呂端進入中書后，依舊照章辦事，對地位高于自己的兩位宰相李昉和呂蒙正不卑不亢，對同僚和下屬寬厚相待。據說，經多見廣的元老重臣趙普觀察了他的行事風格后，說出了這樣的評語：我觀呂公上朝奏事，得到嘉獎未嘗就喜，遇到抑壓也未嘗便懼，言行得當，不形于色，真乃臺輔之器也！的確，他的恬然大度出自內心，外圓而實則內方，自然得到有識者的嘆服。當日的一件事，便頗能說明趙普所言不虛：

    淳化五年（994）九月，寇準從樞密院副長官轉任參知政事，呂端雖然先入中書，卻主動要求排在其下。這得說明，寇準的本官為左諫議大夫，呂端則為右諫議大夫，位序倒是先左后右。不過，自古官場上都極為看重排名先后，計較爭執(zhí)并不少見?？吹絽味巳绱酥t讓，太宗倒替他著想，當即將其官階也改為左諫議大夫，以排在寇準之前。

    君臣接觸久了，太宗皇帝發(fā)自內心地欣賞呂參政，時常單獨召見議事，一談便是許久。呂端漸漸在天子心中占據了獨特的位置。

    太宗晚年，對皇儲的問題視為頭等大事，皇位要順利平穩(wěn)交接，必須有可靠的人來主持朝政，以保駕護航。此人須頭腦清醒，能斷大事，以堅定貫徹自己的意志和選擇。此時，宰相只有呂蒙正一人，以往重用過的故相趙普已亡，另外不久前還用過的兩位宰相李昉和張齊賢，一個已是七旬多的平庸老臣，一個屬性情粗放的漢子，兩人顯然都不符合要求。唯有一手提拔的狀元呂蒙正還算滿意，但所謂知子莫若父，知臣莫若君，呂丞相學養(yǎng)深厚、儒雅灑脫，為人卻不夠果決，危急時刻恐怕難當大任。因此，還得再起用一位宰相，這個人選當以呂端最為合適。

    至道元年（995）四月間，太宗向呂丞相征求任用呂端入相的意見，呂蒙正認為：呂端為人糊涂。這大概是朝臣們的普遍看法。但太宗卻說：呂端小事糊涂，大事不糊涂。太宗皇帝從來獨斷專行，一旦做出決定，便不受外人影響，況且呂蒙正獨居相位發(fā)此非議，反而引起了天子的疑心：是否意欲獨攬大權？于是，在隨后某天的后苑宴會上，太宗作《釣魚詩》一首示意呂參政，其中有欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人之句，暗喻自己是求賢的周文王，而呂端則是垂釣溪邊的姜子牙。幾天之后，天子的任免詔書下達，呂端升任宰相，而呂蒙正則罷相出局。

    呂端獨任宰相后，保持一貫風格，即老成持重，為政清簡。翌年，西北重鎮(zhèn)靈州（今寧夏吳忠）遭到黨項人的圍攻，形勢極為緊張。天子便召宰相呂端與知樞密院事趙镕商議對策，命令分別提出解決方案，呂端卻請求共同提出對策。于是，有文臣上奏指責他緘口不言，是企圖逃避責任。對此，太宗置之不理。同僚們上奏多有爭議，唯有他不輕易表態(tài)。一天，太宗下達手諭：今后中書討論的政事必須經過呂丞相審定，才能上奏。由此足以反映天子對呂端的器重。據記載，太宗皇帝對呂端眷顧至深，猶恨起用太晚。

    當日中書之內，宰相之下有兩三位參知政事，其中寇準最為天子看重，稱之為本朝魏徵。要說呂相公與寇參政相較，前者深沉寡言，后者性格外向，直言敢諫，但兩人志趣相近，關系甚好，昔日寇參政還極力推薦過呂端。因此，呂端拜相后，擔憂老友內心不平，就請求皇帝恩準修訂規(guī)則，從此中書大印由宰相與參知政事輪流掌管。

    光陰就這樣逐漸流逝，太宗皇帝的身體一日不如一日，其生命就要走向盡頭。夕陽之下，想必太宗時常掂量自己不顧非議選中呂端是否妥當。其實，帝王從來最是無情，暮年天子之所以對呂端信賴有加、寄予厚望，并不按舊制再任命一名宰相，無非是希望他能輔助新近冊立的太子順利繼位。上蒼佑宋，以后發(fā)生的一切，證明了這一選擇沒有失誤。

    四

    至道三年（997）三月間，天子終于一病不起，朝堂風云頓時出現微妙變化，幾股力量開始暗中較勁。

    在此要對太子的背景略作交代。當第二位皇儲暴斃一年多后，太宗痛定思痛，又將第三子元侃晉封為壽王，寓意健康長壽，同時依例授予開封府尹之職，也就是定為皇位繼承人。到至道元年八月，眼看自己病體難愈，太宗遂正式宣布壽王元侃為皇太子，改名為恒，同樣代表長久之意。

    要說太子乃當今天子欽定，并詔告天下，又有一年半時間的亮相，原本不存在異議。然而，古代宮闈政治素來變幻莫測，化腐朽為神奇的事時常發(fā)生。據史書稱，宮廷宦官首領王繼恩深忌太子英明，憂慮未來自己權勢受到限制，眼見天子來日無多，便暗中與參知政事李昌齡及草擬詔書的知制誥胡旦等朝臣密謀，還說服了李皇后，準備擁立已康復的前楚王元佐繼承皇位。這位李皇后因不能生育，自己并無子嗣，卻同情被廢黜的楚王，就此在皇宮內外形成一股不可小覷的勢力。

    平時看起來隨和謙讓、很少表態(tài)的呂端，此時卻扔掉了糊涂的面具，一方面眼觀六路耳聽八方，另一方面坐鎮(zhèn)中書穩(wěn)定人心。他除了督促臣僚各負其責外，每天都親自陪太子入宮探問天子的起居情況。太宗病危之際，呂端聞訊立即入宮探視，發(fā)現太子竟沒在宮中，便馬上在隨手攜帶的笏板上寫下大漸（即病危）兩個字，派親信隨從持笏板火速召太子進宮。不久，太宗就駕崩于萬歲殿中，時年五十九歲。