眾人走到一條黑漆漆的巷子中，眼看快到地方了，鐵忠老漢卻忽然停下腳步，告訴張小辮兒三人：“不是我嚇唬你們，靈州城里無人不知，無人不曉，槐園中確實有厲鬼出沒，不知害掉了多少人的性命，四鄰街坊無不懼怕這座兇宅，早都搬了一空。這一帶除了野貓和老鼠，再沒別的活物出沒。到了夜間，就連巡邏的團勇們都不敢從周圍經(jīng)過，老漢我說句不中聽的，你們幾個后生，萬一今夜撞上鬼死在槐園里，想找個給你們收尸的人都難。若是聽我良言相勸，就趁早去投別的宿處。”

    張小辮兒滿不在乎，根本沒把他的話聽進耳朵里，心想三爺有個諢號喚作“張大膽”，可不是憑空搏來的虛名。這些年破廟荒祠沒少住過，怎么會怕城里的一處宅院，就對鐵忠老漢說：“多謝您老人家好心指點，可是這深更半夜的，城中哪還有別的地方能容我等落腳？小人張三又是個破落戶，鬼神不收的賤命一條，所以膽氣極壯，隨他千妖百怪，我是絕不怕的?！?/br>
    孫大麻子專愛聽這些賣弄豪杰事物的大話，當下也說道：“人怕鬼三分，鬼怕人七分，我輩大丈夫，氣吞湖海，一向是行得正、坐得端，胸中又有的是膽量，世間即便真有鬼物，按道理也該是它怕我們。”

    小鳳自打進城以來，始終擔驚受怕，但鄉(xiāng)下丫頭，也沒什么見識，遇到生人時開口說話都難。她看眼前這一片街巷宅院，全是悄無人聲，而且黑壓壓的沒有燈火，不由得膽寒起來，正想勸眾人別去兇宅，這時忽聽得身后屋頂上發(fā)出“喵嗚”一聲貓叫，好不悚人毛骨，嚇得她險些癱坐在地，幸虧被鐵忠老漢扶住。

    張小辮兒左右一打量，黑夜中卻難辨野貓蹤跡，只見周圍街巷院墻頗有些眼熟，猛然想起來，原來此地正在先前到過的貓兒巷附近。

    鐵忠老漢對小鳳說：“莫怕，城里野貓多，尤其是在貓仙祠附近。你們膽大包天竟敢夜宿兇宅，絕不是作?？梢粤速~的事。奈何我一介打更巡夜的，口中講不出什么真實道理，看來是勸不住你們了，但眼下正好路過此間，總該進仙祠去給貓仙爺磕幾個頭，讓他老人家保佑你們一夜平安?！?/br>
    靈州有拜貓仙爺?shù)墓棚L，張小辮兒這三人十分信服，也為了壯些膽色，當下齊聲稱是，順路進了古祠。見那堂中神龕里有尊泥塑的神像，青袍長髯，慈眉善目，是個飽學儒者的模樣。看神位不是別個，正是在當?shù)貙绎@靈異的貓仙爺。

    張小辮兒等人雖然久聞貓仙爺?shù)拇竺瑓s不知這些古跡的來歷出處，也從沒進仙祠里燒過香，還以為大仙是只得道的老貓。此時一見，不免覺得詫異，但不敢怠慢，恭恭敬敬跪地磕頭，在神位前許愿道：“小人們都是善男信女，求大仙爺務(wù)必保佑弟子們逢兇化吉、遇難呈祥。今后如有寸進，能得些小富小貴，肯定不忘買些咸魚饅頭布施廟中野貓；倘若是貓仙爺開恩，能保佑弟子們有場大富貴，那就要給您老重塑金身、造寺建塔，心意至真至誠，還求仙爺靈驗感應(yīng)?！?/br>
    拜罷了貓仙爺，張小辮兒心中好奇，想問個究竟，就跟鐵忠老漢打聽起來：“小人們一向只聽說貓仙是靈州城里的神明，卻不知大仙爺?shù)玫赖倪@段事跡，到底是出在什么人家？又是怎地起頭，怎地了結(jié)？”

    鐵忠老漢自幼就把貓仙當作菩薩佛祖一般來信，見張小辮兒等人竟不知大仙來歷，便責怪道：“你們這些只顧吃閑飯、找閑事的光棍沒頭鬼，空在祠中拜了一回，怎么連貓仙爺他老人家的事也不清楚？”

    鐵老漢隨即講起經(jīng)過來，傳說都是幾百年前的舊事了，早在那時候靈州城里就以貓多聞名。在城外有鄙雷寺古剎，乃是南北朝時期所建，多次毀于戰(zhàn)火，但事后又都被重建修筑，規(guī)模是越來越大。寺中歷代都有高僧住持，香火極盛。

    曾有一位高僧法號曇真。這老和尚活了一百多歲，雖年事已衰，但暢曉佛理禪機，能知過去未來之事，講經(jīng)說法時妙語無邊，有如口吐蓮花。上至達官貴人，下至士農(nóng)百姓，都將其視為鄙雷寺里的活佛，曇真老和尚不理俗務(wù)，每天只在廟堂里焚香誦經(jīng)。

    鄙雷寺廟前有個放生池，當?shù)匕傩辗Q其為鄙雷塘，是個千年不枯的古潭。綠水幽深，不論天氣如何炎熱，鄙雷塘附近也是涼意森森。凡是大一點的寺廟里都有放生池，里面養(yǎng)著龜魚之屬，放生池一來有佛法好生之意，二來池中蓄水可以防火，池塘的大小則取決于寺廟規(guī)模。常有靈州城里的大貓小貓們來到池前看魚，貓不會水，它們看著池塘里的游魚，只能圖個水邊涼爽，空流饞涎過過干癮，所以鄙雷寺前多有野貓出沒，寺中僧人對此早就習以為常了。

    又因廟里的和尚們都吃素，故此附近的野貓只在鄙雷塘前游蕩，極少進寺，唯有一只滿身生癩起瘡的老貓，一連數(shù)年，整天整夜地徘徊在這座寺廟里。

    掃地的小和尚心善，見到這老貓，就尋些草藥給它治療身上的癩瘡。誰知藥不對癥，貓瘡更加潰爛流膿，變得腥臭無比，不用草藥倒還好些。那小和尚也就只好不敢再管它了。

    這天早上，曇真老和尚在佛堂前講罷了南無妙法，喚過掃地的小和尚，對他點手指了指伏在對面墻檐上的癩瘡老貓，說道：“此物不可再留，你行個方便，替它尋個了斷之處去吧?！边@意思就是讓小和尚找個地方，把老貓宰了，而且還吩咐要在明天天亮之前料理干凈，死貓尸體可以埋在后山密林。

    掃地小和尚一聽嚇了一跳，心想師父一貫慈悲為本，善念為懷，今天這是怎么了？那老貓雖然骯臟邋遢，卻不曾惹出禍事，出家人最戒殺生，如何對它下得去手？想要再問端倪，曇真老和尚卻閉上雙目入了定。

    師命難違，小和尚不敢多言，爬到墻上捉了老貓下來，想用手掐死它或是棍棒打死，可都下不了手。最后想來想去，就將老貓抱到放生池邊，打算將它扔進水里溺死，猶豫再三，仍然狠不下心腸。他是胎里素，螻蟻也不肯踩死一只，在心里打定了主意：“佛門靜地，豈容殺生害命？”就偷著把貓攆到寺外，見它去得遠了，方才回去復(fù)命。

    等到曇真法師出了定，就在佛堂上召來小和尚，把那老貓之事相問。小和尚謊稱已將老貓淹死在鄙雷塘中了。曇真法師斥道：“出家人不打誑語，當著佛祖的面怎敢口出虛言？”

    小和尚大驚，忙在佛前叩頭稱罪不已。曇真法師道：“你速去捉了那只老貓回來，倘若天亮前還不能將它打發(fā)了，你我?guī)熗蕉家教硪粓瞿鯓I(yè)……”隨后念出四句偈語來，說是“世間萬物藏因果，大海浮萍有偶然；生死來去君莫怨，電光石火夢中身”。

    欲知后事如何，且聽下回分解。

    第四章 槐園兇靈

    且說掃地的小和尚領(lǐng)了法旨，匆匆出了山門，一直找到后半夜，總算尋得了那只癩瘡老貓，將它抱至鄙雷塘邊，嘆道：“叵耐1你這業(yè)畜不曉事，不知怎地得罪了老禪師，卻要著落在小僧身上，今夜不得不結(jié)果了你的性命，這就念經(jīng)超度你去往西天極樂世界了……”隨即硬起心腸，將老貓投入潭中溺死，又撈出死貓尸體，埋在了后山密林，這才回轉(zhuǎn)寺廟，向曇真長老復(fù)命。

    常言道“入門休問枯榮事，觀看顏色便得知”。曇真長老一看小和尚的神色，就知他已將事辦妥。他見此時天光大亮了，就問小和尚是如何將貓了斷，當時是否天色未明？

    掃地的小和尚破了殺戒，心中多是恍恍惚惚的，隱約記得淹死老貓之時，似乎是東方剛動，城門也還未開，當著曇真長老面前，不敢再有什么隱瞞，一五一十地說了出來。

    曇真長老聽罷，心想“看來此乃天意，人力不可強求了”。此前只因禪機不可明言，難以對掃地小和尚直說，所以不能如實相告。原來佛家講個因果循環(huán)，那只滿身癩瘡的老貓雖是墜在畜生道里，但它生來帶有道行。每到鄙雷寺中有僧人焚香誦經(jīng)，敲木魚的聲音一響，老貓必定聞聲而至，伏在堂前檐下聆聽經(jīng)文。

    曇真長老慧眼相看，知道此貓是一身道骨，成不了佛，但佛道眾生，皆是眷屬，它聽經(jīng)多年，早晚會有一段善果，只不過還要投胎在人間有些作為才能得大道。正值頭天夜里，靈州城有位產(chǎn)婦臨盆，胎兒橫生倒長，產(chǎn)婦性命垂危，眼瞅著就要嗚呼哀哉一尸兩命了。接生婆和乳醫(yī)束手無策，十分焦急。

    外人不明就里，只有曇真長老一人清楚，此貓不死，彼婦不產(chǎn)。這才命小和尚與那老貓行個方便，但是沒想到，陰錯陽差地誤了時辰，如今只能看這老貓自己的造化了。

    當天早上果然有譚員外家喜得貴子，取名為“百征”。譚家是靈州城中有名的書香門第，到了譚公子這代，已是人丁不旺，千頃地里只有他一根苗。誰知這小公子自生下來起，就全身生瘡，遍求名醫(yī)也難以治愈。好在此人生來聰穎，讀書過目不忘，年輕時有意考取功名，但他學問雖然到了，福氣卻不到，任憑胸中錦繡，筆走龍蛇，總是沒有登科之命，每次皆是名落孫山，好在家產(chǎn)殷厚，不必為生計擔憂。

    譚公子有一個怪癖，他平生酷愛養(yǎng)貓，各種《貓經(jīng)》、《貓譜》從不離手，還常常花大價錢，從兩粵之地請人過來相貓。他在功名場上屢試不中，心意漸漸淡薄了，此后更是將全部精神命脈，都傾注在了養(yǎng)貓這一件事上。他散盡家財，整日與群貓為伍。

    靈州自古便有老貓能通人言的傳說，譚公子逢貓就問：“汝能言否？”看到屋頂有野貓經(jīng)過，也要追著問：“瓦上郎君留步，你可能通人語？”可不論家貓、野貓，向來沒有一只肯理睬譚公子。他的這些怪異舉止，被鄰居家人看在眼中，也多以為譚公子是失心瘋魔不可救藥了。

    有一年譚公子在城郊野外閑走，遇到一只形態(tài)罕見的四耳花貓，正伏在樹杈上呼呼大睡。此貓全身酒氣沖天，似乎是剛從什么地方偷酒喝過，醉臥在此。譚公子擅能相貓，一眼就瞧出此貓絕然非凡，似乎是只脫化來的四耳仙貓，不知何以如此。他看得好奇，就坐在樹下想要看個究竟，直等到夕陽西下，那只四耳貓方才醒了酒，對樹下的譚公子看也不看，打個哈欠溜下樹來，搖搖擺擺地徑自去了。

    譚公子跟在四耳貓身后進了深山，這一去就是十幾年，外人都道此人早已死了。誰知譚公子在山里卻有一場奇遇，至于他究竟遇到了什么，卻極少有人知道。只知他從山里出來之后，身邊就帶著一只四耳花貓，時常呼朋引類，聚集大群野貓招搖過市，沿街叫賣“貓兒藥”，號稱能治百病。

    世人多將他看作瘋子，誰肯吃他的野藥？但也有些行討的乞丐，病入膏肓卻無錢看病，只好拿他的“貓兒藥”來吃，總強過活活等死做了“路倒”。誰知竟然是藥到病除，被他治好了許多疑難雜癥，活人無算，一時間聲名大著，遠近相聞。

    那一年靈州城發(fā)生了百年不遇的大旱，土焦田裂，河港枯竭，不僅河里沒水，水井也多是枯的。百姓們?yōu)榱巳∷?，把井打到十幾丈深，都見不到一絲潮氣，天空上一輪紅日炎炎相照，毒火相逼，不知渴死了多少窮苦人，酷暑更使尸瘟蔓延。原本的富貴盛地、繁華之鄉(xiāng)，在旱災(zāi)中幾乎變?yōu)榱艘蛔莱恰?/br>
    滿城的官吏百姓，都聚集在龍王廟前祈雨，那廟里雖然供養(yǎng)著五湖四海的行雨龍王，卻沒一個顯靈落雨。這時譚公子帶著群貓來到龍王廟前，告訴眾人，龍王廟大殿梁柱中生有“火蠶”，吸干了地脈中的水氣，若不拆毀廟堂，旱情便不會緩解。

    靈州軍民雖是求雨若渴，卻哪敢做此褻瀆神明之舉，譚公子之言觸了眾怒，被逐出城去。當夜，城中龍王廟發(fā)生大火，被燒了個片瓦無存。有人見到是幾只野貓推翻了廟中的燈臺，引起火頭，料來也是出于譚公子的指使，正要將他綁到衙門里問罪，誰知驀地里一聲驚雷，四野陰云聚合，從空中降下一場甘霖。

    眾人這才知道旱禍果真起自龍王廟，先前是錯怪好人了，此后更是將譚公子視作活神仙一般。靈州城內(nèi)不分男女老少、貧富貴賤，人人爭服譚家“貓兒藥”，以求延年益壽、家門平安。除卻行醫(yī)施藥之外，還有人問他休咎禍福，所問之事，無不奇中。又過了數(shù)年，譚公子帶著四耳貓離開靈州城出外云游，最后不知所終。

    靈州百姓都說他得道成仙去了，就在城里建造仙祠供養(yǎng)靈州花貓。自打貓仙祠建成后，香火旺盛，數(shù)百年不衰，常常都顯出許多靈異，當?shù)匕葚堉L從此興起，因此留下這段逸事至今。貓仙古跡，真真假假，奇奇怪怪，當世罕聞，各地少見，雖是說來好聽，卻未必都是屬實，傳說中涉及了“釋、道、儒”三教六眾，也是本地民風使然。

    老軍鐵忠對此深信不疑，他指著巷子深處說：“槐園老宅就是在龍王廟舊址上所建，向來是處兇宅鬼府。你們前去過夜，務(wù)必多加小心，但盼著貓仙爺顯靈，保佑你等平安無事。我是年老膽薄，不敢再往前邊相送了，咱們就此別過。”說罷，他借了一只燈籠給張小辮兒三人，就佝僂著身子轉(zhuǎn)身離去了。

    張小辮兒和孫大麻子都是有些潑皮膽量、潑皮手段的人，滿腦子想著到槐園中發(fā)筆橫財，根本不肯將鐵忠的話放在心上，帶上小鳳和黑貓，提著燈籠放開腳步，徑直來到槐園門前，取出鑰匙開了大鎖。只見里面好大一座園子，門第森嚴，屋宇連綿，雖非天上神仙府，也是人間富貴家。

    天黑后的槐園靜夜沉沉，四周皆是悄然無聲，唯見頭頂明月高懸，腳下銀光瀉地，園中的庭廊水榭、樓臺花木，在月影之中看起來顯得分外清冷凄涼。張小辮兒到得此處，心中也自打鼓，林中老鬼只說帶黑貓進這兇宅，就能挖出金山銀山，其余細節(jié)卻未作交代。不知究竟要如何作為才能取了那樁富貴。此行是兇是吉，還要全看張三爺自己的造化。

    眼見這座槐園樓閣院落眾多，不知該從何處著手，只得先打開正堂屋門落腳。但見樓中蛛網(wǎng)閉戶，灰塵滿布，是個久無人登的所在。房里的家具擺設(shè)，早被搬了一空，三人找個角落，胡亂收拾掃抹了一番，就在屋中分吃剩下的幾塊干糧，想要先填了肚子，再到園中各處巡視。

    白天奔波多時，三人都已餓得很了，此時狼吞虎咽，誰也顧不上說話，正吃著半截，就聽后宅里傳來一陣孩童啼哭之聲?？蘼暺鄳K飄忽，時遠時近，那黑貓極是警覺，它原本蜷伏在地，此刻聽到響聲，貓耳朵一動，噌地躥了起來，貓眼充血。它如臨大敵，顯得十分懼怕。

    張小辮兒聽得真切，又是出乎意料，不免又驚又奇，險些被嘴里的干糧一口噎死。他翻著白眼好不容易才強咽下去，暗罵一聲作怪了，在這荒園廢宅里，怎會有小孩哭泣？

    小鳳被那陣揪人心肺的哭聲所嚇，驚道：“莫非是兇宅里有小鬼作祟？”張小辮兒抱起黑貓來，對小鳳說道：“怕什么？黑貓、白狗專能辟邪?？v然是厲鬼，也要懼怕它們幾分。聽這哭聲有異，也說不定是園中埋藏的銀子成精了。”

    孫大麻子說：“世上之所以會有鬼魅妖邪之物，多是因為人心不平。所謂一正壓百邪，倘若問心無愧，就算真是鬧鬼又有什么可怕？”說話聲中，他便抄起桿棒在手，壯起一身虎膽，當先循著哭聲找向后院。

    后院是片荒廢園林，種有數(shù)百株刺槐，如今這些槐樹多半都已枯死了?？輼湓谠鹿庀轮﹁娟獜?，猶如一片片猙獰的鬼影。滿院子全是沒膝深的荒草，草窠墻縫中沒有任何蛙鳴蚓叫之聲。一派死寂中，只有那斷斷續(xù)續(xù)的小孩啼哭聲，不時從草木深處傳來。

    早年間曾有許多埋銀化物的傳說，說是大戶人家深宅大院，地下常會藏有隱秘的銀窖，埋下許多金銀財寶，以防后世子孫坐吃山空。但是把銀子埋得年頭太久了，物老生變，就會變化成人形作祟，民間稱之為“銀魄”。張小辮兒財迷心竅，認準了兇宅藏銀、荒園埋寶，思量著那哭聲定是積銀之兆，挑起燈籠，放開腳步撥草折枝，徑向槐樹叢中走去。