馬蹄聲漸緩。

    楚云聲道：“天色將晚，若快馬加鞭，或能趕至縣城。但山白縣與金陵相距頗近，寧家雖是金陵世家，無力去管百里水幫范圍內(nèi)的山白縣，但卻難保不會于縣中暗藏勢力?！?/br>
    謝乘云帶著笑意掃了楚云聲一眼，道：“楚楚此乃老成之言，可不像初次行走江湖的愣頭青?！?/br>
    “寧家只是金陵城的二流世家，但與江州鄭家和百里水幫都有齟齬，想要立足，方才投了我謝家。他們對百里水幫與鄭家的勢力均有滲透，山白縣自然也不例外。此番前來調(diào)查寧家，小心為上，先在附近找個(gè)村子或驛站落腳休整，換身行頭，打探打探消息，再做他論?！?/br>
    楚云聲微微頷首。

    他對謝乘云做此決定并不意外。

    這段時(shí)日的相處，令他徹底摸清了謝乘云的性子。謝乘云此人雖有賭性，好出人意表的劍走偏鋒，但大多數(shù)時(shí)候行事還是以謹(jǐn)慎周全為主，一步三算。

    而謝乘云所言的調(diào)查寧家一事，便是他們二人快馬趕來江南的主要目的。

    寧家是金陵的世家，但勢力也僅限于金陵城中，與霸占了大半個(gè)江州的鄭家、掌控整個(gè)淮州的青山觀完全無法相提并論，也比不上實(shí)力雖不強(qiáng)，但勢力范圍卻極大，且與大夏朝廷有所聯(lián)系的百里水幫。

    按照慣例，寧家便該如江南的許多小勢力一般，投在這些大勢力門下，獲取靠山。

    但寧家家主卻偏偏因年少時(shí)的一些恩怨情仇，與鄭家和百里水幫關(guān)系極差，也不認(rèn)同青山觀的行事規(guī)矩，于是便和另外一些大家旁支的勢力一樣，選擇投了上京謝家，成為了謝家的附庸。

    寧家家主名叫寧天成，號“冷月寒刀”，半步定丹，執(zhí)掌兵器譜上的一口名刀冷月刀，在整個(gè)江州也算得上赫赫有名的高手。

    其嫡長子寧壽多日前于一場比武切磋后，帶傷遇襲，陷入昏迷，偶有醒來，舉止癲狂怪異，好似六親不認(rèn)，情狀頗為嚇人。

    寧家尋醫(yī)無果，走投無路，便千里迢迢遞來一封密信，請求謝家派上京名醫(yī)醫(yī)治。

    此信單獨(dú)來看，或許算不得什么，但與謝乘云被刺殺一事擺在一處，便顯出了幾分特別，由不得人不去多想。

    尤其是，楚云聲在出京之前，從謝乘云口中聽到了謝家對刺殺之事的調(diào)查，便也覺得寧家這份密信來得不可謂不巧。

    魚丹刺殺一事，據(jù)謝乘云所說，并非是背后有哪方勢力指使，而只是魚丹在黑市中遇到了一份高額懸賞任務(wù)，財(cái)帛動(dòng)心，于是前來冒險(xiǎn)。

    素女蛇和胭脂虎身懷秘術(shù)，一死一逃，未能得到太多線索，但可知他們與魚丹不同，并非是領(lǐng)了懸賞而來。

    而黑市的懸賞也并非是要取謝乘云性命，而是要求將他重創(chuàng)，然后于他無力反抗之際，趁機(jī)給他喂下一枚丹丸。

    謝家從魚丹身上搜到丹丸，召集族內(nèi)醫(yī)師，細(xì)細(xì)研究，發(fā)現(xiàn)這只是一種普通補(bǔ)藥，好似毫無特殊。

    最終，謝家還是自號稱無所不知無所不曉的寒鴉閣中尋到線索，得知這丹丸極可能是一種秘法的輔藥，配合秘法，可以將常人變作傀儡，任人擺布，可謂是相當(dāng)?shù)卦幃悙憾尽?/br>
    只是有關(guān)這丹丸和秘法的來歷，以及更多的刺殺和懸賞的線索，卻是追查不到了。

    而就在此時(shí)，金陵寧家的一封密信抵達(dá)了謝家。

    寧家少主寧壽的情況，與那秘法描述的傀儡轉(zhuǎn)化情狀，竟有幾分相似。

    只是謝乘云剛剛遇刺，謝家剛剛查到傀儡秘法之事，寧家的密信便到了，如此巧合，又令人不得不懷疑究竟是無意，還是陷阱。

    故此，名醫(yī)與謝家定丹乘船下江南之時(shí)，楚云聲與謝乘云便走了陸路，喬裝改扮，躲避耳目，秘密趕來了江南，欲要暗中調(diào)查。

    既是暗中調(diào)查，那便不宜打草驚蛇。

    山白縣近在眼前，兩人也不打算立即進(jìn)城，而是策馬慢行，朝前方散出炊煙的方向而去，尋個(gè)落腳。

    細(xì)雨不斷，小路遍布泥濘。

    兩人兩馬走出不到一里路，便在煙雨暮色中望見了一片臨河而建的村莊。

    村莊屋舍低矮，檐角與茅草連綿成片，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來雞鳴犬吠之聲，是一副很尋常的農(nóng)家風(fēng)光。

    只是有一點(diǎn)令楚云聲覺著怪異，此時(shí)正是暮靄沉沉的傍晚，是家家戶戶都該起火做飯的時(shí)候，但整個(gè)村子除去寥寥幾縷炊煙外，竟無更多的人家生火燒灶，村頭田間也并未見到勞作歸來的村民，偌大一個(gè)村子，顯得有些不符情理的空蕩冷清。

    這村莊在官道附近，田地莊稼長勢甚好，絕不可能是空村?？梢粫r(shí)卻好像人煙稀少，頗有古怪。

    “有些不對?！?/br>
    謝乘云皺眉道。

    楚云聲勒馬，按住腰間短刀。

    漸漸地，隨著兩人的靠近，細(xì)蒙蒙的風(fēng)雨中隱約飄來了絲竹彈唱的聲音，好像是在搭臺唱戲。

    “雨天唱戲？”

    謝乘云略感詫異。

    兩人策馬轉(zhuǎn)過村頭幾戶，循聲來到了河岸附近。

    此處視野陡然開闊，人聲也漸漸變大。

    一眼望去，便見河岸上搭了一個(gè)簡陋的高臺，有數(shù)人抹著花臉，戴著面具，在臺上大聲呼唱，手舞足蹈。戲臺邊緣還有侏儒在吹拉彈唱，底下另立兩面花紋血紅的大鼓，有裸著上身的壯漢持鼓槌在側(cè)，卻未敲動(dòng)。

    臺子底下，亂糟糟地聚集了上百村民，盡皆匍匐在地，不敢高聲喧嘩，只發(fā)出蚊鳴般的嗡嗡聲響。

    在這些村民四周，竟還有十來個(gè)衙役圍著，似是在看守。

    這說是唱大戲，倒不如說是在進(jìn)行一場詭異的祭祀，臺上群魔亂舞，臺下凝重壓抑。

    楚云聲和謝乘云見狀，下馬避到了一處墻角后，遙望著河岸邊。

    很快，臺上的大戲結(jié)束，一個(gè)身形佝僂瘦小的老婦身披黑紅色的斗篷，拄一根蛇頭拐杖，一步一步走到臺上，形似神婆。

    站定后，神婆高舉雙手，以蒼老的聲音發(fā)出一聲大吼，立時(shí)，壯漢擂響大鼓，巨聲震動(dòng)河岸，奔騰流動(dòng)的河水似乎也隨之呼嘯澎湃，濺起大片浪花。

    臺下嗡嗡的聲響一靜，村民們更深地低下頭去，好似敬畏非常。

    “七月廿五，祭河神，奉祭品！”

    神婆激動(dòng)地?fù)]舞著雙手和拐杖，面朝大河跪倒，嘶聲高喊。

    此聲一出，底下烏泱泱匍匐的村民中終于壓抑不住，傳來了撕心裂肺的哭聲。

    在這哭聲中，臺子上那些戴著面具的人紛紛跳下來，將十來個(gè)跪在一起的村民按倒綁住。

    這十來個(gè)村民里有老有少，彼此抱頭痛哭，口中叫著爹娘爺孫，像是一大家子，其中有壯漢欲要反抗逃跑，卻被旁邊的衙役一腳踹倒，脖子上架了刀，不敢再動(dòng)。

    “你們這群狗娘養(yǎng)的！這么些年，我李福生在村里沒少幫襯你們，你們敢說誰家忙不停當(dāng)，趕著種地，我沒有去幫著下過秧，誰家房子下雨漏水，我沒有去幫著砌過瓦？今日——今日你們卻要害我全家，喪良心，都他娘的喪良心?。　?/br>
    “什么狗屁神婆，狗屁河神，都是吃人的妖怪！”

    “放開我！放開我，你們都是壞人，不得好死，全都不得好死！”

    “二爺爺！二爺爺救救囡囡，囡囡不想去河里！”

    “我李大寶一輩子問心無愧，行善積德，這河神瞎了眼，這老天爺瞎了眼呀！”

    凄厲的哭嚎與大罵中，許多村民面露不忍，卻只能更深地埋下腦袋，渾身發(fā)抖地看著這綁成粽子的一大家子被押到河岸邊。

    那里靠岸停泊著一艘小船，幾個(gè)戴面具的人把這男女老少挨個(gè)兒丟到船上去，塞了滿當(dāng)當(dāng)一船。另有兩人充當(dāng)船夫，上了另一艘稍大些的船，牽引著小船劃向大河中央。

    綿綿細(xì)雨使得大河中央霧氣濃重，小船抵達(dá)后，兩個(gè)戴面具的人就將繩索扯開，任小船停在河流中，自己則劃著船回返岸邊。

    楚云聲慢慢按緊雙刀。

    “竟是人牲活祭?！?/br>
    謝乘云盯著河面上漂浮的小船，冷聲道：“大夏朝廷與各大門派世家俱禁此法祭祀，沒想到，在距離金陵城如此之近的村子，還有這樣的傳統(tǒng)。官府不但不來阻止，反倒派遣衙役，助紂為虐，當(dāng)殺！”

    已摸清岸邊情況，又見河面上的大船將要緩緩靠回來，楚云聲與謝乘云俱不打算再等下去。

    謝乘云率先飛身而起，悍然出劍。

    “什么東西！”

    “有人、有人飛過來了！”

    趁河岸眾人被劍光引去心神之際，楚云聲翩然掠水，落至大船上，刀背一揮。兩名戴面具的人只見青影一閃，完全來不及反應(yīng)，就頸上一痛，齊齊暈倒。

    收刀握槳，楚云聲迅速調(diào)轉(zhuǎn)船頭，劃向河心，重新來到那艘小船附近。

    小船上，原本已經(jīng)絕望無助，連哭喊都再發(fā)不出聲音的李家人全都驚愕地睜大了眼睛，死死盯著破霧回來的大船，茫然驚懼。

    雨氣太重，他們沒有看見大船上兔起鶻落發(fā)生的一切，不知大船為何突然回來。

    忽地，船上響起一道怯生生的沙啞的童聲：“娘，不、不是妖怪，是神仙，是神仙哥哥……”

    這話音響起時(shí)，小船上的其他人也已看清了大船上破霧而來的人。

    那人卻并非是他們熟悉的那些面孔或面具，而是一名著青衣，披蓑笠，腰佩雙刀，容貌冷峻的年輕公子。

    “什么神仙？王爺爺說過，帶兵刃的除了官兵土匪，就是行走江湖的大俠！這位公子這么俊，肯定不是土匪官兵，是大俠，絕對是大俠，大俠來救我們了！”

    一名明顯說書故事聽多了的壯實(shí)少年目光炯炯亮起，還糊著鼻涕眼淚的臉上綻出大大的笑容，高喊道：“大俠！我們在這兒！我們在這兒！”

    家中小孩歡欣，但大人們卻不敢輕易相信當(dāng)真是有人來救，都面露警惕。

    楚云聲并未在意船上人的反應(yīng)，到達(dá)小船附近，便直接運(yùn)起輕功，掠至小船船頭，在一道道驚疑不定的目光注視下，拔刀削斷了一根根捆得結(jié)實(shí)的繩索。

    繩索落地，這一家人重得自由，才終于相信楚云聲確確實(shí)實(shí)是來救他們的大俠，當(dāng)下狂喜涌上心頭，眼眶通紅，落淚不止，跪在船上就要給楚云聲磕頭：“謝謝大俠！謝謝大俠救命之恩！”

    真氣浮動(dòng)，楚云聲止住了這一家人下拜的動(dòng)作，開口道：“河水湍急，雨霧漸大，此處不能久留，速速劃船上岸。”

    無形的力量攔住欲要彎曲的雙腿，李家人更覺敬畏，不敢再多說什么，當(dāng)下活動(dòng)了活動(dòng)手腳，就紛紛跳上大船，坐船艙的坐船艙，劃槳的劃槳，齊心協(xié)力撐著大船劃往岸邊。

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)可以望到河岸時(shí)，船頭握槳的那名為李大寶的老漢面露猶豫恐懼，小聲地對楚云聲道：“這位公子，您當(dāng)真是江湖里說的大俠嗎？那您見多識廣，可知咱們這河里究竟有沒有河神？”

    “不、不是小老兒怕什么，只是要是真有河神保我們十里八鄉(xiāng)風(fēng)調(diào)雨順，那今日我們這些祭品逃了，觸怒了河神，那我們村和這周圍的鄉(xiāng)親們，是不是就要遭殃了……小老兒、小老兒一輩子沒做過虧心事，不知怎么就偏偏選中咱們老李家……”

    “沒人了，沒人了……”

    汗?jié)竦膩y發(fā)黏在老漢額上臉上，他穿一件打著補(bǔ)丁的褂子，面色黢黑，蒼老皺巴，黃濁的眼睛里含著一些酸楚，眨一眨，就和這細(xì)雨融成一片。

    他的話語顛三倒四地透著惶恐，說著說著，聲音就漸漸低了，干裂的嘴唇抿著，悶頭劃船。

    楚云聲的蓑衣已解下來，披在了兩個(gè)小孩身上，濕潤的雨霧撲來，令他心中也漸起潮悶。

    他在船頭的另一側(cè)與老漢一同劃著槳，聞言沉默了片刻，慢慢露出一絲溫和的笑來，道：“老漢應(yīng)該聽過，這世上有被譽(yù)為陸地神仙的游仙存在。既然世上有仙，那必然也有神，只是神仙都是從江湖俠客一點(diǎn)點(diǎn)長大的，便是做了神仙，也不會忘了鋤強(qiáng)扶弱，行俠仗義?！?/br>
    “這里距金陵不遠(yuǎn)，離淮州青山觀也不遠(yuǎn)，您這個(gè)歲數(shù)了，可聽說過金陵的神仙、青山觀的神仙以吃活人為生的？”

    “沒有這個(gè)道理。”

    楚云聲笑意微斂，沉聲道：“若這河里的河神真要以活人為食，那就不是神，而是妖怪，是魔頭，這樣的妖魔當(dāng)請人來斬，而非是獻(xiàn)祭供養(yǎng)。既是妖魔，也管不得風(fēng)雨，與其求它，不如去求青山觀的道長，不如去求自己。”

    老漢一愣，握槳的手掌潮涼一片，卻漸漸攥得死緊。

    楚云聲并未開口否認(rèn)神與仙的存在，因這個(gè)世界的武力巔峰確實(shí)是有常人不能企及之能，而且這些村民囿于一隅，也少有識字，并不懂子不語怪力亂神之說，神仙妖魔是他們腦海中根深蒂固的東西，若張口就是全盤否定，稱世上無神仙無妖魔，那老漢恐怕只會認(rèn)為他是瘋癲的狂妄之徒，聽不進(jìn)去半個(gè)字。

    不談神仙妖怪，只論善惡功過，才是恰當(dāng)?shù)膭裾f安慰。

    “對！大俠說的對！”

    老漢未出聲，船艙口坐著的壯實(shí)少年卻已大聲道：“爺爺，當(dāng)初大姑一家子被扔到船上，我就說那河里沒有神仙，就是有，那也是妖怪，吃人的妖怪！神仙都是好神仙，怎么會要吃人，你還不信！”

    長嘆一聲，老漢垂下頭，抹了抹眼睛，沒答話。