——皇帝終究還是按照他設(shè)想那樣做出了決定。

    這一批官員雖分布于南北鎮(zhèn)撫司以及六部各處，細(xì)究起來(lái)，或多或少都曾對(duì)皇帝陽(yáng)奉陰違。即便沒(méi)有此事，承景帝遲早也會(huì)尋其他緣由發(fā)落了這群不識(shí)時(shí)務(wù)之輩。

    既然如此，何不趁此機(jī)會(huì)先一步下手，既不露痕跡迎合了圣意，又可拔除對(duì)西廠不滿的高煥一脈。

    只不過(guò)……宮中還有個(gè)惠妃……

    才想及此，門(mén)外傳來(lái)余德廣的聲音：“啟稟萬(wàn)歲，惠妃娘娘又來(lái)了，懇請(qǐng)萬(wàn)歲見(jiàn)她一見(jiàn)?！?/br>
    承景帝想起惠妃那嬌弱含愁的模樣，以往還會(huì)覺(jué)得梨花帶雨，如今卻只覺(jué)心煩。不由得一抬手：“讓她不要再為此事來(lái)打攪朕，若是高煥自身清白，也不會(huì)被抓進(jìn)了西廠！”

    余德廣應(yīng)了一聲便退下，江懷越適時(shí)保持沉默，原本趴著的那只獅子貓卻昂起腦袋，喵喵的叫喚起來(lái)。皇帝正心事重重，不曾加以理會(huì)，獅子貓居然發(fā)起火，撲到了他腳邊不停抓撓。

    “你也學(xué)他們要欺到朕頭上了？！”承景帝立起眉毛朝它呵斥，獅子貓卻氣呼呼地跳到桌上，險(xiǎn)些將那疊供詞撕碎。江懷越連忙將它一把拎起：“萬(wàn)歲，這虎娘子……莫不是從貴妃那里逃回的？”

    “……哪里是逃回的!”承景帝終于忍不住嗟嘆，“你也知道，朕昨日本來(lái)相邀貴妃一同騎射，可她卻說(shuō)沒(méi)有興致。待朕騎射完畢后去昭德宮，她非但閉門(mén)不見(jiàn)，最后還把朕送給她的虎娘子給趕了出來(lái)！這貓?jiān)谒抢锎镁昧?，也變得飛揚(yáng)跋扈，竟連舊主都不認(rèn)了?！?/br>
    江懷越瞥了一眼皇帝臉上的血痕，心底含笑，臉上卻震驚：“萬(wàn)歲原來(lái)是被它所傷！是否需要臣找人馴服虎娘子？臣知曉有幾位內(nèi)侍對(duì)貓狗習(xí)性極為了解，保準(zhǔn)能讓它改邪歸正?！?/br>
    “對(duì)付貓有什么用？！”承景帝見(jiàn)獅子貓?jiān)诮瓚言绞种蟹炊麥仨?，睜著一雙水靈靈的大眼睛，忍不住重重地薅了一把，慍怒道，“貴妃已經(jīng)數(shù)日未給朕好臉色，你既然來(lái)了就去問(wèn)問(wèn)她，究竟想要怎么樣！”

    *

    江懷越離開(kāi)乾清宮沒(méi)多遠(yuǎn)，楊明順就已帶人迎上來(lái)。他坐進(jìn)轎子，吩咐前往貴妃所在的昭德宮，楊明順跟在轎子外面道：“督公這些天忙著公務(wù)，都沒(méi)去拜見(jiàn)貴妃，娘娘定是想念得很?！?/br>
    他卻蹙了眉，萬(wàn)歲碰了釘子就讓自己前去周旋緩和，等會(huì)兒少不得又要面對(duì)榮貴妃的冷顏。

    楊明順聽(tīng)他沒(méi)回應(yīng)，才想繼續(xù)打探，卻見(jiàn)前方拐彎處停著一駕坐輦，其上薄紗輕垂，內(nèi)有美人端坐，兩側(cè)內(nèi)侍宮女靜立，像是有意在那等候。

    “督公……”楊明順湊近轎窗，江懷越抬手撩起簾子望了望，隨即停轎走下，向那坐輦中的美人拱手：“惠妃娘娘，您怎么還沒(méi)回轉(zhuǎn)？”

    垂紗之后的惠妃語(yǔ)聲幽冷：“我是要在此等著，瞧瞧江廠公到底什么時(shí)候才能出乾清宮。有您在，萬(wàn)歲都不容我覲見(jiàn)了?！?/br>
    江懷越笑了笑：“娘娘此話過(guò)了，臣哪里有那么大的本事能左右萬(wàn)歲心意？”

    惠妃冷哼一聲，兩旁的宮女撥開(kāi)坐輦垂紗，顯露出她那標(biāo)致卻憔悴的芳容。

    “我也不再兜圈子，高煥曾經(jīng)對(duì)廠公有所不敬，是他意氣用事?！被蒎鷱?qiáng)壓了心頭恨，搭著宮女的肩頭下了坐輦，沉著臉朝江懷越做了個(gè)禮，“廠公若記恨，我在此代替他向您陪個(gè)不是。我只有他這一個(gè)胞弟，廠公氣消了就請(qǐng)松一松手，不必將事做絕。”

    晨輝映照在她發(fā)間金釵，漾出點(diǎn)點(diǎn)刺目的光。江懷越的視線落在她那明顯還含著怨忿的臉上，隨即又垂下眼簾，輕緩了語(yǔ)氣道：“娘娘想必是誤會(huì)了，其實(shí)之前萬(wàn)歲應(yīng)該已經(jīng)讓余公公轉(zhuǎn)告您，高千戶此次被抓，實(shí)在是事出有因。娘娘怎會(huì)將此與私人恩怨聯(lián)系起來(lái)？若臣真是這樣公報(bào)私仇，又怎能在萬(wàn)歲面前過(guò)得了關(guān)？”

    “真是能說(shuō)會(huì)道顛倒黑白！”惠妃緊咬了牙，迫近至他身前，鳳目生寒，“你休要拿萬(wàn)歲來(lái)做幌子！我好話已經(jīng)說(shuō)過(guò)，廠公要是還不肯收手，難道真要撕破臉相見(jiàn)？”

    他看著這個(gè)色厲內(nèi)荏的女人，無(wú)所謂地道：“娘娘愿意怎樣就怎樣，臣得罪的人已經(jīng)數(shù)不勝數(shù)，也不缺娘娘這一個(gè)。只是……”見(jiàn)惠妃氣得兩眼冒火，江懷越又揚(yáng)起眉梢，“娘娘應(yīng)該想一想，您現(xiàn)在這樣做，究竟是在幫令弟，還是在將他往黃泉路上推？”

    “你！”她攥緊了手中錦帕，憤怒的目光幾乎要他射穿，“你要是真敢害我弟弟，我……我定與你勢(shì)不兩立！”

    這無(wú)關(guān)痛癢的威脅在江懷越眼里完全沒(méi)有作用，他似笑非笑地回道：“臣是奉旨辦事，娘娘若真要執(zhí)意維護(hù)令弟，豈不是也要與萬(wàn)歲決裂？到那時(shí)，只怕往昔圣恩再濃，也要落得凄涼下場(chǎng)……”

    “猖狂小人！”惠妃再也克制不住情緒，揚(yáng)起手便往他臉上摑去。

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    第11章

    周?chē)鷮m女內(nèi)侍皆面如土色，要知道這一巴掌若是扇下去，只怕大事不妙。

    江懷越猛一抬臂格擋住惠妃，反手緊抓著她手腕，神色頓沉?；蒎旨庇峙?，禁不住顫聲叫道：“江懷越，你、你要做什么？！以下犯上的東西，快松開(kāi)那臟手！”

    他眉間隱壓陰霾，直視著花容失色的惠妃，切切道：“惠妃娘娘要是想讓萬(wàn)歲親自過(guò)來(lái)看你這撒潑的丑態(tài)，盡管放開(kāi)聲音喊叫！”

    他的語(yǔ)調(diào)壓抑而陰沉，平素驕橫的惠妃竟被嚇得陣陣發(fā)冷，一時(shí)間睜大了眼睛不敢再出聲。

    “天涼風(fēng)大，娘娘還請(qǐng)盡早回宮休息。”江懷越迫視著惠妃，猛然松手將她一推，惠妃踉蹌著后退數(shù)步，幸得宮女慌張攙扶才未跌倒。她渾身發(fā)抖，帶著哭音道：“你……你……”

    然而他已顧自轉(zhuǎn)身入轎，修長(zhǎng)手指一揚(yáng)，青布轎子平平起行，單拋了她羞憤交加站在原處。

    “你這狗仗人勢(shì)的混賬！風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，如今趾高氣揚(yáng)，以后還不知道怎樣！”赭紅宮墻下，惠妃壓制不住滿心怨懟，痛哭起來(lái)。

    刺耳的哭叫聲很快遠(yuǎn)去，轎中的江懷越面色沉靜，似是從不曾將這些謾罵放在心上。

    秋陽(yáng)慢慢鋪灑一地金紗，宮墻那側(cè)的枝頭上有雀鳥(niǎo)鳴叫啁啾，遠(yuǎn)處宮闕綺麗，靜佇無(wú)聲。轎子在昭德宮門(mén)前停下，早有小內(nèi)侍望到了，一路小跑進(jìn)去通傳。

    江懷越踏上臺(tái)階，忽而回首向楊明順道：“打我一耳光?！?/br>
    楊明順愣在那兒，一臉不可置信的樣子。他不耐煩地又催促：“快些！別磨蹭?！?/br>
    “督公你這是？”楊明順簡(jiǎn)直懷疑督公是不是在萬(wàn)歲那兒挨了訓(xùn)，以至于氣得神智不清了。在江懷越那狠厲目光的迫視下，他嚇得一哆嗦，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢抬起手，可怎么也打不下去。

    “沒(méi)用的東西！”江懷越低叱一句，拂袖顧自朝前，在踏進(jìn)昭德宮之前，用力抽了自己一耳光。

    許久沒(méi)挨打，這一巴掌下去還真有些疼。

    昭德宮內(nèi)有小內(nèi)侍低著頭快步迎來(lái)，離他尚有一段距離時(shí)謹(jǐn)慎停下，吞吞吐吐道：“江廠公……貴妃娘娘身體不適，請(qǐng)您改天再來(lái)?！?/br>
    他抬了抬眉，道：“身體不適？太醫(yī)怎么還沒(méi)來(lái)？”

    小內(nèi)侍神色尷尬：“這……正打算差人去請(qǐng)……”

    “是嗎？既然如此，我就更應(yīng)該前去探望?！彼表谎郏瑥阶源蟛蕉?。小內(nèi)侍著急萬(wàn)分地跟隨其后，卻不敢阻擋。

    平日笙歌款款的昭德宮今天格外安靜，江懷越一路入內(nèi)，內(nèi)侍宮女皆斂聲屏氣退避兩側(cè)。經(jīng)北廊下行至寢殿前，他在門(mén)外整束衣裝，向里邊恭謹(jǐn)問(wèn)安。隔了一會(huì)兒，才有宮女出來(lái)朝他做了個(gè)手勢(shì)，將他請(qǐng)了進(jìn)去。

    玉色簾幔層層低垂，他才在簾幔前站定，里邊便傳來(lái)冷哂聲：“你現(xiàn)在膽子越來(lái)越大，連我的昭德宮都敢硬闖？也怪我這里都是一群廢物，還養(yǎng)著他們有什么用？！”

    跟隨他進(jìn)來(lái)的那個(gè)小內(nèi)侍自知失職，嚇得臉色發(fā)白嘴唇顫抖。江懷越低著眼簾，溫和道：“臣也是聽(tīng)聞娘娘身體不適，一時(shí)焦急才不顧勸阻……”

    “滿嘴花言巧語(yǔ)以為我會(huì)信？！”簾幔內(nèi)忽又響起雀鳥(niǎo)撲簌聲，榮貴妃提高了嗓音呵斥，“還不滾進(jìn)來(lái)？！”

    他唇角微微一揚(yáng)，撩起玉簾低身進(jìn)去。

    金輝自菱花窗間斜斜漏進(jìn)，落在十二曲仕女云母屏上，浮出變幻綺麗的光影。

    美人榻上碧翠錦墊橫陳，榮貴妃斜倚其間，聽(tīng)到他進(jìn)來(lái)只冷淡道：“有話在先，你要是為萬(wàn)歲說(shuō)情來(lái)的，就即刻滾回去?！?/br>
    “臣來(lái)探望娘娘，跟萬(wàn)歲有什么關(guān)系呢？”他笑了笑，見(jiàn)臨窗的宮女正精心侍弄著鎏金鳥(niǎo)架上的華美鸚鵡，便隨意道，“幾日沒(méi)見(jiàn)，翠琉璃越發(fā)俏麗了，不知可曾多學(xué)幾句巧話？”

    貴妃冷笑：“誰(shuí)送的鳥(niǎo)兒誰(shuí)還不知道底細(xì)？成天撲翅亂飛毫無(wú)長(zhǎng)進(jìn)，中看不中用！”

    他不急不忙走到鎏金架子前，朝著鸚鵡輕念幾句，紅翠相間的鸚鵡便晃著腦袋叫喚著“娘娘風(fēng)華絕代”。貴妃其實(shí)已經(jīng)年近四十，盡管妝容精致，還是留不住芳華青春?？蛇@話畢竟誰(shuí)聽(tīng)了都順意，她不由斜飛了眼角盯他一瞬，直起身道：“就你心眼多！”

    “翠琉璃在送來(lái)前就學(xué)會(huì)了這句，要是近來(lái)不開(kāi)口，想必是見(jiàn)娘娘心情低落，因此也不敢聒噪?！苯瓚言竭@才來(lái)到美人榻前，彎腰低聲，“娘娘心里有什么不舒適的，盡管講給懷越聽(tīng)，懷越一定竭盡全力為娘娘解除煩憂。”

    貴妃支著扶手看他，眼前人分明有顆玲瓏剔透心，眼神語(yǔ)聲卻盡顯純良。她才想刺上幾句，卻又見(jiàn)他臉頰上隱有紅痕，不由擰起雙眉：“臉上怎么回事？”

    他微微一怔，神情有些不安。貴妃見(jiàn)狀屏退了身旁宮女?！半y道在這宮中誰(shuí)還敢打你不成？”

    江懷越嘆了一聲，自嘲道：“雖蒙娘娘器重，可臣畢竟只是內(nèi)宦，宮中貴人眾多，一時(shí)惱怒責(zé)打過(guò)來(lái)也不是不可能的?！?/br>
    貴妃聽(tīng)了更覺(jué)驚訝，眉間慍怒一盛：“莫非萬(wàn)歲因?yàn)槲医詹唤o他好臉色，就遷怒于你了？！”

    江懷越連忙跪在榻前：“萬(wàn)歲仁厚，斷不會(huì)有此責(zé)罰。只是……”他越是吞吞吐吐，榮貴妃越是心焦，連連追問(wèn)之下，江懷越才將高煥被抓，惠妃慍惱之事簡(jiǎn)述一遍。榮貴妃聽(tīng)到惠妃竟因此打了江懷越一巴掌，將手邊錦墊一擲，起身怒道：“好大的膽子，敢打我的人！以為近來(lái)被皇上臨幸了幾次，就能爬到頂尖了嗎？！”

    “娘娘切莫發(fā)怒！臣不過(guò)是個(gè)奴才，不值得娘娘為此氣壞身子。那高惠妃近來(lái)確實(shí)頗受恩寵，因此驕橫起來(lái)，一時(shí)氣惱出手，臣也只好忍辱受著便是，原本不想讓娘娘知曉的?！彼D了頓，又嘆息道，“娘娘實(shí)在氣不過(guò)，也只能等萬(wàn)歲處置了高煥等人之后，再……”

    “等什么？”榮貴妃冷笑，“萬(wàn)歲心慈手軟，近來(lái)又被那群大臣們鼓動(dòng)著想要子嗣，要不然的話怎會(huì)讓她恃寵而驕？只不過(guò)她也是個(gè)不爭(zhēng)氣的，好幾個(gè)月都沒(méi)見(jiàn)動(dòng)靜，居然不知安分，還敢出手打你。這筆賬我記在心里了，日后必定不放過(guò)她！”她眼風(fēng)一厲，又盯著江懷越道：“還有你這狗奴才，口口聲聲說(shuō)盡忠于我，可皇上前些天迷戀上南方來(lái)的一班教坊女，你日日作陪，竟不來(lái)稟告！”

    她終于說(shuō)出慍惱的緣由，江懷越才算松了一口氣。

    貴妃性情火辣，高興時(shí)親昵有加，發(fā)火時(shí)說(shuō)翻臉就翻臉，萬(wàn)歲卻偏偏離不開(kāi)她。只是皇上已年過(guò)三十還未有任何子女，朝中大臣們?cè)缇蛯?duì)貴妃看不順眼，紛紛上奏稱(chēng)其霸寵后宮，規(guī)勸萬(wàn)歲要以后嗣為重。也難怪她最近冷顏少語(yǔ)，知曉皇上多聽(tīng)了幾次清樂(lè)便耿耿于懷，甚至對(duì)皇上的盛情相邀也置之不理。

    “娘娘原來(lái)是為這事煩惱?！彼劢薜痛梗浇鞘侵t恭溫和的笑，“萬(wàn)歲召見(jiàn)那些教坊樂(lè)女，其實(shí)是想挑選幾首典雅的曲子，令她們好生演練，在太后壽誕時(shí)獻(xiàn)曲助興。娘娘也知曉，太后是揚(yáng)州人士，離家已有幾十年，若能聽(tīng)到鄉(xiāng)音曲詞，必定心情大好?！?/br>
    “你的意思是說(shuō)我錯(cuò)怪了他？”貴妃臉色一沉，“平素怎么不見(jiàn)那么孝順？懷越，你是在替他遮掩！”

    “臣怎有膽子欺騙娘娘……”他又是好話說(shuō)盡，眼見(jiàn)貴妃的神情有所緩和，便不失時(shí)機(jī)地提及番邦進(jìn)貢來(lái)的駿馬。貴妃漸漸起了興致，抬手表示午后打算去馬場(chǎng)觀賞一番。

    江懷越見(jiàn)她心情好轉(zhuǎn)，陪著說(shuō)了會(huì)兒話之后，借故先去御馬監(jiān)準(zhǔn)備，這才躬身告退。

    才出昭德宮，他隨即招來(lái)?xiàng)蠲黜槪骸叭デ鍖m，跟余德廣知會(huì)一聲，就說(shuō)貴妃娘娘午后要去馬場(chǎng)?！?/br>
    楊明順接令要走，江懷越又示意他停步：“還有，讓萬(wàn)歲記得，前些天召見(jiàn)那班樂(lè)女是為了給太后壽誕選曲。去吧！”

    楊明順起先還不懂，想了想才明白過(guò)來(lái)，立即趕往乾清宮。江懷越則上了轎子，又去往本就屬他統(tǒng)領(lǐng)的御馬監(jiān)，為午后制造貴妃與萬(wàn)歲的“偶遇”安排起來(lái)。

    待等底下人將一切布置到位，楊明順正巧小跑著回來(lái)，進(jìn)了值房上前回復(fù)：“余公公已經(jīng)把消息偷偷告訴萬(wàn)歲，萬(wàn)歲高興得很，忙著叫人給獅子貓梳洗打扮，說(shuō)是下午要帶它過(guò)來(lái)?！?/br>
    江懷越唇角微動(dòng)，似笑又非笑，眼睫卻垂落，有幾分譏誚意味。

    楊明順沒(méi)看清他的神情，繼續(xù)笑盈盈地道：“督公真是為大小事情cao碎了心，就連萬(wàn)歲爺和段娘娘之間也少不得您調(diào)和化解！要我說(shuō)呀，今兒萬(wàn)里晴空的，虎娘子踩著小碎步跑到馬場(chǎng)，娘娘見(jiàn)了肯定歡喜，笑一笑就忘記了煩惱，萬(wàn)歲再悄悄一露面，這幾天的別扭全消散！”

    他坐在那兒看看這小子：“順兒，你倒是對(duì)那些情情愛(ài)愛(ài)的東西懂得越發(fā)多了?！?/br>
    楊明順臉上的笑容當(dāng)即收斂，舌頭大了起來(lái)：“哪、哪里……我這不是胡亂想嗎？”

    “行了。我還得留在此處等萬(wàn)歲和娘娘駕到，你先回西廠看看審問(wèn)得如何?！?/br>
    “是?！睏蠲黜樢?jiàn)江懷越站起身，忙跟在一邊，“其實(shí)吧……要是這件事都交給督公一手處理，高煥不管招不招都是個(gè)死……”

    他揚(yáng)了揚(yáng)眉梢：“我倒是希望速戰(zhàn)速?zèng)Q，可你且看著，朝中那班臣子少不得又要啰嗦。我知道他們信不過(guò)西廠，這才留了那官妓作為人證，你回去時(shí)候也問(wèn)一問(wèn)，看姚康是否將她調(diào)|教妥當(dāng)?！?/br>
    “督公的意思是，那班酸人還要多管閑事？”

    江懷越拈起桌上那一疊供詞，淡淡道：“管他呢，我既已下手，就收不得了?！?/br>
    當(dāng)日他悄悄引了萬(wàn)歲來(lái)到馬場(chǎng)，望見(jiàn)其與貴妃搭上話后，便又匆忙趕回西廠。坐在堂中一道道命令發(fā)出，番子們洶涌而去，不到半日時(shí)間已拘來(lái)參與買(mǎi)賣(mài)官職的官員。那幫人平日里俱心高氣傲，如今一個(gè)個(gè)被扒掉官服戴上枷鎖，絕望呼號(hào)有之，面如死灰亦有之。

    這邊正忙著再行審訊，那邊果然傳來(lái)消息。多位朝臣聽(tīng)聞此事后義憤填膺，認(rèn)為這案子牽扯甚廣，不該由西廠來(lái)辦，并說(shuō)江懷越完全是公報(bào)私仇借刀殺人，內(nèi)閣劉學(xué)士甚至已放出話來(lái)，打算找皇上以死相諫。

    江懷越聽(tīng)到之后卻沒(méi)露出緊張神色，只是繼續(xù)叱令手下嚴(yán)加拷問(wèn)，又叫人將相思帶來(lái)。

    自從他離開(kāi)后，相思一直被關(guān)在刑房，耳邊全是各種慘叫，抱著雙膝躲坐在墻角，心頭惴惴惶恐。當(dāng)姚康的手下來(lái)拖她出去時(shí)，她耗盡力氣掙扎不得，只覺(jué)自己渾身無(wú)一處不痛，幾乎要死了一般。

    “督公在上，還不下跪？！”番子抬腳在她小腿間一蹬，她踉蹌著跌跪于地，手撐著冰涼磚地，再不敢抬頭。

    江懷越微蹙了蹙眉，揮手讓番子們都退了下去。

    屏風(fēng)隔了光線，遠(yuǎn)處的拷打聲仍時(shí)高時(shí)低地傳來(lái)。桌案邊的茶爐燒得正暖，煙紗靄靄升起又散，倒是為這一小方天地籠上幾分水意濕潤(rùn)。

    相思瑟瑟匍匐，不知他又為何要見(jiàn)自己。

    江懷越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她額頭上新添一道血痕，問(wèn)道：“姚千戶教訓(xùn)你了？”