眾人笑過之后，那老斗子才又說道：“后生哪，咱們做吏人的三頭難，上頭官為難，下頭民為難，回到家，妻兒吃穿為難。良心是得留著，可良心也得拿皮rou裹著。這外頭的皮rou若餓盡了，里頭的良心能存得住？因此呢，咱們得用三緊，才應(yīng)付得過那三難。上頭的官兒，要緊著伺候好；下頭的民，要緊著催督好；家頭的妻兒，要緊著照料好。就拿咱們做斗子的來說，一斗麥，刮得過平，拿什么來孝敬上頭的官兒？我做了一輩子斗子，每月那三貫柴米錢能養(yǎng)得過三口人？但若是每斗都裝得過滿，一來難過那些農(nóng)戶的急眼，二來也難過自家良心。因此呢，咱們一斗只多取一口糧，這一口糧喂雀兒都不夠，每個農(nóng)戶們折不到多少，咱們卻積少成多，聚起來，該上貢的上貢，該均分的均分。這樣，三難才能成三好。”

    胡斗子聽了恍然大悟，忙連連點(diǎn)頭：“若不是老伯教導(dǎo)，小的如何能省得這些？”

    于是，從那以后，每斗糧他都略略多盛一些。他手小靈便，做這些遮掩，迅即便會。這時，再看那官斗，像是吃飽了的一張大嘴，嘴邊還沾著幾粒糧。那幾粒糧便是他的衣食所在。三斗米能勻出一升，一戶平均納糧三石，便能多出一斗。襄邑人口有兩千多戶，總共便能寬剩出二百多石糧，賣成錢是二百多貫，除去上貢給官兒的，他們十二個斗子，一個人便能分得十來貫。

    第一回分到這些錢，胡斗子心里多少有些不自在。他拿出一半給家里買了些絹匹酒rou菜蔬，背回家去過除夕。父母看到，全都喜得直拌嘴咂舌，兩個兄弟則又嫉又饞。他又將另一半錢交給父親，父親更是樂得只剩一道眼縫兒?？吹竭@情形，他不禁想起那老斗子說的三難三好，心想：我也并沒有做些多虧心的事，再說，收糧時，每天累得胳膊要斷，得這些，也是該當(dāng)。

    到第二年納糧時，那些斗子見他同了心意，便偷偷拿出一只官斗給他，他先不明白，但再一看，這只官斗似乎比原先那只略高幾分。湊近細(xì)瞧，那邊沿又貼了一層鐵葉，鐵葉下加了一段木板。這樣一斗糧便至少能多出一升來。他不由得暗暗驚嘆，若不細(xì)看，誰瞧得出？他雖隱隱有些不安，卻立即想到，我若不用這斗，必定會被其他斗子踢排開。再說，一人正直，又濟(jì)得了什么？

    于是，他笑著接過那斗子。有了這新斗，盛糧時便再不必遮遮掩掩耍手技，那些農(nóng)戶見他用概子刮得極平，有時甚而會刮凹一些，都極為感恩，連聲道謝。他不由得笑嘆，果然略一使些手段，三難頓時變?nèi)谩?/br>
    除了這官斗，那些老斗子更有各般技法，漸漸都放心教給了他，左掠一升，右攥一寸。一年下來，竟能分得三十多貫，強(qiáng)似耕三十畝地。

    做了些年月后，胡斗子也成了老斗子。憑著那雙瘦尖小手和機(jī)巧之心，他比先前那些老斗子更加善鉆善營，不再只于收糧關(guān)節(jié)上設(shè)法。他和籍田的鄉(xiāng)書手、管倉的倉子、管賬的手分等要害吏人，漸漸串?dāng)n到一處，有時只揩抹一兩個數(shù)字，便是幾十貫錢。連主簿、縣丞也發(fā)覺他才干，不時委任一些差事。他成了襄邑衙前的健吏之一。

    有時胡斗子也難免擔(dān)憂，怕事情一旦敗露，不知如何收場。尤其有回見到一只野狗，原本只在那些酒肆面館外候食，有回竟偷偷溜進(jìn)廚房，叼了一大塊rou，被那廚子發(fā)覺，一刀甩過去，當(dāng)即砍折了一條后腿。那血淋淋慘叫聲讓他心驚不已。但又一想，這世事便是如此，富貴從來險(xiǎn)中求，若想求太平，便得長挨窮。

    于是，胡斗子不再多慮，伸著那雙小瘦手，能多刮攬一些，便盡力多刮攬。他心里那只斗，口也張得越來越大。只是衙前吏人各掌各的要害，上頭那些衙吏更有勢要，尤其頂頭那些典史，掌管一縣緊要實(shí)務(wù)，連知縣、主簿時時都得依賴他們。去到哪里，人都當(dāng)作官爺看待。他雖眼饞，卻急不來，只能盡力在縣尉、主簿、縣丞跟前多效力。

    胡斗子沒想到，這饞急竟害了自己。更沒想到，禍?zhǔn)掠深^竟來自鄭廚子。

    自從升作斗子頭兒后，尋常酒肆他再瞧不入眼，每逢得了一注外財(cái)，便學(xué)那些上等衙吏，去縣里最好的清香樓吃回酒，那時鄭廚子正在清香樓當(dāng)廚。胡斗子見那些上等衙吏每逢年節(jié)，都要請縣里好廚，去鄉(xiāng)里擺家宴，請些體面賓客壯門戶。他也動了心，咬牙出了五貫錢，雇了鄭廚子，自己也回家擺了一回家宴。太尊貴的人請不動，他便極力賠話送禮，將縣里幾位典史、手分請到家中，滿村的人全都來門前圍看，著實(shí)風(fēng)光了一回。

    自那以后，但凡過節(jié)，他都要雇鄭廚子，擺設(shè)家宴，熱鬧一番，因此與鄭廚子極熟絡(luò)。后來鄭廚子惹上官司，出獄后被王豪雇去，他才換了其他廚子。

    去年，新知縣上任，胡斗子用心留意，想尋找時機(jī)巴附到這新知縣，以求升進(jìn)。正在覷探，縣尉忽然來尋他，找了個僻靜處，低聲吩咐他一件事：“我知你和鄭廚子相熟，眼下有一樁事要你去說通他。幾天后，皇閣村王豪要擺桃花宴，他請了一個人去赴宴。那人是新任知縣手底下那姓莫的幕客，想必你也見了？”

    胡斗子忙點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “你若說成此事，便升你做客司通引。”

    他一聽，頓時大喜?？退局鞴苡屯鶃砉賳T，差事雖辛苦，門路卻廣，常能見一些高官要員，伺候得好，便能舉步飛升。但他隨即想到，縣尉只管緝捕盜賊，保境內(nèi)安寧，客司選吏，并不在他權(quán)限之內(nèi)。不過，他并不敢流露疑意，忙小心問：“不知縣尉差小人去說何事？”

    “那姓莫的不能活?！?/br>
    “??？”他大驚。

    “我要你去說服鄭廚子在桃花宴上殺掉姓莫的?！?/br>
    “這……這是要命的事，小人雖與鄭廚子相熟，他哪里肯聽小人一句話，便去殺人，何況是知縣的幕客？”

    “這里有二百兩銀子，你給那鄭廚子。另外，他上回那樁命案，雖說證據(jù)不足，王豪將他保了出去，但案子并未了結(jié)，他那嫌疑仍脫不去。你去跟他說，他若不肯做，我立即差人去捉他。你若不去，我另尋他人。只是，我聽聞你這些年挖了不少暗溝，銀水一股股往你袋里流。新知縣正在清查虧空，我只好秉公辦事。”

    他聽了，驚愣半晌，才低聲說：“小人奉命。”

    “你讓鄭廚子那天中午廚房候命。王豪家后院角上有間茅廁，姓莫的獨(dú)自進(jìn)去時，我已安排好人給鄭廚子通信，鄭廚子立即去那茅廁殺掉姓莫的。記住，我從沒下過命，此事只有你知。做成了，也莫來復(fù)命?！?/br>
    “小人知道。”

    他只帶了一百兩銀子，去皇閣村王豪家，托門仆喚出鄭廚子，走到田野無人處，才將縣尉吩咐的告訴了鄭廚子。鄭廚子聽了，自然吃驚無比，忙連聲推拒。他只能添些言語，說縣里尋找新物證，能斷定那樁命案是鄭廚子所為。鄭廚子慌懼半晌，終于點(diǎn)頭答應(yīng)。他忙將銀子交給鄭廚子，又仔細(xì)交代了一番，這才匆忙離開。

    回到縣里，他打問到姓莫的在縣衙后臨街一小間官舍居住。到了桃花宴那天，惶惶難安，早早便去那條后街口覷看，果然見王豪和姓莫的一起出來，各騎了一匹馬，望東邊帝丘鄉(xiāng)行去。一整天，他都惶惶難安，又不愿見人，便回到住處，關(guān)起門，躺一會兒，又坐一會兒，坐不住又來回踱步。一直煩躁到下午，才走到縣衙那邊，坐進(jìn)街口一家茶肆，要了碗茶，坐著看動靜。一直到傍晚，都沒異常。天黑后，他再坐不住，又轉(zhuǎn)到后街街口一家小酒肆，要了些酒菜，慢慢吃著等看。直到深夜，店里只剩他一個客人，店家不敢催他，只在旁邊不住搬凳擦桌。他也等得疲乏，剛起身算過錢，一轉(zhuǎn)頭，忽然瞧見一個人騎著匹馬、低著頭行了過來。雖然外頭只有依稀月光，卻仍一眼瞧出是那姓莫的。他忙走出酒肆，瞧著姓莫的騎馬轉(zhuǎn)進(jìn)小街，停到那間小官舍門前，下馬拿鑰匙開了門，牽馬走了進(jìn)去，而后又關(guān)上了院門。

    看來鄭廚子沒能下得了手。他不知該歡喜，還是該懊喪，但仍松了一口氣，慢慢走回自己住處，盤算了一夜，該如何向縣尉交代。

    第二天，他又來到縣衙前，卻見兩個縣吏在說話，一個問：“沒尋見莫先生？知縣又在里頭催喚?！绷硪粋€說：“沒有，院門從里頭關(guān)著，拍了半天沒人應(yīng)，我翻墻進(jìn)去，里頭只有莫先生那匹馬，屋里卻不見人。問鄰舍，鄰舍說昨晚聽到莫先生深夜回去，再沒聽見開門……”

    胡斗子聽了大驚，卻又不敢去問，惴惴等了幾天。知縣差人四處尋那姓莫的，始終沒找見。胡斗子暗暗琢磨：或許是鄭廚子將消息透露給了姓莫的，姓莫的怕再遭毒手，暗地逃了？又過了兩天，他去皇閣村尋鄭廚子，卻聽王家仆人說，桃花宴那天下午鄭廚子便不告而別。他越發(fā)斷定，自己所猜不錯。無論如何，只要尋不見姓莫的，縣尉交的差事也算做成了。

    之后他幾回遇到縣尉，縣尉都裝作沒見，他也便裝作無事，心里卻始終難安，這吏職太兇險(xiǎn)，恐怕再做不得了。但不做這個，還能做什么？他只好邊做邊看，留意其他好出路。收糧時，也再不敢伸手去刮攬了。

    過了幾個月，縣尉竟又來尋到他，讓他趕緊去尋鄭廚子，并告誡他：“鄭廚子若是亂走亂說，頭一個入獄發(fā)配的便是你！”他不知道其中又有了何等禍端，忙去尋鄭廚子。鄭廚子的確回來了，但第二天便不知所終。他慌得不知該如何是好，尋問了許多天，都不見鄭廚子蹤影，恐怕是又逃了。縣尉也并未再來尋他，他也才漸漸放了心。

    誰知，正月間，縣尉第三次尋見他，命他跟劉倉子去汴京做一樁事。他見縣尉說得嚴(yán)峻，不敢不從。正月十三，跟著劉倉子，還有施書手、白攬子一起趕到汴京，隨后莫名其妙做了那樁事。離開汴京，回來路上，劉倉子才說借那樁事，殺了王小槐。迎著寒風(fēng)，他早已手臉僵冷，聽了這話，更驚得牙齒叩響，不住打起冷戰(zhàn)，被人騙進(jìn)這樣一樁兇事，自己竟渾然不覺。這權(quán)勢之地，鬼魅群聚，不知哪天連性命都要賠進(jìn)去。

    回到縣里后，他再不敢拖延，急急辭了吏職，躲回到家里。又不敢告訴家人，只能裝病。誰知有天清早，他家院里落了許多栗子，隨后便聽說皇閣村鬧鬼，王小槐還魂，半夜拋撒栗子，四處驚擾不寧。三槐王家人心惶懼，請了相絕陸青來驅(qū)祟。他聽過相絕大名，知道絕非那等騙財(cái)術(shù)士，忙也趕去求教。

    陸青見了他，冷冰冰注視著他，像是在瞧地洞里一只螻蛄蟲一般，那目光滿是憐鄙，逼得他不由得垂下眼躲開，不敢抬頭。半晌，陸青緩緩道：“萃卦為聚，群分其類。云以風(fēng)聚，水由勢分。高山難登，青松為友；腐水易積，虻蠅相爭……”隨后，陸青教了他一句解祟之語，他聽了，額頭不禁滲出汗來：

    “妄將利心認(rèn)己心，身到險(xiǎn)灘恨急流?！?/br>
    第四章 升

    昏冥于升，知進(jìn)而不知止者也。其為不明，甚矣。

    ——程頤《伊川易傳》

    劉倉子已經(jīng)躁急了許多年。

    他父親是衙前老吏，為人愚懦，事事小心，到老也只是個寫錄文籍的貼司。月錢三貫、米六斗，僅免于饑寒。劉倉子自小瞧著其他吏戶家的孩兒吃穿耍用，樣樣都勝過他許多，再看那些父親，個個鼻孔哼氣、眼朝天翻、話聲震瓦，他父親卻常躬著背、垂著臉，走路生怕踩到什么。別人的差事常推給他，功勞卻從不算及他。

    劉倉子不愿如父親這般窩氣受嘲，何況這大宋，是吏人之世界。州縣官員雖然皆由朝廷差遣。可官有避嫌之規(guī)，嚴(yán)禁去原籍或有田產(chǎn)之地赴任，因此，官常為客，三年任滿，便得遷轉(zhuǎn)。而吏卻是主，世代生長于斯，人情事理，自來慣習(xí)。官不知的，吏熟；官不見的，吏察，因而，有強(qiáng)吏自稱“立地知縣”。劉倉子便想做這等立地官人。

    他自小學(xué)了些文墨，投名應(yīng)募吏職后，先被差作鄉(xiāng)書手。鄉(xiāng)書手是向下的職務(wù)，常年只能奔走于鄉(xiāng)里。他瞅準(zhǔn)了縣倉，一縣要務(wù)在稅賦，稅賦大半歸縣倉?？h倉簿記由一位手分掌管，他便時時尋機(jī)去巴附這手分。他沒有錢去開路，只能使力，運(yùn)柴搬水、跑腿捎物、聽風(fēng)探信……但凡能瞅見的間隙，都盡力奔趕過去。那手分自然知道他的私心，卻始終裝作不知，他獻(xiàn)忠效力，只安然受之，把他當(dāng)作一個義仆。他雖懊悶，卻不敢懈怠，更不敢流露絲毫。

    如此勤勉了五年，他已經(jīng)二十四歲。那手分似乎略略轉(zhuǎn)了些意，有天向他透了一句活話：“那老倉子昏得連麥和蕎麥都辨不清了，得換人了?！彼犃藷o比歡喜，去鄉(xiāng)里催稅時，向一家農(nóng)戶強(qiáng)索了兩只雞，提著要去送給那手分。剛走到橋頭，見兩個公人押著一個戴枷囚犯，迎面走過來。他一瞧那囚犯，竟是那手分，頭發(fā)披散，滿臉污垢，咧著嘴在哭。他頓時驚住，手一松，兩只公雞掉落，撲騰幾下，一起掉進(jìn)了河里。

    更令他懊喪的是，縣倉新差的手分，竟是他原先的上司。他因一心望著縣倉，從未著意敬順這個上司，而這上司也早已曉得他的心思作為。他心一橫，轉(zhuǎn)而又去巴附這上司。這上司始終冷著臉，偶爾嘲他幾句。他顧不得這些，照舊繼續(xù)尋機(jī)效力，那上司也只安然受之，連頭都未點(diǎn)過一點(diǎn)。

    又過了三年，到去年年初，上一位知縣都已任滿，那上司卻仍未有一絲松活。他也心力耗盡，心想自己這輩子恐怕也只能做個下吏，至今連個妻子都無力說娶。這頹念一生，人頓時委頓，覺著眼前黑茫茫，尋不見一絲生趣。灰心之極，甚而想尋短見。

    可就在這時，那上司竟喚他過去，說：“那老倉子已老得連鑰匙都認(rèn)不得了?？h丞已攆走了他，你來替這個缺吧，明早交接?！彼犃?，瞪直雙眼，頭皮一陣陣冒寒氣，半晌才回過神，張開嘴，卻發(fā)不出聲，只怔怔點(diǎn)了點(diǎn)頭。回去途中，一直如同做夢。路邊一個婦人抱著個幼兒，那幼兒流著鼻涕，望著他叫：“官兒，官兒！”他一聽，才醒轉(zhuǎn)過來，頓時咧嘴大笑起來，笑聲像是大風(fēng)從破窗紙縫里呼嘯而過，唬得那幼兒頓時哭起來，那做娘的白了他一眼，忙抱著孩子回房里去了。他卻一笑再止不住，一路笑回家，腳步幾乎要離地飛起來。

    第二天一早，他趕去了縣倉。他在這附近不知窺望過多少回，今天終于走近。那縣倉在睢水上游，河灣邊一大片空地上。一丈多高土坯圍墻，兩扇鐵葉大門，黑漆早已銹蝕剝落。門邊掛著一個牌子，上寫“襄邑官倉”。墻側(cè)有一個大水池，以備火患。

    大門旁邊還有一扇小門，他剛走過去，門忽然打開，一個老吏走了出來，正是那老倉子，年近六十，須發(fā)皆白。身子雖瘦小，瞧著卻極精悍，朝他望過來時，目光有些倨傲不屑。他最恨的人便是這老倉子，幾十年把著這糧倉的門，不知偷挪了多少公糧，家中數(shù)百畝良田，子孫盡都在縣里為吏，個個都張狂無比。

    老倉子微露出些笑：“進(jìn)來吧。”他忙跟了進(jìn)去，里頭是一個極寬闊場院，巍然聳立幾十座倉廒，全都是青瓦青磚，尖頂圓墻。那場院地勢中間略高，環(huán)繞倉廒，布滿磚砌水槽，通往場院四周泄水暗溝。四下里極靜寂，只有幾只鳥雀在倉頂晨光中飛跳鳴叫。幾個弓手并排坐在一座倉廒墻根曬日頭。