輕拍了一掌，“叫什么，安靜！”

    一向溫馴的黑珍珠卻愈發(fā)不安起來，它嘶鳴著奮力掙動(dòng)韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。

    一股寒意掠過心頭，程宗揚(yáng)猛然回頭，瞳孔頓時(shí)收縮起來。

    一名奴隸盤著腿席地而坐，身體以一個(gè)僵硬的姿勢靠在樹上。一條青綠色的粗藤從他脖頸和胸腹間繞過，蠕動(dòng)著越纏越緊。那奴隸一只手被青藤纏住，另一只手從青藤的縫隙間伸出，手上還抓著一塊未吃完的干糧。他張大嘴巴，卻發(fā)不出一絲聲音，臉色像喝醉一樣漲得通紅。

    一只青綠色的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃色的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長的瞳孔直豎著。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過，然后盤旋著緩緩朝奴隸頸中伸去。

    程宗揚(yáng)拔出鞍側(cè)的彎刀，嘶聲道：“蛇！”

    眾人頓時(shí)一慌亂，祁遠(yuǎn)扭頭看見也嚇了一跳，伸手想攔，程宗揚(yáng)已經(jīng)撲了過去。

    “退開！退開！”

    祁遠(yuǎn)一邊踢開驚惶失措的奴隸，一邊抽刀奔過去，扯開嗓子叫道：“別碰它！

    那是蛇彝人養(yǎng)的！”

    這些天武二郎也教過他幾招刀法，但程宗揚(yáng)對這個(gè)聲名赫赫的五虎斷門刀始終提不起興趣，這會兒憑著一股勇氣沖過來，早把那些招數(shù)忘到腦后，只是本能地一刀劈出。

    那條蛇牛截蛇身掛在藤上，鱗片的顏色與藤身幾乎完全一樣。程宗揚(yáng)怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的液體。

    負(fù)痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸胸膛本來因窒息鼓起，這時(shí)猛地凹陷下去，發(fā)出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。

    程宗揚(yáng)怔了一下，只見蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中松開，然后筆直朝他喉頭伸來。它血紅的蛇口幾乎完全張開，倒伏的獠牙豎起，又細(xì)又長的牙尖濺出幾滴劇毒的唾液。

    “繃”的一聲，一枝短小的弩矢從程宗揚(yáng)臉側(cè)掠過，穿過青蛇的獠牙，正射中它大張的上顎，從它額上的黃紋透出，將整個(gè)蛇頭釘在藤上。

    小魏放下手，笑了笑道：“天武營的弩，好使?！?/br>
    那奴隸胸口骨骼盡碎，早已氣絕。那條蛇釘在藤上還不住扭動(dòng)。祁遠(yuǎn)沉著臉看了看，然后一刀從青蛇的七寸砍開。釘在藤上的蛇頭晃了晃，灑下一串墨綠的血跡。祁遠(yuǎn)用布包住手，小心的拔下弩矢，然后掘了兩個(gè)坑，把蛇頭和弩矢分別埋好。

    一只大手驀然伸來，重重在程宗揚(yáng)頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道：“什么狗屁刀法！連條蟲都砍不死！沒吃飯啊你！看清了！”

    武二郎奪過刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過去。那青蛇鱗片極為堅(jiān)韌，挨了程宗揚(yáng)一刀，只留下一道淡淡的劃痕。同樣的刀到了武一一郎手里卻是鋒芒畢露，刀光過處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。

    “身！形！步！眼！”

    武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像根腐朽的麻繩，在刀光中散落下來，卻沒有傷到那名奴隸分毫。

    程宗揚(yáng)咳了一聲，“你不會是想救他吧？”

    武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開。

    看著奴隸失去生命而變成死灰色的眼睛，程宗揚(yáng)一陣煩悶。他連這名奴隸的名字都不記得，談不上什么感情。但同行的伙伴就這樣死在不知名的野地里，讓他第一次認(rèn)識到南荒的兇險(xiǎn)。

    祁遠(yuǎn)直起腰，沉聲吩咐道：“把他埋了，趕快離開。雨一停，蛇彝人就會來尋蛇了?！?/br>
    奴隸們一起動(dòng)手，掘出一個(gè)深坑，把死去的同伴埋好。

    雨勢略小了一些。誰也不知道身邊茂密的蕨類植物中還有多少毒蟲怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。

    “蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤江以北有好幾個(gè)村寨?！?/br>
    祁遠(yuǎn)抿了口藥酒，嘖了嘖嘴，說道：“南荒這地方邪氣重，好人在這里待久了，也會變成半人半獸的怪物。除了蛇彝人，還有花苗、紅苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林總總幾十個(gè)種族?！?/br>
    祁遠(yuǎn)朝后面的馬車看了一眼，小聲道：“武二郎的白武族是虎族后裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大?！?/br>
    程宗揚(yáng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“至少那家伙沒長尾巴。”

    祁遠(yuǎn)失笑一聲，又連忙掩住嘴。畢竟武二郎的拳頭不大喜歡開玩笑。

    祁遠(yuǎn)清了清嗓子，繼續(xù)說道：“說來也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人卻是七分像獸，三分像人。南荒人也知道他們跟外面的人不太一樣，所以都不喜歡生人。蛇彝人的村寨就在前面，離黑石灘不遠(yuǎn)，我來南荒到過幾次。蛇彝人雖然孤僻，不喜歡跟外人打交道，但從來不sao擾過往的行商，為人也和氣。有時(shí)遇到投宿的，也肯收留過夜?！?/br>
    祁遠(yuǎn)回過頭，“小魏，帶的貨物里有冰片、朱砂、月石、玄明粉，每樣揀些好的出來。”

    小魏答應(yīng)了一聲，自去翻揀藥材。

    祁遠(yuǎn)解釋道：“蛇彝人家家戶戶都養(yǎng)蛇。蛇也會生病，這幾樣藥材，就是治蛇口瘡的好藥。咱們殺了人家的蛇，也別聲張，悄悄送一份厚禮過去，算是扯平了?！?/br>
    程宗揚(yáng)有些不樂意地說：“他們養(yǎng)的蛇怎么隨便放出來？我們這邊還死了一個(gè)人，這損失該怎么算？”

    祁遠(yuǎn)道：“蛇彝人把蛇看得比命還重，為了一條蛇，整座村子都拼命的也不少。出了這種事只有算了?！?/br>
    說著他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得極緊。這條蛇怎么會到了村子外面？”

    祁遠(yuǎn)想了一會兒也弄不明白。一行人默

    然無語，各自想著心事悶頭趕路。剛下過雨的山路濕濘無比，不時(shí)有人失足跌倒，但不用祁遠(yuǎn)喝罵，就很快又爬了起來，不作聲地跟在后面，生怕離了隊(duì)，失陷在這陌生的雨林里。

    雨雖然停了，空氣中卻濕得能擰出水來。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個(gè)人身上都濕漉漉，潮得難受。

    一行人跌跌撞撞來到黑石灘，天色已經(jīng)陰暗下來。

    “糟了！”

    吳戰(zhàn)威猛地拽住座騎。

    眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著上游沖下的枝葉，滾滾沒過兩岸。水漲得連原來的河道都看不出來。

    這里原本是一片亂石灘，河水漫過河灘里的碎石，分成無數(shù)條大大小小的細(xì)流，平常涉水就能過去。但現(xiàn)在剛下過雨，河水暴漲，那些細(xì)流連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。

    程宗揚(yáng)道：“還有沒有別的路？”

    “還有一處。離這里有三十里?！?/br>
    祁遠(yuǎn)看了看天色，“這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現(xiàn)在水可能漲得更大?！?/br>
    程宗揚(yáng)估量著河水的深度，“這水好像不是很深？”

    祁遠(yuǎn)道：“這黑石灘底下都是亂石，深的地方陷進(jìn)去兩輛馬車也探不到底。

    走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一條能走的路?！?/br>
    祁遠(yuǎn)指了指遠(yuǎn)處，“河邊有塊黑色的大石頭，就是過河的路標(biāo)。”

    程宗揚(yáng)舉目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那塊黑石的影子？

    祁遠(yuǎn)苦笑道：“如果能找到，咱們就不用在這兒等了?！?/br>
    天色迅速暗了下來，一行人連人帶馬困在河邊一籌莫展。

    一顆大頭猛然從水中冒出來，吳戰(zhàn)威抹了把臉上的水，喘著氣吼道：“沒有！

    找不到！”

    祁遠(yuǎn)叫道：“上來吧！不行咱們就在這兒停一夜！水退了再走！”

    吳戰(zhàn)威也不答話，翻身一個(gè)勢子又潛到水里。明天再下雨，這水說不定漲得更大。商隊(duì)被困在水邊，沒個(gè)住的地方，連淋帶凍再加上林子里的毒蛇，還不如拼一把，想辦法過河。

    祁遠(yuǎn)叫人升起火把，在岸上給吳戰(zhàn)威照明。

    潮濕的河風(fēng)吹過，火把搖動(dòng)起來，影影綽綽映出水面忽大忽小的漩渦。這場大雨沖了許多泥沙下來，河水渾濁不堪，吳戰(zhàn)威潛進(jìn)水里，連片衣角都看不到。

    護(hù)衛(wèi)里水性好的兩名年輕人脫了衣靴，準(zhǔn)備下水接應(yīng)同伴。

    風(fēng)里忽然傳來幾聲輕微的馬嘶，從上游風(fēng)中飄來，一閃就消逝在湍急的水聲里。祁遠(yuǎn)的耳朵立刻豎了起來，仔細(xì)聽了片刻，然后叫道：“火把都聚在一處，舉高些！”

    剛脫了靴的石剛也聽到聲音，壓低聲音道：“四哥，那邊來的什么人也不知道，別把大伙都暴露了?！?/br>
    祁遠(yuǎn)咧了咧嘴，“石剛，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀頭舔血的漢子，什么事大家擺明了都好說，就怕藏著掖著，你防我，我防你，沒事也惹出事來。”

    遠(yuǎn)處亮起幾點(diǎn)火光，有人喊道：“對面是走南荒的朋友嗎？”

    祁遠(yuǎn)舉起火把用力揮了揮，高聲道：“五原城白湖商館！東邊來的是哪里的朋友？”

    對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個(gè)人低頭商議幾句，然后遠(yuǎn)遠(yuǎn)下了馬，幾名漢子簇?fù)碇粋€(gè)老人走過來。

    那老者兩鬢斑白，穿著一襲青布長袍。袍尾雖然沾滿泥水，腰間一條紫色的絲絳卻絲毫不亂，上面結(jié)著一塊翠綠的玉佩。

    老者走近幾步，拱手道：“建康城云氏商會，執(zhí)事云蒼峰見過各位。五原城的白氏商館以前也和敝會有過生意，不知跟各位是否相識？”

    祁遠(yuǎn)連忙道：“就是小號，現(xiàn)在改名叫白湖商館?！?/br>
    說著推了程宗揚(yáng)一把，半是奉承半是提醒地說道：“云氏商會跟君氏、謝氏兩家商會并稱，是六朝數(shù)一數(shù)二的大商會。這是敝館的程執(zhí)事?！?/br>
    程宗揚(yáng)也依樣抱拳拱了拱手。

    老者微笑道：“原來是老相識了。和貴館的生意差不多是二十年前的事了，難得老哥還記得敝會。這位程小哥如此年紀(jì)，就能帶隊(duì)走南荒，果然是英雄出少年，讓老夫汗顏。呵呵?！?/br>
    兩邊攀上交情，一直戒備的護(hù)衛(wèi)們暗暗松了口氣。石剛松開刀柄，小魏也悄悄把弩機(jī)收進(jìn)背囊。

    云氏商會一行人涉著水過來，他們?nèi)藬?shù)并不多，但清一色都是體格精壯的大漢，十幾個(gè)人倒?fàn)苛硕嗥ヱR，一半騎乘，一半負(fù)重。那些漢子一個(gè)個(gè)骨節(jié)粗大，身手矯健，一看就是功底扎實(shí)的好手。

    跟在隊(duì)尾的是一名中年人，他戴著書生慣用的方巾，牽著一匹瘦馬，神情間淡淡的，雖然和眾人走在一起，卻仿佛和每個(gè)人都離得很遠(yuǎn)，就像一名孤獨(dú)的旅人。

    程宗揚(yáng)也沒有在意，跟云蒼峰寒暄幾句，贊道：“貴會這樣精悍的屬下，就是軍伍里也不多見?！?/br>
    云蒼峰笑道：“怎么比得上貴館的護(hù)衛(wèi)，程執(zhí)事見笑了?！?/br>
    白湖商館還剩下七名護(hù)衛(wèi)，雖然也是祁遠(yuǎn)挑出來的精銳，但和云氏商會的手下一比就相形見絀了。至于那些奴隸，全加起來也未必是他們一名護(hù)衛(wèi)的對手。

    程宗揚(yáng)不好說這是為了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了個(gè)哈哈，轉(zhuǎn)開話題。

    “云執(zhí)事怎么這么晚還趕路？”

    “敝會原本是從上游的渡口過河，誰知這場急雨淹了渡口，只好沿河一路找下來。”

    云蒼峰微微皺眉，“這里應(yīng)該就是黑石灘吧？怎么……”

    “水漲得太急，指路的黑石也被淹了，這會兒正在找?！?/br>
    祁遠(yuǎn)有些不放心地說道：“水勢太大，就是找到路也未必能過去?！?/br>
    云蒼峰看了看水勢，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”

    兩名大漢應(yīng)諾一聲，跳進(jìn)水里。那兩人都是彪形大漢，河水卻一直淹到他們胸口，就算他們能涉水過河，程宗揚(yáng)和商館那些奴隸也只能游過去。

    忽然吳戰(zhàn)威的大頭冒了出來，叫道：“在這里了！”

    第五章　渡河

    那塊黑石完全被淹在水下，幾個(gè)人試了試，黑石標(biāo)記的路徑淺了許多，但也有齊腰深。兩支商隊(duì)匯合在一處，商議后決定冒險(xiǎn)過河。雙方各自用長繩連成一隊(duì)，由易彪和吳戰(zhàn)威分別領(lǐng)頭。他們各牽了一匹馬，拿布把馬眼蒙上，用長繩穿過馬鞍，打了個(gè)活扣，這樣人馬合在一起，走得更穩(wěn)妥些。一旦馬匹失足被水沖走，用刀割開繩扣也能保住性命。

    雙方一開始動(dòng)手，就顯出白湖商館跟云氏這種老牌商會的差別。云氏商會不但繩索裝備一應(yīng)俱全，每人還有一件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長索，熟練地打成繩結(jié)，連人帶馬捆扎停當(dāng)，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不愿下水，愿意下水的卻怎么也打不好繩結(jié)，把祁遠(yuǎn)忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

    程宗揚(yáng)知道這都是自己辦的好事，看著祁遠(yuǎn)手忙腳亂的樣子，也覺得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車旁，“武二，出來吧?！?/br>
    武二郎在車內(nèi)早聽得清清楚楚，但二爺架子一向很大，不輕易給人面子。程宗揚(yáng)出面才大模大樣地下了車，順手在旁邊一名奴隸腦門上鑿了一記，“繩結(jié)是這么打的嗎？你想跟騾子死一塊兒啊！你跟騾子死一塊兒也不打緊，這繩結(jié)割斷了，繩子也就斷了，你想讓后面的跟你一起死?。　?/br>
    那奴隸捧著鼓包的腦門，被他口水噴了一臉也不敢躲。

    祁遠(yuǎn)嘖嘖作聲，悄悄對程宗揚(yáng)說：“話倒是好話，怎么讓二爺一說就這么刺耳呢？”

    程宗揚(yáng)還沒有回答，武二郎又叫了起來，“祁老四！”

    “哎！”

    祁遠(yuǎn)連忙跑過去。

    武二郎叉著腰道：“那些廢物能過河嗎？要能過去，二爺把頭擰下來給你當(dāng)夜壺！”

    祁遠(yuǎn)陪笑道：“回二