魏婆子本是個不肯吃虧的脾氣，若擱在以往，老早趿著鞋站在門口跟這兩個混混對罵了，可這剛剛被縣太老爺一頓好打，正皮開rou綻血rou模糊地趴在家里，耳聽得外頭一聲高過一聲，一浪蓋過一浪的叫罵，一陣氣血翻涌，“噗”地吐出一口黑血，足足噴出去有一丈來遠，一口氣上不來，便暈了過去。

    魏婆子的媳婦兒原是頭上戴了抹額，一副早前被撞得狠了，病得不輕的模樣，躲在自己屋里不想到婆婆屋里伺候，免得被魏婆子又打又罵的。外頭那混混不堪入耳的叫罵聲她如何會聽不見？心里恨極了魏婆子。她一個好好的秀才女兒，嫁給粗鄙庸俗的媒婆的兒子為妻，心中的委屈無處訴說，相公又是個愚孝的，她只能伏低做小啞忍了婆婆的百般刁難折磨。可是看看魏婆子做下的那些糟心事兒！被人堵在門外叫罵羞辱，偏偏十句里有三句要捎帶上她的。

    魏婆子媳婦聽了恨得咬碎了一口銀牙。

    倏忽在婆婆屋里伺候的小丫頭慌慌張張地跑進她屋里，驚慌失措地叫她，“奶奶！奶奶！老太太不好了！”

    魏婆子媳婦兒一怔，隨即一骨碌翻身自床上坐起來，穿了鞋對小丫頭道：“還愣著做什么？快帶我去婆婆屋里。”

    到了魏婆子屋里，魏婆子被那觸目驚心的一灘黑血嚇了一跳，湊近床邊一看，只見魏婆子面如金紙，牙關(guān)緊咬，竟是眼瞅著就要不行了。她心里莫名地浮起一陣陣快意來，心想：看你以后還做那陰損的事害人不？！面上卻做出焦急關(guān)切的模樣來，上前去抱住了魏婆子，哭了起來，“娘，您怎么了？您快睜開眼睛看看兒媳婦??！您別嚇媳婦兒??！”

    哭了兩聲，見往日罵起人來龍精虎猛的魏婆子毫無聲息，忙放下了魏婆子，對傻愣在一旁的小丫頭道：“還愣著做什么？還不快去請大夫？再去刻書坊將相公叫回來！”

    小丫頭趕緊拔腿往外跑。

    兩個混混在外頭一見魏婆子家緊閉的大門開了，一個小丫頭火急火燎地望外跑，臉上全是慌亂表情。

    他倆只是跑來嘴上不干不凈，落井下石出口惡氣罷了，倒真沒想過要鬧出人命來。這會兒氣也出了，魏婆子龜縮在家里不露面，想是也沒有還口之力，此時不趁亂離開，更待何時？兩個混混彼此對視一眼，趕緊帶著長隨溜了。

    待魏婆子家的小丫頭請了大夫，又往刻書坊去尋了魏婆子的兒子魏大郎回來，魏婆子已然不行了。先一步趕到的大夫只對著魏大郎搖了搖頭，“還請魏公子魏奶奶節(jié)哀順變，趕緊準備后事罷。”

    魏大郎難以置信，早晨出門去時，母親還精精神神的扯在嗓子在家里斥雞罵狗，怎地這才過了半日，人就沒了？

    魏大郎猛然轉(zhuǎn)身，狠狠地瞪向媳婦兒，“你做了什么？是不是你？是不是你把娘氣的？！”

    魏婆子媳婦兒原本捏著帕子捂著口鼻，嗚嗚咽咽地哭泣，聽了魏大郎這話，止了哭聲，慢慢放下了帕子，抬眼望向這個自己嫁了想要同他一生一世的男人，臉上原本乖順的表情一點一滴第褪去，“相公你說什么？”

    那大夫暗道一聲晦氣，這邊老太太才咽氣，魏婆子家里兒子媳婦便要反目，趕緊問魏大郎要了診金，腳底抹油自魏婆子家溜了。

    魏婆子媳婦只管冷冷地笑了，對魏大郎道：“我做了什么？我在你家做牛做馬，任娘氣了罵，怒了打，帶來的嫁妝統(tǒng)統(tǒng)給娘拿了去，說是替我保管，我可曾有一句怨言？有一點不滿？”

    魏大郎噎了噎，無言以對。

    “今日的事，你可問過旁人究竟是怎么回事兒不曾？就這樣直指是我的不是？”魏婆子兒媳婦怒極反笑，嫁了個愚孝的相公，她無話可說，愚孝總比對老子娘和老婆孩子飽以老拳的人強?？沙隽耸虏环智嗉t皂白，先責問她的不是，尤其是眼下這等情形，魏婆子兒媳婦終于隱忍不了，“你出了門，往左鄰右舍街坊里去打聽打聽，娘到底做了什么事！叫衙門拘了去，打得半死地抬回來，讓無賴在外頭堵著門罵咱們一家男盜女娼，是小婦養(yǎng)的，將來生兒子沒屁.眼……”

    “娘子你在說什么？！”魏大郎大驚失色。他娘魏婆子的為人他是知道的，只是子不言母過，他無論如何也不能議論娘親的不是。再說娘只是性子急，脾氣壞，嘴上不饒人罷了，人卻是不壞的。怎么會叫衙門拘了去？

    魏婆子媳婦淡淡看了一眼還躺在床上的婆婆的尸體，“相公還是趕緊為母親準備后事罷。啊，對了，姑娘去了城北大姑娘姑爺家里，相公也快點去報個信罷?！?/br>
    隨后再不理那愚孝的魏大郎，只管回屋往床上一湯，做出一副病得起不來床的模樣，索性撂了挑子。

    魏大郎無法，手忙腳亂地叫丫鬟去給已經(jīng)嫁人的大姑娘和在大姑娘家做客的二姑娘送信兒，又去棺材鋪花錢置了口薄皮棺材。因魏婆子全然沒想過自己會這么早這么突然就送了命，家中也不曾備下壽衣，又在壽材鋪邊上的壽衣店里買了壽衣等物。

    得理不饒人，無理尚且還要橫三分的魏婆子，就這么挨了板子，被兩個無賴氣得吐血而亡。兒媳婦這時候病得起不來床，兩個女兒卻你推我搪地不肯為母親魏婆子擦身換壽衣，反而為了一點魏婆子留下的金銀細軟吵得不可開交，家里鬧得開了鍋。

    這事在縣里傳得沸沸揚揚的，亦珍在珍饈館里也無意間聽見了些食客的議論。只是家里都默契地不再提起此事。亦珍深信舉頭三尺有神明，人在做，天在看。凡作惡，總要受到懲罰。

    所以自京中衣錦還鄉(xiāng)的這位御廚，要說她全然不擔心，必是騙人的?？梢嗾溥€不到食不下咽寢不安眠的地步。生活總是要繼續(xù)下去的，若不能拋開煩惱，總沉浸在舊日的愁苦之中，那未免也太累了些。

    只是泥人還有三分土脾氣呢，真把她惹急了，她也不是那等坐以待斃的性格。亦珍洗干凈手，系上圍裙，準備就緒。

    過不一會兒，招娣自店堂里遞了單子到后廚，小聲對亦珍道：“小姐，外頭這桌客人端地奇怪！”

    亦珍挑眉，“怎地奇怪了？”

    招娣學(xué)了那紅臉膛的老爺模樣，端起肩膀，將肚子一腆，“他總打聽咱們家廚房里的事兒！東家是哪一位？問掌勺的是誰？不知道師從何人？總之東打聽西打聽的?！?/br>
    “你怎么回答他的？”亦珍比較好奇招娣是如何反應(yīng)的。

    招娣一揮手，“我就反問他：客人您是打算挖小店的墻角么？”

    亦珍一想那場面，忍不住微笑，“那位客人如何回答？”

    招娣聳聳鼻尖，“跟他一道來的矮胖子就在一邊喊餓，叫我快點上菜。”

    亦珍笑起來，“你不理他就是了，他打聽過一次，在你這里問不出什么來，自然不會再跟你打聽?！?/br>
    亦珍心里其實已經(jīng)有了主意，不過因事情還未到需要使用非常手段的地步，她也還沒跟母親商量過此事，是以暫時不準備付諸實施。

    “奴婢知道了?！闭墟窇?yīng)下，自去外頭堂間里候客不提。

    方稚桐隨在霍昭、查公子后頭，跨進珍饈館內(nèi)。他這些日子除了跟著兄長方稚松學(xué)生意，便是在家讀書。兄長對他的要求很是嚴格，一俟他學(xué)會了看帳，便將去年前年各行號的賬本統(tǒng)統(tǒng)放在他案上。

    “我們家有那么多行號在各地，不可能間間都由自己親自管理，靠得就是各行號的掌柜的。小事可自行做主，大事為難事便遞了信來，交由爹爹和我決斷。所以一間店鋪的生意好或者不好，端看掌柜的是不是個有擔當有頭腦的人。好掌柜難覓，爹爹對他們一向大方，給足了月銀，每到年關(guān)還會封賞大大的紅包?？墒且搽y免有人心不足蛇吞象的，在帳面上動手腳，為自己謀好處。你只有看得懂帳，才能從中發(fā)現(xiàn)蛛絲馬跡?！?/br>
    他這幾日便在看舊年各行號送來的賬冊，以從中看出些端倪來。昨天才終于摸著點門道。遂往大哥的書房去，將自己的發(fā)現(xiàn)說予兄長聽。

    方稚松聽后頜首，淡淡道：“水至清則無魚，只要在一個可容忍的范圍內(nèi)，爹多半都會睜只眼閉只眼。但必須了解其中手段，才不會被下頭的人蒙蔽?！?/br>
    方稚桐點點頭，他原只是個吃穿用度不愁的公子哥兒，如今跟著兄長學(xué)了生意，才曉得銀子不是打天上掉下來的，須得用心經(jīng)營才行。

    方稚松驗收了弟弟的功課，笑一笑，“這些日子都在家中，不曾出去，可覺得悶了？”

    方稚桐展了折扇一搖，“大哥不問，倒不覺得。大哥一問，倒真有些悶了。”

    方稚松咳笑了起來，擺擺手，“去罷，帶著奉墨出去會友去。等過了年便要上京了，怕是也沒其他機會可以一聚了。”

    方稚桐遂從兄長的書房出來，回了院子帶上奉墨，出門先去尋了查公子，兩人一道又叫上了霍昭，三人一并往謝府去尋謝停云。

    自上次謝停云與謝老夫人為了余家小娘子起了爭執(zhí)，最后祖孫二人將事情說開了，解開了心結(jié)以后，他們也一直未曾聚在一起過。可是到了謝府門前，門上的說，少爺因天冷，犯了咳嗽，這幾日都臥病在床，老夫人吩咐了，概不見客。

    三人乘興而來，不料吃了閉門羹，不由得有些失望。

    “不如——”查公子睇了方稚桐一眼，“你我三人往缸甏行里去，一起吃個飯罷?！?/br>
    霍昭以扇掩口，悶笑了一聲，“悉聽尊便?！?/br>
    查公子便極得意地朝方稚桐豁了一道眼風(fēng)過去，“方賢弟今后可別忘了為兄?。　?/br>
    方稚桐作勢要拿扇子打他，查公子飛快地閃到霍昭身后，身手之敏捷，與他胖胖的身形截然相反。

    三人一路說起會試來，既充滿了向往，又難免忐忑。十年寒窗苦讀，為的無非就是一朝金榜題名天下知的榮耀。只是這春闈比之秋試，競爭又更激烈殘酷了不知凡幾。縣里從來不乏為了供兒孫進京趕考傾家蕩產(chǎn)、典屋典地的人家，只為了替兒孫湊足了路費銀子與在京中的吃住開銷。一家人將所有的希望都押在其上，若是春闈得中，那便是康莊大道，從此一人得道，雞犬升天；若是春闈落第……

    三人簡直想都不敢往深里想。

    三人來在珍饈館門前，恰有一行二人自里面出來，打頭的老爺與三人打了個照面兒，先是一愣，隨即微笑著朝查公子一拱手，“查公子，真巧，您也來這間館子用飯？”

    查公子揖手回禮，“是啊，想不到碰見萬老板。”

    兩人寒暄幾句，萬老板二人告辭而去。

    查公子抓了抓下巴上的肥rou，奇道，“這余家小娘子的館子，想是確實厲害，竟把他都給引了來?！?/br>
    “那萬老板是什么人？”方稚桐望一眼萬老板離去的方向，問。

    “喏喏喏，正是西市新開張的玉膳坊的老板是也。”查公子朝西市方向揚了揚扇子，“開張那日下了請柬給我爹前去捧場，我爹就帶著我一同去了。”

    查老爺乃是皇親國戚，查家初娘子，查公子的親姐嫁給了就藩錢塘府的吳王，是正經(jīng)的王妃娘娘。吳王妃也曾想過接了父母兄弟到錢塘去，奈何查老爺不肯。

    “錢塘府與松江府離得不遠，想見也是極容易的，何必興師動眾地舉家遷往錢塘府？查家的根基在松江府，生意在松江府，去了錢塘府就是依附了吳王，到底不如在松江自在?！辈槔蠣斶@樣回復(fù)女兒吳王妃。

    吳王妃一想，父親說得也在理，故而便依了老父，但仍在省親時，召見了松江知府季大人的夫人，說了一番自己遠嫁，擔心父母兄弟的話。季夫人回去轉(zhuǎn)述與季大人。季大人聽了心領(lǐng)神會，對吳王妃的娘家自是照顧有加。縣太老爺是個極會看山水的，更是對查老爺阿諛奉承得很。

    玉膳坊開張那日能請到身為吳王岳家的查老爺蒞臨，自是又添一層榮光。

    查公子舔了舔嘴唇，略略回味了下，“我吃著也不過如此，有幾道菜，反倒是珍饈館的味道更好些……”

    霍昭與方稚桐齊齊聽出蹊蹺來，兩人對視一眼。

    查公子沒注意他們，只摸了下巴道，“這樣一說，我倒是餓了，走走走，趕緊進去，看看余家小娘子又推了什么好吃的菜色出來?！?/br>
    自上次將吳老二那潑皮收拾了后，他們還不曾來過珍饈館呢。

    三人進了珍饈館，湯伯一見，趕緊從帳臺內(nèi)繞了出來，“霍公子、查公子、方公子，三位趕緊樓上雅間兒請！”

    又招手叫了招娣來，“快，去將柜子里那罐祁門紅取來給三位公子泡茶吃?！?/br>
    招娣“哎”了聲，一挑簾子往后堂去了。

    湯伯將三人請到樓上雅間兒里，將菜單分別奉至三人手上，“三位公子的大恩大德小老兒沒齒難忘，無以為報！今日三位公子來小店用飯，一應(yīng)都算在小老兒身上。三位公子看看喜歡吃些什么？”

    查公子毫不客氣地翻開菜單，前后那么一翻，隨后指了一道天麻黃芪枸杞燉老鴿說，“我看這湯品里頭一道便是這天麻黃芪枸杞燉老鴿，想是一定有其不凡之處？”

    湯伯連連點頭，“查公子果是個懂經(jīng)的，此湯乃是我們珍饈館冬日里首推的湯品。天麻利腰膝，強筋力；黃芪舉陽氣，行血脈；枸杞養(yǎng)肝滋腎潤肺，老鴿則有‘一鴿勝九雞’的說法，用文火隔水細細地燉了，冬日里飲其湯食其rou，最是溫補?！?/br>
    查公子聽得直點頭，“那就給我三人各來一盅。”

    湯伯忙自衣袖中取了小本子與黛條出來，記在本子上。

    霍昭指了指菜單問：“這水煮魚倒不曾聽說過，不知其中可有什么講究？”

    湯伯也不吝教三人知道，“這道菜原是川渝一帶的菜色，乃是將草魚片成魚片，略略腌制了，將燒得guntang熱油倒在腌好的菲薄的魚片上頭。做出來的魚片鮮滑細嫩，可口之極。我家小姐將草魚換成了松江四腮鱸魚，魚刺更少，rou質(zhì)更潔白肥.美。”

    查公子聽得垂涎四尺，“好好好，這也點一個?！?/br>
    方稚桐則點了款菘菜卷兒，與蝦仁兒餛飩。

    三人點好了菜，招娣正泡了茶，與茶果一道送上來，湯伯說聲客官請稍等，便與招娣一起下了樓，將點菜的單子遞到后廚。

    “小姐，奴婢看這三位公子倒都是好的?！睖玬ama一邊小心翼翼地剝了菘菜的嫩葉兒下來，一邊對正在從蒸格里往外娶湯盅的亦珍說。

    亦珍聞言輕道，“mama，那位霍公子家中已有娘子了。查公子聽說屋里有不少丫鬟通房。方公子……想是家中也有安排的罷?！?/br>
    湯mama覷了眼亦珍的臉色，“是老奴多嘴了?！?/br>
    亦珍搖首，偏偏方稚桐“我心悅?cè)?，冒昧請求小娘子，等在下兩年。兩年之后，小生必定請官媒上門提親，求娶小娘子。若蒙不棄，此情不渝”的告白又浮上了心頭。

    他不是不好，恰恰是因為太好了，她才不敢奢望。

    她是寡婦的女兒，家中雖然經(jīng)營著一爿小店，然而與方家的家業(yè)比起來，實在是小巫見大巫。齊大非偶的道理，她懂。所以他的告白那樣情真意切，她也不曾答應(yīng)了他。

    也許兩年以后，他已然忘記當初的告白，另娶他人。

    亦珍垂了頭，將雞rou豬rou蝦仁剁成細細的茸，又裹在細紗布中里回摔打成細滑的rou泥，和了香菇丁兒冬筍丁兒攪拌得了，將用開水汆過的菘菜葉兒平整地攤在白瓷碟兒上，將餡兒如同包春卷似的包在菘菜葉兒里，拿切成細長條兒的豆腐衣扎了，擱鍋里蒸熟，最后調(diào)了芡汁澆在蒸熟的菘菜卷上頭，叫招娣端進雅間去。

    查公子吃得直豎大拇指，又朝方稚桐擠眼睛，“方賢弟，要不是你先說了，為兄無論如何也要開口求了余家小娘子回去?！?/br>
    霍昭如今已經(jīng)連遮掩一下，在桌子下頭踢他都懶得了，直接拿扇子在查公子手臂上一敲，“仲直！”

    查公子手一抖，夾在筷子上的菘菜卷險些掉了，不由得彈了彈眼睛，“我這是給方賢弟提個醒兒，余家小娘子可是朵搶手的鮮花。早前就有個胖小子喜歡她，后來謝賢弟也對她念念不忘，往后備不住還有人看上她。方兄對余家小娘子，可不是三只手指捏田螺——十拿九穩(wěn)的?！?/br>
    方稚桐微微苦笑，他用不到十八歲不談婚娶為借口，推拒了母親的安排，如今可說是作繭自縛，只能等到兩年后自己滿了十八歲再向父母表明自己心儀亦珍的事。

    只是，亦珍并不曾切實地答復(fù)他，會等他兩年。

    他心中不是不忐忑的。

    臨近結(jié)賬，方稚桐招了奉墨來，“把你帶來的食盒交到廚房，請東家?guī)兔ρb個點心攢盒帶回去?！?/br>
    奉墨忙應(yīng)了，又嗵嗵嗵下得樓去，將放在一旁的食盒拎了交給招娣，“麻煩裝個四色點心攢盒。”

    招娣拎了食盒來到廚房，將食盒放在廚房的桌上，“小姐，方公子請小姐裝個四色的點心攢盒?！?/br>
    亦珍擦了手，取了梅汁山藥糕，豆沙黃金糕，蝴蝶酥并薄脆海苔餅四色點心，打開食盒準備往里裝的時候，倏然看見食盒里頭用油紙包得齊齊整整的一樣?xùn)|西，靜靜躺在里頭。

    亦珍下意識瞥了招娣一眼，見她正笑瞇瞇地望著她，臉皮不由得一熱，也不理招娣臉上的表情，伸手取出油紙包，塞進自己圍裙上的口袋里，這才將四色點心都裝好了，盒上食盒的蓋子，重新交給招娣拿出去。