洪欣柔聲道：“快了，我跟meimei再看看這幾款?！?/br>
    陳芝雯看得興起，哪里舍得走？繡娘正拿著匹茜色在其身上比劃，大為贊賞：“哎呀呀，陳姑娘膚色白皙潤(rùn)澤，又生得高挑，若用這茜色做一件對(duì)襟短衣、配剛才那丁香長(zhǎng)儒裙，哎唷，真真沒(méi)得說(shuō)了！”

    “jiejie，好看么？”陳芝雯歡喜雀躍問(wèn)。

    洪欣點(diǎn)頭，親昵捏一下閨中摯友的臉頰，真誠(chéng)笑著說(shuō)：“這茜色確實(shí)要膚白才壓得住，很襯你?！?/br>
    她們各自帶著一個(gè)貼身侍女，也嘰嘰喳喳地湊趣恭維。姑娘們兩眼放光，徜徉在各式布料衣款中，愛(ài)不釋手，流連忘返。

    陳芝雯嬌羞抿了抿嘴，指著已挑好的月白和碧色說(shuō)：“jiejie穿那些才更好看呢，活脫脫就是天上的仙女一般，出塵脫俗?！?/br>
    “二位姑娘，請(qǐng)看看這湘色，才剛新出的蠶料，染得均勻細(xì)致，垂順細(xì)滑，穿上尤其顯得……”幾個(gè)繡娘笑得合不攏嘴，熱情洋溢，又拿出另一種布匹，指著對(duì)應(yīng)的衣款圖畫(huà)，滔滔不絕介紹起來(lái)。

    洪磊和陳際已枯坐等待一個(gè)多時(shí)辰，茶喝了好幾壺，解手?jǐn)?shù)次，無(wú)聊透頂。

    “不是吧？”洪磊嘆為觀止，難以忍受道：“一個(gè)顏色至少要看一刻鐘，她們已看了十幾款，究竟還要挑多久？難道要把全部布料過(guò)一遍嗎？！”

    陳際聚精會(huì)神剝榛子吃，唏噓搖頭：“是這樣的了。女人逛起胭脂水米分或衣料首飾鋪?zhàn)觼?lái)，那體力、那精力、那興奮勁兒……嘖嘖嘖！我等甘拜下風(fēng)?！?/br>
    “唉~”洪磊整個(gè)人趴在桌上，有氣無(wú)力說(shuō)：“佑子散學(xué)后就不見(jiàn)人影，這個(gè)時(shí)辰還沒(méi)回家?！?/br>
    “容哥兒很上進(jìn)，咱們年紀(jì)差不多，可他經(jīng)歷見(jiàn)識(shí)多多了?！标愲H感慨道：“他家經(jīng)商，跟三教九流都打過(guò)交道，待人接物沒(méi)得說(shuō)，早早考了個(gè)秀才功名，后來(lái)又得慶王殿下青眼，如今雖是在北營(yíng)管伙房，可他畢竟進(jìn)去了、是正兒八經(jīng)的辦差。前途不可限量啊?！?/br>
    洪磊與有榮焉地笑，口不對(duì)心嘟囔：“佑子那個(gè)臭小子！我也要進(jìn)北營(yíng)，今后就算不讀書(shū)了，我倆也還待在一個(gè)地方?！?/br>
    “假如我的出身像容哥兒，自問(wèn)做不到他努力的程度，這輩子多半就守著家里布莊到老死了。”陳際直言，笑著搖頭，剝完榛子剝瓜子，也是無(wú)聊得很，時(shí)不時(shí)還得敷衍meimei幾句“好看啊”、“都好看”、“左邊的吧”。

    這時(shí)，管事江柏春風(fēng)滿面，從通往容宅的后門(mén)小跑出來(lái)，殷勤恭敬道：“二位公子，我們少爺回來(lái)啦！剛到家，說(shuō)是請(qǐng)二位稍候，他馬上過(guò)來(lái)?！?/br>
    “總算回來(lái)了！”洪磊一指頭把茶杯彈得滴溜溜轉(zhuǎn)，豁然起身，忍無(wú)可忍道：“我去后面找他，我姐和陳meimei還沒(méi)挑好，你們看著點(diǎn)兒?！?/br>
    江柏點(diǎn)頭哈腰，鄭重道：“這是自然，繡娘們會(huì)照顧姑娘的，伙計(jì)都在，您盡管放心?！?/br>
    陳際也忙不迭拍拍手上的堅(jiān)果屑，吆喝道：“妹子、欣m(xù)eimei，你們待在這慢慢看啊，我和磊子找容哥兒有點(diǎn)兒事。”

    “姐，我去找佑子，很快回來(lái)。”洪磊已迫不及待朝后門(mén)跑，他急著打聽(tīng)北營(yíng)募兵的消息，這幾日緊張忐忑得寢食難安。

    “哦，知道了，你去吧。”陳芝雯頭也不抬地?fù)]揮手帕，她全心全意和繡娘討論春游踏青的衣裙搭配。十五六歲的姑娘，正是情竇初開(kāi)的年紀(jì)，對(duì)衣著打扮上一萬(wàn)個(gè)心。

    洪欣卻追出幾步，輕聲囑咐：“磊子，慢些跑，做客別失了禮數(shù)?！?/br>
    “知道知道！”洪磊一溜煙跑遠(yuǎn)。

    陳際緊隨其后，他表哥卓愷雖也在北營(yíng)，卻剛進(jìn)不久，且卓家倒了大霉：大表哥卓恪得罪長(zhǎng)公主，杖責(zé)后遣返原籍，不得入仕；本是大內(nèi)禁衛(wèi)的二表哥被yin棍七皇子糾纏，杖責(zé)革職，好不容易謀進(jìn)北營(yíng)，前段日子卻又因?yàn)槠呋首映隽艘馔狻罱K導(dǎo)致姨父主動(dòng)辭去禁衛(wèi)副統(tǒng)領(lǐng)一職，告老回家。

    所以，陳際及其朋友們自然不敢走卓家路子，免得給對(duì)方添麻煩，卓家已夠難的了。

    可他們剛沒(méi)跑幾步，已迎面撞上匆匆出來(lái)的容佑棠——

    “佑子！”洪磊迫不及待，劈頭問(wèn)：“募兵有消息了沒(méi)？”

    “定了，本月十五會(huì)張貼告示。”容佑棠先回答。

    “哈哈哈太好了終于要開(kāi)始了！”洪磊樂(lè)得一蹦三尺高，激動(dòng)非常。

    容佑棠驚喜道：“陳哥，你們?cè)趺磥?lái)我家了？稀客??！江管事真是太不像話了，怎能讓貴客走這個(gè)門(mén)呢？來(lái)來(lái)來(lái)，快請(qǐng)進(jìn)去坐下喝茶?！?/br>
    “你家管事請(qǐng)走正門(mén)的，是我和磊子懶得繞路?！标愲H爽朗道：“咱出去喝茶吧，舍妹與磊子的jiejie在外面看衣料?！?/br>
    容佑棠心領(lǐng)神會(huì)，轉(zhuǎn)而朝鋪?zhàn)臃较蛏焓忠?qǐng)：“那請(qǐng)，鋪?zhàn)永镩g有茶室?！?/br>
    三人有說(shuō)有笑，親親熱熱并排挨著走，但剛踏進(jìn)布莊后門(mén)門(mén)檻時(shí)，忽聽(tīng)見(jiàn)前面?zhèn)鱽?lái)女人的驚慌尖聲呼喊：“干什么的？”

    “你們是誰(shuí)？”

    “啊——姑娘，快躲開(kāi)！”

    “后退，姑娘們別怕！”江柏怒喝：“住手！東子大昭，隨我抄家伙上！”

    “哥！哥！”陳芝雯哭喊。

    洪欣也急喚：“磊子？磊子？”

    期間混雜一陣陌生男人的罵罵咧咧和布莊伙計(jì)的勇敢對(duì)抗聲。

    出什么事了？

    容佑棠三人無(wú)暇細(xì)想，拔足狂奔，疾沖出去救援，定睛一看：天擦黑，這時(shí)辰街上人少。十來(lái)個(gè)面生男人正拿著棍棒，胡亂打砸踩踏嶄新的布匹成衣、皮料被褥等物，甚至隨身攜帶墨汁，四處潑灑，狂妄肆意！江柏率領(lǐng)眾伙計(jì)拿起板凳茶盤(pán)等物奮勇對(duì)抗，繡娘們驚恐呼救，護(hù)著四個(gè)姑娘退避角落——

    “你們?nèi)ノ壹冶鼙?！”容佑棠?dāng)機(jī)立斷，趕緊先把瑟瑟發(fā)抖的女人們往后面容宅推、護(hù)送進(jìn)后門(mén)，囑咐道：“落鎖上閂，我不叫門(mén)別打開(kāi)！”隨后轉(zhuǎn)身回援。

    “住手！”陳際大喝：“你們什么人？竟敢這樣無(wú)法無(wú)天！”他隨手抄起繡娘裁衣用的木尺，清脆響亮“啪”地扇得其中一人腫起半邊臉，痛叫捂臉。

    “居然打女人，簡(jiǎn)直畜生！”洪磊暴怒，赤手空拳，硬生生打出一條路，準(zhǔn)確揪出剛才對(duì)著女人潑墨推搡的混混，舉拳便狠揍，將其撂倒在地，對(duì)方毫無(wú)還手之力，抱頭挨打，哭爹喊娘地求饒。

    容佑棠二話不說(shuō)，熟門(mén)熟路從柜臺(tái)后翻出許多棍棒，快速分發(fā)給眾人，他也舉著趁手短棒，沖進(jìn)混戰(zhàn)圈，不聲不響便揮打！氣得說(shuō)不出話：去你們的！這鋪?zhàn)邮抢献佣嗄甑男难?，你們竟敢這樣打砸毀壞？！

    “別怕，上！”江柏年紀(jì)大，喘吁吁揮棒，總算有了武器。他們剛才措手不及，且吃虧在人少、又緊著保護(hù)女人們，所以才亂了一陣。

    雙方對(duì)陣，只混戰(zhàn)片刻，收錢(qián)辦事的混混們畢竟心虛，很快不支潰敗，四散奔逃，但被當(dāng)場(chǎng)抓住了三個(gè)。

    容佑棠胃?jìng)跤?，氣得隱隱不適，拿木棒指著俘虜，喝問(wèn)：“說(shuō)！為什么打砸我家鋪?zhàn)?？?/br>
    那人蜷縮抱頭，不敢動(dòng)彈，求饒哭道：“好漢饒命啊！我只是聽(tīng)命行事，為著掙幾個(gè)大錢(qián)活命，不是故意的——”

    洪磊飛踢一腳：“你最好痛快點(diǎn)兒招，老子最不耐煩聽(tīng)廢話。說(shuō)！你奉了誰(shuí)的命令？”

    容佑棠心疼得無(wú)以復(fù)加，簡(jiǎn)直在滴血！他細(xì)細(xì)掃視地上亂七八糟的布匹，以及四處被潑灑的墨點(diǎn)子——損失巨大，巨大呀！

    漸漸的，來(lái)了不少相熟的掌故伙計(jì)打聽(tīng)情況，關(guān)心問(wèn)是否需要幫忙報(bào)官——他們剛才沒(méi)出現(xiàn)，因?yàn)榛鞈?zhàn)時(shí)觀望自保，是人的本能。

    容佑棠打起精神，強(qiáng)擠出笑臉，避重就輕解釋：“被混子訛詐，起了沖突?！币灰凰妥哒J(rèn)識(shí)的同行們。

    經(jīng)眾人聯(lián)手審訊后，幾個(gè)混子終于扛不住了，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢哭喪著臉，先供出恰好被抓住的小頭目“王哥”，而后小頭目又供出罪魁禍?zhǔn)住嵄！?/br>
    “又是鄭保？”容佑棠氣極反笑，點(diǎn)點(diǎn)頭，咬牙切齒道：“好，很好。看來(lái)他是不準(zhǔn)備放過(guò)我了?！?/br>
    “躲躲藏藏，下作卑鄙！”洪磊憤慨道：“佑子，報(bào)官吧？給那王八蛋再加個(gè)罪名！”

    容佑棠搖頭，面色凝重：“多半沒(méi)用。那人敢這樣狂妄，有恃無(wú)恐，顯然不是一般人，尋常衙門(mén)奈何不了他?！?/br>
    “少爺，難道就這樣算了？”江柏帶領(lǐng)伙計(jì)們收拾一地狼藉，痛心至極：“初步估計(jì)，至少損失上千兩銀子！沾了墨汁，料子就算廢了，只能賤賣(mài)搭售，這些都是剛進(jìn)的好料??！”江柏清點(diǎn)順滑蠶絲，手都哆嗦。

    陳際踢踢三個(gè)俘虜：“這些人送官吧，護(hù)城司一審，就能抓住那些逃走的，通通滾到北營(yíng)干活去！免得四處流竄，禍害無(wú)辜?！?/br>
    “好?！比萦犹囊灿写艘猓泻艋镉?jì)，拿繩子把俘虜們捆好，由江柏領(lǐng)頭說(shuō)明情況，扭送衙門(mén)。

    安排妥當(dāng)后，容佑棠帶人朝家走，極度歉疚：

    “陳哥、磊子，對(duì)不住，你們好心來(lái)幫襯我家布莊，令姊妹卻飽受驚嚇，也不知傷著了沒(méi)有，我真真無(wú)地自容——”

    洪磊一巴掌拍中兄弟后背，豪邁道：“歹人作亂罷了，又不是你的錯(cuò)，你干嘛無(wú)地自容？”

    “你家伙計(jì)和繡娘盡心盡力護(hù)衛(wèi)，她們應(yīng)該只是嚇著了，沒(méi)事的?！标愲H也寬慰。

    容佑棠鄭重承諾：“請(qǐng)放心，我一定管好相關(guān)知情人的嘴，定不會(huì)影響女眷清譽(yù)?！?/br>
    “信你！”洪磊勾著容佑棠的脖子，大搖大擺走，毫不在意道：“剛才不算什么，我姐才沒(méi)那么膽小呢?！?/br>
    一行人踏進(jìn)容宅，容開(kāi)濟(jì)和管家不在，他們?nèi)グ菰L世交嚴(yán)永新了，嚴(yán)家留飯，暫未歸。

    老張夫婦二人周到細(xì)心地待客，最大程度安撫了受驚女眷。

    “少爺？”老張頭匆匆忙忙應(yīng)門(mén)，謹(jǐn)慎核查來(lái)人。

    “張伯，是我?！比萦犹拇?。

    老張頭這才敢開(kāi)門(mén)，恭敬把客人們迎進(jìn)去，擔(dān)憂詢問(wèn)：“少爺，鋪?zhàn)記](méi)事了吧？我想去幫忙的，可又不放心家里。”

    “已經(jīng)沒(méi)事了?！比萦犹目隙ǖ溃骸澳阕龅煤芎?！那幾位顧客呢？她們本是來(lái)挑選面料的，誰(shuí)知卻受了驚嚇?！?/br>
    “在客房，我婆娘和繡娘們一起，正安慰著呢。”老張頭答。

    他們走進(jìn)客廳，容佑棠親自奉茶致歉，而后，陳際和洪磊去客房接人。

    陳芝雯無(wú)事，坐下喝杯茶也就定神了；洪欣卻因是jiejie，混亂時(shí)擋在前面，臉上身上被潑了些許墨點(diǎn)子。但沒(méi)有女眷受傷。

    算是有驚無(wú)險(xiǎn)。

    閨閣女子不宜在外男家中久留，陳、洪二人匆匆告辭，容佑棠不放心，叫上幾個(gè)伙計(jì)、分成兩隊(duì)，護(hù)送對(duì)方回家。

    華燈初上，京城鬧市繁華，兩家人住得近，在街口分別。

    “唉喲哎，洪哥還用著你小子保護(hù)？待會(huì)兒還得送你回家，送來(lái)送去，沒(méi)完沒(méi)了?！焙槔诤腿萦犹臓狂R步行，車(chē)夫趕著馬車(chē)，慢慢前進(jìn)。

    “我家來(lái)了三個(gè)人呢，要你送？！”容佑棠笑罵，謹(jǐn)慎道：“你們?cè)谌菔喜记f遭遇意外，我不僅過(guò)意不去，還很不放心，天黑，人多手雜，我送一送，總沒(méi)錯(cuò)的?！?/br>
    洪磊關(guān)切道：“你該擔(dān)心的是自己，那‘鄭?！幢鼐痛肆T休?！?/br>
    “多謝提醒，我會(huì)讓家里人留心的?！?/br>
    “對(duì)方兩次下手，我看像是把你當(dāng)攔路的絆腳石、急于踢開(kāi)的模樣?！焙槔诖钪笥鸭绨?，湊近了，耿直問(wèn)：“別是你在北營(yíng)結(jié)下的仇敵吧？擋了誰(shuí)的路？”

    “對(duì)方在暗，暫時(shí)難以確定?！比萦犹臑⒚摶磉_(dá)道：“不過(guò)，我自認(rèn)沒(méi)做過(guò)傷天害理的事，并非罪大惡極之徒。若想上進(jìn)，總免不了得罪人，不可避免，就是寺廟里清心寡欲的和尚，也分講經(jīng)的、掃地的、敲鐘的幾等。各憑本事?！?/br>
    洪磊無(wú)言地點(diǎn)頭贊同。

    送到洪府門(mén)口后，容佑棠免不了再度致歉。

    “皆因歹人無(wú)法無(wú)天，與公子何干？”洪欣裹著緞面披風(fēng)，頭戴風(fēng)帽，站在弟弟身后，娉娉婷婷，說(shuō)話柔聲細(xì)氣，溫婉動(dòng)人，反倒催促：“快請(qǐng)回吧，貴府正是需要人手的時(shí)候，若不嫌棄，叫上磊子幫忙，舍弟雖急躁魯莽，但待朋友是極熱心的?！?/br>
    洪父戰(zhàn)死，家中孤兒寡母，洪磊就是頂門(mén)立戶的男丁。

    容佑棠忙婉拒：“多謝好意。不過(guò)我家伙計(jì)挺多，他們就住在鋪?zhàn)佣?，人手是足夠的?！?/br>
    洪欣欲言又止，手扶著侍女，微覺(jué)臉熱，捏緊絲帕，氣氛奇異地沉默瞬間。

    三月的夜風(fēng)吹拂，清冷颯爽，并不刺骨凜冽。容佑棠發(fā)帶衣袍翻飛，身姿筆挺，面如冠玉，目若朗星，言語(yǔ)大方得體，風(fēng)度翩翩。

    名副其實(shí)的芝蘭玉樹(shù)。

    臉被帽簾擋著，洪欣才敢鼓起勇氣，正眼慌慌看幾下，嘴角不自知地噙著一抹笑。

    “那行，你們快回家吧！”洪磊大嗓門(mén)囑咐：“需要的時(shí)候，盡管打發(fā)人來(lái)找，我?guī)讉€(gè)舅舅都住這附近，我表兄弟你也見(jiàn)過(guò)的，都仗義得很。”

    容佑棠感激道：“有需要一定來(lái)找！”

    洪陳兩家，加上他們的表兄弟、以及表兄弟的朋友們，能組成一支有模有樣實(shí)力驚人的剽悍戰(zhàn)隊(duì)！

    ——

    次日清晨·周仁霖府

    “哎呀、哎喲……嘔……”酩酊大醉昏睡兩天兩夜的周明宏頭痛欲裂地醒來(lái)，備受宿醉折磨，惡心暈眩，吐出的已是綠色膽汁，難受至極，好幾個(gè)侍女圍著伺候。

    楊若芳聞?dòng)嵓壁s來(lái)，進(jìn)門(mén)站穩(wěn)，定睛便罵：“一群廢物！硬挺著怎么行？還不趕緊請(qǐng)大夫來(lái)？叫開(kāi)點(diǎn)兒解酒養(yǎng)胃的藥。”