好在皇上體恤他辦差的艱難，沒(méi)有追究。

    偏偏那衛(wèi)堯臣又跳了出來(lái)，半賣半送給了十三皇子一批棉花棉布——這人早干什么去了？為什么他辦事的時(shí)候不肯送？無(wú)非就是想襯得他無(wú)能，這他娘的是再次打他的臉！

    李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？這還了得，不給他個(gè)教訓(xùn)看看，都不知道馬王爺有幾只眼。”

    索老爺大喜，忙拿出一個(gè)巴掌大的錦盒，“禮單上的東西是孝敬府里的，這個(gè)是孝敬您的?！?/br>
    李忠打開一瞧，是一塊田黃瑞獅鎮(zhèn)紙，色澤濃黃，純凈無(wú)雜，乃是一塊可遇不可求的田黃凍，且那瑞獅雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。

    “你倒會(huì)倒騰東西?！崩钪倚σ饕魇障?，“只怕皇上手里都沒(méi)這么好的田黃石?！?/br>
    索老爺抱拳深深一躬，“全憑大人關(guān)照。”

    朝中有人就是好辦事，不過(guò)五日的功夫，李忠就有了眉目，不過(guò)這次他沒(méi)露面，指派了個(gè)管事給索老爺傳了口信。

    這段時(shí)間，大規(guī)模運(yùn)貨進(jìn)城的只有石家，而衛(wèi)堯臣和石磊喝過(guò)幾次酒。

    索老爺眉頭皺起來(lái)，“能不能查查石家運(yùn)的都是什么東西？”

    “不行?！惫苁乱豢诰芙^，“石家是領(lǐng)內(nèi)廷的牌子辦差，外廷沒(méi)法查?！?/br>
    索老爺一怔，“那昌盛布鋪?zhàn)咚街隆?/br>
    那管事答道：“要查賬需要站得穩(wěn)的由頭，我們大爺說(shuō)，您有實(shí)據(jù)，他才好下手?！?/br>
    先前李忠可不是這么說(shuō)的！

    索老爺忙給管事塞了一大錠銀子，“還請(qǐng)您指點(diǎn)一二?！?/br>
    那人掂掂手里的銀子，滿意地笑了，“一是得給十三皇子點(diǎn)面子，二來(lái)么，不能牽扯到內(nèi)廷?！?/br>
    索老爺思索片刻，懂了。

    石家領(lǐng)了內(nèi)務(wù)府的牌子，供奉著宮里頭用的布匹，棉價(jià)上漲的確影響到他的生意。那些內(nèi)宦都是貪得無(wú)厭的玩意兒，油水少了，自然要抱怨。

    石家除了在松江采買布匹，他家在西路也有分號(hào)，據(jù)說(shuō)規(guī)模還不小。

    關(guān)陜甘肅一帶，甚至更遠(yuǎn)的東察合臺(tái)汗國(guó)也種棉花，因離得遠(yuǎn)，他們的手還沒(méi)伸到陜甘去，棉價(jià)就算漲，也比這邊的便宜。如果是從西路買棉花，借用別的名義進(jìn)城，再賣給衛(wèi)堯臣，也未嘗不可。

    索老爺馬上想到另一個(gè)可能，如果這些猜測(cè)是真的，衛(wèi)堯臣知道從西路買棉花，過(guò)不了多久其他人也準(zhǔn)能醒過(guò)味來(lái)，若是大家都這么干，他苦心經(jīng)營(yíng)的局只怕要壞！

    送走李府的管事，索老爺嘆道：“石老爺子和我是舊識(shí)，只要他開口，我肯定給他便宜些，偏要暗地里摻和一腳，麻煩！”

    “西北貧瘠，有棉花也不會(huì)種得太多，不足為懼。”那個(gè)胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱們也收了那邊的棉花，趁機(jī)再把棉價(jià)往上推，叫那衛(wèi)堯臣買也買不著?！?/br>
    夏掌柜也點(diǎn)頭附和，“是該派人去那里看看，其實(shí)只要控制住陜西就好，甘肅太遠(yuǎn)，等不及這邊的棉商過(guò)去收棉花，棉價(jià)已經(jīng)被咱們壓下來(lái)了——到時(shí)候他們?nèi)チ艘矝](méi)用。”

    “還是要速戰(zhàn)速?zèng)Q?！彼骼蠣敳蛔@氣，“可惜周太監(jiān)倒臺(tái)了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太監(jiān)，只要不是內(nèi)廷授意石家這樣干，李大人和我聯(lián)手，怎么也能把昌盛布鋪擠垮?！?/br>
    然而還沒(méi)見著曹太監(jiān)的面兒，昌盛布鋪又拋出來(lái)一百五十萬(wàn)斤的棉花！

    夏掌柜臉都綠了，“他到底還有多少？”

    “收！”索老爺咬著牙道，“他拋多少，我們收多少。”

    “六十七萬(wàn)五千兩哪！”夏掌柜失聲叫道，“前前后后在昌盛花了一百多萬(wàn)！咱們先前在南邊就花了三百萬(wàn)兩，這還不算別的費(fèi)用。索爺，您老再想想，要不……和他談?wù)劊蟛涣税驯边叺氖袌?chǎng)讓給他。”

    “不行！”索老爺滿屋子亂轉(zhuǎn)，“不能收手，這時(shí)候退縮，前面的銀子就打水漂了！必須撐下去，胖老三已經(jīng)去陜西了，只要把西路給他掐斷，姓衛(wèi)的就是死路一條。”

    “咱們有聚通錢莊撐著，姓衛(wèi)的斗不過(guò)咱們?！彼骼蠣敽艉舸謿?，“錢莊在咱們這里投了錢，不怕。你去……拿銀票，照收不誤！”

    他紅著眼睛，最后一句幾乎是吼出來(lái)的。

    連綿多日的雨雪終于停了，姜家后園子的杏花開了一片，暖亭里，姜蟬隔窗望著如云似雪的杏林，不由感慨道：“總算是有點(diǎn)春天的氣息了。你也別總低頭看賬本，好歹看看春景兒?！?/br>
    衛(wèi)堯臣抬起頭一笑，“給你說(shuō)個(gè)好玩兒的，昨天夏掌柜來(lái)買棉花，還想按照四百五十文的價(jià)格，我說(shuō)不行，低于五百文我不賣。我是故意逗他的，結(jié)果，哈哈，他真按五百文買了！平白讓我多賺七萬(wàn)五千兩銀子！”

    “真是……”姜蟬搖搖頭，“我看他們是斗急眼了。陸鐸說(shuō)索老爺和李府、曹太監(jiān)都有接觸，你心里有個(gè)譜，問(wèn)問(wèn)石家那頭怎么樣，人家好心幫忙，別讓他們擔(dān)不是?！?/br>
    衛(wèi)堯臣收起賬本，慢慢踱到姜蟬身邊，“你忘了咱們是秉誰(shuí)的意辦差？宮里的貴人求咱們辦事，還能干看著他的手下亂咬人？”

    姜蟬輕輕哼了一聲：“李家也著實(shí)討厭，原先趙華就仗著是李首輔的門生作威作福，妄想吞了我家的財(cái)產(chǎn)，現(xiàn)在他們又想助紂為孽！”

    衛(wèi)堯臣笑著說(shuō)：“這口氣定要給你出，魚餌已經(jīng)撒下去了，單等著他們上鉤。”

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