“我去看了?！鄙蜍幇櫭嫉溃骸八毫殉蓛砂?，又遭墨汁浸染，可交卷在即，只能叫他趕緊補寫被墨汁涂抹的部分?！?/br>
    “飛來橫禍，真可憐！”趙澤耀同情感嘆：“那樣的卷子，多影響閱卷印象啊?！?/br>
    “卷面整潔固然更好，可若確實事出有因，考官心中有數(shù)，少不得拼接了看，那后生是會試第三呢，文章做得極好?！鄙蜍庂澋?。科考俱是禮部負責督辦，所以他知曉頭幾名。

    趙澤耀點頭，狀似隨意提起：“聽說祭酒路大人收了個弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜無門，無論何等權勢關系，總之就是不收，如今怎么突然破例了？”

    沈軒笑得瞇起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部擱在茶幾上，壓低聲音，促狹反問：“殿下，您在我面前還遮掩什么？”

    靜默瞬息

    “哈哈哈~”趙澤耀啞然失笑，毫不窘迫，恭維道：“知我者，大舅也。知音啊，來，以茶代酒，咱們干一杯！”說著煞有介事地舉杯。

    “哼?！鄙蜍庬槃菖e杯，輕輕一碰，戲謔看著想豪邁仰脖灌盡的外甥被滾茶燙了嘴、忙不迭挖一口冰鎮(zhèn)鶯桃醬吃。

    “都住在皇城根下，同朝為官，國子監(jiān)雖基本獨立，但隸屬禮部，我是路南的上峰，豈會一無所知？”沈軒撇嘴。

    趙澤耀只是笑，賠罪似的給舅舅添茶。

    “路南新近確實收了個弟子，就是今日被損毀考卷的那后生，容佑棠。”

    “是，舅舅英明。”

    “說來聽聽，”沈軒興趣盎然問：“殿下與他可是有交情？”

    趙澤耀下意識搖搖頭：“沒有?！?/br>
    “當真？”

    “他是我三哥的……門人?！壁w澤耀小聲告知。

    “哦~”沈軒作恍然大悟狀，意味深長道：“原來他是慶王殿下的門人啊?！?/br>
    “哎，您老給個準話唄，他的答卷算數(shù)嗎？”趙澤耀索性直接問。

    沈軒把玩茶杯，謹慎道：“不好說。我們心中有數(shù)沒用，殿試名次由陛下欽定。”

    “那——”

    “殿下最好別管?！鄙蜍巼烂C提醒：“實話告訴您，我已細看過了，容佑棠身世頗為復雜：被拐孤兒、太監(jiān)養(yǎng)子、商賈之流、路南弟子、慶王門人——您聽聽，這叫什么？別說陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”

    趙澤耀怔愣片刻，很快恢復常態(tài)，灑脫笑道：“舅舅放心，我是最不愛管閑事的，不過碰巧聽見聊兩句罷了?！?/br>
    “如此甚好。”

    沈軒執(zhí)壺倒茶，四處望望，壓低聲音道：“容小子是慶王門人，要急也不是咱們急，且看看吧。”

    “您準備如何？”

    “我還能如何？”沈軒光明磊落，正色道：“依律按規(guī)矩，將今日意外據(jù)實奏明上報，明日開始閱卷，監(jiān)試官與閱卷官一道，先評選優(yōu)劣，而后商定處理結果。”

    趙澤耀頷首：“只能如此?！?/br>
    “拭目以待。”沈軒直言道：“考卷雖撕裂染墨，但尚能辨認，若真是明珠，總會煥發(fā)光彩。”

    日落西山，殿試已結束。

    容佑棠走出皇宮，步履像心情一樣的沉重。

    因殿試時辰不固定，且皇宮附近嚴禁擁堵，是以親友不得在外迎候。

    怎么辦？

    我的答卷撕裂浸墨，能作數(shù)嗎？倘若發(fā)揮得好、本可以選送陛下御覽，可那般亂糟糟的，我自己都不滿，何況閱卷官和陛下？

    唉~

    容佑棠長嘆息，不可避免受到了打擊，憂心忡忡，怏怏不樂，站在繁華熙攘街口，一時間竟不知該去何處：回家？可家人必定關心詢問，我若據(jù)實以告，爹該多么擔憂。

    不如、先去慶王府一趟？找殿下商量商量，集思廣益，看有沒有解救辦法。

    容佑棠打定注意，努力收起沮喪神態(tài)，急匆匆趕往慶王府。

    京城富庶，華燈初上，攤販茶肆酒樓鱗次櫛比，熱鬧吆喝聲連成片，此起彼伏。

    容佑棠熟門熟路，疾步快走，途徑一排客棧時，卻猛然發(fā)現(xiàn)對面陌生又熟悉的一人！

    范錦？

    容佑棠避讓馬車，退至酒坊旁的巷口，皺眉眺望：

    只見范錦低頭走，明顯緊張，大熱夏天卻攏袖子，仿佛珍重護著什么，他不熟悉路，時不時抬頭辨認，穿過街口，走了一刻鐘，踏進一家僻靜的小客棧。

    他在那兒落腳嗎？

    容佑棠不由自主悄悄跟隨，停在小客棧側前方，可思前想后，終究沒跟進去：勢單力薄，且心煩意亂，碰面很容易起爭執(zhí)。

    必須弄個明白！否則我怎么甘心？

    記下客棧名后，容佑棠按捺惱怒，轉身仍趕去慶王府。

    升平客棧內(nèi)

    “喲？范老回來啦？”小二熱情洋溢招呼，殷勤奔上前，興致勃勃問：“您老殿試發(fā)揮得如何？皇宮到底什么模樣??？是不是銀子鋪地金玉墻？”

    “去去去！沒看范老剛回來嗎？還不趕緊沏茶？”掌柜在柜臺后笑罵，作勢要打，小二忙抱頭竄去沏茶。

    科考甚艱難，不僅靠實力，還拼家境機遇運氣。有些人考了半輩子還是秀才，五六十歲的貢士并不罕見。

    范錦微胖，走得汗涔涔，滿面油光，喘吁吁。

    “范老慢些，殿試還順利嗎？”掌柜意欲攙扶，孰料范錦卻死攏袖子，以胳膊肩膀用力格擋，胡亂敷衍：“唉，唉，就那樣吧。”說著便飛快上樓，半途還險些踉蹌跌跤。

    “嘿？”掌柜討個沒趣，疑惑不悅。

    旁邊擦桌子的小二嗤道：“還沒中呢，就喜癲了？上得京城來，身上一文錢也無，鞠躬作揖哀求的，您好意白給住著、吃喝供著，看他那樣就知前途有限，多半落個同進士。我的掌柜哎，您吶，就是忒善心啦?！?/br>
    “去去去！”掌柜返回柜臺后，繼續(xù)撥拉算盤，嘆道：“范老今年五十八了，一白胡子老頭兒，就差下跪哭求，在門口蹲著，不知道的，還以為咱欺負鄉(xiāng)下人呢，我真沒指望他會試得中！嗨，殿試最差也是同進士嘛，對他而言，已算好結果。”

    小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，轉身去后廚，輕聲嘀咕：“會試最后一名，墊底的，他不同進士、哪個同進士？傲什么傲喲。”

    客棧掌柜和小二的議論范錦已無暇顧及！他回房后立刻反鎖門，哆哆嗦嗦點燃油燈，想想仍不放心，費勁搬了幾把椅子堵門。

    心如擂鼓，范錦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待從袖筒內(nèi)掏出東西：一包金子、一張銀票。

    金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作響，把范錦嚇得不行，慌忙一把捂住！

    十兩、二十兩……六十兩金，銀票是五百兩。

    是、是真的吧？

    黃金光亮，范錦兩眼發(fā)直，拿起一個金錠塞嘴里，用力一咬——

    “哎喲！”

    金錠差點兒硌掉范錦牙齒，他的心突突狂跳，呼吸急促，驀然哭了！

    范錦仰頭，嘴巴大張，拼命壓抑哭聲，淚流滿面，兩手環(huán)抱金銀。

    “范老兄，清醒點兒！哪怕此番高中狀元，也不過授翰林院修撰，何況二甲三甲？都還得進翰林院學習，三兩年后考核，還不定通過，輕易便耗費數(shù)載。即使最后通過了，呵呵，不是我說話直，以您的資質，想做官？難吶！”

    枯坐僻靜簡陋客房中，范錦無聲痛哭流涕，上氣不接下氣。

    “范老想想，全國上下才多少官位？科舉卻是年年有的，普通進士想派個縣丞都難于登天，何況您呢？升官發(fā)財極不容易，不如接了我這金銀，殿試時，您只需想辦法損毀排號第三人的答卷，不拘何種辦法、不拘能否成功，總之，辛苦錢少不了您的！”

    “喏，這是金子，見過嗎？聽說您至今尚未成家，雙親早已故去？哎，也是艱難。別猶豫了，拿著！又不是叫你殺人！到時你只需一口咬定自己年邁體弱、老眼昏花，哪怕鬧到御前，最壞不過革除殿試功名嘛，怕甚？金銀才是實在的，這些足夠您下半輩子花銷了，娶妻納妾，再買兩個下人，豈不逍遙？”

    范錦被金子閃花了眼睛！

    他只會讀書，應考半生，窮困潦倒，連碎銀也沒見過幾塊，飽受譏諷恥笑，早已麻木不仁，誰知年過半百，竟時來運轉了！順利中舉，會試又險險攀住榜尾，總算踏進夢寐以求的文昌殿、見到皇帝和文武百官，死也瞑目了。

    “會試第三人？他、他怎么了？你為何要毀他？”范錦當時問。

    “哈~”周明杰心腹小廝雇的混子嗤笑：“告訴您也無妨，那人叫容佑棠，今年才十七歲，能當您孫子了！他有貴人提攜，舞弊鬼祟，可惡得很，您只管放手去做，事成后還有好處。”

    憑什么？

    為什么有人那般順遂？十七歲名列會試前三，若再殿試及第，叫白發(fā)蒼蒼掙扎半生的我情何以堪？

    ……

    就那樣，憤慨沖動，范錦收下陌生人的好處，伺機損毀了容佑棠答卷。

    范錦懷抱壓著金銀，無聲痛哭一場，隨后緊張找地方藏匿。

    與此同時·周府

    “很好，你辦事不錯?！敝苊鹘苜澷p道，他想起白天容佑棠的驚恐無措就解恨，暢快愉悅。不過，他謹慎問了一句：“沒留下什么把柄吧？”

    “公子放心。”心腹篤定道：“范錦窮瘋了的人，利益熏心又膽小怕事，他收下金銀就絕對不敢泄密！”

    “嗯，很好?！敝苊鹘軔芤夥浅?，慢悠悠喝冰鎮(zhèn)蓮子百合湯。

    七月初一，新月伊始。

    看不見月亮，只有一弧朦朧的淡淡青色。

    容佑棠心急火燎趕到慶王府，他站在門口左側威嚴石獅旁，駐足，略定神，抬頭仰望夜空，好半晌，才勉強平心靜氣。

    “哎？容公子在那兒！”

    “趕緊稟報管家去！”

    “容公子，您快進去吧，管家有急事找?！遍T房小廝飛奔相告。

    容佑棠詫異道：“管家找我？什么事？”

    “不知道，他沒說，得您親自去問?！?/br>
    “好的?！比萦犹拇蚱鹁?，匆匆步入王府，二門處便遇見管家，后者并無多話，立即催促容佑棠去見慶王。

    殿下有何急事？

    容佑棠疑惑不安，迅速趕到獨院外，侍衛(wèi)剛進去通報，再一抬頭，慶王已大步迎出來。

    “你哪兒去了？”趙澤雍劈頭問。

    “我應殿試去了啊?！比萦犹纳笛郏瑳]反應過來。

    “交卷后，你哪兒去了？”趙澤雍細問，轉身往書房走。

    容佑棠緊隨其后，略一思索，輕聲問：“您知道了？”

    “唔。”趙澤雍跨進書房，順手將身邊的容佑棠按坐，他習慣性落座上首，說：“本王已派人去查范錦，他無意是一說，蓄意是另一說?！?/br>
    “其實，我出宮后在街上遇見他了，跟蹤至升平客棧外，但心情煩亂，就沒進去?！比萦犹奶寡?。