漢武帝派博望侯張騫出使大月氏，締結攻守同盟失敗。此后派遣大軍討伐遠方的大宛國，又多次派遣使者出使西域諸國。這些使者通過樓蘭的時候，作威作福，樓蘭不堪沉重的負擔，以至殺戮使者。漢武帝大怒，派兵討伐樓蘭，結果作為降服的證據(jù)，樓蘭王子被送至中原作人質(zhì)。樓蘭同時也向匈奴送去一個王子，表示在匈奴、漢之間嚴守中立。此后，漢遠征軍攻打匈奴一個屬國時，樓蘭王暗通匈奴，在國內(nèi)屯駐匈奴的伏兵，激怒了漢武帝，再次派兵討伐樓蘭，直逼首府扦泥城，樓蘭王大恐，立刻打開城門謝罪，武帝命其監(jiān)視匈奴的動靜。公元前92年樓蘭王死去，招在漢朝作人質(zhì)的王子回去繼位，王子非常悲痛，不愿輕易回國，由其弟繼承了王位。新王時間不長死去，匈奴趁這個機會以昔日在自己國家作人質(zhì)的前國王的長子繼承了王位，漢武帝聽到這個消息后大吃一驚，迅速派使者前往勸誘新立國王至漢朝廷，欲扣作人質(zhì)，未能成功。此后二三年間，漢與匈奴沒有發(fā)生重大事件，表面上非常安定。

    樓蘭國境接近玉門關，漢使者經(jīng)常通過這個關門前往西域諸國，要經(jīng)過樓蘭境內(nèi)名為白龍堆的沙漠，沙漠中經(jīng)常有風，將流沙卷入空中形狀如龍，迷失行人。漢朝不斷命令樓蘭王國提供向?qū)Ш惋嬘盟?，由于漢使屢次虐待向?qū)?，樓蘭拒絕服從其命令，兩者之間關系惡化，漢武帝最終派刺客暗殺了新國王，為在漢朝廷作人質(zhì)的王子婚配一位美姬送回樓蘭繼承王位。但是國王戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢害怕遭遇暗殺，于是漢武帝在保護國王的名義下派部隊駐屯樓蘭境內(nèi)，從而為討伐匈奴和西域諸國獲得了主動權。此后漢王朝勢力衰弱，樓蘭再次背叛。

    公元400年，高僧法顯西行取經(jīng)，途經(jīng)此地，他在《佛國記》中說，此地已是“上無飛鳥，下無走獸，遍及望目，唯以死人枯骨為標識耳”。樓蘭這座絲綢之路上的重鎮(zhèn)在輝煌了近500年后，逐漸沒有了人煙，在歷史舞臺上無聲無息地消失了。公元4世紀之后，樓蘭國突然銷聲匿跡，消失在史冊上，再也沒了記載。

    江一帆道：“樓蘭古國消失幾百年了，究竟是什么原因造成的？”江一塵道：“根據(jù)記載，河流改道，導致水源缺乏是一方面因素，還有一個說法，這里曾經(jīng)遭遇了一場瘟疫，導致人口大量死亡，幸存下來的人不敢留下來，紛紛離家外遷?！崩钏汕嗟溃骸斑@里氣候干燥，人煙稀少，發(fā)生大規(guī)模瘟疫的可能并不大?！苯粔m道：“據(jù)說是一種叫“熱窩子病”的烈性傳染病，一病一村子，一死一家子，在巨大的災難面前，樓蘭人只能選擇逃亡，還沒上路，一場埋天葬地的沙暴遽然而至，天昏地暗，飛沙走石，聲如厲鬼，一座城池在混濁模糊中轟然而散，樓蘭國就此煙消云散。”江一帆道：“沙塵暴再劇烈，也只能淹沒城池，對人的生命造成不了危害?！苯粔m笑笑，道：“真相湮沒已久，誰都猜測不到，反正這幾百年來，沒有了樓蘭的記載，連后人去了哪里都不知道?！?/br>
    三人不知道的是，自他們這次偶然發(fā)現(xiàn)樓蘭古城后，直到1899年9月，瑞典人斯文?赫定才開始他的第二次塔克拉瑪干之行，這次中亞探險得到了瑞典國王奧斯卡和百萬富翁伊曼紐爾?諾貝爾的資助。 斯文?赫定在空寂而清冷的婼羌縣（今若羌）稍作停留，便繼續(xù)向塔克拉瑪干東端的羅布泊沙漠前進 。1900年3月29日，一個戲劇性的情節(jié)，導致了一個非常重要的古代城址的發(fā)現(xiàn)。赫定一行抵達羅布泊北岸后，來到一處看來可打出淡水的地方，決定掘井取水時，發(fā)現(xiàn)唯一的鐵鏟丟失了，隨同的一名向?qū)П慌苫卦啡ふ摇?nbsp;不料路上狂風大作，漫天的風沙使他饑腸轆轆無法前行。沙暴過后，在他眼前突然出現(xiàn)了高大的泥塔和層疊不斷的房屋，一座古城奇跡般地顯露出它的面容，向?qū)⑦@一發(fā)現(xiàn)做了匯報。斯文?赫定立刻來到這里。當他親手從遺址中找出了幾件精美的木雕時，不禁異常興奮，斷定這是個非常重要的古城遺址。赫定后來回憶說：“鏟子是何等幸運，不然我決不會回到那古城，實現(xiàn)這好像有定數(shù)似的重要發(fā)現(xiàn)，使亞洲中部的古代史得到不曾預料的新光明！”

    1901年3月，斯文?赫定對這座古城進行了發(fā)掘。他迫不及待地發(fā)出了懸賞，若是有人能最先找到任何形式的人類文字，便重重有賞，發(fā)掘現(xiàn)場不斷有小塊毛氈、紅布、棕色發(fā)辮、錢幣、陶片等出土。隨著發(fā)掘的不斷展開，終于有大批的漢文、佉盧文木簡、紙文書和一些粟特文書以及精美絕倫的絲、 毛織品， 別具風格的木雕飾件出土。整整一個星期，斯文?赫定除了進行發(fā)掘外，還調(diào)查了古城的寺院遺址和居住遺址。他發(fā)現(xiàn)古城出土的佉盧文木簡牘上多次出現(xiàn)“kroraina”一詞，根據(jù)在遺址內(nèi)發(fā)現(xiàn)的漢文簡牘將此城稱為樓蘭，因而推定樓蘭是“kroraina”的譯音。這個震驚考古學界的發(fā)現(xiàn)，比江一塵一行人晚了1100多年。

    江一塵等人當然不知道樓蘭古城的發(fā)現(xiàn)對后世有多重要，在城中粗粗走了一圈后，安排士兵們在此安營休息。簡單吃過晚飯，江一帆拍拍肚皮，道：“吃的有點多，我要去外面散散步，消消食?！崩钏汕嗥娴溃骸耙环?，你是個修道者，怎么還會飲食過量？”江一帆道：“有時候看著眼饞，不知不覺就吃多了。”李松青大笑，道：“你一個人去吧，可沒有人陪你！”江一帆拉住江一塵，道：“哥，陪我去外面走一圈！”江一塵無奈，只能跟著走出帳篷。