程素妍灰心意冷獨自走回歸燕閣，把盈香嚇了一跳，回頭望一眼樓梯口，問道：“姑娘不是在樓上歇息？怎么從外邊回來了？”

    她像個老媽子一樣，問長問短，程素妍沒分半個眼神給她，她也不惱，挨近了扶她上樓，雙手觸碰在一起，盡是冰冷，驚道：“好病的手，姑娘怎么不知道愛惜自己的身子？”她責怪歸責怪，到底沒忘了給她煮一碗姜茶暖身。

    這一夜，程素妍吃了姜茶，早早就睡下了。盈香不放心，半夜點燈來照看，見她臉頰通紅，雙唇干裂，才知她竟是起了高燒，忙端水來伏侍她喝下。程素妍燒得昏昏沉沉，喝了水仍不能解渴，盈香要去請大夫，卻讓她攔下了道：“半夜三更的，你上哪兒找大夫？別鬧出點動靜來，又叫人嘴碎了。”

    明日天亮，高燒不退，程素妍仍不愿請大夫，盈香偷偷去了明月閣告知程清宛。

    程清宛聽了責怪道：“她要胡鬧，你就任著她鬧？”忙讓南枝以她的名義去請大夫，又到歸燕閣去看望一番。

    接下來幾日的宴會，程清宛鮮少露面，或待在閣子里，或去與程素妍閑聊。到了家宴這一日，鶯歌請老太君來看戲，戲班子從盧溪來，所唱的戲曲語言也是盧溪的，座上的人大多聽不懂，老太君倒是聽的井井有味，時不時與旁邊的人說戲。

    老太君故居在盧溪，已很久未回去，鶯歌能請來當?shù)氐膽虬嘧?，可謂是投其所好，讓太老君十分心悅，連著程清宛都沾了光。

    程小五不愛聽戲，便湊到程清宛身邊來說話：“謝抒懷那廝實在狂妄，我下帖請他，他不來也就算了。連老太君做壽，他也只是送了賀禮過來，壽酒也不吃一杯就走了，這算甚么事？”

    程清宛聽罷笑道：“他與你劃清界限，看來是打定主意要當天子近臣了。他已入了翰林院，將來說不定大有作為，你還是不要耽誤他了。”

    程小五不服氣道：“我能耽誤他甚么？不過是想多結(jié)交一個朋友！再說了，外面不知有多少人想為我們寧國府效力，都沒有得到父親青眼，偏他不識抬舉?！?/br>
    他翻來覆去只會罵那幾句，程清宛無意再聽，便打斷了他的話：“你還要多久動身去盧溪？”

    “快了?！?/br>
    “出發(fā)前，記得來找我，我給你一樣東西?！?/br>
    程小五笑呵呵道：“你終于舍得把畫還給我了？”

    程清宛笑顏以對：“遠不止這個。”

    出發(fā)前一日，老太君從賀禮中挑了一些綢緞皮料，人參蟲草，燕窩補品，讓程小五當做手信帶去盧溪，并叮囑他好好孝敬舅老爺。程夫人亦準備了不少禮品，滿滿當當裝了一車廂，程小五不關(guān)心這些人情世故，而是依照約定的日來到明月閣來。

    程清宛一早就候著，見人來了，笑著把畫卷歸還，再取出一封信來給他，故作神秘道：“這是我給你的信，你仔細收好了，等到盧溪以后再拿出來看。”

    “這么神秘？”

    “你聽我的便是?！?/br>
    當日朝時一過，程小五便走著兩個仆從和一車廂的手信，離開燕京往盧溪去。

    他原先騎著馬走，但不到半日便覺腰酸背痛，于是改坐馬車，閑坐了半個時辰又覺得無趣，于是把程清宛的信拿出來看。封信一拆開，竟從里面抖落出三樣東西，一紙書信，一張銀票，還有另一封火漆密封的信。

    程小五不著急拆另一封信，而是先查看銀票的金額，咂嘴道：“二十兩銀子，馬馬虎虎罷。”把銀票塞進荷包里，又拿起那一紙書信來讀，他以為信的內(nèi)容會是程清宛對他的勸導，要他用功讀書，早日考取功名，卻原來不是。

    “……此信乃我閨中摯友所托，請小弟轉(zhuǎn)寄于盧溪荷坳溫氏家主。寄奉二十兩銀，雖微不足道，但禮輕情意重，望勿嫌棄。拜托之處，乞費神代辦，不勝感激?！?/br>
    程小五讀完信，再看另一封未拆開的信，信封上寫著“溫氏家主”親啟，他嘖嘖道：“信都是寫的像模像樣的，不過，宛宛的閨中摯友是誰？”

    他絞盡腦汁，也想不出那封信到底是誰讓轉(zhuǎn)寄的，反正銀票已經(jīng)笑納了，等到了盧溪，讓下人跑一趟就是了。

    壽宴既過，隔幾日，皇貴妃的家書到了，果然是為了侄女入宮一事。先前程清宛自個兒提起，程夫人就已拒絕了她，這回竟是皇貴妃親自來信，程夫人不好得罪的太狠，便晾在那兒了。

    這日，寧國公把程清宛叫到書房來問話：“你為何想進宮？”

    程清宛道：“女兒雖只待在閨中，但也知一榮俱榮，一損俱損的道理。當年陛下聘程氏女為妃，借此抬舉程家，女兒私以為，皇貴妃能有今日的榮恩，皆因她生于程氏家族。故而，陛下對皇貴妃的態(tài)度，即是對程氏家族的態(tài)度?！?/br>
    想不到養(yǎng)在深閨的女兒，竟能說出這般見解，寧國公不由高看她一眼，贊許道：“你接著說。”

    “這幾年來，徐將軍、盧國公等老臣接連失去皇恩，而陛下一手提拔的新臣開始嶄露頭角?！彼D了頓，說道：“女兒雖不能接觸朝堂，但每次赴宴，總能看到新舊面孔交替，寧國府如今是何處境，不必女兒多說，父親您再清楚不過?！?/br>
    朝堂局勢變化，皆是陛下有意為之，這些寧國公再清楚不過，他笑問：“難道你入宮了，就能改變寧國府的窘境？”

    程清宛反問他：“我不能讓陛下改變主意，難道六皇子也不行么？”

    寧國公搖頭道：“六皇子也不行，能讓陛下改變主意的，恐怕只有大皇子?！?/br>
    程清宛道：“父親肯擁護大皇子？”

    寧國公沉默了良久，長嘆道：“程氏……早已失去選擇了?！?/br>
    他只道是失去選擇，卻不說是他過早站了隊伍，程清宛平靜道：“中宮無主，皇貴妃位最高卻沒有掌權(quán)，她雖有一雙兒女伴身，身邊能用的人卻不多。六皇子不是最受重視的，十一公主也不是最受寵愛的，娘娘的處境，就好比今日的寧國府……”

    “住口！”寧國公制止她往下說，程清宛卻毫不畏懼，接著問：“若將來父親也落得娘娘一樣的下場，失去實權(quán)，寧國府還能如今日一樣興盛嗎？”

    “退下罷。”寧國公扶額，揮手讓她退下，“在宮里言行注意些，不要口無遮攔?！?/br>
    這便是同意她進宮了，程清宛笑而拜謝：“女兒謹遵父親教誨！”