事實上，非但楊光遠一個人看著寧小胖子不順眼，他們也實在弄不明白，自家將主常思，到底為什么不惜被皇帝冷落，也要救下眼前這個不相干的廢物。

    論公義，常思當初留在汴梁，肩負的就是替河?xùn)|方面上下打點的使命，根本算不得是石家的臣子，大晉朝前后兩任皇帝，石敬瑭和石重貴，也沒給過常思什么特別的封賞。

    論私恩，石重貴做鄭王時，跟常思之間的往來，也屬于互相利用。彼此間不可能產(chǎn)生過命的交情，更不可能讓常思豁出一切去保護他的后人。

    而不可能的事情，偏偏就發(fā)生了。常思非但領(lǐng)兵從大漢二皇子劉承佑的刀下救走眼前這個小胖子，并且還主動給此人改換了名字，安排了新的身份。接下來更是冒著被劉知遠派兵討伐的危險，從被處決的俘虜中找了顆看上去年齡和模樣比較接近的人頭，直接給送到了汴梁。

    這下好了，原本也許只是“薄懲”一下的澤潞節(jié)度使職位，常思算是徹底當定了。并且甭再指望能從朝廷那邊得到任何兵馬、糧草和武器輜重的支持。

    而澤潞兩州，東、南依太行、王屋，西接中條，北連丹朱、金泉。自打唐末以來，就是個著名的土匪窩。四周的崇山峻嶺當中，不服王化的悍匪巨盜數(shù)都數(shù)不清。即便是在平原之上，凡是稍微有點兒規(guī)模的寨子，哪個沒藏著千八百私兵？

    若是常思這個只帶著六七百部下的節(jié)度使不想有所作為，大伙還能互相給個面子，睜一眼閉一眼繼續(xù)糊弄著過。若是常思想在任上有所作為，恐怕立刻就是烽煙四起，最后到底誰剿了誰，都很難說?。ㄗ?）

    總之，一句話，所有麻煩，都是這小胖子帶來的。這小胖子簡直就是衰神轉(zhuǎn)世，掃把星下凡，無論誰沾上碰上，都會噩運當頭。

    但是不滿歸不滿，事實歸事實，先前大伙卻誰都沒膽子把厭惡的態(tài)度擺在明面上。此刻被楊光義這個愣頭青忽然將窗戶紙給捅了個大窟窿，立刻把每個人的心思在陽光底下曬了個清清楚楚。讓大伙跳起來掩飾也尷尬，點頭承認也尷尬，只能眼睛盯著自家腳尖兒，裝聾作啞。

    “姓楊的，你今天吃錯了藥不成？”一片尷尬的沉寂當中，常婉淑的聲音顯得格外焦灼，“我阿爺?shù)臎Q定，什么時候輪到你來質(zhì)疑了？切莫說阿爺救他，是在出鎮(zhèn)澤潞兩州之前。即便是真的是因他而起，阿爺這樣做，也自然有他的道理。你嫌耽誤了自己前程，自管去投奔別人好了。腳在你自己腿上長著，這里又沒誰攔著你！”

    “我，我，我不是那個意思！”楊光義只是年青氣躁，肚子里藏不住話，卻未必真的有什么壞心眼兒。被常婉淑劈頭蓋臉一頓臭罵，心里立刻開始后悔。紅著臉，倒退著連連擺手。

    “懶得理你這缺心眼兒的！”常婉淑狠狠瞪了他一眼，又快速將面孔轉(zhuǎn)向愣在當場，泥塑木雕般的寧小肥，“小寶！寧子明，你別跟他計較。他這個人就是嘴巴臭，你越拿他當回事，他越來樣！喂，你倒是說句話??！都給你說了，別跟他計較了。你這個人，你實在氣不過，就沖過去打他一頓，我替你助拳便是！”

    接連說了遍，寧子明才終于還了魂。咧開嘴，微微一笑，低聲道：“他說得都是實話而已，我有什么資格計較？我的命的確是常公所救，大家伙的麻煩，也的確是因為我而起。只是，只是我這個人一直笨，不知道該怎么做，才能對大伙有所補償！”

    說罷，他又笑著沖所有人搖搖頭。側(cè)轉(zhuǎn)身，一個人蹣跚離開。重重綠蔭下，原本魁梧的身影，竟顯得有些弱不經(jīng)風(fēng)。

    “寧子明——！”常婉淑拉了一把沒拉住，氣得在他身后連連跺腳。

    “小肥！不是這樣的，真的不是這樣的，你別亂想！”韓重赟見事情越鬧越大，推開楊光義，快步追上來，從身后拉住寧子明的一只衣袖。

    “如果常公現(xiàn)在把我交出去，還來得及的話，你不妨勸勸他。沒有必要，沒有必要為了我一個人，耽誤了這么多人的前程?！睂幮》蕝s又猛地停住腳步，回過頭，笑著補充。然后，緩緩掰開韓重赟蒼白的手指踉蹌而去。

    注1：澤潞，澤州和潞州，即現(xiàn)在的山西省晉城、長治一帶。

    第二章 蓬篙（三）

    孱弱，如果此刻可以用一個字來形容寧小肥來說，孱弱，是最合適不過。

    自打離開瓦崗山后，從沒有一刻，他感覺自己如現(xiàn)在這般孱弱過。即便當初落在郭允明手上時，好像也比現(xiàn)在要強得多。

    那時他雖然日日行走于生與死的邊緣，卻依舊每天都能抖擻精神與姓郭的斗智斗勇，并且差一點兒就逃之夭夭。而現(xiàn)在，他的待遇雖然比那時安全了許多，也沒有人再逼著他承認自己是前朝二皇子石延寶，他卻對自己的人生完全失去了掌控。完全靠著常思的施舍而活著，并且始終被周圍大多數(shù)人當成累贅和災(zāi)星。

    的確，常思以誰也預(yù)料不到的強硬方式，讓他暫時擺脫了真假二皇子的身份尷尬。也的確，他現(xiàn)在表面上已經(jīng)完全成了一個自由的人，誰也不會再把他關(guān)在一輛馬車當中，吃喝拉撒都受監(jiān)視。但無形的牢籠，大多數(shù)時候卻比有形的牢籠還要結(jié)實，還要狹窄得令人幾乎不能呼吸。

    當初，他是想逃走卻找不到合適機會，而現(xiàn)在，即便有一萬個機會擺在他面前，他卻不能再逃。當初，哪怕是站在了前朝的文武眾臣面前，他也敢理直氣壯地否認自己是石延寶?，F(xiàn)在，如果劉知遠派大兵壓境，他以石延寶的身份站出來去消弭戰(zhàn)火，卻是責(zé)無旁貸！

    他所喜歡的女人在這兒，雖然自從道觀脫險后，他與常婉瑩兩個，隔上十天半個月，都很難再見上一面；他所尊敬的長輩也在這兒，雖然寧采臣跟他并沒有真正的血緣關(guān)系，并且跟他重逢的時間地點都非常蹊蹺；他這輩子迄今為止，唯一，也是最好的朋友還在這兒，雖然韓重赟是常思的大女婿，眼下所做的任何事情，都必須把常家的利益放在第一。

    然而，這三個人，卻已經(jīng)是他目前在這個世界上僅有的聯(lián)系。有這些人存在，或者說心里還惦記著這三個人，他才知道自己還活著，像一個正常人一樣有名有姓，有血有rou，有過去有將來。如果這三個人也受到了他的拖累死去，他將徹底弄不清楚自己是誰，自己活在這世間，究竟還有什么意義？

    我是誰？我從哪里來？我到哪里去？

    如果寧小肥再晚生一千年的話，他將會發(fā)現(xiàn)，他現(xiàn)在所感覺到的無力與迷茫，并不單獨屬于他自己。事實上，人類有史以來，有不計其數(shù)的家伙，在同樣的年齡段，跟他有過同樣的困惑。

    這三個問題穿越了時間與空間，不受種族、民族、語言和地域所限制。從在他之前千余年的蘇格拉底到孔子，再從他所屬于時代之后數(shù)百年的莎士比亞到王陽明，都同樣為類似的問題煩惱過，并且，誰都沒能給出過確切答案。

    我到底是不是石延寶，如果不是石延寶，我又是誰？

    我到底從什么地方來？為什么他們所說的大晉皇宮，所說的上林苑、鄭王府，我記憶里沒有任何印象。

    我下一步要去哪？要做些什么？難道就這么等下去，像常思說的那樣，就蹲在澤潞這片山洼子里，等劉知遠徹底把我忘掉？或者像寧采臣說的，等下一次改朝換代？可在那之后呢，我終于可以人畜無害地活著了，然后我除了活著之外，還能做點什么？！

    寧小肥不笨，只是頭上受過很嚴重的傷。但那三個穿越時空的千年之問，卻是越聰明的人，越難以掙脫。

    迷迷糊糊想著，他迷迷糊糊地，在蕭條破敗的街道上穿行。有巡邏的士兵主動向?qū)幎紝⒋蛘泻?，被他憑著本能反應(yīng)應(yīng)付掉。有地方上的小吏，試圖湊上前跟節(jié)度使大人身邊的心腹寧將軍套個近乎，也被他神不守舍的模樣嚇了一大跳。勉強閑聊了幾句，就自己主動逃之夭夭。

    于是乎，寧小肥這個孤魂野鬼，就稀里糊涂地出了潞州城。稀里糊涂地上了通往東南面的官道。稀里糊涂地在盛夏時節(jié)的大太陽底下走了四五里地，直到猛然間聽到一陣凌亂的馬蹄聲，才激靈靈打了個哆嗦，如夢初醒。

    “有敵情！”下一個瞬間，他以與自家肥碩身形毫不相襯的敏捷，爬到路邊一棵大樹的樹冠上，單手用力按住了腰間的刀柄。

    先前跟著瓦崗群雄在刀頭上打滾兒，最近兩個多月又追隨在澤潞節(jié)度使常思這老兵痞左右受其言傳身教，縱使是一塊朽木，他也被雕出七竅了。更何況經(jīng)歷了比同齡人多出數(shù)倍的磨難，他的心臟和筋骨，對危險已經(jīng)生出了一種極為敏銳的直覺。

    “他們的目標不是潞州城！”目光透過茂密的楊樹葉子，寧子明根據(jù)觀察到的結(jié)果，迅速在心里判斷著敵情?！八麄円膊皇莵碜酝粋€地方，看旗號，應(yīng)該是四，五，應(yīng)該是七到八家勢力聯(lián)合行動。騎兵，騎著馬的兵，大概是兩千出頭。步卒，其他所有沒騎馬的人如果都算是步卒的話，則有八千到一萬！”

    將近一萬的兵馬規(guī)模，已經(jīng)遠遠超過了潞州城內(nèi)的守軍，跟常思所部嫡系相比，更是高出了十倍不止。所以，也無怪乎，他們沒將常思這個澤潞節(jié)度使放在眼睛里頭。

    也許，他們這樣囂張的舉動，本身就含有向新來的節(jié)度使示威意味，“別惹我，你老老實實在城里當你的太平官，我們也不讓你為難。如果你不識抬舉的話，雙方兵戎相見，未必有你姓常的什么好果子吃！”

    “誰是這伙人的頭？七八家勢力湊在一起，不可能沒有一個主持全局的。如果能找到那個主持全局的家伙，好歹常思那邊也知道對手是誰？”用腿牢牢夾住樹干，寧子明全身肌rou緊繃，心思轉(zhuǎn)得快如閃電。

    先前所有困擾他的煩惱，包括無力與迷惘，都快速消失。取而代之的，則是某種久違的興奮和緊張。他發(fā)現(xiàn)，自己突然就又活過來了，活得無比清晰和真實。

    耳畔有風(fēng)，輕輕地拍打著他的面頰。鼻孔間有花香，還夾雜著一股股牲畜身上所散發(fā)出來的臊臭味道。眼前的楊樹葉子綠得像翡翠，被陽光曬得晶瑩剔透。剔透得令人恨不得張嘴去咬上一口，品嘗生命的苦澀與鮮活。

    樹葉的味道很苦，略帶一點點清涼，就像藏在鞘里的橫刀。手里的橫刀是冷的，兩腿中間的樹干是熱的，比樹干更熱的，是頭頂上穿過樹葉縫隙射下來的日光，穿透他的外袍、里衣和肌膚，把他全身的血液曬得一片沸騰。

    七八匹戰(zhàn)馬從他腳下急沖而過，緊跟著，又是二十余匹。不知道是故意賣弄，還是平素囂張慣了，那支隊伍中的騎兵們，一波波，一團團，橫沖直撞，不管不顧。沒人在乎馬蹄是不是踩了農(nóng)田，也沒人在乎馬腿是否碰倒了莊稼。這片天空和大地都是他們的，他們想怎么樣就怎么樣，誰也沒有約束他們的資格。

    大隊的騎兵過后，又飛奔而至的，則是百余名穿著明光鎧的江湖豪客。為首的一人身高足有八尺開外，虎背熊腰，豹頭環(huán)眼。偏偏下巴頦上，長得是一簇山羊胡子。頓時令他身上的威武氣息降低了一大半兒，怎么看，怎么都有些不倫不類。

    “老五，老七，追上去，告訴這幫小王八犢子，給老子積點兒德，別故意踩人家的莊稼！咱們這回是去上黨找楊老疤瘌討還公道，跟別人無關(guān)！”山羊胡子沒想到有人聽到馬蹄聲后竟敢不立刻逃走，而是選擇留在附近觀察軍情，對躲在樹冠上的寧子明毫無防范。一邊坐在馬鞍上指點江山，一邊大聲吩咐。

    “是，劉大哥！”山羊胡子左右，立刻響起清晰的回應(yīng)聲。旋即，一名騎著桃花驄和一名騎著白龍駒的豪客，分左右兩路，飛一般朝前面的騎兵追了過去。一邊追，一邊舉著皮鞭四下抽打，“別亂跑，別亂跑。盡量別踩壞莊稼。咱們這次，只對付上當楊家，不牽扯其他無辜！”

    “別亂跑，別亂跑。盡量別踩壞莊稼。馬上該收夏糧了，現(xiàn)在踩壞了谷子，補種蕎麥都來不及！”騎兵隊伍中，很快響起了亂哄哄的回應(yīng)聲。一些良心未泯的小頭目，還有一些做事老成的普通莊丁，紛紛順著兩位“寨主爺”的話頭，向周圍的同行們發(fā)出規(guī)勸。

    “別踩，別踩！唉，咱們真不是故意的。這破道太窄了！到處都是水坑！”騎兵們七嘴八舌地響應(yīng)，胯下的戰(zhàn)馬，卻繼續(xù)奔行無忌。莊稼地是別人的，莊稼是別人的。今年顆粒無收，挨餓的也是別人，別人來不來不及補種蕎麥，關(guān)他們何事？

    “嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚——！”就在騎兵們大呼小叫地，以破壞為樂的時候。潞州城方向，終于傳來一陣喑啞的號角聲。常駐于此地的官兵姍姍出動了，沿著官道，迤邐宛若一條游動的蚯蚓。

    “奶奶的，真麻煩！”就在寧子明腳下五尺遠的位置，山羊胡子劉老大不耐煩地拉住了坐騎?！敖心銈冃⌒狞c兒，小心點兒，你們偏就不聽。來人，給我沿官道兩側(cè)擺開陣勢，老子既然路過，好歹也得跟刺史大人打個招呼！”

    第二章 蓬篙（四）

    “得令嘞！”眾莊丁家將們轟然答應(yīng)，互相配合著沿官道兩側(cè)整隊。轉(zhuǎn)眼之間，就排出了一個似模似樣的品字大陣。步卒分左右兩個方陣拖后，騎兵排成橫方陣前推，整個隊伍的最前方中央位置，則是山羊胡子劉老大，以及若干與他同盟的寨主、堡主，豪杰，鄉(xiāng)賢，一個個豎馬橫刀，威風(fēng)八面。

    “嗯——！”見大伙的動作如此迅捷，山羊胡子劉老大覺得很有面子。嘴巴里滿足地發(fā)出一聲呻吟，手捋胡須，朝潞州城方向施施然觀望。

    潞州城里涌出來的地方官軍，則完全是另外一番模樣。為將者一個個的盔斜甲歪，氣急敗壞。當兵者一個個跌跌撞撞，你推我搡。至于硬著頭皮帶隊出來彈壓地方的潞州刺史王恕和潞州團練使方崢，以及司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田等各曹參軍，全都神不守舍，憂心忡忡。

    大伙誰都明白，今天“過路”的這些莊丁家將們，到底是為何而來！澤、潞兩州的新任節(jié)度使常思膽大包天，居然在剛剛上任不到三個月，連地方上的鄉(xiāng)賢都沒顧得上接見的情況下，朝轄地之內(nèi)的各縣各鄉(xiāng)，頒發(fā)了糧賦征繳令！并且要求縣丞、縣尉們，全力催討歷年所欠！這不是唯恐天下不亂么？他也不仔細想想，如果能讓治下各莊各堡各寨，按照朝廷規(guī)定繳納錢糧賦稅的話，澤、潞兩州的賬面上，又怎么會出現(xiàn)如此巨額的積欠？兩州的歷任刺史又不全是廢物，誰不想做出點兒政績來加官進爵？可澤潞兩州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官員們不去主動惹是生非，地方上還一年四季警訊不斷呢。主動去跟寨主、堡主們催債，不是鐵了心逼著他們鋌而走險么？

    然而明白歸明白，潞州的文武官員們，卻誰也不會對常思直言而諫。

    首先，那常思就不是個講道理的主，自打上任以后驕橫跋扈，四下胡亂插手，將刺史、縣令以及各級文武早就得罪了個遍。

    其次，這世間惡人自有惡人磨，他常思不把地方官員們當一回事兒，地方上自然有人也不把他這個節(jié)度使當一回事兒。雙方碰一碰也好，碰出點兒火星來，彼此知道了深淺，接下來才更容易平心靜氣地討價還價。

    再次，則就是一些大伙都心照不宣，但誰也不會說出的道道了。這當官的歸朝廷指派，為吏的，做團練指揮、都頭的，可都是土生土長。平素雖然都住在城里，可誰在城外邊，沒有一份顯赫的家業(yè)？誰的背后，沒站著一個根深葉茂的宗族？你常思強龍想壓地頭蛇，地頭蛇們，能不為自己的家族做一些考慮么？

    更何況，即便有那么一兩個小吏和低級武夫與地方上聯(lián)系不深。這么多年下來，各種明目的“禮敬”，也早就拿得手軟了。在弄不清常思還能當多久節(jié)度使的情況下，他們又何必冒險得罪自己的財東？

    于是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出現(xiàn)了這樣一幅奇景。由鄉(xiāng)賢們自發(fā)組織的莊丁，軍容嚴整，士氣高漲。而朝廷出錢養(yǎng)活著的地方團練，卻東倒西歪，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。從寧小肥所隱藏的位置上朝雙方觀望，一時間，竟很難分辨出到底誰是正規(guī)軍，誰才是臨時拉出來的烏合之眾？若是雙方真的發(fā)生了沖突，誰把誰給剿了，也不敢得知！

    “怪不得常思這兩個月來，脾氣焦躁得厲害。要是我換在了他的位置，保管也會急得滿腦袋青包！”少年人不知道地方官場的貓膩，兩廂比較之后，立刻開始同情起常思的境遇來。

    正胡思亂想著，卻忽然又聽那山羊胡子劉老大冷笑著抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真夠大的！老子都親自登門了，他居然只讓王麻子和方算盤出來，連面都不肯跟老子照！”

    “甭急，劉哥，四叔公早就說過了，姓常的是個蠟頭槍。無論這回他露不露面兒，經(jīng)歷了這一遭，也該明白潞州這地方，到底是誰說的算了！”山羊胡子左側(cè)，先前被喚作老五的一名堡主，笑著提醒。

    “就你尹老五記性好！”劉老大白了他一眼，低聲數(shù)落，“萬一四叔公猜錯了呢？不把姓常的逼出來長長見識，我怕他過幾天又起別的歪心思！”

    “他能起什么歪心思？張家莊那邊，早就有晚輩從汴梁送回消息來，姓常的失寵了。此番看似升官，實際上是受了冷落。否則，以他的資歷，怎么著還混不上個樞密副使帽子？”尹老五笑了笑，對劉老大的擔(dān)心不屑一顧。

    不加樞密副使的頭銜，就沒資格調(diào)動太多兵馬。而加了這個頭銜，常思一旦動怒，不僅澤潞兩州的地方兵馬要歸其調(diào)遣，臨近各州各軍，也必須隨時過來聽命。所以從這個角度上來看，常思更是個銀樣蠟槍頭。擺在那里嚇唬人可以，一動真格，頓時原形畢露。

    “可不是么？姓常的上任這么久了，朝廷既沒給他派援兵，也沒給他下?lián)芗Z草器械，讓他招募隊伍。明擺著，就是把他扔在這里自生自滅么？也就是他自己心大，都混成這般德行了，居然還想著有所作為！”令一個被喚作薛老七的莊主，也在旁邊大聲幫腔。

    “是啊，四叔公什么時候算錯過！”

    “姓常的這么不識抬舉，咱們別慣著他就是！”

    “想從咱們爺們手里拿錢拿糧，就憑他，還有他手下那七八百頭爛蒜？做夢去吧！”

    “自大唐莊宗那會兒，就沒人敢再朝咱們頭上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的賞識，想得瘋了！”

    “……”

    其他眾堡主、寨主、莊主、鄉(xiāng)賢們，也紛紛開口，都覺得完成此行的目的，是水到渠成。

    反正城里的官軍走到近前還需要很長時間，大伙閑著也是閑著，他們在貶低過常思之后，又開始七嘴八舌地議論起澤潞兩州的形勢，以及大伙對今后的看法來。其中絕大多數(shù)觀點，都過于一廂情愿，并且從頭到尾散發(fā)著腐尸般的惡臭味道，然而聽在樹冠上的寧子明耳朵里，卻令后者對腳下這支兵馬來龍去脈，了解得越來越清晰。

    他們就是為了示威而來，所謂上黨找什么楊老疤瘌尋仇，不過是一個冠冕堂皇的借口。事實上，非但一眾莊主、堡主、寨主們，知道大伙此行的真正目的，就連底下的家將、莊頭，提前也被通過氣，也對此心知肚明。

    在他們看來，大伙此行絕對理直氣壯，絕對天經(jīng)地義。大伙原本都是良善百姓，是新任節(jié)度使常思，將爪子伸到了大伙碗里頭。所以大伙必須將這只爪子斬斷，否則，誰知道姓常的死胖子，還會做什么非分之想？！

    大伙必須讓姓常的知道，有些事情，在別的地方可以，但是在澤州和潞州，卻是行不通。因為澤州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思來到這里，是龍得盤著，是虎得臥著，切莫做任何非分之想。

    而所謂特殊，寧子明結(jié)合自己前一段時間耳聞目睹，在對比腳下一眾鄉(xiāng)賢們的說辭，也慢慢有了一些了解。首先是因為地利，其次，則是因為天時。

    早在后晉未被契丹人所滅之前，漢王劉知遠與朝廷互相戒備，所以位于黃河以北，以地形復(fù)雜而著稱的澤州和潞州，就成了汴梁與太原之間的戰(zhàn)略緩沖。

    朝廷沒精力管這里，劉知遠有精力卻故意不管這里，甚至悄悄地給朝廷派來的官員下絆子，拖后腿。久而久之，澤州和潞州就變成了現(xiàn)在這般模樣，官府威嚴只能保留在州城和幾座零星的縣城之內(nèi)，出城十里，便是鄉(xiāng)賢與綠林豪杰們的天下。老百姓受了欺凌連狀都沒地方喊冤，只能拋下祖?zhèn)鞯奶锂a(chǎn)房屋，背著鋪蓋卷向遠方逃難。

    后晉與契丹人打得正激烈的時候，為了讓劉知遠出兵，石重貴也曾經(jīng)下旨，將黃河以北，太行山以西的大片地域，包括澤州和潞州，都交給劉知遠治理。可劉知遠那時已經(jīng)看出了后晉朝廷行將就木，正暗地里積聚實力以圖將來，故而根本沒心思接這個爛攤子。收到石重貴的圣旨之后，只是表面上派人向州城和縣城發(fā)了一道諭令，宣布將各州縣納入自己的勢力范圍。卻未曾派出一兵一卒給朝廷助戰(zhàn)，更沒有心情在澤、潞兩州浪費自己寶貴的糧草和物資。

    于是乎，澤潞兩州就更加徹底地成了“飛地”，朝廷不管，漢王不問，老百姓日子過得朝不保夕。倒是“有名望和能力的鄉(xiāng)賢”，一個個如魚得水?？瓷夏膲K土地就隨便往自己家劃撥，看上誰家的女兒就直接拉回院子，說出的話來就是王法，踩在別人頭上拉屎都算“恩典”。只要他們不公開扯旗造反，攻打縣城和州城，這些“有活力的民間組織”，就是官府拉攏的對象。哪怕他們有時候做得出格一些，把本該上繳給官府賦稅，也搬到自己家里頭，為了息事寧人，地方官員們也選擇了睜一只眼閉一只眼。

    不過最近，鄉(xiāng)賢和豪強們，心里頭都多少有一些不踏實。劉知遠當皇帝了，澤州和潞州兩地，無法再起到太原和汴梁之間的緩沖作用了。原來的刺史和防御使大人頭上，忽然又多出了一個澤潞節(jié)度使。并且據(jù)說這個節(jié)度使大人的來頭還不小，居然是劉知遠一個頭磕在地上的把子兄弟，六軍都虞侯常思。但奇怪就奇怪在這兒，按道理，漢王做了天子，老兄弟沒功勞也有苦勞，怎么著也該當個宰相或者大將軍吧？怎么反而被派到澤州和潞州這兩個鳥不拉屎的窮地方？

    很顯然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了寵！聰明人哪都不缺，特別是澤州和潞州這種混亂之地，凡是能成為堡主寨主，并且能讓自家所在堡寨不被周圍勢力吞并的，個個都算是人精。鄉(xiāng)賢們略加琢磨，就將常思出任澤潞節(jié)度使的幕后真相推測出了個八九不離十。

    這下，許多堡主寨主們，心里頭立刻樂開了花。倘若常思依舊被劉知遠器重，大伙自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷臉面，惹得劉知遠不惜派大軍來地方上替老兄弟撐腰。可若是常思已經(jīng)失寵，大伙就沒必要自尋煩惱了。該維護家族權(quán)威就得維護家族權(quán)威，該辣手懲戒刁民就該辣手懲戒。免得有些刁民心生妄想，以為換了個朝廷就變了天。

    國家大事上，鄉(xiāng)賢們不能跟朝廷爭。可地方上，卻必須繼續(xù)由鄉(xiāng)賢來做主。當然了，該給節(jié)度使大人的“面子”，大伙還是會給足的。無論是白花花的銀錠還是黃澄澄的銅錢，只要他能說出個準數(shù)，大伙肯定將他喂得肚飽腸圓。

    本來，如果常思不主動“生事”的話，也就是夏糧入庫后十天半個月之內(nèi)，便會有一大筆“禮敬”，非常自然地送進他在潞州城內(nèi)的府邸。誰料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韙，向地方下達了稅賦催繳令。并且不僅僅當年的要全額征收，以往各地積欠，也責(zé)成有司和縣尉、稅吏們想辦法盡快補足。

    這下，可算是捅了潞、澤兩地的馬蜂窩。當即，眾鄉(xiāng)賢們就聚集在了一處，決定給新任節(jié)度使大人點兒顏色看看。而這個顏色，也必須把握住尺度。既不能讓朝廷覺得，地方士紳們有舉旗造反的威脅，又不能讓姓常的感覺不到疼，今后再繼續(xù)“為所欲為”。

    所以，鄉(xiāng)賢們商量來，商量去，最穩(wěn)妥的辦法，就是十數(shù)家規(guī)模頗大的堡寨聯(lián)合行動，以“打冤家”為名，從潞州城旁“經(jīng)過”。這個距離不能太遠，遠了起不到展示實力的效果。這個距離也不能太近，否則被人添油加醋上報給朝廷，常思肯定要滾蛋了，那些各家族安插在州衙、團練衙門的翹楚們，少不了也要吃一些掛落，弄不好還得丟官罷職。

    “刺史和團練使大人，倒是真夠仗義！這么久了，居然還沒把隊伍帶過來，呵呵，看，你們快看，姓常的出來了，出來了，常思終于按耐不住，出來了。唉吆，隊伍還挺齊整，就是人數(shù)上寒磣了些！”議論聲一波波從腳下傳來，讓寧子明心頭一片冰冷。

    按理說，鄉(xiāng)賢們的目標是常思，收受賄賂的官員也是劉知遠的臣子，無論跟他寧子明，還是石延寶，都沒半點兒關(guān)系。然而，他依舊忍不住將腰間的刀柄越握越緊，越握越緊！