轎隊(duì)抵達(dá)廢墟旁，但由于斷壁殘?jiān)淖钃酰f(wàn)斌等人只看見(jiàn)烏泱泱一片人頭，估摸著時(shí)辰，他們知道正在發(fā)放食物。

    “張保，趕緊下去驅(qū)走災(zāi)民，聚眾賴(lài)在城門(mén)口，有礙觀(guān)瞻，成何體統(tǒng)？”萬(wàn)斌不容置喙地命令。

    “是。”

    “停轎！”張保不情不愿地叫停，忿忿不平，第無(wú)數(shù)次暗忖：丘霄淮比老子官級(jí)低，你為什么不命令他？呸，臟累活兒統(tǒng)統(tǒng)叫老子干！

    “大人，”綠呢官轎里的丘霄淮終于開(kāi)腔，他掀開(kāi)轎簾，露出圓潤(rùn)白胖無(wú)須的笑臉，懇切請(qǐng)示：“卑職可否協(xié)從張大人？災(zāi)民兩千多人，堵在城門(mén)口的確不像話(huà)，應(yīng)當(dāng)盡早使其返回易縣接受賑濟(jì)。”

    拿人手短，吃人嘴軟。

    “好，很好！宵淮所言有理，悟性高，不枉本官一向的苦心栽培?！笨丛谝荒晁募竟?jié)慶孝禮的份兒上，萬(wàn)斌大加贊賞，慷慨應(yīng)允：“既如此，那就你們一同負(fù)責(zé)遣災(zāi)民回村?！鳖D了頓，他略一思索，又嚴(yán)肅補(bǔ)充：

    “本官將在旁監(jiān)督。來(lái)人吶?！?/br>
    “在?！?/br>
    萬(wàn)斌想了想，詳細(xì)吩咐親信：“你趕緊回衙門(mén)，求稟新任知府容大人，就說(shuō)本官正在城外忙于慰問(wèn)安置災(zāi)民，稍后拜見(jiàn)；此外，置一桌、一桌……中等接風(fēng)酒，菜肴得京城風(fēng)味兒的，擺在衙門(mén)中庭偏廳，本官中午要給容大人接風(fēng)。速速去辦！”

    “是！”

    不多時(shí)

    轎隊(duì)停，轎夫壓著轎桿，三個(gè)官員下轎，被凜冽寒風(fēng)吹得渾身打挺，兩天一夜來(lái)回奔波，腰酸背痛，心情很不美，站定緩了緩，萬(wàn)斌臉色難看，一揮手：“走！今日無(wú)論如何要讓災(zāi)民離開(kāi)，哪怕不肯回易縣，也絕不能再堵在城門(mén)口刺人眼睛！”

    “對(duì)?！睆埍｜c(diǎn)頭哈腰，為了彌補(bǔ)自己懶怠失職的過(guò)失，他昂首挺胸沖鋒在前，氣勢(shì)洶洶穿過(guò)廢墟，恰好站進(jìn)一片洼地、面對(duì)大批災(zāi)民的后背，他有心殺雞儆猴，匆匆觀(guān)察幾眼，突然怒了，揪住一個(gè)瘦弱少年的胳膊，狠狠一拽，厲聲斥罵：

    “大膽刁民！”

    “說(shuō)！你哪兒來(lái)的饅頭？有饅頭吃為什么還去領(lǐng)粥？貪得無(wú)厭！”

    “你有饅頭，就不算災(zāi)民，趕緊走！”張保一邊說(shuō)，一邊把少年扯得踉蹌后退。

    “啊！我的粥！”少年驚惶大叫，他冷不防被張保從背后推搡，木碗雖然本能地死死端穩(wěn)，但舍不得一口氣喝完的粥卻撒了大半，登時(shí)萬(wàn)分心疼，手足無(wú)措，眼睛一熱，忍不住哭了。

    “假冒災(zāi)民領(lǐng)取朝廷賑災(zāi)糧食，你還有臉哭？”張保橫眉立目地呵斥。

    “我的粥……”少年喃喃低泣，恐懼忐忑，壓抑得劇烈顫抖，衣衫襤褸，卻盡可能整潔，臉用雪擦得干干凈凈，愈發(fā)顯得面黃肌瘦。

    其余沉浸在喜悅里的災(zāi)民聞?dòng)嵽D(zhuǎn)身，紛紛怒目而視，手里都捏著饅頭。

    咦？

    張保愣住了，一頭霧水，但長(zhǎng)期逞官威習(xí)慣了，架子根本放不下，傲然抬高下巴，粗著嗓子喊道：“看什么看？本官乃喜州衙門(mén)同知，專(zhuān)程負(fù)責(zé)遣送你們回易縣的！”

    “什么遣送？”

    “天寒地凍，房子全塌了，我們暫時(shí)沒(méi)法回去?！?/br>
    “饅頭是容大人給的！”

    ……

    遠(yuǎn)處土臺(tái)上的容佑棠發(fā)現(xiàn)了空地邊緣的sao亂，忙起身眺望，納悶問(wèn)：“那兒怎么回事？爭(zhēng)搶食物嗎？”

    “剛才挨個(gè)兒領(lǐng)取的，人人有份，爭(zhēng)搶什么？”衛(wèi)杰也納悶。他們所站的這個(gè)土臺(tái)，恰好被廢墟擋住了視線(xiàn)，看不見(jiàn)路面。

    “走，瞧瞧去?！比萦犹淖呦峦僚_(tái)，快步疾行，在護(hù)衛(wèi)和衙役的簇?fù)硐驴v穿擁擠人堆，迅速趕到事發(fā)現(xiàn)場(chǎng)附近，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便聽(tīng)見(jiàn)趾高氣揚(yáng)的一句：

    “我是朝廷命官！你們吃熊心豹膽了？竟敢辱罵朝廷命官？”

    嘈雜鬧騰，議論夾雜謾罵，其中伴隨一少年的抽泣聲。

    “肅靜！”

    “知府大人駕到！”衙役們按例吆喝，容佑棠擠進(jìn)爭(zhēng)執(zhí)人圈，定睛掃視：

    一大片憤怒災(zāi)民、一哭泣少年、一個(gè)身穿官服被衙役保護(hù)的中年人。

    “怎么回事？”容佑棠打量中年人，面無(wú)表情問(wèn)，貼身陪侍的吏目崔文石忙湊近告知：“大人，他是同知張保?！?/br>
    “哦？”容佑棠態(tài)度淡漠，語(yǔ)調(diào)平平說(shuō)：“原來(lái)是同知張大人?！?/br>
    崔文石強(qiáng)忍幸災(zāi)樂(lè)禍，半個(gè)身子躲在知府背后，伸長(zhǎng)脖子，探頭提醒：“張大人，此乃咱喜州的新任知府容大人。”

    姓崔的，你得意什么呀？狗搖尾巴似的！

    近十幾年來(lái)，喜州知府要么任滿(mǎn)一去不回頭，要么任上革職入獄掉腦袋，親近攀附也沒(méi)甚益處。

    張保心里譏諷同僚，臉上卻半分不顯，早已換上驚喜激動(dòng)臉孔，不顧廢墟洼地凹凸不平，“撲通”跪下，畢恭畢敬道：

    “卑職張保，叩見(jiàn)容大人！”

    “起來(lái)，無(wú)需多禮。”容佑棠一板一眼道，不等對(duì)方站穩(wěn)，立即問(wèn)：“張大人，本官正在主持派放賑災(zāi)食物，你這兒是怎么回事？”

    電光石火間，張保飛速謀定對(duì)策，他無(wú)奈笑笑，親昵拍拍瘦弱少年的肩膀，狀似寬容地解釋?zhuān)骸氨奥毶蠄?bào)了災(zāi)情后，連夜從巡撫衙門(mén)返回，急于協(xié)助您處理災(zāi)情，但人多擁擠，經(jīng)過(guò)時(shí)不慎碰翻了這小兄弟的粥碗。”

    “是嗎？”

    容佑棠掃視周?chē)遗桓已缘臑?zāi)民，明白定有內(nèi)情，他凝視瑟瑟發(fā)抖的瘦小少年，溫和問(wèn)：“你的粥撒了？”

    少年重重點(diǎn)頭，點(diǎn)頭如搗蒜，哽咽難言。

    此時(shí)，萬(wàn)斌和丘霄淮在倒塌的半堵墻后觀(guān)望半晌，一齊上前。

    萬(wàn)斌假作喘吁吁，掏出帕子擦汗，一見(jiàn)容佑棠即兩眼放光，高興問(wèn)：“哎呀，想必您就是容大人吧？下官到巡撫衙門(mén)稟報(bào)災(zāi)情時(shí)，戚大人一提便連夜趕回來(lái)了！”語(yǔ)畢，心里發(fā)虛的他毫不含糊，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)下跪，察言觀(guān)色的丘霄淮隨之跪下，兩人口稱(chēng)：

    “下官萬(wàn)斌，叩見(jiàn)容大人?！?/br>
    “卑職丘霄淮，愿為大人效犬馬之勞?！?/br>
    “二位大人請(qǐng)起。當(dāng)務(wù)之急是安頓受災(zāi)百姓，其它等回衙門(mén)再商議?！比萦犹钠届o抬手，左手一直搭著少年肩膀，瞥見(jiàn)對(duì)方碗里還剩兩口粥，遂催促：“別哭了，你先把粥喝完?！?/br>
    “嗯，是?！本o挨著一州父母官，少年一直沒(méi)敢抬頭，拼命壓抑哭聲，恭順聽(tīng)令，慌慌張張喝粥，卻因哽咽時(shí)吞咽、被嗆得大咳，上氣不接下氣，臉色發(fā)青，他忍饑挨餓許久，體虛瘦弱，咳得順氣時(shí)眼前一黑，身體不由自主晃了晃。容佑棠忙扶穩(wěn)，衛(wèi)杰默默接手，大掌把人固定住。

    “來(lái)?！比萦犹耐蝗荒米呱倌甑哪就?，對(duì)方嚇得雙目圓睜、想攔又不敢攔，心驚膽戰(zhàn)。

    災(zāi)民們也愣住了，困惑狐疑，目不轉(zhuǎn)睛：

    只見(jiàn)容佑棠端著木碗，一把塞進(jìn)張保手里，忍怒，朗聲說(shuō)：“所有災(zāi)民稍后需步行遷至臨時(shí)避難處，張大人卻‘不慎’碰翻他人粥碗、令這孩子餓肚子，于情于理應(yīng)當(dāng)為其補(bǔ)上，你說(shuō)是吧？”

    ??？

    “是、是的?！睆埍ＴG訥點(diǎn)頭。

    容佑棠滿(mǎn)意頷首，威嚴(yán)吩咐：“那就由你去給這孩子重新盛一勺粥！”

    “呃……”張保捧著木碗，呆住了，難以理解年輕知府的心思。

    “嗯？張大人不愿意嗎？”容佑棠沉聲問(wèn)，雙目炯炯有神，微笑似有若無(wú)。

    “哦！是，是，卑職這就去辦。”張保如夢(mèng)初醒，慌忙躬身領(lǐng)命，原地轉(zhuǎn)了個(gè)圈，茫茫然。

    崔文石極力憋著嘲笑，自認(rèn)大發(fā)慈悲，抬手遙指土臺(tái)，好整以暇地告知：“張大人，粥棚在那兒。不如讓卑職代勞吧？”

    張保聞言，下意識(shí)把木碗朝崔文石一遞，可余光一瞥，卻發(fā)現(xiàn)容佑棠眼神冷硬。

    “不必！”張保胸膛一挺，大義凜然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，應(yīng)該由我為其重新盛一碗！”

    畢竟是同一個(gè)衙門(mén)的官，當(dāng)眾不宜太如何。容佑棠嘴角彎起，笑意卻沒(méi)到眼底，他并非初次出遠(yuǎn)門(mén)，早已大概清楚某些地方官的劣性，一貫憎惡欺凌弱小之人的嘴臉。他按捺不滿(mǎn)，轉(zhuǎn)而慰問(wèn)少年：“你多大了？叫什么名字？哪個(gè)村的？”

    “草民叫謝淳，十二歲了，家住謝家村?！鄙倌赕?zhèn)定了些，勉強(qiáng)止住哽咽抽泣。

    草民？

    容佑棠莞爾，環(huán)顧一圈，疑惑問(wèn)：“你的家人呢？”

    謝淳捏緊衣擺，頓時(shí)腦袋更加低垂，脖頸細(xì)長(zhǎng)，一聲不吭。

    “回大人，淳子的祖父母早沒(méi)了，他爹娘在雪災(zāi)時(shí)被倒塌的屋子壓死了，這孩子可憐又命大，被左鄰右舍從他父母尸體中間挖出來(lái)的?！敝x家村的里正在邊上插嘴解釋。

    唉。容佑棠無(wú)聲嘆息，俯視孤苦伶仃的少年，再度深刻銘記自己是“父母官”。為了轉(zhuǎn)移對(duì)方哀傷，他故意問(wèn)：“謝淳？哪個(gè)‘淳’？”

    “是、是——”謝淳誠(chéng)惶誠(chéng)恐，結(jié)結(jié)巴巴，索性蹲下，手掌抹平一小片混著雪的泥地，拿碎石子認(rèn)認(rèn)真真寫(xiě)了個(gè)“淳”字，仰臉說(shuō)：“大人，是這個(gè)字?！贝丝趟耪劭辞澹?/br>
    天吶！新知府居然這樣年輕？

    容佑棠不拘小節(jié)，也蹲下，端詳片刻，點(diǎn)評(píng)道：“字兒寫(xiě)得不錯(cuò)，但此處回鋒收勢(shì)重了?？??！闭f(shuō)著，他隨手撿了個(gè)石子，示范性地書(shū)寫(xiě)?zhàn)^閣體“謝淳”二字。

    謝淳羨慕又敬佩，逐漸放松，靦腆道：“多謝大人指點(diǎn)?！?/br>
    “你上學(xué)堂讀書(shū)了吧？”容佑棠想當(dāng)然地問(wèn)。

    謝淳搖搖頭：“因家貧，無(wú)力供讀，全仰仗鄰村的秀才公仁慈賜名教授，可惜先生年前病逝了?！?/br>
    容佑棠沉吟瞬息，食指點(diǎn)點(diǎn)“淳”字，溫和教導(dǎo)：“澆天下之淳，析天下之樸?！尽嗤ā儭?，意為質(zhì)樸、誠(chéng)實(shí)、純粹，令先生為你取名‘淳’，其殷切期盼盡包含其中，望你今生誠(chéng)摯勤懇、自律上進(jìn)，切莫辜負(fù)師長(zhǎng)的辛勞培育。”

    謝淳眼含熱淚，不知不覺(jué)雙膝跪坐，嘴唇哆嗦說(shuō)：“草民將永生銘記師長(zhǎng)的教誨。”

    與此同時(shí)

    張保端著木碗，艱難穿越人群，短短半里，沿路飽嘗災(zāi)民鄙夷、厭惡、憎恨的眼神，氣得臉色紅了又青、青了又紅，硬著頭皮返回原地，當(dāng)即松口氣，大聲說(shuō)：

    “大人，卑職盛了粥——唉喲！”他高興忘形，樂(lè)時(shí)生悲，走下洼地緩坡時(shí)腳底一滑，狼狽一歪，木碗里的粥撒了小半！

    容佑棠起身，穩(wěn)站如松，暗想：我正愁缺個(gè)發(fā)作的理由，你上趕著來(lái)了！

    張保訕訕捧著碗，竭力掩飾惱羞和氣急。

    “張大人，沒(méi)摔傷吧？”容佑棠關(guān)切問(wèn)。

    張保狼狽搖頭。

    “這就好?！比萦犹奈⑿σ皇?，話(huà)音一轉(zhuǎn)，義正辭嚴(yán)道：

    “本官事先明確規(guī)定：今早這一頓，每人一勺粥一個(gè)饅頭，發(fā)放食物時(shí)必須盡可能分量相同，因?yàn)槌?duì)待受災(zāi)百姓一視同仁！諸位認(rèn)為呢？”

    嘖，小知府真難糊弄啊！萬(wàn)斌和丘霄淮明哲保身，脖子一縮，附和道：

    “容大人所言極是?！?/br>
    “張保，你再跑一趟嘛，嚴(yán)格遵守每人一勺的規(guī)定?！比f(wàn)斌打圓場(chǎng)似的催促。

    容佑棠非常清醒，正是決定用張保立威。

    僵持片刻

    張保無(wú)可奈何，憋屈憤懣，臉紅耳赤，只能屈服，勉強(qiáng)擠出笑臉道：“大人說(shuō)得對(duì)，卑職馬上再去盛完整的一勺！”

    “唉?！比萦犹膰@了口氣，俯視地面撒落的米粒，心疼感慨：“誰(shuí)知盤(pán)中餐，粒粒皆辛苦啊?！?/br>
    你個(gè)刁鉆臭小子！

    張保險(xiǎn)些翻臉，他咬緊牙關(guān)，呼吸急促，從牙縫里吐出字：“糧食寶貴，卑職卻不小心碰翻了些，委實(shí)欠妥，理應(yīng)賠償?！?/br>
    “哦？”容佑棠故作驚詫?zhuān)ゎ^，彬彬有禮問(wèn)：“萬(wàn)大人、丘大人，你們?cè)趺纯矗俊?/br>