“確實(shí)不敢勞煩安兄?！鳖佊浊涮ь^看他一眼，露出為難神色，“鄉(xiāng)下地方，荒僻得很。多年沒(méi)去過(guò)，也不知如今狀況如何。安兄好意心領(lǐng)了，只是……”

    “算了算了，是我多管閑事?！卑苍Ｈ輷]手。心里也覺(jué)得自己這幾天有點(diǎn)頭腦發(fā)昏，動(dòng)不動(dòng)就言行沖動(dòng)。

    顏幼卿不知怎么解釋才好。要去投奔的是嫂嫂娘家，許多年沒(méi)來(lái)往，認(rèn)門都是個(gè)問(wèn)題，哪里好意思再麻煩他人。可是面對(duì)安裕容一腔熱忱，拒絕的話說(shuō)出來(lái)，自己先滿心愧疚。何況如此推脫，倒顯得忘恩負(fù)義一般。

    遂問(wèn)道：“不知安兄在海津可有固定居所？待嫂嫂他們安頓好了，我或許也去海津闖闖。安兄若有用得著小弟的地方，必定赴湯蹈火，在所不辭?！?/br>
    這就是要報(bào)恩了。

    安裕容原本還挺有興致。不知為何，陡然間沒(méi)來(lái)由灰了心。曾經(jīng)不得已去國(guó)離鄉(xiāng)，如今雖然回來(lái)了，實(shí)際還和海外浪蕩時(shí)一樣，飄泊不定，無(wú)所依托。懶懶道：“為了湊齊留洋資費(fèi)，老宅子都賣了，哪里還有什么居所。我也不知道會(huì)在哪兒待著?！?/br>
    顏幼卿愣住，隨即轉(zhuǎn)頭去看徐文約。

    安裕容笑了：“你別瞅他。我這便宜表兄，是看傅司令一家只留一個(gè)，臨時(shí)起意當(dāng)場(chǎng)認(rèn)的。”

    顏幼卿有些無(wú)措：“那……我該去哪里找你？”

    “找什么找。正所謂聚散如萍，有緣再會(huì)罷。就借用你那句話，既然力所能及，不過(guò)是盡力而已。沒(méi)有什么，不必放在心上?！?/br>
    顏幼卿沒(méi)料到會(huì)換來(lái)他這么一番話，眼神惴惴，面色茫然。

    這時(shí)徐文約插嘴道：“我那分社社址雖還沒(méi)選好，但定在海津無(wú)疑。已經(jīng)找好了保人，是本地大戶……”

    顏幼卿眼睛一亮：“若尋得這位保人，便能尋得徐先生？”——找到徐先生，自然也就能找到安先生。

    安裕容面無(wú)表情，看徐文約掏出鋼筆，問(wèn)掌柜要了張草紙，寫下個(gè)詳細(xì)地址。顏幼卿將那張紙小心翼翼折起來(lái)，貼身藏好。

    申津特快列車每三日對(duì)開一趟，下一趟經(jīng)停壽丘須等到后日上午。安裕容與徐文約得多住兩天，顏幼卿等人當(dāng)然不可能在此滯留，吃過(guò)早飯便要出發(fā)。

    安裕容解開自己那個(gè)小包袱，包袱里一共只有三樣?xùn)|西：一直隨身帶著的那件外套，一本洋文書，下山前顏幼卿給的銀元。他把外套拿出來(lái)，將包袱復(fù)又裹上，推到顏幼卿面前：“這件大衫是亡母手制，我得留著。剩下兩樣你拿走?！辈坏阮佊浊浠卮穑值?，“那匹馬也歸你。我與徐兄乘火車回去，這馬反正是要留下的。你用也好，賣也好，隨意處置?！?/br>
    見(jiàn)顏幼卿不動(dòng)，將包裹硬塞到他手上：“我大宗行李當(dāng)初辦了托運(yùn)，沒(méi)落到傅司令手里。想必回去就能取出來(lái)。再說(shuō)還有徐兄在這，總比你帶著婦孺寄人籬下強(qiáng)?！?/br>
    徐文約也在旁邊幫忙勸說(shuō)，終于說(shuō)得顏幼卿紅著眼睛收下了所有的東西。

    幾人在旅館門前告別。顏幼卿第三次回頭的時(shí)候，旅館門口已經(jīng)一片空曠，再不見(jiàn)身影。

    第14章 莫欺少年窮

    海津。二月初。

    數(shù)百年前，海津不過(guò)是個(gè)小小無(wú)名漁村。因天子遷都，一躍成為拱衛(wèi)京師鎖鑰之地。又因其緊鄰內(nèi)海，是個(gè)天然良港，更兼連接南北大運(yùn)河與京師水道，乃前朝漕鹽稅銀轉(zhuǎn)運(yùn)之所，故得以飛速發(fā)展，成為華夏北方軍事重鎮(zhèn)，一等一的繁華商埠。數(shù)十年前，列強(qiáng)初至，此地名列第一批對(duì)外通商口岸，如今已成為華夏最為發(fā)達(dá)的兩座大都市之一，與南方申城并稱雙璧。

    剛過(guò)完年，天氣依舊冷得很。街邊光禿禿的樹梢上掛著退了色的鞭炮紙屑。河面尚未完全破冰，沿岸商戶也有許多還沒(méi)開張。因不少商戶老板來(lái)自外埠，舉家回鄉(xiāng)過(guò)年，這時(shí)候多半尚在返津途中。

    只不過(guò)正所謂早起的鳥兒有蟲吃，生意人更講究搶占先機(jī)。碼頭上已經(jīng)停著幾排畜力貨車，岸邊也泊著幾艘滿載貨物的汽輪。等待派活的苦力們?cè)押蛟诳盏厣?，活少人多，正圍住管事者吵鬧不休，硬是將空曠的碼頭渲染出一片人聲鼎沸。

    顏幼卿遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀察了一下情形，便明白僧多粥少之下，定然沒(méi)有自己這個(gè)臨時(shí)外來(lái)者插一腳的機(jī)會(huì)。尋個(gè)偏僻角落坐下，將馬兒韁繩牽在手里，心頭默默盤算。

    他一過(guò)正月十五便出了門，錢物都留給嫂嫂，一人一馬相伴上路。本打算沿途做做散工掙點(diǎn)盤纏，一路北上海津。卻不知出來(lái)得早了，年后正是淡季，活兒不好找得很。空有一身本事，奈何過(guò)去做的是山匪路霸，于普通生計(jì)方面實(shí)在生疏。好不容易抵達(dá)海津，境況可說(shuō)十分窘迫。路上倒是有人相中了他的馬，欲出錢買下，只是他舍不得。最落魄的時(shí)候，自己餓幾頓無(wú)妨，卻不肯餓著了馬。萬(wàn)分不得已，也曾趁夜色潛入大戶人家的牛馬圈，偷出來(lái)幾捆草料。他自認(rèn)脫胎換骨，改邪歸正，不肯再行偷竊劫掠之事。然而順手牽羊幾捆草料喂馬，倒沒(méi)怎么放在心上。

    顏幼卿從懷里掏出個(gè)干饃啃兩口。有報(bào)童在寒風(fēng)中吆喝著經(jīng)過(guò)：“賣報(bào)！賣報(bào)！三文錢看本埠奇聞，五文錢看洋人奇事！新春特刊，免費(fèi)白送！”那報(bào)童奔著已開張的鋪面而去，直接無(wú)視了坐在路邊的流浪漢。

    顏幼卿把人叫?。骸百u報(bào)小哥，敢問(wèn)你賣的是誰(shuí)家報(bào)紙？”

    報(bào)童打量他一眼，揚(yáng)起下巴：“甭問(wèn)我誰(shuí)家報(bào)紙，保管應(yīng)有盡有?！逗＝蚩靾?bào)》三文錢，看本埠最新要聞；《醒時(shí)雜談》三文錢，看市井奇聞趣事；《東方時(shí)務(wù)》五文錢，看國(guó)內(nèi)國(guó)外大事；洋人的《塞爾特報(bào)》，有錢也不能賣給你，洋行里的大人們預(yù)訂了。還有最新創(chuàng)刊的《時(shí)聞盡覽》，也是三文錢，不過(guò)另有《新春特刊》，免費(fèi)白送?！?/br>
    顏幼卿摸摸口袋，雖然不好意思，還是赧顏開口：“勞煩小哥，那免費(fèi)的《新春特刊》，可否送我一份？”

    報(bào)童嗤笑一聲：“你要買了三文錢的《時(shí)聞盡覽》，才有免費(fèi)白送的《新春特刊》。一份報(bào)紙，搭一份特刊。我白給了你，下一個(gè)買報(bào)的客人怎么辦？”

    顏幼卿就當(dāng)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)他的奚落，從口袋里摸出三文錢：“那便來(lái)一份《時(shí)聞盡覽》?！?/br>
    北方自遜帝退位，祁大統(tǒng)帥還沒(méi)來(lái)得及改換幣制，前朝“正興通寶”通行無(wú)阻。顏幼卿口袋里，也只剩了十幾個(gè)銅板，頂多支撐兩天。他本沒(méi)有讀報(bào)的習(xí)慣，進(jìn)入海津之后，道聽(tīng)途說(shuō)，知道如今許多商行工坊都會(huì)將招攬人手的消息刊登在報(bào)紙上，廣而告之，名曰“廣告”。這廣告很顯然是給識(shí)字的人看的。顏幼卿不止一次被以貌取人者嫌棄個(gè)頭瘦小，以為他干不了力氣活，看見(jiàn)報(bào)童經(jīng)過(guò)，倒是受了啟發(fā)：自己能寫會(huì)算，何不干脆花點(diǎn)工夫，找個(gè)需要識(shí)文斷字的活兒，掙的工錢還能多些。

    他手里拿著報(bào)紙，徑直翻找廣告消息。海津是整個(gè)北方經(jīng)濟(jì)中心，四方輻輳，夷夏薈萃，商業(yè)極其發(fā)達(dá)?！稌r(shí)聞盡覽》雖是新近創(chuàng)刊，商務(wù)民生領(lǐng)域恰是其所長(zhǎng)，此類招聘廣告當(dāng)真不少，抄寫書記、店員、賬房、秘書、通譯……如此種種，不一而足。一個(gè)通洋文的商行買辦協(xié)理，月薪至少大洋三十五塊。

    顏幼卿嘆口氣，不由得想起安裕容——那樣的人想要找活掙錢，可真是太容易了。如自己這般，若能當(dāng)個(gè)書記或者店員，一個(gè)月拿八塊十塊銀元，還得謝天謝地。

    大多數(shù)發(fā)布招人廣告的商行就位于碼頭附近。事實(shí)上，自碼頭兩岸往城市內(nèi)部延伸，數(shù)條道路交織成一片網(wǎng)狀街區(qū)，形成了海津最為熱鬧繁華的商業(yè)地帶。內(nèi)海與運(yùn)河在此匯集，又因其處于整座城市下方，故當(dāng)?shù)厝朔Q之為“下河口”。

    顏幼卿拿著廣告，一路打聽(tīng)，按圖索驥，挨家上門詢問(wèn)。這回人家倒是不嫌他個(gè)頭瘦小了，見(jiàn)了面只問(wèn)兩個(gè)問(wèn)題，首先問(wèn)多大了，然后問(wèn)從前干過(guò)沒(méi)有。連續(xù)被幾家掌柜或直接或委婉地拒絕后，顏幼卿大概也明白是怎么回事了。無(wú)非因?yàn)樽约耗晟僮R(shí)淺，縱然算術(shù)文字再好，老板也信不過(guò)，不敢任用。他有點(diǎn)無(wú)奈，甚至想干脆回頭，也像別的苦力一般，圍住管事不放，好賴討份搬運(yùn)的活兒。個(gè)頭瘦小不是問(wèn)題，當(dāng)場(chǎng)表現(xiàn)一番，不怕沒(méi)有人要。只是賣力氣掙錢太慢，頂多養(yǎng)活自己，其他可就談不上了。

    當(dāng)初徐文約寫下地址的那張草紙一直貼身收在里衣口袋中。顏幼卿并不打算現(xiàn)在去找安裕容?？偟枚鄴晷╁X，才有臉去見(jiàn)恩人。如安裕容徐文約那般，都是有本事的能人，自己別的忙或者幫不上，至少先把該還的錢還了。

    這么一想，顏幼卿厚著臉皮，往下一家尋去。

    到第二天傍晚，下河口凡是刊登了招聘廣告的商行，叫顏幼卿問(wèn)了個(gè)遍，竟沒(méi)有一家肯用他。無(wú)奈之下，只得回轉(zhuǎn)碼頭邊上。不管怎么說(shuō)，賣力氣總不成問(wèn)題。他轉(zhuǎn)回到碼頭空地，才意識(shí)到時(shí)候不對(duì)。干活的苦力們都散了工，招人的管事更不知上哪兒找去。

    正躊躇間，忽聽(tīng)有人喚道：“這位小哥！顏小哥！”

    回頭看時(shí)，是一個(gè)中年男子，瞧著有幾分面熟。此人頭頂廊檐下一塊牌匾，上書“廣源商行”四字。想起來(lái)了，這家商行招聘賬房，昨日自己曾經(jīng)來(lái)過(guò)。

    “請(qǐng)問(wèn)顏小哥，可有了高就之所？”

    顏幼卿搖頭：“在下尚無(wú)托身之處。請(qǐng)問(wèn)掌柜的有何貴干？”

    因昨日回絕了一次，那中年男子試探道：“小哥若不嫌棄，可愿到敝商行試上一試？”

    顏幼卿當(dāng)即應(yīng)了，入內(nèi)詳談。他囊中告罄，急于找個(gè)地方安身，聽(tīng)對(duì)方答應(yīng)食宿全包，二話不說(shuō)便簽了試用合約。因無(wú)保人，只得將馬兒押給商行，月俸從十塊銀元降至八塊，也顧不上計(jì)較。

    做了幾天之后，顏幼卿方慢慢摸出其中門道。這廣源商行說(shuō)是聘用賬房先生，實(shí)際不過(guò)尋個(gè)碼頭庫(kù)房看守。因老板最喜做緊俏貨生意，速度快，周期短，出庫(kù)入庫(kù)時(shí)候不定，看守之人常需幫忙登記點(diǎn)數(shù)。商行又有不少洋人生意，不光要能寫甲乙丙丁，還要能照葫蘆畫瓢，描畫洋文字母。如此一來(lái)，對(duì)庫(kù)房看守的要求就高了。然而通常愿意當(dāng)庫(kù)房看守的，難得識(shí)文知數(shù)。若是登報(bào)紙廣告尋人看守倉(cāng)庫(kù)，那識(shí)字的又多半不肯來(lái)，故而托辭招聘賬房。只是正經(jīng)賬房月俸十五塊銀元起，絕不會(huì)同意蹲守在碼頭庫(kù)房里。廣源商行的廣告登了快一個(gè)月，也沒(méi)找到合適的人。

    接待顏幼卿的，是商行設(shè)在碼頭的分店掌柜王貴和。至于商行大老板，則是海津地界赫赫有名的胡大善人胡閔行。胡閔行做生意眼光犀利，動(dòng)作迅捷。旁人都忙著辭舊迎新、歡慶佳節(jié)，他卻抓住洋人不過(guò)華夏舊歷新年的機(jī)會(huì)，搶先運(yùn)回幾船最時(shí)髦的舶來(lái)品。新貨趕著年后就要面市，碼頭庫(kù)房看守卻在年前辭了工，這才急忙登報(bào)招人。王掌柜本不愿用顏幼卿，奈何生意等不得，勉強(qiáng)抓來(lái)試試。誰(shuí)知越用越順手。到第二個(gè)月，立刻簽下長(zhǎng)約，工錢也漲到十塊大洋。

    顏幼卿跟隨王掌柜，連軸轉(zhuǎn)般忙了二十多天，起先還有些慌亂，后來(lái)便上了正軌。他做事細(xì)致踏實(shí)，連標(biāo)注貨物的洋文字母也能登記得一筆不落，對(duì)于睡在庫(kù)房隔間亦無(wú)怨言，十二個(gè)時(shí)辰隨叫隨到。王掌柜心頭竊喜，暗覺(jué)這回?fù)熘藢氊?。再多考察一段時(shí)日，有些精細(xì)貨物的出進(jìn)，說(shuō)不定也可能交給這新來(lái)的伙計(jì)。

    這一日終于忙完了年后面市的新貨，王掌柜代表大老板，請(qǐng)分店上下在娘娘廟后頭鴻順樓打牙祭。顏幼卿平日里埋頭干活，話不多，除去直接打交道的兩位伙計(jì)跟掌柜，其他人頂多混個(gè)臉熟。他年輕資歷淺，瞧著一副老實(shí)巴交模樣，這等吃喝應(yīng)酬場(chǎng)合，不欺負(fù)他欺負(fù)誰(shuí)？從伙計(jì)到管事，上上下下起著哄，一個(gè)接一個(gè)上來(lái)灌酒?？上н@幫人都打錯(cuò)了主意。顏幼卿筷子一撂，站起身挽了挽衣袖，沒(méi)一句廢話，酒到杯干，來(lái)者不拒，八兩裝的蘆臺(tái)春，他一個(gè)人至少喝掉三瓶有余，身姿穩(wěn)如磐石，眼神清明透亮。

    王貴和拍手叫好，笑道：“幼卿，你可是真人不露相哪。瞧不出來(lái)，還有這大本事。這樣罷，正巧這一陣兒進(jìn)貨出貨忙過(guò)去了，你后邊這些天便跟著我。三月二十三海神娘娘生辰，前幾年要么打仗，要么天災(zāi)，好長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)熱鬧了。大善人說(shuō)今年幾個(gè)會(huì)首商量了，難得局勢(shì)穩(wěn)定，市面繁榮，要把皇會(huì)好生辦一辦。大善人一向最是樂(lè)善好施，扶弱濟(jì)貧，關(guān)心地方生計(jì)。各家皇會(huì)正巴著咱們‘廣源商行’來(lái)化個(gè)緣，討個(gè)彩。幼卿你這等好酒量，便隨我陪那些會(huì)首們好好喝幾盅！”

    顏幼卿不知道海神娘娘生辰皇會(huì)怎么回事，聽(tīng)著像是廟會(huì)香會(huì)一類。他雖然一心想要多賺錢，卻不愿拋頭露面，高調(diào)張揚(yáng)。畢竟從前的經(jīng)歷頗有些見(jiàn)不得人，熟悉他的知情人即使不多，也怕巧合之下，給自己招惹麻煩。于是推辭道：“多謝掌柜的看重。只是幼卿嘴拙，怕誤了掌柜的大事?！?/br>
    王貴和道：“嘴拙怕什么，有量就行！不是還有我么？”把顏幼卿上下打量一遍，“只是你這身行頭得換換，頭發(fā)也得好好收拾收拾?！?/br>
    顏幼卿從嫂嫂娘家出來(lái)，只帶了兩身替換的衣裳，黑衫黑褲，干活方便。外加一件估衣店里買的舊夾襖。仗著年輕底子好，每天單衫套夾襖，里外忙碌。至于頭發(fā)，先前是長(zhǎng)辮子盤在頭頂上。一路從兗州到海津，眼見(jiàn)男人們都剃了新式短發(fā)，遂入鄉(xiāng)隨俗，把辮子一剪子剪了。他沒(méi)錢去理發(fā)店，也不怎么在乎外貌，如今頭發(fā)半長(zhǎng)不短扎成一把綁在腦后。待在庫(kù)房還好，出門應(yīng)酬確實(shí)土得掉渣。

    眾人早被顏幼卿酒量震住，聽(tīng)出掌柜要提攜他，紛紛錦上添花湊熱鬧。一個(gè)機(jī)靈的伙計(jì)笑道：“掌柜的，這事兒交給我。一會(huì)兒我就把顏兄弟領(lǐng)到新開路大豪華去，管保給你帶回來(lái)一個(gè)體面標(biāo)致的小后生，順便把自己也捯飭捯飭。掌柜的，我這可是公干，都走公賬罷？”

    眾人笑鬧一番，顏幼卿推辭不得，被兩個(gè)愛(ài)玩的伙計(jì)硬押著到了離鴻順樓最近的高檔理發(fā)館大豪華。有同伴一旁攛掇，理發(fā)師也不問(wèn)本人意見(jiàn)，照著時(shí)下最流行的男士頭型下手，剪發(fā)、洗頭、吹風(fēng)、修面，各種滑粉香膏發(fā)蠟頭油輪番上陣，最后鏡子里出來(lái)一張青澀素凈少年臉孔，頂著個(gè)油光水滑三七分大背頭。

    顏幼卿簡(jiǎn)直自己都不認(rèn)得自己了。伸手往頭上一摸，滑溜溜摸了滿手蠟油。怎么看怎么別扭，實(shí)在沒(méi)法就這么走出門去。一轉(zhuǎn)眼看見(jiàn)墻上掛著的各式發(fā)型畫片，指著角落里那張平頭樣式，道：“勞煩師傅，給我改成這樣罷?！比螒{旁人如何勸說(shuō)，他始終不為所動(dòng)，最后理發(fā)師只得搖頭嘆氣給他改成平頭，香噴噴的頭油發(fā)蠟也洗了個(gè)干凈。

    剪完頭，又被同伴拐入成衣鋪買衣裳。顏幼卿現(xiàn)有的衣裳都是短衣長(zhǎng)褲，一瞧就是干粗活的。他不肯穿西裝，挑了兩身厚實(shí)的棉布長(zhǎng)衫。換上之后，整個(gè)人面貌清秀，輪廓柔和，渾然一個(gè)規(guī)規(guī)矩矩學(xué)生娃模樣，哪里看得出絲毫山匪頭目的影子？顏幼卿往鏡子前一站，自己也嚇了一跳。隨即又覺(jué)得十分合意，眼前這副樣子，怕是大嫂、熙兒、舜兒見(jiàn)了也認(rèn)不出來(lái)，更別提其他人了。所謂洗心革面，重新做人，莫過(guò)于此。

    自這一日起，庫(kù)房的活兒輕省不少，王貴和果然帶著顏幼卿并另外一個(gè)能言善辯的管事，為三月二十三海神娘娘生辰皇會(huì)奔走忙碌。

    皇會(huì)本稱花會(huì)，有的地方又叫香會(huì)。乃是民間娛神祈福，禳災(zāi)祛邪的大型祭祀活動(dòng)。海津此地因?yàn)榭亢５木壒剩徽摵兰澊髴?，還是販夫走卒，皆信奉海神娘娘。三月二十三海神娘娘生辰，自然成為一年中最重要的節(jié)日，比之舊歷新年還要重視?；〞?huì)之熱鬧隆重，曾經(jīng)驚動(dòng)天子，引得皇帝御駕親臨，迎神祈福，與民同樂(lè)。從此海津花會(huì)名震天下，且名稱亦與外地不同，改稱為皇會(huì)。即便如今皇帝已然遜位，然舊俗根深蒂固，老百姓口里心里，都還是叫做皇會(huì)。

    海津作為有著幾百年歷史的港口城市，市井江湖文化最是發(fā)達(dá)?；蕰?huì)自然也成為各家商行、門派、幫會(huì)好勝逞強(qiáng)，爭(zhēng)奇斗艷之最佳場(chǎng)所。加上地方軍政大佬、士紳名流背后推動(dòng)，明面參與，能否在皇會(huì)比斗中露臉出彩，可說(shuō)是關(guān)乎地位聲譽(yù)的要緊事務(wù)。如此一來(lái)，海津皇會(huì)上的表演，仿佛八仙過(guò)海，各顯神通，各家無(wú)不拿出壓箱底的本事，力求奇巧尖新，一鳴驚人。

    只是自白蓮紅燈之亂惹惱列強(qiáng)后，外侮內(nèi)亂，天災(zāi)人禍，接踵而至，海津皇會(huì)已然好幾年沒(méi)有人張羅。然南北和談以來(lái)，局勢(shì)日趨穩(wěn)定，特別是今春伊始，傳出和談最新進(jìn)展：南方臨時(shí)大總統(tǒng)公開表示，只要北方祁保善大統(tǒng)帥承諾擁護(hù)共和，簽訂共同協(xié)定，他將辭去臨時(shí)大總統(tǒng)職務(wù)，由國(guó)會(huì)重新選舉大總統(tǒng)，并組成南北聯(lián)合政府，共襄華夏復(fù)興大業(yè)。明眼人都看得出來(lái)，所謂“國(guó)會(huì)重新選舉大總統(tǒng)”，十有八九，選的就是北方統(tǒng)帥祁保善。此決定實(shí)屬臨時(shí)大總統(tǒng)無(wú)奈之下妥協(xié)之舉。

    海津本是祁保善發(fā)跡之所，擁躉遍地。有的是人爭(zhēng)先恐后，要為他當(dāng)選首任大總統(tǒng)造勢(shì)，粉飾出一片太平盛景。這深得民心的海神娘娘生辰皇會(huì)，來(lái)得正是恰到好處。

    顏幼卿不知道這些背景內(nèi)幕，他只盡職盡責(zé)，跟在王掌柜身后，替他推杯換盞，陪人喝個(gè)痛快。其實(shí)南北和談新進(jìn)展，包括皇會(huì)籌備消息，都登在他買來(lái)的那份《時(shí)聞盡覽》上。然而當(dāng)時(shí)只關(guān)注了招聘廣告，后來(lái)又忙得無(wú)暇顧及，那份報(bào)紙被他順手鋪在床板上隔灰，壓根沒(méi)來(lái)得及細(xì)讀其他內(nèi)容。

    一場(chǎng)浩大的皇會(huì)辦下來(lái)，花費(fèi)的錢財(cái)物資難以計(jì)數(shù)，動(dòng)用的人力更是令人咋舌。但作為一項(xiàng)歷史悠久、人心向往的盛事，又恰逢祁大統(tǒng)帥眾望所歸之際，如此天時(shí)地利人和，官民協(xié)作，共同投入，真要辦起來(lái)，還就是一句話而已。胡閔行卯足了勁兒，要借此機(jī)會(huì)和那些世家大族、老牌商行較個(gè)高下，讓自家廣源商行在皇會(huì)上好好露個(gè)臉。他手下各個(gè)分店的掌柜們，當(dāng)然也是不遺余力，奔走經(jīng)營(yíng)，欲圖贊助拉攏幾個(gè)大會(huì)首，又或者尋覓招攬一些身懷絕技的厲害角色，在皇會(huì)上大出風(fēng)頭。

    海津各大皇會(huì)骨干人員，平時(shí)散在各行各業(yè)，每逢皇會(huì)前夕，則由會(huì)首牽頭召集，進(jìn)行彩排演練?；蕰?huì)中斷好幾年，再加上跑江湖的人居無(wú)定所，除去部分長(zhǎng)居本地的，其他人一時(shí)半會(huì)其實(shí)召集不到。好在海津碼頭前來(lái)闖蕩者層出不窮，最不缺的就是技藝上的能耐人。會(huì)首們放出消息，擦亮眼睛，重賞之下，自有勇夫。王掌柜與重點(diǎn)贊助的兩家會(huì)首，幾天工夫，見(jiàn)了好些或舉薦或自薦而來(lái)的“掛子行”好把式。所謂“掛子行”，即無(wú)幫無(wú)派賣藝為生的江湖藝人，這些人賣的是武行，多精于雜耍武藝。王掌柜管的碼頭分店，兩家會(huì)首實(shí)際就是碼頭上苦力混混們的頭兒，歷來(lái)在皇會(huì)上演的正是武行。

    說(shuō)是武行，真正武林高手，自恃身份，誰(shuí)來(lái)湊這個(gè)熱鬧？顏幼卿開始還有些期待，連看幾日，什么五虎棍、長(zhǎng)短兵器，盡是些表面花哨漂亮，專為演出而練的招數(shù)，也就看懂了其中門道。好比梨園武生，樣子再好，也是不能見(jiàn)血?dú)⑷说摹?/br>
    這天看了一場(chǎng)大力壯士耍石秤砣。這一門拼的是實(shí)打?qū)嵉牧?，表演者需舉起水桶般大小的石秤砣，還要做出各種動(dòng)作。顏幼卿瞅著有些不對(duì)，見(jiàn)王掌柜與會(huì)首們拍手叫好，就要將人留下，偷偷拉扯幾下另一位管事。那管事最善應(yīng)變，讓他悄悄退到外邊等著，尋個(gè)由頭將王掌柜臨時(shí)支了出來(lái)。

    顏幼卿問(wèn)：“掌柜的，皇會(huì)上演武行，道具能作假么？”

    王掌柜一聽(tīng)，忙道：“那哪兒成？叫人瞧出來(lái)，臉面往哪兒擱？若是遇上另一家也演這個(gè)，定要現(xiàn)場(chǎng)做出許多花樣，比個(gè)高下，弄虛作假還能不露餡兒么？”

    顏幼卿聽(tīng)他這么說(shuō)，道：“掌柜的，那石秤砣恐怕有假?！?/br>
    “?。看嗽挳?dāng)真？”

    “我從前給人幫工，共事的人里有老江湖藝人，聽(tīng)過(guò)一些門道。那壯士舉手抬腿，有些不協(xié)調(diào)之處。掌柜的若是細(xì)察，當(dāng)能看出端倪。”從前傅中宵手底下，有不少跑江湖改行做山匪的，顏幼卿曾聽(tīng)來(lái)許多經(jīng)驗(yàn)。況且他有真功夫，刀尖上舔血的日子過(guò)了幾年，眼力自是比一般人好得多。

    “這……”王掌柜頗為猶豫，“若是你看岔了，這等江湖人士，最重臉面，得罪了他，怕是不好收?qǐng)?。?/br>
    顏幼卿想想，道：“掌柜的只要想個(gè)法子，叫他不小心將石秤砣掉到地下，多半就能一目了然。”

    之后管事的送那壯士出門時(shí)，特地領(lǐng)人走在背陰面。臺(tái)階下一小灘積水結(jié)冰沒(méi)化，那壯士被管事的幾頂高帽送得飄飄然，不留神腳下打滑，一個(gè)趔趄，手里提溜的石秤砣摔到地上，翻滾著撞上門前石獅底座，碎成好幾大塊。果然里頭是空心的，不過(guò)一個(gè)殼子嚇人罷了。

    經(jīng)過(guò)此事，王貴和對(duì)顏幼卿愈加信重。臨時(shí)抽調(diào)一個(gè)伙計(jì)頂替他看守庫(kù)房，叫他這個(gè)月協(xié)助大賬房，專管皇會(huì)物資籌備事務(wù)。顏幼卿收拾鋪蓋往店面搬，帶出床板上幾張報(bào)紙。三文錢買來(lái)的字紙，顏幼卿并不打算扔掉。彎腰撿拾，看見(jiàn)免費(fèi)贈(zèng)送的《新春特刊》有一頁(yè)平落在地上，中間一行大標(biāo)題：《仙臺(tái)山歷險(xiǎn)記》，作者署名：懷谷散人。

    第15章 會(huì)當(dāng)盛事隆

    “……卻說(shuō)自申城上車的旅客中，有一位海外歸來(lái)的游子。欲問(wèn)此人姓甚名誰(shuí)？只得一個(gè)閑號(hào)曰‘懷谷散人’。原來(lái)他海外浪蕩多年，虛擲光陰，一事無(wú)成，自問(wèn)愧對(duì)父老同胞，只敢把個(gè)閑號(hào)示人。這懷谷散人欲體驗(yàn)一番故土新貌，特意購(gòu)買了申津鐵路特快列車二等座票。孰料正為這二等座位，后來(lái)竟遭遇仙臺(tái)山兩月歷險(xiǎn)。古人云，福兮禍兮，不可知兮！……”

    顏幼卿手里這份《時(shí)聞盡覽》，是該社海津分社面向北方讀者發(fā)行的第三期。為擴(kuò)大影響，打開銷路，特地推出《新春特刊》，作為文藝副刊免費(fèi)贈(zèng)送。內(nèi)容以供人消遣的新舊詩(shī)文、傳奇小說(shuō)為主。結(jié)合主刊上關(guān)于兗州仙臺(tái)山劫車案的新聞報(bào)道，此次《新春特刊》的重要專欄之一，正是由親歷者所撰寫的長(zhǎng)篇紀(jì)實(shí)連載小說(shuō)《仙臺(tái)山歷險(xiǎn)記》。如反響良好，之后將作為主刊保留欄目，持續(xù)連載直至完結(jié)。

    顏幼卿讀了個(gè)開頭，便知怎么回事，這所謂《仙臺(tái)山歷險(xiǎn)記》一看就是出自安裕容之手。然而明知怎么回事，還是讀得津津有味。文章沿襲舊話本風(fēng)格，文字半文言半白話，用語(yǔ)略夸張，故事七分實(shí)三分虛，讀來(lái)頗有趣味。

    “人質(zhì)列隊(duì)而立，眾匪兵挨個(gè)搜羅隨身細(xì)軟財(cái)物。但有異動(dòng)，輕則呵斥，重則笞撻，然并不辱及婦孺，行止間井然有序。令人不禁疑惑，彼方乃匪耶？兵耶？或亦匪亦兵者耶？中有少年，安靜沉默，絕類良家子。然西人有暗攜武器者，彼一視即知，出手令人心驚，方知其身負(fù)武功，不可輕忽?！?/br>
    顏幼卿忽然覺(jué)得臉上有點(diǎn)兒熱，不由自主伸手摸了一把，卻并未出汗。不過(guò)三月天氣，庫(kù)房隔間雖然閉塞，終究還沒(méi)到悶熱時(shí)候。斂了斂心神，接著往下讀。未料三五行之后，寫到山坡小憩，前方有槍聲突兀響起，便是一句“欲知后事如何，且看下回分解”——沒(méi)下文了。

    顏幼卿放下報(bào)紙，不由得露出笑容。停在這兒，可真是吊人胃口得緊。自己一個(gè)親身經(jīng)歷過(guò)的，都覺(jué)得意猶未盡，何況不知情的其他讀者？十六開的《新春特刊》，《仙臺(tái)山歷險(xiǎn)記》占了大半版面，整整三頁(yè)，才寫到丘百戰(zhàn)第一次半路伏擊。他翻到報(bào)紙刊頭，發(fā)現(xiàn)《時(shí)聞盡覽》十日一期，乃是旬刊。心中暗忖，照這個(gè)速度連載，得寫到什么時(shí)候去？豈不是一年半載都完不了？也不知徐先生給了多少稿酬。

    看見(jiàn)刊頭下方有報(bào)社地址，心頭一喜。將其他版面也仔細(xì)讀完，才把整份報(bào)紙連同特刊，還有一直帶在身邊的那本洋文書，一并收在包袱里。

    后來(lái)幾天，顏幼卿問(wèn)了許多人，手里都沒(méi)有近幾期的《時(shí)聞盡覽》。最后還是找了天天跑碼頭的報(bào)童，花五文錢從他手中買到了自《新春特刊》之后至今，統(tǒng)共三份過(guò)期存貨。那《仙臺(tái)山歷險(xiǎn)記》果然大受歡迎，得以在主刊連載。顏幼卿興致勃勃，一口氣讀到玉壺頂上洋人與綁匪初次交鋒。翌日叮囑報(bào)童，記得把下一期按時(shí)送到“廣源商行”。因了他的舉動(dòng)，商行伙計(jì)管事，包括一些顧客，都湊熱鬧般借了報(bào)紙去看，倒是叫不少人知道了《時(shí)聞盡覽》這份由南方進(jìn)入北方的新生報(bào)刊。

    海神娘娘生辰皇會(huì)籌備事宜有條不紊而又熱火朝天地進(jìn)行著。與“廣源商行”下河口碼頭分店王貴和掌柜關(guān)系最密切的，以碼頭苦力混混為主的兩大皇會(huì)，一為高蹺會(huì)，一為演武會(huì)。此二者皆為武行，也是“廣源商行”贊助的幾大皇會(huì)中唯二的武行。其他分店籌備的都是諸如抬閣、花鼓、旱船、秧歌等歌舞器樂(lè)一類的文會(huì)。至于每一屆皇會(huì)中人望最高、名氣最大、表演最精彩的獅子、龍燈會(huì)，胡閔行的廣源商行則還差著點(diǎn)兒火候。凡是班底過(guò)硬的獅子、龍燈會(huì)，或直接隸屬于某個(gè)大勢(shì)力，或早已被有地位有財(cái)勢(shì)者拉攏。因了武行最能出新出彩出風(fēng)頭，胡大善人一早向王貴和下了命令，務(wù)必搜羅高手，展現(xiàn)絕技，打出廣源商行的名頭來(lái)。

    皇會(huì)持續(xù)三天，正日子在三月二十三。之前兩天預(yù)熱，于海神娘娘廟前演些高蹺旱船秧歌之類的常規(guī)節(jié)目，反倒是各種小商小販更多些。尋常百姓向海神娘娘燒香祈福，也都在這兩日。第三日海神娘娘生辰當(dāng)天，各家皇會(huì)在娘娘廟前廣場(chǎng)集合列隊(duì)，沿河濱大道至下河口碼頭，然后走東南西北四方主干道，繞舊城一周，再回到娘娘廟前。這一趟約摸用去小半日工夫。午時(shí)三刻，廟中祭祀儀式正式開始，廟前精彩紛呈的娛神斗會(huì)節(jié)目也隨之拉開序幕。各家皇會(huì)打出旗號(hào)，輪番上陣，盡顯其能，以求博得最響亮的喝彩聲。

    皇會(huì)前夕，廣源商行贊助的高蹺會(huì)與演武會(huì)日夜不息，緊張排練。碼頭上的搬運(yùn)活計(jì)，凡是能停的，都暫時(shí)停下了。因真正武術(shù)世家?guī)团刹⒉粎⑴c皇會(huì)武行表演，故而由碼頭混混們組成的演武會(huì)，已經(jīng)算得海津城頭一號(hào)。相比之下，高蹺會(huì)則稍顯遜色。

    高蹺一行，在海津民間極為流行，最盛者莫過(guò)于武蹺，不唱不舞，無(wú)樂(lè)器伴奏，只看雜耍動(dòng)作。蹺高四尺至六尺不等，演者需在蹺上做出金雞獨(dú)立、懷中抱月、平沙落雁、鷂子翻身、鐵板橋等等套路。誰(shuí)能踩著蹺做出繁難復(fù)雜的動(dòng)作，誰(shuí)就當(dāng)?shù)眯屑依锸帧?/br>
    碼頭上扛活的苦力成百上千，自然不止這兩家皇會(huì)。與“廣源商行”不相上下的“鑫隆商行”，底下也有一家大型高蹺會(huì)。其中兄弟二人，是出了名的高手，最擅頂燈絕技。即踩在六尺高蹺上，頭頂燈碗，碗中點(diǎn)燃一支蠟燭。演者頂著燈碗做出摸爬滾打、蹲坐起立各種動(dòng)作，不但燈碗不能落下，還不能灑出一滴蠟油。這門絕技可說(shuō)稱霸津城，無(wú)人能及。王貴和花了許多心思，欲將此二人拉攏到廣源商行高蹺會(huì)來(lái)，最終也沒(méi)能成功。

    眼看距離三月二十三不過(guò)十余日，高蹺會(huì)中能擔(dān)大任的高手尚無(wú)著落。王貴和四處托人，打探牽線，始終找不著合適的。最后沒(méi)招了，拉上顏幼卿等，直接跑到把式們賣藝的小梨園外鼓樓前邊空地，挨個(gè)篩檢過(guò)去。

    接連跑了好幾日，幾人一日比一日沮喪，差不多準(zhǔn)備放棄時(shí)，忽然聽(tīng)說(shuō)出現(xiàn)了一個(gè)玩水火流星的厲害角色，不是本地人，剛打南邊越州一帶過(guò)來(lái)，專為闖海津碼頭。要說(shuō)這水火流星，端的是門絕技，一個(gè)大鐵環(huán)上系若干繩索，每根繩索末端拴個(gè)小銅碗，銅碗里通常白日盛水，夜間盛油。白日耍水碗，夜間?；鹎?。演者手持鐵環(huán)舞動(dòng)，銅碗盡數(shù)飛起，不論是水是油，必得一滴不漏，還得一邊舞動(dòng)，一邊做出各種動(dòng)作。

    雖然與高蹺無(wú)關(guān)，可這玩意兒一聽(tīng)就是個(gè)能大搞噱頭的好節(jié)目。王貴和急匆匆趕到地頭，看過(guò)一場(chǎng)，當(dāng)即將人好言好語(yǔ)請(qǐng)到店里，許以重金，將之納入門下。照王掌柜的想法，這水火二流星完全可以白日輪換演出，放在演武會(huì)與高蹺會(huì)之間，作為巡城時(shí)的別樣新奇節(jié)目展示出來(lái)。等到午后娛神斗會(huì)，高蹺上邊輸一籌，也是沒(méi)辦法的事。

    至此，皇會(huì)上場(chǎng)表演人員與節(jié)目算是塵埃落定，只等努力排練，到日子賣力出演。