曹家三子俱已娶妻生子，分居未分產(chǎn)，把左右的屋舍買了下，聚居在一塊。主宅是個二進(jìn)的宅院，前一進(jìn)前頭的鋪面賣棺材，后頭請了長工學(xué)徒加棺木。曹大是長子，與父母住了主宅的后一進(jìn)。

    沈姑祖母曹沈氏跟前也買了個小侍女服侍，平日無事也只管吃吃齋念念佛，cao心cao心兒孫小事；曹九年輕時就是好脾氣，歲數(shù)大了更是心寬體胖，白花花一大蓬的胡子，將棺材鋪交與三子做了甩手掌柜，養(yǎng)了只黑毛寮歌，背著老妻偷偷喝酒吃rou。

    人老就愛熱鬧，二老重孫子都有了，曹沈氏雖收斂了年輕時的脾氣，還是個厲害的角色，兒媳孫媳在她面前也不敢應(yīng)付敷衍。

    曹沈氏先前還與曹九說起沈拓，憂心沈拓身邊連個知冷知熱的人都沒有，又罵賴家不厚道，咒賴家豬rou爛鋪?zhàn)永镱^?？汕缮蛲厣祥T，頓時眉開眼笑，喜得拉了沈拓的手，抱怨道：“大郎可有時日沒來姑祖母家中，你表哥前日挖了好些春筍，家中又有火腿，我叫你大伯母中午做燜筍給你吃?！?/br>
    沈拓扶了曹沈氏坐下：“也就姑祖母惦念我?！?/br>
    曹沈氏嘆：“你沒個好命，家里長輩都死絕了，也只剩我一個半只腳進(jìn)棺材的，再不惦著你就沒個疼的人了?！敝劣谏蚰高@個長輩，曹沈氏一語就將她歸進(jìn)死人里。

    曹大討他娘歡心，笑：“阿娘，大郎有喜事說與你知呢。”

    沈拓將盧繼保媒與何家議親的事細(xì)細(xì)說給曹沈氏聽。曹沈氏聽得仔細(xì)，皺了眉問道：“何家小娘子竟生得這般好？”

    沈拓點(diǎn)頭：“桃溪怕也找不出第二個來?！?/br>
    曹大曹二有些不信，雙雙說：“大郎，你怕心頭歡喜，夸大了吧？”

    沈拓心道：在我心眼中，別說桃溪，便是天下也再無第二個。口中卻道：“我也不知，不過何小娘子確實(shí)生得好?！?/br>
    曹大曹二打量著沈拓的模樣，大家都是男人，有些心照不宣，何家小娘子到底如何不清楚，卻是個美人沒跑。

    “老天還是疼憨人啊，表伯恭喜大郎了?！辈艽鬄殚L不尊在那沖著沈拓擠眉弄眼，曹二跟著猥瑣地笑。

    “呸呸呸，什么疼憨人?！辈苌蚴蠈⒎鹬閼T在一邊，“好什么？有甚好恭喜的？大郎他娘也是個顏色好的，結(jié)果呢？大郎，娶婦當(dāng)娶賢，這顏色好的靠不住?！?/br>
    “好?！辈芫挪[著眼，“大好，顏色好的話，更是大好?！?/br>
    “我打死你個老不差的?！辈苌蚴咸志徒o了曹九一下，立著眼，“你倒說出個三六九來?！?/br>
    曹九撫著胡子，聲音昏昏欲睡：“阿沈你想啊，何家是個什么光景，若何小娘子是個貪圖富貴的，將那何老秀才撇在一邊，憑著顏色什么人家去不得？便是作不得當(dāng)家主母，作個妾侍總使得。這些年也沒見何家有好女的風(fēng)言風(fēng)語，可見她是自重。她好，何老秀才也是好的，多少人家養(yǎng)了好女兒，恨不得賣去換場富貴。這門親好啊，大郎是個有福氣的?！?/br>
    曹沈氏細(xì)想一番，確實(shí)如此，又問道：“那你與何家女結(jié)了親，就接了何老秀才家住？”

    “這是自然，說好要奉養(yǎng)何公，怎能出耳反爾?！鄙蛲攸c(diǎn)頭。

    “也罷，她家就她一個，還有個鋪?zhàn)樱荒昕傆谐鱿?。既然她帶著老父出嫁，鋪?zhàn)幼砸惨獛нM(jìn)沈家，倒也不算虧。”曹沈氏細(xì)細(xì)算了一筆賬，深覺這門親結(jié)的既不賺也不虧。

    沈拓哭笑不得，他又怎會貪圖何家的鋪面？只是這話卻不好在沈姑祖母面前說?！白笥椅疫€有二郎要養(yǎng)，少不得她cao持勞心?！?/br>
    “哼，她既嫁與你，那便是她的本份。”曹沈氏不以為然，又想了想，“你既要結(jié)親，少不得諸多花費(fèi)，我知道你臉皮薄，不會自己跟我張口，姑祖母卻不能不管你！”掀著眼皮掃了兩個兒子一眼，“阿大，阿二，你倆做表伯的可不許小器?！?/br>
    曹大曹二苦笑：“阿娘當(dāng)我們兄弟是什么人？侄兒要成親，我們?nèi)值芤幻话?，豈不是成了笑話?！?/br>
    沈拓起身道：“姑祖母，姑祖公，大伯，二伯萬萬不可，若如此，我豈不是成了上門乞銀的，這銀子我是萬萬不會伸這手?！?/br>
    曹沈氏道：“大郎別發(fā)犟驢脾氣，你年小不知成婚花費(fèi)，零零總總，總是沒個夠。婚姻大事，總要辦得體面些，才顯得你對妻族的敬重?！?/br>
    “姑祖母，沈拓這身家，一清二白的，何必非強(qiáng)爭這個體面?！鄙蛲卣?，“我有十分便與她十分，我只五分卻做出十分的樣子，那也只是欺她，弄個表面光亮而已。何家也是知我的根底，若是因此心生不滿，又何必與我結(jié)親?！彼孕藕渭倚∧镒咏^不是這般計較之人。

    曹大笑：“大郎啊，你就是好強(qiáng)了些，不過男兒家有身硬骨頭是好事?！庇值溃澳憬Y(jié)親要不要請表伯們喝喜酒的？你既請我們吃喜酒，難道我們不隨禮的？”

    “隨禮是隨禮，幫襯是幫襯，隨禮是姑祖母家與我家的情誼，幫襯是卻非本份。姑祖母一家已經(jīng)對我照料良多，我再不能占這樣的便宜?！鄙蛲貓?zhí)拗起來，又微紅了臉，道，“只還有事要托賴姑祖母，家中沒有理事的人，成親諸禮，到時要煩勞姑祖母與伯母們cao持?！?/br>
    “你放心，這事不消你說，這是姑祖母應(yīng)當(dāng)?shù)?。”曹沈氏一口?yīng)下了。她年輕時的柳葉眼成了小三角眼，現(xiàn)在微瞇著，透著精光來。心里道，她不cao持難道由著沈母跑回來作威作福的？要是帶了李貨郎這個后父來做主位，她非得嘔出半斤血來。

    曹二道：“你就我們家一門親戚，我們不幫忙誰去幫忙？你那舅家只知在鄉(xiāng)下作窩，甩手一問三不知，不擔(dān)半點(diǎn)干系的，還能指望他們？”

    沈拓也不反駁，他舅舅，姨母都是好人，好人有時做的事，卻讓人氣也不是不氣也不是：“還有件事卻須大伯二伯幫忙?！?/br>
    “你只管說。”

    “阿爹先前在郊外買了幾畝山林，有好些樹木?！鄙蛲氐溃皹潺g不大，不抵什么大用。我想著大伯幫我看看可有能賣的？與木材商牽個線，做棺板、梁柱、椽木的，不拘什么價格都可?！?/br>
    曹大摸摸胡子，看著沈拓哈哈大笑，搖頭道：“大郎啊，你到底是年輕不懂啊。也罷，午間你三叔歸家，我讓他領(lǐng)你一趟，你是身在寶山不識寶啊?！?/br>
    沈拓丈二和尚摸不著腦袋，有心追問，曹大卻故作神秘只擺手不肯作答。

    第十一章

    曹家三兄弟曹大賣棺材，曹二做棺材，曹三卻是管著板材買賣，常在外頭走動，午間回來聽了沈拓之言，笑：“大兄還在那拿捏個半天不肯與你明說。大郎你是縣里的都頭，街市上做買賣的哪個不識你？你要賣東西，尋常商戶哪個不開眼壓你的價？咱們既有勢，不欺人，卻也可以方便行事?！?/br>
    又搓了搓手，道：“你不知，自你做了都頭，我在外買賣都比先前順利。”

    沈拓呆了呆，他是半點(diǎn)沒往這上頭想，雖然在外行動，小商小販各種殷勤，也只當(dāng)他們賣個好，遇上賊偷地痞得些關(guān)顧。道：“我左右也只是一個衙役都頭?！?/br>
    兩家近親，曹三索性開了天窗說亮話：“雖說衙役沒個品階，到底也是公差，都道‘官不惡役惡’，小鬼比起閻王還要難纏些。尋常人家，沒有官司不平哪個見得縣丞縣令的，日日得見的還不是衙役公差，你們手里拿著王法，真有心作威作福，欺了他們，又去哪里分說。無事何苦得罪你們？買貨賣貨，與誰不是買？豈會不給你們方便？前些年差役張狂得狠，竟比得賊匪，也只季明府到任，才收了爪子。

    大郎你行事端正，又有俠心，從不干仗勢欺人的事。只是權(quán)不在大小，你又管著縣里街市，商戶自給你臉面?！?/br>
    沈拓皺眉欲待說什么。

    曹三又道：“大郎，我們做事既然無愧于心，借個方便又如何？便是你家季明府，也有買著屋宅或令家生開著鋪面營生，不過借勢而為?！?/br>
    沈拓到底不是迂腐的性子，琢磨片刻，道：“到底賴三表叔教我?！?/br>
    “也罷，我領(lǐng)著你走一趟?！?/br>
    曹三領(lǐng)著沈拓找了桃溪一個叫許直的木材商，買賣雖經(jīng)營得不大，卻是實(shí)誠人，與曹三也有幾分交情。

    “曹老三？你這大下午怎么跑這來？快快來我這喝一杯。”許直遠(yuǎn)遠(yuǎn)見到曹三就在那招手，等見到沈拓，心里打個突，“這不是沈都頭嗎？難得稀客，快請快請！不知上門是？”這官差上門總沒個好事。

    曹三見他變了臉色，心里好笑，道：“許七，你慌什么腳？是不是做了什么虧心事？”

    “我能做得什么虧心事，不似你，背著老婆喝花酒被打成爛豬頭的?！痹S直揭曹三的底，又叫妻子茶點(diǎn)上來，“都頭喝杯茶解渴?！?/br>
    “我婆娘又不是夜叉，又不會打殺我?！辈苋膊簧鷼?，夫妻豈有不打鬧的。“不與你說笑，有事找你呢?！?/br>
    沈拓收起心中一分羞意，在那坐得筆挺，倒還似平?？娴秾そ值亩碱^模樣：“許叔，沈某想與你做筆買賣，家中有幾畝山林，有些杉柏，想賣與許叔做梁柱屋櫞。”

    許直再沒料到沈拓上門竟是為了賣樹，暗暗松了一口氣，又思量沈拓冷不丁得賣樹八成銀錢不趁手，是不是高價收了賣個好。

    沈拓機(jī)敏，端著茶杯道：“不瞞許叔，我家那樹還未長成，只眼下有用錢之處才提前賣了。許叔與旁人如何做買賣，就與沈某如何做買賣，萬沒叫許叔平白吃虧的道理?！?/br>
    許直打量沈拓不像說假的，徹底把心放下，一口應(yīng)承下來，又道：“不知都頭家山林離得遠(yuǎn)不遠(yuǎn)？不如領(lǐng)許某親去看看也好估價。”

    曹三道：“對，總要看個分明。近得很，傍晚便可回轉(zhuǎn)?！?/br>
    沈家的山林在郊外甜水溝，離得并不遠(yuǎn)。

    靠地吃飯殊為不易，前朝時農(nóng)戶除了田地收成要交稅，便連種棵樹也有雜稅，徭役又多，百姓連口飽飯都吃不上，生生被逼出反心來。本朝的□□自己也是泥腿子出身，早年據(jù)說連大字都認(rèn)不得一籮筐，唯一的老娘還在災(zāi)年被餓死了。既活不下去，干脆加入了義軍，從一個小卒一路殺將上去統(tǒng)領(lǐng)義兵，最后得了天下。□□做了皇帝后，第一件事便勾了雜稅，又減了賦稅，天下百姓一片歌功頌德，恨不得給給□□供上長生牌位。

    種樹不再上稅，但若是買賣卻有商稅。

    “再一個，以免涸澤而漁，你家砍了多少樹，就得補(bǔ)種上去多少?！辈苋驮S直在山林里轉(zhuǎn)悠幾圈，果然都不甚粗壯，拍拍其中一棵，“都道十年樹谷，你阿爹作了遠(yuǎn)計，只是這山林置買的遲了點(diǎn)。”

    沈父的確是做了遠(yuǎn)計，他原料想著，長子年歲漸長，將來成家置業(yè)的，自己總能支應(yīng)；只是次子念書，若有所成，必少不了另有一筆花費(fèi)。因此將積攢的家底買了山林，盤算著這些樹木再將養(yǎng)個十幾年，盡可成材，到時足以支應(yīng)家中開銷，再者山林是恒產(chǎn)，將來分交與兩子也算有個交待。

    奈何人算不如天算，沈父愣是沒算到自己早死，發(fā)妻又卷了家中余錢別嫁。長子撫養(yǎng)著次子，別說置產(chǎn)，娶妻都困難。

    沈拓道：“眼下支應(yīng)不開，也只能因小失大了。三表叔，我想著將山林一分為二，一半留給二郎，二郎那一半一根樹也不動。我這一半，揀了那些有模樣的賣掉?！?/br>
    曹三看了半天，心中還是覺得可惜，便連許直也道可惜。沈家山林大半是杉木，看大小也有七八年的樹齡，再過十來年，著實(shí)不是一筆小數(shù)目。他既做了表叔，兩家又親厚，少不得要為沈拓打算，拉了他到一邊問道：“大郎你不用抹不開臉，你只說你手上有多少銀錢？聘禮又打算用多少？”

    沈拓嘿嘿一笑，道：“也不過四五十兩，我統(tǒng)籠著算一下，想湊個百兩銀子。納征下聘所用布匹、首飾、鮮豬、干果等再加上現(xiàn)銀，用上五六十兩。余下修繕屋宅、置辦酒水宴席雜事?！?/br>
    曹三聽他這糊涂賬，顯些想吐血，罵道：“你他娘要辦多少酒水？你小子有多少親朋要請？一兩銀子也能辦得上等的席面，你他娘要費(fèi)幾十兩銀？聘禮不說，這是你給你娘子的體面心意，多少也沒個準(zhǔn)。你家屋宅也只是被糟蹋得雜亂些，不過補(bǔ)些瓦片，補(bǔ)漆梁柱，這些表叔家就能與你做好，你到時只費(fèi)個一二銀子請那些學(xué)徒長工吃個酒宴便罷。儀仗花車不用你小子考慮，我們又不是死人，讓你自個張羅這些憑個心酸?！?/br>
    沈拓被罵得張口結(jié)舌，半晌才道：“這……總要往寬裕里打算，免得臨到頭后手不繼的?！?/br>
    “這倒是個理?！辈苋龤夂吆?，“不如這般：你這山林先不必大動，先揀出有年份的賣個十來兩，將納征用銀留出來。到時再看請期請的是什么吉日？寬緩些年底或明歲，你總又有銀錢進(jìn)益，要是婚期緊，再作打算。”

    沈拓摸摸鼻子，道：“我與何家結(jié)親，本就是我高攀，想著總盡自己全力方不委屈何家小娘子?！?/br>
    “我看是因?yàn)楹涡∧镒由妹烂病！辈苋敝鴥芍谎郏拔衣牰终f何小娘子生得天上有人間無，如同青娥素女下凡?！?/br>
    沈拓被打趣得如同滾水燙過的蝦子，道：“她脾性也是極好的?！?/br>
    曹三笑：“你才見她一面，統(tǒng)共也說不了幾句話，就能知道脾性？你二伯娘還以二兄是個風(fēng)流才子呢?！?/br>
    沈拓認(rèn)定何棲是個好相處的脾氣，他也不反駁，只面上透著笑意?？吹貌苋睋u頭，他這表侄是沒救了，大雁都沒送過去，就已經(jīng)迷暈了頭，那何小娘子不是天仙，倒像狐貍精。

    許直這才知道沈拓原是為了婚事花費(fèi)賣樹，忙道喜道：“竟不知道都頭好事將近，恭喜恭喜，預(yù)賀都頭夫妻和美，多子多福?！?/br>
    “承你吉言。”沈拓謝過。又將剛與曹三商議之事說與許直，“原說要盡賣的，沈某卻又出爾反耳，許叔切莫見怪?！?/br>
    “誒，都頭實(shí)是多禮，自古買賣哪一口而定的，自是商而后定。”許直道，“許某也沾沾都頭的喜氣。除開此趟的買賣，都頭不管何時來找許某，許某自都接下?！?/br>
    這自然好，沈拓抱拳道：“有勞許叔，沈某婚時，許叔來吃一杯喜酒。”

    “都頭相邀，哪敢不去啊?！痹S直樂了。能結(jié)交沈拓，他自然樂意。

    這次買賣做的，三人皆是心情大好。曹三與許植拿草繩綁了看中的樹木，另使人砍了運(yùn)回去炮制。

    晚間，許直親自送了十四兩銀子來，沈拓接了，笑：“許叔別吃虧就好?！?/br>
    許直道：“托大說一句話給都頭，在商言商，商人又怎會做賠本的買賣。都頭若是看得起許某，將來山林的木材成長，還賣與我?！?/br>
    這話沈拓一笑置之，并不應(yīng)他，道：“沒個七八年不成材，到時誰知什么光景，許叔也打算得忒遠(yuǎn)了些。”

    許直雖有心想搭上沈拓，今天一番交道下來，知道他不是什么好糊弄的，再者中間又有曹三指點(diǎn)，倒顯出幾分滑溜來。他也不心急，又絮叨幾句揖禮告辭。

    “無事獻(xiàn)殷勤，非jian即盜，這廝熱情得很?！币粋€人騎了匹白馬，慢悠悠地從一旁角落踱了出來。

    第十二章

    這人生得極為好看，目如晨星，唇若海裳，膚白更是欺霜賽雪，端得是色如春花，艷色奪人，正是縣里的馬快都頭施翎。

    施翎原是芨州人，他面如好女，身段風(fēng)流，常被人當(dāng)作優(yōu)伶面首之類的尤物。偏偏性子糟糕，一言不合便要出手打人。他在原籍被一個富家子調(diào)戲，摸了他的手說要拿銀買了他養(yǎng)在外頭，施翎哪肯受這辱，暴起來cao起酒壺就砸了過去。

    他下手本沒什么分寸，又喝得半醉，邊打還揪著富家子罵：“想養(yǎng)爺爺，爺爺?shù)娜^須教你識得爺爺是哪個？調(diào)戲我？爺爺是你的活祖宗。”

    富家子早癱在地上一動不動，一個膽大的下仆上去一探鼻息，嚇得一屁股坐在地上，大喊：“打死人了，打死人，小郎君被打死了……”

    施翎酒醒了一半，上前將兩指壓在富家子頸側(cè)，果然沒了動靜。輕哼一聲，摸出身上所有的銀錢在酒肆買了壺梨花釀，道：“自古殺人償命，我既打死了他，自會去投官。都道梨花釀色白清冽，回味有甘，當(dāng)?shù)们Ы鹳I醉。名不虛傳，果然好酒?！?/br>
    一壺梨花釀喝完，施翎果然自己去府衙投案。

    芨州州府與皇室沾親帶故，是個愛美之人，美衣美食美人皆是心頭所好。見了施翎簡直神魂顛倒，將袖子掩了臉，跑回去跟他娘子道：此等美人，怎忍讓他碾落泥中，與腐泥蛆蟲同污。

    他娘子一翻白眼，知道他犯了老毛病，又觀此案，富家子調(diào)戲在先，施翎受辱殺人在后。州府娘子也是個烈性人，這些商賈賤業(yè)，仗著家財街上看了長得好的就要上去調(diào)戲恨不得搶了家去的，打死了活該。遂給自家夫君吹了吹枕頭風(fēng)，道：施小郎雖然殺了人，但哪個有點(diǎn)血性的男兒肯當(dāng)街受這等欺辱的，若換了我，子孫根都給他打爛。

    芨州州府胯間一涼，堆起笑臉討好家中河?xùn)|獅，他本就舍不得殺施翎，順?biāo)浦叟辛藗€流放，還假惺惺道：你殺人罪大，不可輕赦，此生歸不得故里。

    歸不得故里算個屁啊。

    施翎父母早亡，名義上是跟著兄嫂過活，卻是他自個西家蹭飯東家借喝，稍大點(diǎn)，兄嫂連面子情都不要，將他趕了出去。施翎無法在一個破廟落腳，跟著廟里的老和尚一同吃住，還學(xué)了一身的武藝。