白日里, 鬼湖上沖天而起的火焰引來了陣陣驚呼，直直燃燒了兩三個(gè)時(shí)辰，才漸漸熄滅, 化為了黑色的煙塵。

    雕梁畫棟的游船燒成了松脆的木架子, 緩緩沉到了湖底, 在水中溶解、消散。

    有人喃喃道：“鄂少爺死了吧？恐怕燒成了灰，誰(shuí)也不認(rèn)得了。”

    這樣大的火焰，怎么逃得掉呢？

    “早說過, 鬼湖中的那些玩意兒能惹？竟還有膽大包天的不信邪，要親自試試！”

    “它又吃了人……可怖，可怖?！?/br>
    “這下, 總督府要掛白幡嘍！”

    百姓們神色復(fù)雜，驚懼、可惜、恐慌，種種情緒不一而足, 對(duì)鬼湖的傳說，更是深信不疑。

    同時(shí)，人人都在議論鄂聰。好好的一個(gè)后生, 又是鄂大人的侄子, 年少俊俏, 前途似錦，就這樣沒了命, 可憐可嘆, 可憐可嘆。

    不少人抨擊他的愚蠢, 暗地里惋惜, 人怎么能和鬼神抗?fàn)幠兀?/br>
    午后, 無數(shù)小道消息流傳了出來。

    據(jù)說鄂大人下了衙門, 聽到噩耗, 立即暈了過去，下人們掐他的人中才悠悠轉(zhuǎn)醒。鄂夫人號(hào)啕大哭，幾位少爺也是淚流滿面，鄂大人當(dāng)即下了決定，要去鬼湖尋找鄂聰。

    鄂大人說，生不見人，死不見尸，鄂聰定還活著。仆人們跪了一地，老管家抱住他的腿，拼命阻止，這才拖緩了鄂大人的腳步。

    去了鬼湖，哪有生還的余地？

    鄂聰?shù)乃?，幾乎成了事?shí)。即便如此，總督府還是沒有掛上白幡，也拒絕了官員們攜家?guī)Э谇皝淼跹洌€有人說，鄂大人憂思過重，幾乎起不了身了。

    鄂聰，成了江寧府曇花一現(xiàn)的名字。

    與他交集不深的一眾人，例如江蘇巡撫家的來保，呆滯過后，便是惋惜。

    好好的一根金大腿，怎么就沒了？

    與他交情好的，例如高明，痛哭不止，真是聽者傷心，聞?wù)咭姕I。

    這日，兩淮鹽政高恒攜子上了總督府的大門，并遞上拜帖，門房不客氣地推拒了。高恒也不著急，現(xiàn)出一抹哀慟的神色，低聲道：“犬子是鄂聰少爺?shù)暮糜眩貋碚?qǐng)罪?！?/br>
    門房一驚，態(tài)度好了許多，點(diǎn)頭哈腰道：“大人稍待，小的去稟報(bào)管家?！?/br>
    片刻后，總督府開了正門，高家父子成了幾日來，鄂容安接見的唯二客人。

    管家直直地帶他們進(jìn)了后院寢臥，輕輕推開門，屋子里傳來一股濃重的、苦澀的藥味。

    鄂容安半躺在榻上，擺擺手，聲音沙啞道：“開窗吧。這兒悶得慌，立齋，你們坐……”

    高恒拉著高明道謝過后，小心翼翼地坐下，先是過問了總督大人的身體，并奉上了一根野山參，“您萬萬不要推辭?！?/br>
    鄂容安偏頭看了看，嘆了一口氣，接下了。他的眼眶還是紅腫的，面色萬分憔悴，想來，是為侄兒的死訊傷了心。

    兩人有著說近不近、說遠(yuǎn)不遠(yuǎn)的親戚關(guān)系，敘過舊之后，高恒推了推高明，高明眼淚“唰”地一下流了下來，跪得直挺挺的，“伯父要怪，便怪我吧。我沒有勸住鄂聰賢弟，都是我的錯(cuò)……”

    他哽咽地說不出話來，鄂容安撐起身子，也流了淚。

    “不怪你！”鄂容安啞著嗓子，像是被觸動(dòng)了傷心處，“是聰兒一意孤行，伯父也勸不動(dòng)……唉，白發(fā)人送黑發(fā)人，他怎么就去了呢？他還未娶親?。　?/br>
    說罷，捂著胸口，低低地咳了幾聲。

    若是永琮在這兒，定要為鄂大人豎起大拇指，這演技，竟比他還精湛幾分！

    高恒父子兩個(gè)連忙安慰。

    說出了內(nèi)心的苦，又哭了一炷香時(shí)間，鄂容安止住了眼淚，面色好轉(zhuǎn)了許多，語(yǔ)氣和藹地對(duì)高明道：“聰兒與我說過，他與你玩得最好，也不枉你們兄弟一場(chǎng)……”

    接著說了好些鼓勵(lì)的話，竟隱隱被高明打動(dòng)，有提攜高家的意思。

    高恒大喜，高明感激涕零，連連磕頭。

    這些天捧著鄂聰，果然是有用的！

    可惜啊，他就這么死了……

    感慨過后，他知曉阿瑪與鄂大人有話要談，識(shí)趣地退了出去。

    高明退出去的時(shí)候，隱隱約約聽見阿瑪說了聲“福.壽.膏”，接著是鄂大人驚怒的聲音，“聰兒碰了福.壽.膏？！”

    高恒心道，不僅僅是禁物，還有贓銀呢。

    他迅速地變換了臉色，愁眉苦臉地道：“大人，那批貨物，鄂聰少爺下了死命令，要呂先生賣給其余的官兒。簽字畫押的條陳一式三份，一份在我這，一份在呂先生那兒，還有一份，在鄂聰少爺手中。下官不得不從啊?！?/br>
    說罷，高恒從衣襟里掏出紙張來，展開給鄂容安觀看，上頭卻是永琮的字據(jù)，端端正正的“鄂聰”兩字，還摁了個(gè)手印。

    高明一提，永琮就信服地簽了這份“入股證書”，現(xiàn)下，反而成了買賣鴉.片的證據(jù)。

    鄂聰與鄂容安的叔侄關(guān)系，是密不可分的，這份畫押，同樣是鄂容安的催命符。

    鄂聰還小，單憑一個(gè)孩子，哪能辦成這些大事？買賣禁品，身后定然有人指使。鄂容安否認(rèn)，也要看天下人信不信！

    高恒一笑，“分成的銀子，或許鄂聰還沒有花完……”

    鄂容安死死地盯著那張紙，嘴角微微抽動(dòng)，盛怒之下，從喉嚨間擠出了幾個(gè)字，“你，你們，算計(jì)本官？十一二歲的孩子，你們爾敢？！”

    高恒端端正正地磕了一個(gè)頭，惶恐道：“不敢。所以，求大人救救下官，救救江寧！”

    *

    外頭都傳鄂聰死了，只有總督府的下人不信，說，他們的少爺只是失蹤了，總有歸來的那一日。

    無數(shù)雙眼睛盯著總督府。

    離侄兒“失蹤”也有五日了，鄂大人像振作了似的，決定在府中宴請(qǐng)同僚。

    他給大部分江寧府衙的官員發(fā)了請(qǐng)?zhí)?，高位如巡撫，低位如知縣，全都在受邀之列。

    官員們事先得了高恒的提示，心中大定，無不接受了請(qǐng)?zhí)?，欣喜若狂地赴宴了。還有位知縣，原本在鄉(xiāng)間悠哉悠哉地住著，收到請(qǐng)?zhí)?，連鞋子都忘了穿，若不是夫人叫住了，怕是要出了大丑！

    高恒來得最早，身后跟著呂先生，這是鄂容安特意要求的。呂先生明白鄂容安的顧慮，也沒有多想，欣然地來到了總督府。

    都到了這個(gè)地步了，鄂容安還有什么退路？

    鄂聰闖下的大禍，做叔父的，總要填補(bǔ)的。

    若是鄂容安玉石俱焚，不顧自己的烏紗帽也要上奏萬歲爺，他也不怕。所有的痕跡都被抹去，買賣鴉.片，是鄂聰自發(fā)的行為，他不過一個(gè)被逼迫的商人，有巡撫大人做擔(dān)保，怕什么？

    再說了，最要緊的賬簿藏匿之處，只有他與高恒知曉……誰(shuí)都找不出來。

    這回設(shè)宴，便是向他們表明“入伙”的決心了。

    正值初夏時(shí)日，晚膳時(shí)分，天還大亮著。總督府前，一輛又一輛四輪馬車齊聚，官老爺們互相寒暄過后，笑呵呵地進(jìn)了正門。

    見到鄂容安，笑容恭敬的同時(shí)，更加親切了幾分。

    從今往后，這位總督大人，就是自己人！

    來的總共有二十幾位官老爺，宴席設(shè)在院子里邊。

    寬敞的大院里，掛了兩三盞煤油燈，還未點(diǎn)亮；兩張花雕圓桌放置在一起，從此處望去，便是一方精致的池塘假山，水波蕩漾，美不勝收。到了日暮時(shí)分，涼風(fēng)習(xí)習(xí)，飲上一口小酒，真是再愜意不過的享受！

    很快，人來齊了，宴席開始。

    鄂容安坐在上首，暗中打量了一番高恒身邊的呂先生，眼見著時(shí)候差不多了，淡淡地舉起酒盞，“老夫敬你們一杯……”

    “豈敢，豈敢。勞煩大人！”

    人人皆知他剛剛失去了愛侄，攀談間，都刻意回避了兒女的話題。還有人注意到鄂容安只夾素菜，不碰魚rou，心里嘆息，鄂大人也是苦啊。

    酒過三巡，氣氛也熱烈了起來，交談之間，言笑晏晏。高恒與他們的關(guān)系顯然非同一般，不論是巡撫，還是知縣，都能說得上話。

    天色漸漸昏暗，總督府的大院里亮如白晝。大魚大rou過了一輪，大家都飽了肚子，鄂容安起了身，顯然有話要說。

    推杯換盞的聲音輕了下去，高恒身子前傾，呂先生勾起了微笑，總督大人這是要發(fā)表結(jié)盟的態(tài)度了。

    鄂容安環(huán)視周圍，憶起這幾日悲苦的日子，只能吃素不說，天天聞那難聞的藥味，眼皮都要被生姜擦破了……

    而七爺呢？不知道在哪兒逍遙！

    他長(zhǎng)長(zhǎng)地呼出一口氣，終于不用演了。

    “諸位，我有一份大禮，早已備好了?！倍跞莅才牧伺恼?，微微一笑，“此份大禮，叫做——甕中捉鱉，諸位可還喜歡？”

    話音剛落，緊閉的院門打開，一群身披盔甲、訓(xùn)練有素的士兵快速跑進(jìn)，把院子圍了起來。他們手中挎著彎刀，背上環(huán)著鳥銃，眼神冷厲，分外攝人。

    雪光乍現(xiàn)，清亮的拔刀聲響徹耳邊，刀尖對(duì)準(zhǔn)了宴席上的官員！

    官員們驚恐萬分，sao動(dòng)了起來，有人喊道：“鄂大人，你這是做什么？！”

    高恒也是一驚，心道不好，鄂容安竟然反水了？

    不，不對(duì)，就算是總督，也沒有從江南大營(yíng)調(diào)兵的權(quán)力?？赡切┦勘?，明顯是江南大營(yíng)的精銳！

    呂先生的臉沉了下來，嘴邊仍然帶笑，起了身，不緊不慢地道：“鄂大人，買賣禁品的事兒，不若我們好好談?wù)?？?/br>
    “談什么？不用談?！鼻辶恋纳倌暌繇懫?，永琮一襲素白袍服，雙手附在身后，緩緩跨入了院子。

    他的身后跟著亦步亦趨的林寶，還有和珅、福隆安兩位伴讀，一位明顯是將領(lǐng)裝扮的魁梧男人落后一步，眼神如鷹，掃過了院子里的人群。

    高恒和呂先生猛地瞪大眼，鄂聰？！

    他不是死在了鬼湖嗎？！

    就算淡然如呂英，也維持不住笑容了。

    高恒如見了鬼一般，顫聲道：“鄂聰，你、你沒死？！”

    不可能！

    遇到大火，怎么能夠生還？

    轉(zhuǎn)而看向鄂容安，他這幾日，都在演戲？

    鄂容安露出了舒心的笑容，上前幾步，掀開衣袍，行了個(gè)正宗不過的跪禮，朗聲道：“奴才參見七阿哥！”

    魁梧將領(lǐng)和士兵們同樣跪地，行了個(gè)軍禮：“參見七阿哥——”

    余音繞耳，久久不散。

    永琮笑道：“快起來，免禮。”

    “七阿哥”三個(gè)字一出，官員們嘩然，高恒呆若木雞，呂先生罕見地露出了驚慌之色。

    他們抖著身子就要下跪，永琮揮揮手，和氣地道：“不必，不必。”

    永琮上前幾步，走到呆滯的高恒面前，意味深長(zhǎng)地問：“高大人，近來可安好？”

    又轉(zhuǎn)向驚慌的呂英，“呂先生，你呢？”

    不等他們回話，永琮扯了扯身上的素袍，笑瞇瞇地道：“知道我為何穿白的么？為了給你們——送、終、啊！”

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

    永琮：只要我夠帥氣，就沒人發(fā)現(xiàn)我的屁股正隱隱作痛！