小皇子長(zhǎng)得快，如今已經(jīng)懂得伸手觸摸別人的臉頰表達(dá)親昵之意了。她不說(shuō)話，小皇子便伸手撫了撫她的臉，咿咿呀呀的叫著，似乎在安慰她。

    這小皇子，從出生起就與萬(wàn)貞親近。初生的嬰兒毫無(wú)保留的親近信賴，連山野中的野獸都難免因此而軟化，以至于狼孩猴孩的傳說(shuō)不絕；何況本來(lái)就同族的人類？

    萬(wàn)貞從小皇子呱呱墜地到現(xiàn)在，雖然并非出于主觀意愿，但客觀上卻為小皇子能在母親身邊得到最好的照料而盡心盡力，看到小皇子這種小心翼翼安慰她的態(tài)度，忍不住再勸了一次：“貴妃娘娘，皇長(zhǎng)子為你親生，待他長(zhǎng)大，自然有你的無(wú)上榮光？何必為了這一時(shí)之氣，去爭(zhēng)這種虛假的尊榮？”

    周貴妃氣急，怒道：“我就這么虛榮！你倒是不虛榮，可也不過(guò)就是個(gè)剛?cè)肓鞯男∨?，這宮里若沒(méi)有母后和我護(hù)著，別說(shuō)是妃子，就是個(gè)高階的女官，都能弄死你！”

    萬(wàn)貞啞口無(wú)言，過(guò)了會(huì)兒，將小皇子交回乳母手上，行禮告退。

    周貴妃見(jiàn)她雖不爭(zhēng)辯，卻要告辭，知道自己剛才的話過(guò)分了，但她生成了這樣的脾氣，著急之下口氣就更壞了，喝道：“你敢走？本宮要……”

    真要讓她把說(shuō)完，事情就不好辦了。萬(wàn)貞心念電轉(zhuǎn)，應(yīng)聲接口道：“貴妃娘娘，奴是太后娘娘的人！既未拿長(zhǎng)春宮的俸祿，亦不曾接貴妃娘娘之賞！若有懲罰，自有太后娘娘做主！”

    第二十五章 小皇子的撫養(yǎng)

    兩人的話說(shuō)僵了，旁邊的樊芝和乳母面面相覷，誰(shuí)也不敢多嘴相勸。

    周貴妃既不能真把萬(wàn)貞怎樣，又舍不下臉來(lái)說(shuō)軟話，氣哼哼的站著，只覺(jué)得顏面無(wú)光。萬(wàn)貞蹲身行了一禮，不再說(shuō)話，轉(zhuǎn)身走了。

    樊芝看看周貴妃的臉色，連忙道：“奴去送送萬(wàn)女官?！?/br>
    周貴妃哼了一聲，默許了。

    萬(wàn)貞腰高腿長(zhǎng)，一路過(guò)室穿堂，很快出了長(zhǎng)春宮。她來(lái)到大明宮廷，不敢與人交心，只有小皇子才算她打開(kāi)心扉關(guān)心的人。愛(ài)屋及烏，加上孫太后的命令，周貴妃也被動(dòng)的成為她用心對(duì)待的人。

    但她以朋友身份，用心對(duì)待的人，不珍惜她的心意，還借著身份來(lái)壓她，這真是讓她有種好心都喂了狗的挫敗。

    無(wú)論她怎樣提醒自己這是宮廷，不能任性，但人終究不是機(jī)器，這種時(shí)候，她實(shí)在沒(méi)有辦法控制情緒。直到出了長(zhǎng)春宮，被涼風(fēng)一吹，才清醒了些，聽(tīng)到后面樊芝的叫聲。

    樊芝一路小跑趕上來(lái)，急聲勸道：“萬(wàn)女官，你別生氣，娘娘只是脾氣急了點(diǎn)，不是真要拿你怎么樣！”

    萬(wàn)貞苦笑道：“我是哪個(gè)牌面上的人物，敢跟貴妃娘娘生氣？”

    樊芝一喜，連忙道：“那我們一起回去再勸勸娘娘？”

    萬(wàn)貞道：“我已經(jīng)盡力了，再回去也是碰壁?！?/br>
    樊芝見(jiàn)勸她不動(dòng)，又換了個(gè)說(shuō)辭，道：“萬(wàn)女官，你和娘娘患難之交，眼看皇爺準(zhǔn)許娘娘參與射柳，榮寵在即，為了這么點(diǎn)小事鬧翻，太不值了！”

    萬(wàn)貞搖了搖頭，輕聲道：“我不是為了邀寵，才來(lái)與貴妃共患難的！”

    樊芝愕然，萬(wàn)貞回想小皇子信賴她的樣子，忽然有些心酸，正色道：“樊司令，貴妃娘娘一生的榮寵都系于皇爺身上，所以她追隨皇爺?shù)哪_步，以此為榮；可是你和徐公公真正的榮寵，卻系在小殿下身上……所以，你們一定要好好照顧小殿下?。　?/br>
    樊芝點(diǎn)頭道：“我明白，皇爺和皇娘派我和徐公公到長(zhǎng)春宮，正是為此而來(lái)?！?/br>
    萬(wàn)貞又對(duì)她行了一禮，道：“有勞司令代我向貴妃娘娘致歉，請(qǐng)她好好保重?！?/br>
    樊女官一怔，眼見(jiàn)萬(wàn)貞快步流星的走了，不禁嘆了口氣，出了會(huì)兒神才慢慢地回去了。

    萬(wàn)貞一路快走，直到了仁壽宮前，才冷靜下來(lái)，請(qǐng)謁者幫她通傳，求見(jiàn)太后。

    胡云對(duì)萬(wàn)貞照拂有加，孫太后又有意栽培，在仁壽宮她雖然沒(méi)有掌握什么要緊的實(shí)權(quán)差事，但大家都對(duì)她的將來(lái)頗為看好，通傳的小宦官一溜煙進(jìn)去了，很快又出來(lái)叫她：“貞jiejie，娘娘在涼亭里聽(tīng)花鼓，著你進(jìn)去?！?/br>
    萬(wàn)貞謝過(guò)小宦官，整理了一下頭發(fā)衣服，這才穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)南虻钣业臎鐾ぷ呷ァ?/br>
    涼亭里一對(duì)年約雙十的女子擊鼓的擊鼓，敲鑼的敲鑼，邊跳邊唱。萬(wàn)貞聽(tīng)不懂她們唱的歌詞是什么，只覺(jué)得音節(jié)凄婉。孫太后和聽(tīng)的宮人卻面色側(cè)然，顯見(jiàn)深受感動(dòng)。

    富貴叢中的人，偶爾聽(tīng)聽(tīng)凄苦之音換換心情，但長(zhǎng)久的聽(tīng)下去卻是誰(shuí)也不愿。兩名女子一節(jié)唱完，孫太后便揮手示意她們停了，命宮人看賞。

    萬(wàn)貞站在涼亭外，等兩名女子謝賞退出，孫太后與親近的女官說(shuō)了陣話，才上前跪地行禮。

    自從椅子盛行，席地正坐的風(fēng)俗變易，伏地磕頭的禮節(jié)就成了非大事不行的重禮。尤其是女子，伏地翹臀的姿勢(shì)不雅，漢家的風(fēng)俗更是早早的免了女子的伏地磕頭的禮節(jié)，即使面見(jiàn)天子，日常也是彎腰福禮就行。

    萬(wàn)貞平時(shí)面見(jiàn)孫太后，也是日常禮節(jié)，今天突然下跪，由不得孫太后一怔，笑道：“喲，貞兒今天這是怎么了？”

    萬(wàn)貞老老實(shí)實(shí)地跪在地上，叩頭道：“娘娘，奴在貴妃娘娘宮里，出言不遜，頂撞了貴妃娘娘，回來(lái)向您請(qǐng)罪?！?/br>
    孫太后奇道：“你和貴妃私交甚佳，尋常說(shuō)幾句也罷了，怎么會(huì)有出言頂撞的事？”

    萬(wàn)貞垂頭喪氣的道：“貴妃娘娘想帶小殿下參加射柳盛會(huì)，奴極力勸阻，貴妃娘娘降怒，奴情急之下出言不遜，因此頂撞了貴妃?！?/br>
    萬(wàn)貞隔幾天就走一趟長(zhǎng)春宮，本就是孫太后不放心皇長(zhǎng)子的安危派她去的，這時(shí)候倒也不急著追究責(zé)任，而是問(wèn)：“你為何要阻止貴妃和皇孫參加射柳？”

    萬(wàn)貞回答：“奴覺(jué)得射柳盛會(huì)喧囂震天，軍中健兒以威武為雄。小殿下將將半歲，觀賞煌煌兵威來(lái)日方長(zhǎng)，不急在這一時(shí)。何況端午惡月，蟲(chóng)蚋極多，在外面總不如宮中照料萬(wàn)全?！?/br>
    孫太后搖了搖頭，道：“你這傻孩子，射柳盛會(huì)，貴妃帶著皇孫與會(huì)，那是有好處的。難怪貴妃會(huì)發(fā)怒，你呀，這事辦差了?！?/br>
    萬(wàn)貞俯首道：“娘娘，奴辦差不利，往后恐怕再去不得長(zhǎng)春宮了。請(qǐng)您免了奴這件差事，奴甘愿受罰。”

    孫太后倒不急著罰她，而是問(wèn)：“你這幾個(gè)月常往長(zhǎng)春宮跑，覺(jué)得皇孫生活如何？”

    萬(wàn)貞沉默了一下，微微抬頭，正色道：“娘娘，小殿下在長(zhǎng)春宮被照料得極好。貴妃娘娘現(xiàn)在雖然沒(méi)有再親自哺育小殿下，但拳拳愛(ài)子之心，確實(shí)令人動(dòng)容。奴覺(jué)得，在這宮中，再不會(huì)有比跟在親娘身邊長(zhǎng)大更有幸、有福的事?！?/br>
    周貴妃只看到了帶皇長(zhǎng)子參加射柳盛會(huì)的榮耀，卻沒(méi)有見(jiàn)到皇長(zhǎng)子正式在文武百官面前亮相，對(duì)她的危機(jī)。

    后宮對(duì)于嬪妃來(lái)說(shuō)雖然規(guī)矩也重，但到底是以“家禮”為先，所以她養(yǎng)育皇長(zhǎng)子名正言順?？傻搅送饷媾c朝臣相對(duì)，“國(guó)禮”威重，她再生育有功，也不能僭越皇后母儀天下的尊榮。

    尤其是皇后無(wú)子，無(wú)論出于禮法宗制，還是為了國(guó)祚延續(xù)的穩(wěn)定，皇長(zhǎng)子都只能由皇后抱著受禮。

    而在皇長(zhǎng)子已經(jīng)不挑乳母，周貴妃也沒(méi)有親自哺育皇子的情況下，錢皇后很有可能借這名正言順的機(jī)會(huì)，直接就將皇長(zhǎng)子帶回坤寧宮去撫養(yǎng)。

    到時(shí)候周貴妃怎么辦呢？

    可錢皇后會(huì)抱養(yǎng)皇長(zhǎng)子這種猜測(cè)，只是萬(wàn)貞從孫太后的態(tài)度，以及宮中的情勢(shì)來(lái)判斷的，做不得準(zhǔn)，更不可能冒著妄議君主，離間天家的大罪說(shuō)出來(lái)。

    就連替周貴妃和小皇子求情，萬(wàn)貞都不敢明著說(shuō)，只能暗求。

    孫太后聽(tīng)得懂這其中的意思，萬(wàn)貞常在她面前走動(dòng)，能猜出皇后要抱養(yǎng)皇長(zhǎng)子并不奇怪。只不過(guò)她跟周貴妃已經(jīng)鬧翻，卻還愿意求情，卻讓孫太后神色微動(dòng)，嗔道：“傻丫頭，各人自修各人福，你瞎cao什么心？”

    萬(wàn)貞低聲道：“娘娘，您因?yàn)閻?ài)重小殿下而派奴去長(zhǎng)春宮，奴自然要盡本分，以小殿下的福祉為先。而小殿下如今不滿周歲，奴認(rèn)為他現(xiàn)在最大的福祉，自然是有母親哺育撫養(yǎng)?！?/br>
    孫太后哂然一笑，道：“貞兒，你是好心。可是，有些事兒??！你還小，不懂?！?/br>
    萬(wàn)貞一臉茫然，孫太后笑了一笑，突然又問(wèn)：“你這么喜歡皇孫，不如哀家派你去皇孫那兒服侍？”

    萬(wàn)貞已經(jīng)從周貴妃那里吃夠了教訓(xùn)，哪里還敢接這樣的任務(wù)，連連道：“奴既愚笨，又不合時(shí)宜，去小殿下身邊，說(shuō)不準(zhǔn)什么時(shí)候便要闖大禍。還是老老實(shí)實(shí)地去經(jīng)辦外務(wù)罷，那差事是粗活，奴能辦好。”

    孫太后有些嗔怒，喝道：“你這憊賴丫頭，不肯盡力，光?；^！”

    萬(wàn)貞嚇了一跳，連忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴實(shí)無(wú)此意！”

    孫太后到底是個(gè)寬厚性子，嚇了她一下便不為己甚，想了想，道：“你頂撞貴妃，不能無(wú)罰。這樣罷，今晚罰你提鈴，報(bào)完五更后再來(lái)哀家這里候命?！?/br>
    提鈴是明宮對(duì)宮女的處罰之一，受罰者手持銅鈴從申時(shí)正一刻開(kāi)始，沿著宮門巷道徐行正步，每到交更時(shí)便揚(yáng)聲報(bào)時(shí)，并呼“天下太平”。其實(shí)這就是外面更夫夜里巡檢有沒(méi)有火災(zāi)并報(bào)時(shí)的差事，不過(guò)由于夜間獨(dú)身行走在幽深寂靜的宮廷中，對(duì)宮女來(lái)說(shuō)十分可怕，且晝夜顛倒，風(fēng)雨不避，十分辛苦，就成了一種懲罰。

    孫太后雖然罰萬(wàn)貞提鈴報(bào)時(shí)，但只罰一天，且報(bào)完五更后就又回駕前候命。這懲罰就帶著很濃的教導(dǎo)意味，旁邊侍立的嚴(yán)尚宮怕出岔子，索性親自出了涼亭，叫了手下的得力宮女過(guò)來(lái)，讓她親自帶了萬(wàn)貞過(guò)廡房接鈴。

    原來(lái)受罰的宮女不明所以，但太后的近人親自帶人過(guò)來(lái)，又只罰一天，她們也不敢刁難，爽快的將提鈴要走的路線和如何報(bào)時(shí)仔細(xì)教給了萬(wàn)貞，又問(wèn)她要不要陪同。

    萬(wàn)貞當(dāng)然想有人陪著做事，可帶她過(guò)來(lái)的宮女領(lǐng)悟上頭的意思，卻不同意：“貞兒，娘娘這是要小懲大誡，叫你一次就知道厲害呢！你不老實(shí)點(diǎn)受罰，難道還想惹娘娘生氣？”

    萬(wàn)貞頓時(shí)老實(shí)了。

    其實(shí)夜間提鈴報(bào)時(shí)的聲音，宮中每天夜里都聽(tīng)得到，只要曉得路線，沒(méi)有什么難處。只不過(guò)她沒(méi)有吃晚飯，就挨了罰，這肚子餓得她難受。而且隨著天色變黑，宮中行走的人變少，只有她一個(gè)人慢慢地沿著巷道宮門徐行，這饑餓的感覺(jué)就更難忍了。

    萬(wàn)貞一邊走，一邊琢磨著是不是要繞到尚食局灶間那邊去偷點(diǎn)東西吃，前面的巷口暗處突然竄出一條人影。

    第二十六章 提鈴受罰之夜

    大晚上的，云重月昏，黑乎乎的突然跳個(gè)人出來(lái)，是人都要嚇一跳。萬(wàn)貞膽子再大，這時(shí)候也不由得一驚，退了半步。

    那人也意識(shí)到自己出來(lái)得不對(duì)，連忙小聲叫道：“貞兒，是我！”

    萬(wàn)貞舉高風(fēng)燈一照，訝然道：“陳表？你不是去郕王府了嗎？怎么……”

    陳表道：“后日端午射柳盛會(huì)，郕王命我來(lái)給太后和賢太妃進(jìn)獻(xiàn)節(jié)禮。天晚了我在舊日同僚處借住一宿，聽(tīng)說(shuō)你被罰提鈴，所以來(lái)看看……”

    萬(wàn)貞有些尷尬的說(shuō)：“沒(méi)事，我就是不會(huì)說(shuō)話，頂撞了貴妃。太后娘娘要磨我性子，所以罰了提鈴報(bào)時(shí)。也就一晚上，不要緊?！?/br>
    陳表道：“怎么不要緊？你這人容易餓，一晚上不停走，還不得餓壞你？”

    他一邊說(shuō)，一邊從懷里摸出個(gè)紙包和瓷瓶來(lái)，道：“這里有串rou粽，還有一瓶糖水。你先把棕子吃了，把糖水帶著。實(shí)在餓得頂不住了，再偷偷喝一口。”

    萬(wàn)貞萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到陳表會(huì)突然來(lái)這一出，愣了會(huì)兒才道：“我等下可以去尚食局找點(diǎn)吃的，你在同僚這里借宿，弄這些東西不容易?！?/br>
    陳表皺眉道：“就是不容易，我拿來(lái)了你就趕緊吃！我打聽(tīng)過(guò)了，你這提鈴要走的路遠(yuǎn)，到尚食局那邊都快三更了。也不知道灶里有沒(méi)有給你留吃的，就是有，宮女膽子都小，未必敢夜半還等著給你開(kāi)門?！?/br>
    萬(wàn)貞實(shí)在有些不敢領(lǐng)受他的好意，道：“我手下的小秋膽子挺大的，不怕黑?！?/br>
    陳表嘆了口氣，低聲道：“貞兒，咱們做不成夫妻，難道十幾年情分，連兄妹也做不成了？”

    萬(wàn)貞只是怕陳表纏夾不清，卻不是想替原主連青梅竹馬的情分也一并了結(jié)，猶豫了一下，輕聲道：“我只是怕你恨我?！?/br>
    陳表苦笑一聲，將手中的粽子塞了過(guò)來(lái)，道：“我是惱你，可再惱又能怎么樣呢？難道我還能拿你當(dāng)仇人？那樣的話，我們前面十幾年互相照應(yīng)的心思，又算什么呢？”

    萬(wàn)貞默然，接過(guò)粽子打開(kāi)葉片一口一口的吃。陳表不敢讓人發(fā)現(xiàn)，便躲在宮墻根的陰影里，等她吃完便伸手接過(guò)粽葉，仍舊用紙包好。

    宮里的粽子做得小巧，萬(wàn)貞把一串五只粽子吃完，才將將算飽。眼看這段路走完，前面便到了開(kāi)闊地段，陳表不能再跟，便問(wèn)：“你在郕王府的差事怎么樣？”

    陳表道：“還好，郕王府只有十六個(gè)宦官，除了總管舒良，副總管興安，其余的人都不太得力。我現(xiàn)在管著王府的大灶，在汪王妃面前頗有臉面。郕王也有賴我為他出入仁壽宮，平時(shí)常召我晉見(jiàn)。”

    他雖然這么說(shuō)，萬(wàn)貞卻還是覺(jué)得有些不對(duì)：“怎么只是管灶？不是總管廚務(wù)？”

    陳表有些失落的道：“管灶我還行，管廚的話我差了點(diǎn)。我大字不識(shí)幾字，管灶都靠著死記，總廚是不行的。”

    太祖立下規(guī)矩，不許宦官識(shí)字干政。雖說(shuō)到宣宗時(shí)破了祖宗之法，又在內(nèi)宮開(kāi)了內(nèi)書房，使翰林教宦官讀書。但能選到內(nèi)書房讀書的宦官，無(wú)一不是經(jīng)過(guò)激烈競(jìng)爭(zhēng)才爬上去的人精。

    陳表在御膳房學(xué)了廚藝，就沒(méi)有精力學(xué)字。能認(rèn)的那幾個(gè)字，是從皇歷里硬記下來(lái)的，真到了獨(dú)當(dāng)一面，在學(xué)識(shí)上難免吃虧。

    萬(wàn)貞想了想，問(wèn)：“你如今既然管灶，有沒(méi)有時(shí)間找個(gè)先生讀書？”

    陳表啞然失笑，道：“又不是內(nèi)書房的翰林學(xué)士們，被皇爺點(diǎn)了來(lái)教書，不教也得教。外面那些讀書人，哪個(gè)瞧得起咱們這些人？肯來(lái)教書？”

    萬(wàn)貞道：“咱們又不去找那些考了舉人、進(jìn)士的讀書人。在這京中，總有日子窮困，過(guò)不好的老秀才吧？花錢請(qǐng)這樣的人來(lái)教，不教？那是咱們錢花得不夠！”

    陳表驚咦一聲，過(guò)了會(huì)兒才感嘆的道：“貞兒，你這一年，可是長(zhǎng)進(jìn)得連我都認(rèn)不出來(lái)了?！?/br>
    萬(wàn)貞不理會(huì)他這句話，又道：“這半年太后娘娘對(duì)我多有賞賜，我攢了點(diǎn)錢。這樣罷，端午節(jié)后，我要去新南廠辦差，卯時(shí)二刻出宮，會(huì)往郕王府那邊繞幾步，你在那邊路口的第一個(gè)胡同口等我一下?！?/br>
    陳表連忙擺手：“我怎么能拿你的錢！”

    萬(wàn)貞正色道：“你這是謀前程，花多少錢，只要事能成，那都不叫虧。你就當(dāng)我給你錢，是在為自己謀后路，以圖將來(lái)落魄你能庇佑我吧！”

    陳表一怔，道：“郕王如今年歲已長(zhǎng)，與皇爺再怎么兄弟情深，都過(guò)不了幾年就要去就藩的。到時(shí)候離京師遙遠(yuǎn)，如何能……”

    萬(wàn)貞打斷他的話，道：“人生的際遇，誰(shuí)能說(shuō)得準(zhǔn)呢？你看，我如今在太后面前也算記得住的人，與貴妃說(shuō)話其實(shí)是出于好心，卻還不是被罰了提鈴？你若能在郕王那里做個(gè)獨(dú)當(dāng)一面的總管，日后……若我出宮找不著家人，去郕王藩地依你而居，那也是條好路子??！”

    陳表沉默了一下，點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕聲道：“依你?！?/br>