韃靼人不過界碑，鳴鼓號而退。

    天子平定北疆，返回京師，不愿再住乾清宮，改遷往西苑寒梅殿長居，停止朝議，只許百官上奏疏，由內(nèi)閣與司禮監(jiān)呈上御前議政。

    次年，葡國人于廣東販賣兒童為奴，事發(fā)，天子震怒，命昭王嘉綬都督南海，驅(qū)逐洋害，連同勾連洋人活躍于南疆之海盜一起，盡數(shù)剿滅。

    又一二年，國事順遂，然天子性情已大不似從前克制，愈發(fā)變得陰沉難以琢磨。

    群臣畏懼天子，恐上意難測，不敢于御前進言，便先往拜榮王，得榮王教，才敢言。

    榮王獨寵御前，其勢滔天，遠勝舊日陳氏。

    偶有御史彈劾，責天子暴戾乖張陰晴不定，榮王專寵弄權(quán)擾亂圣聽。

    天子充耳不聞，反而變本加厲，于西苑興建豹房，豢養(yǎng)黃龍獵犬與珍禽猛獸，又從民間擇體貌俊美之少年男女充入豹房伺候，日日豪飲玩樂，議政批紅事常扔給榮王代理。

    榮王嘉鈺言上有心疾，忌諱舊人，命翰林院刪修史冊，焚毀舊日卷宗，凡遇甄賢其名便含糊抹去。然得天子寵幸的豹房少年，或舉手投足，或輪廓側(cè)影，概莫例外，無有不像甄賢。

    天子喜怒無常，每每酒醒，厭惡身邊侍奉之人，當時便直接賜死。久而久之，民間但聞豹房擇人，便是坐擁黃金，夜啼不斷。

    當年初繼位時推行新政意氣風發(fā)的賢明君主早不復存在，避居西苑的天子已愈發(fā)肖似舊時的先皇。內(nèi)閣近臣有委婉諫言者，無不鎩羽而歸，只好往見榮王，請榮王殿下設(shè)法規(guī)勸。榮王聞言，久久不語，唯有冗長嘆息。

    烏飛兔走，白駒過隙，如是直至正德十年，新科有一少年學子，出身京城南一無名館學習，姓宋名葭，年方十七已直入殿試，筆鋒犀利，頗有見地，更當?shù)钪辟H時弊，隱隱有責難天子昏聵暴虐之意。

    眾人皆以為這少年恃才放曠，膽大妄言，必死無疑。未想天子卻不見動怒，反而將之欽點為一甲進士及第，成為當朝最年輕的探花郎，入翰林院任編修，侍奉天子近前，注錄起居。

    天子漸漸恢復內(nèi)閣議事，每每命宋葭侍立身旁聽政，閣臣爭議不下時，便問宋葭如何想。

    翰林院編修不過七品，只是筆錄天子言行的史官，竟能與列位閣中重臣同殿議政。閣臣心中不滿，但苦于天子必要宋葭旁聽才肯重開閣議，只得無奈隱忍。

    時人謂天子寵愛宋葭，終日將之帶在身邊，不過是在宋葭身上看見了一抹舊人幻影。但這舊人的名姓，卻無人再敢提及。

    其后四年。

    太子往西苑拜謁父皇，見一新入豹房的少年擅入寒梅殿，在庭中梅樹下?lián)崆佟?/br>
    天子大怒，將少年脊杖至死。

    太子于心不忍，為少年陳情，請父皇遣散豹房眾侍莫再濫殺無辜，反被天子斥責。

    太子昂首執(zhí)拗，直言：“父皇執(zhí)意作賤自己也就罷了，何必以先生之名做這齷齪惡事來辱沒先生！您是我的父皇，先生是我的老師，您大可以責罰我，但我若因為懼怕責罰而漠視父皇繼續(xù)犯下過錯，便是既沒有盡到為人子的責任，也沒有遵守先師的教誨?！?/br>
    天子以為太子忤逆，怒而要責罰太子，為宋葭勸阻。

    宋葭將天子請至梅樹下，垂手靜道：

    “我知道陛下其實已不在乎百年以后史筆如何評說?？墒潜菹?，這株梅已許久不曾開花了。”

    天子聞言恍惚，呆望住那狀似枯死的孤梅許久，喟然掩面于樹下，靜坐一宿，次日降詔，厚葬死者，遣散豹房余眾。

    天子重開朝議，廣納諫言，偶有為下臣觸怒，也不再那般暴戾嗜殺。京中陰霾漸散，重現(xiàn)開明氣象。

    正德十五年深冬，天子崩于西苑寒梅殿，廟號武宗，遺詔傳位太子，命新帝重用宋葭。

    那一夜，寒梅殿那株多年未開的梅花竟一夜盛綻。

    然而殿內(nèi)哀哭眾人不能看到，終于卸下負累的天子容顏煥發(fā)，步出大殿，滿懷急切向庭中寒梅奔去。

    梅下靜靜等候之人，笑容溫暖，烏發(fā)依舊。