倒是看得開，笑道：“你怕甚么，看賽龍舟當(dāng)然要用眼睛看，難不成誰還能用后腦勺看？”

    范明瑰喃喃：“我不是怕我爹，我是怕龍舟，我不敢看，不敢看?！彼娴牟豢拷翱冢豢显谖輧?nèi)徘徊。

    有大漢大旗一揮，十八艘船箭矢一般沖出水面，大漢們擂鼓助威，窗外喝聲震天，范明瑰捂著眼睛，連聲問道：“怎么樣，怎么樣了？”

    初賽十八艘逐出八艘快船進(jìn)決賽，鼓聲靜了，第一艘船已經(jīng)抵達(dá)終點。范明瑰心中一跳，猛然轉(zhuǎn)身，瞧見下面已經(jīng)插上一桿鳳凰旗，鳳艒初戰(zhàn)告捷。

    第二面雙魚旗，黃龍。第三桿一展猩紅的旗面，赤艦。第四，樓船。第五，第六，前面七艘紛紛出列，范明瑰潔白的貝齒快要咬破下唇。

    最后一艘船突圍而出，第八面旗就位，竹葉旗，篾舫出列。

    青棠笑看著范明瑰，范明瑰紅了眼眶，快要落淚，霍青棠趕緊道：“莫哭，莫哭，別人瞧見了，還以為我和閔家哥哥欺負(fù)了你?！?/br>
    八艘船掉頭，一刻鐘后，返程逐出魁首。

    寶卷捏著兩張回條，一萬兩的鳳艒，賺回來六萬兩，十萬兩的篾舫，賺回來一百四十萬兩，他咧嘴笑道：“少爺，我去找那杏姑兌錢?！?/br>
    藍(lán)浦嗤道：“錢錢錢，這么多錢，人家就是給你也不會這么容易，我看還要費一番周折?！?/br>
    顧惟玉輕敲窗臺，笑看了藍(lán)浦一眼，眸色中表示贊同，“把鳳艒的一萬兩兌回來，六萬兩再壓赤艦。另外一筆，不急?！?/br>
    范明瑰捏著一萬四千兩銀票，坐在椅子上發(fā)呆，似已經(jīng)被這橫來之財砸昏了頭，霍青棠笑看她一眼，將自己的三百兩銀票裝進(jìn)荷包里，又看向閔夢余，笑道：“閔家哥哥，你贏了多少？”

    閔夢余笑了一笑，“不多，本金三千兩，統(tǒng)共四萬二千兩。”

    霍青棠展顏一笑，道：“再勞煩閔家哥哥一回，替我壓赤艦一千五百兩。”

    她本金三百兩，壓鳳艒一兌六，除開本金贏回來一千五百兩，此刻又要將贏到手的銀子全部壓出去，閔夢余問她：“可想好了？”

    青棠看向范明瑰，問她：“范jiejie，還賭不賭？”

    二樓東側(cè)廂房內(nèi)，五百兩黃金丟出去，一金十二銀，梳著兩條辮子的姑娘兌回來共計八萬四千兩銀子，屋里的少年倒一杯茶，又滴了醋，一口飲下，才問她：“怎么個兌法？”

    “回少主，這番鳳艒的贏面最大，一兌三，再是黃龍，一兌二十一，篾舫，同是一兌二十一，赤艦，一兌五十，最后是樓船，一兌一百。”

    少年從鑲了金邊的寬腰帶里取出一張銀票，十萬兩票面，他將銀票交到大辮子姑娘手上，輕聲道：“十八萬兩，買赤艦。”

    三樓廂房，關(guān)絲絲關(guān)大老爺與采買太監(jiān)何枯坐在一處飲茶，何枯取出三張十萬兩的銀票，拍在桌上，“本監(jiān)不貪心，只吃rou不吃骨頭，既然要買，就買最保險的那一只，本監(jiān)壓贏面最大的那一只，鳳艒。有錢一起賺，還希望關(guān)大老爺不要阻了大家的財路才好?！?/br>
    關(guān)絲絲連聲道：“那是，那是，和氣生財，和氣生財?！?/br>
    夾道中的暗室里，關(guān)絲絲與杏姑一道商量船只贏面，關(guān)絲絲道：“胖太監(jiān)三十萬兩買鳳艒，他錢出的少，還想賺得多，簡直異想天開?！?/br>
    杏姑收起那三張銀票，低低一笑，“太監(jiān)想事情總歸是與旁人不同的，八船競技，誰都想得第一，不過鳳艒奪不了魁，放心吧?！?/br>
    鼓聲再響，范明瑰將四千兩銀票收好，她拿出那一萬兩銀票同霍青棠一起再賭一番，閔夢余看她們興致正濃，也拿了一萬兩出來，說相信青棠的眼光。

    八艦返程，鳳艒速度最先落下來，跌落最后。

    黃龍與樓船尾部相碰，都慢了下來。

    唯有赤艦一支獨秀，篾舫緊隨其后。

    鼓聲落，赤艦奪魁。

    赤艦一兌五十，顧惟玉壓赤艦六萬兩，霍青棠壓赤艦二萬一千五百兩，伊齡賀壓赤艦十八萬兩。

    赤艦者，獨中三人矣。

    三人分別被人請出來，他們坐在天香樓三樓的雅間內(nèi)，三人以玉屏風(fēng)相隔，面前還垂著珠簾。原先范明瑰還拉著霍青棠的手，嚷著那一萬兩銀子不要了，青棠目光瞥向屏風(fēng)外頭的瓔珞和伶俐，示意她安靜。閔夢余也再三保證，青棠不會有事，范明瑰方放了手。

    雅間內(nèi)焚著上好的香，香味縈繞，有琴師在奏琴，正是《流水》一曲。房間里頭三人都沒說話，顧惟玉似在欣賞琴師的高超技藝，伊齡賀在低頭喝茶，霍青棠則一手?jǐn)R在案桌上，擺弄那塊上好的硯臺。

    沒有人進(jìn)來，三個人也不著急，都似入了定一般。良久，杏姑才進(jìn)來，對著三人笑道：“三位久等了，抱歉得很?！?/br>
    無人開腔。

    杏姑笑一笑，又道：“我們東家說了，三位重金壓寶，本該立時兌現(xiàn)，只是籌錢尚需些時日，各位可等得？”

    一道冷冰冰的聲音響起：“若我先前說要賒賬壓船，等我贏錢了再還給你，不知可使得？”

    霍青棠低低一笑，這一笑輕快，散開了雅間內(nèi)的靜謐。

    那聲音又道：“開門做生意，拖拖拉拉最惹人厭煩，今日我多久都等得，等你們算清楚了給我拿上來，我且安心等候。若是實在算不清楚，我便勞累一次，替你們算?！?/br>
    “哧”，霍青棠險些笑出聲來。

    那人又添了一句：“這里似乎還有一位姑娘，你們總不會連姑娘的錢都坑吧？”

    杏姑原先還帶著笑臉，此番連笑臉都掛不住了。她蹙著眉頭，目光盯著說話的那一位，嘴里說道：“這位公子哪里話，我們定不會賴賬，只是籌措資金確實需要一些時日，希望各位諒解?！?/br>
    那人并不買賬，聲音越發(fā)冰冷了：“做不起的生意就不要做，莫非你們年年接待客人到這里喝茶，喝完茶之后就一筆勾銷了？”

    兩廂對話顯然并不愉快，杏姑根本招架不住這人的逼問，她被噎?。骸澳?.....？”

    一兌五十的賠率，不知是天香樓賠不起，還是他們不想賠，杏姑在這里良久，根本沒有解決問題的打算。

    霍青棠嘆一口氣，正準(zhǔn)備道：“能否請東家一見？”那頭就傳來一個和煦的男子之聲，他說：“這位姑娘，你既然做不得主，不如請東家上來說話？”

    杏姑“吃吃”一笑，回道：“不滿各位，杏姑便是這天香樓的東家，也是這龍舟賽的莊家，各位想要回五十倍的銀子，怕是不能了?！?/br>
    “中間那位公子十八萬兩銀子重金壓赤艦，焉知其中是不是有詐？另一位公子先壓篾舫，贏一百四十萬兩，又用壓中鳳艒的六萬兩壓赤艦，兩廂合計四百十四萬兩，我天香樓賠不起，再說明白一點，即使賠得起也不會賠。至于另一位姑娘我是見過的，小小年紀(jì)，還是個官家小姐，壓上兩萬兩銀子賭赤艦，說沒有一點鬼我杏姑是絕不信的。哼，三位都行為不正，教我天香樓怎么賠？就是賠了各位也拿不安穩(wěn)，我看不如把本金還給各位，大家好聚好散罷。”

    杏姑柳眉倒豎，口不擇言，霍青棠看在眼里，心中念道，這才是一人最本真的樣子吧。杏姑強詞奪理，霍青棠想要駁斥她幾句，就聽見先前那人輕輕柔柔地笑了，他說：“姑娘這番言論，真是教人眼界大開，既如此，我怕姑娘今日出不了這天香樓的大門?！?/br>
    中間那人一把掀開簾子，冷聲叱道：“胡扯一氣，瘋婆娘，撒什么潑？”

    霍青棠站起來，瞧他一眼，喚道：“伊齡賀？”

    作者有話要說：　　哼一段舊時旋律 ...

    ☆、洛陽兒女

    伊齡賀轉(zhuǎn)身瞥她一眼，霍青棠掀開珠簾走出來，笑著看向杏姑，逐字逐句道：“杏姑，你欺我不敢報官，你又欺我在意名聲，我今日便明明白白告訴你，這些銀子，你必須一分不少賠給我，否則，我將你和天香樓一紙訴狀告上府衙。你欠債不換，天香樓背后賭船，即便我那些銀子要不回來，你這天香樓肯定要被查封，還有今后的龍舟賽事，你們便再也別想插一腳了。你們這番作態(tài)，誰會找你們合作，誰又會找你們賭船，你說你們童叟無欺，只怕這蘇州城里再也沒有你們的立足之地了。”

    霍青棠和伊齡賀兩人站在雅間中堂，杏姑面色猶疑，最里頭那人又笑了，他說：“想賴賬也可以，不過江上有江上的規(guī)矩，湖上有湖上的道理，我不逼你，姑娘的琵琶彈得這樣好，不如姑娘留下十根指頭，我便放姑娘一馬如何？”

    屋內(nèi)沉默良久，霍青棠看了伊齡賀一眼，正對上他不耐煩的眼眸，外頭有個半百老頭推門進(jìn)來，那人說：“小女不懂事，冒犯各位了，老夫先代小女給各位賠罪了，至于賠率一事，都好商量。”

    珠簾輕響，珠子發(fā)出碰撞之聲，最里頭那人兩根手指撥開珠簾，緩步走了出來，他說：“與人方便自己方便，不知掌柜的想怎么個賠法？”

    霍青棠一眼瞧過去，她腳下一軟，險些跌倒。“惟玉哥哥？”伊齡賀眼明手快，一把扶住她，低聲問她一句：“那人是誰？”