遠(yuǎn)看沙海之內(nèi)，風(fēng)呼嘯著成了龍卷，沙土被風(fēng)力一帶，盤(pán)旋著拔地而起。它開(kāi)始還是很小圈的沙土在不斷旋轉(zhuǎn)，隨著時(shí)間和風(fēng)眼的加大，一條不斷扭曲著翻滾的龍卷咆哮而起，它怒吼出聲，隨著氣流不斷移動(dòng)，所過(guò)之處所有東西皆被風(fēng)力卷起，接連不斷的碰撞讓原本就不結(jié)實(shí)的石塊撞成碎片。

    細(xì)細(xì)瞧去，一只被卷起的灰狼胡亂舞動(dòng)四只爪子，牠不斷不斷的翻滾，在即將被卷進(jìn)風(fēng)眼的時(shí)候，四肢被撕扯著斷裂，身軀爆出一串血花，隨后整個(gè)身體被攪得碎裂，沒(méi)有了rou體包裹的骨架迅速崩裂，全身的骨頭化成了圍在風(fēng)眼旁邊旋轉(zhuǎn)的雜物中的一部份。

    一只穿著黑色靴子的大腳踏及沙面，陷進(jìn)去之時(shí)又快速的拔出來(lái)，隨后又有一只大腳踏在相同的位置，邁步前進(jìn)的軍隊(duì)不斷重復(fù)相同的節(jié)奏，第五十只大腳走過(guò)之后，沒(méi)有人再踏及的沙面瞬間又變成了光滑的原樣。

    視野往上拉

    一隊(duì)數(shù)十名玄火軍的士兵踩著同樣的步伐在地面上緩緩行走。他們身上沒(méi)有穿戴甲胄，亦沒(méi)有攜帶太多的兵器，全然是一副斥候的打扮。很快，領(lǐng)頭的隊(duì)率止步，整個(gè)隊(duì)伍隨即跟著停止前進(jìn)，他們按照軍令拉上面罩，隨后全部趴在地上一動(dòng)不動(dòng)。

    酷熱、沙塵，地平線上一邊是青草綠地、一邊是看不到盡頭的沙荒，絕對(duì)的落差在這里并不顯得特別，它就是漠南。

    guntang的沙粒鉆進(jìn)了衣服里面，就好像被丟進(jìn)螞蟻堆中有一種說(shuō)不出的難受，然而半趴在地上的斥候卻沒(méi)有一個(gè)人哼上半句。

    任何計(jì)劃都必須早早經(jīng)營(yíng)。孟家商行已經(jīng)在草原西面的大漠諸國(guó)開(kāi)始經(jīng)營(yíng)，玄火軍的前鋒觸角也伸進(jìn)了這一片廣袤區(qū)域。在另外一個(gè)世界，這里叫做西域。當(dāng)然，這里也有著戎狄人。

    “散開(kāi)，各自進(jìn)入位置警戒！”領(lǐng)隊(duì)軍官簡(jiǎn)單地發(fā)布完命令，將要返身爬下凹地，忽地扭頭盯著前方呼嘯的龍卷看，那是一片被籠罩起來(lái)的天地，屬于斥候的直覺(jué)在告訴他：那片塵霧后面好像有什么東西？

    另一個(gè)方向與之漫天飛舞的黃沙不同，這里是一片祥和的青草、白云。那些被派出來(lái)警戒的斥候深挖坑，將自己藏了進(jìn)去，上面簡(jiǎn)單的覆蓋偽裝物。藏在類(lèi)似于散兵坑的斥候從偽裝物的縫隙觀察前方，草地上偶爾會(huì)有野生動(dòng)物群奔過(guò)，動(dòng)物奔跑而過(guò)時(shí)地面會(huì)震動(dòng)，坑里對(duì)地面震動(dòng)很敏感，很容易讓人錯(cuò)以為是敵軍來(lái)襲時(shí)大隊(duì)騎兵在馳騁。

    忽然響起的鷹嘯，一個(gè)黑點(diǎn)從天際俯沖而下，劃出一個(gè)漂亮的拱形幅度重新拔起。蒼鷹拍翅欲尋找一個(gè)所在享用捉捕到的草原黃鼠，牠選擇的是西北方向，翅膀煽出第一個(gè)節(jié)奏的時(shí)候鷹嘯聲再一次響徹，牠看到前方出現(xiàn)了一片黑壓壓的東西，動(dòng)物的本能使得牠想要避開(kāi)危險(xiǎn)，調(diào)轉(zhuǎn)方向時(shí)爪子上的黃鼠掙脫開(kāi)去，蒼鷹也不管獵物了，拍翅遠(yuǎn)走。

    黃鼠‘吱吱喳喳’地在半空翻滾，牠掉落在一塊松軟的草堆上，僥幸不死的小東西胡亂刨爬著，竟是原地陷了下去，牠落在了一個(gè)鐵盔上發(fā)出了‘噹啷’聲響，一只手伸來(lái)將牠抓住，還沒(méi)來(lái)得及‘吱吱’脖子發(fā)出了骨碎聲，小腦袋無(wú)力地垂落下去。

    瘦小的中年人，他扯斷黃鼠的腦袋，頭昂向上，干燥的嘴唇因?yàn)橛辛它S鼠的血液變得濕潤(rùn)，那不斷上下抖動(dòng)的喉結(jié)發(fā)出了‘咕?！暋?/br>
    “啪！”

    一聲不該出現(xiàn)的雜音，暢飲的中年人眼瞳收縮，甩開(kāi)手掌中即將被剝皮的黃鼠，眼神銳利地掃視四周。他看見(jiàn)的是一只中箭躺在草地上大雁，隨后也看見(jiàn)了遠(yuǎn)處的十余個(gè)牧民打扮的騎士。輕微的木質(zhì)摩擦聲，裝著冒著寒芒的弩箭的弩機(jī)被抬了起來(lái)，他壓低呼吸的頻率，眼睛死死盯住還在不斷前進(jìn)的戎狄牧民。

    平坦的草地，數(shù)十個(gè)松軟草堆微微向上浮高了一些，看去就好像是一堆堆被風(fēng)吹著纏在一起的雜草。草堆的縫隙，三棱箭頭對(duì)準(zhǔn)已經(jīng)靠近，即將要下馬撿取獵物的戎狄牧民。

    那個(gè)下馬撿取獵物的牧民臉上沒(méi)有打到獵物時(shí)的喜悅，那只伸出去要撿取獵物的手掌長(zhǎng)滿長(zhǎng)期握刀才會(huì)結(jié)成的老繭。

    十幾個(gè)戎狄牧民裝扮不一，顯得非常沉默。他們?cè)隈R背上解下水袋，喝水期間眼睛還不忘掃視周?chē)且浑p雙不斷轉(zhuǎn)悠的眼睛掃視到微微凸起的雜草堆時(shí)漸漸瞇成了細(xì)線。

    “是楚國(guó)人的斥候隱藏手段！”牧民們互相用眼神示意，在同一時(shí)間收起水袋，就要調(diào)頭。能夠察覺(jué)這些細(xì)節(jié)，只能是在草原和大漠上生活了很久養(yǎng)成的習(xí)慣。在關(guān)鍵時(shí)候，這些細(xì)節(jié)能夠決定生死。

    只不過(guò)，發(fā)現(xiàn)的時(shí)機(jī)還是有些晚了。

    “嗖！”

    一枝帶著雜草的三棱弩箭劃破空氣，它尖銳地歡唱，如同閃電，狠狠鉆進(jìn)了一個(gè)牧民的背心。

    拋灑出去還未落下的血花，它總是在慘叫聲響起之前最先落地，中箭的戎狄牧民瞪大眼睛看著透體而過(guò)，插在草皮上不斷顫動(dòng)的弩箭，發(fā)出了遲來(lái)的慘叫

    “嗖嗖嗖——嗖嗖——”

    接連不斷響起的破空聲帶起的是悅耳的慘叫，中箭的戎狄牧民相續(xù)慘叫著撲跌落馬。

    五十個(gè)微微凸起的雜草堆被掀開(kāi)，身穿黑色戰(zhàn)袍的玄火軍斥候相續(xù)從坑里爬出來(lái)，他們徑直走向被射死的尸體旁邊，收回弩箭亦檢查尸體。

    “是戎狄的偵騎。”

    中年隊(duì)官站起來(lái)，注視著腳下的尸體，若有所思地說(shuō)道：“有偵騎來(lái)探路，戎狄的大軍離這里應(yīng)該也不會(huì)遠(yuǎn)了！”

    沒(méi)有二話，五十名斥候分成了兩隊(duì)，一隊(duì)策馬向本部飛馳，另一隊(duì)奔跑向不遠(yuǎn)處的坡上。

    這名隊(duì)官看著燃起的狼煙，抽出了自己的斥候刀，他轉(zhuǎn)頭注視西北方向，心里默念：“戰(zhàn)爭(zhēng)要來(lái)了！”。

    隨后，帶著部下往東側(cè)方向而去。

    這句話，是指西面的其它國(guó)家而言。至于楚國(guó)，位置在草原以南，與這里扯不上半點(diǎn)關(guān)系。

    不過(guò)，對(duì)于楚國(guó)來(lái)說(shuō)，這無(wú)疑是個(gè)好消息。

    ……

    “楚人來(lái)了！”

    草原上到處流傳楚國(guó)大軍進(jìn)攻草原的消息。傳言中，這些來(lái)自楚國(guó)的士兵作戰(zhàn)方式極其兇狠，殘忍無(wú)比。只要是戎狄的部落被攻破，老人、成年男人必定全部被殺死，女人和孩子被擄去成為奴隸。

    這還是只是最近的傳言。據(jù)說(shuō)，早些時(shí)候，那些楚軍士兵更是斬殺人頭絲毫不講情面。即便是女人和孩子，也統(tǒng)統(tǒng)不會(huì)放過(guò)。

    這已經(jīng)不是什么毫無(wú)根據(jù)的流言，而是有著切實(shí)證據(jù)的事實(shí)。散布在草原上的很多戎狄部落都是遭受到接二連三的襲擊。好幾支身份不明的軍隊(duì)在戎狄的傳統(tǒng)統(tǒng)治范圍進(jìn)行殺戮。其實(shí)，有沒(méi)有旗號(hào)并不重要。草原上的戎狄與楚人外表區(qū)別很大，就算是喬裝打扮，區(qū)別仍然很明顯。不過(guò)，這幾股進(jìn)入草原的楚軍從不戀戰(zhàn)，目的只是為了殺人和破壞。他們每次攻破部落，都會(huì)把牛羊帶走，活人斬殺一空，然后再放上一把火，把所有能用的東西連同帳篷在內(nèi)，化為灰燼。

    草原很大。目前，這種情況只是在白羊王勢(shì)力范圍內(nèi)出現(xiàn)。至于單于本部和其他部族，暫時(shí)還有發(fā)現(xiàn)楚軍游騎的身影。

    可是不管怎么樣，在戎狄歷史上，這種情況還是第一次。

    恐慌，不可避免擴(kuò)散開(kāi)來(lái)。

    從來(lái)沒(méi)有遭遇過(guò)這種情況的白羊部族，他們只能是拔營(yíng)起寨，恐慌地不斷向正在攻伐西域各國(guó)的單于王庭求救。這種數(shù)量多達(dá)上百萬(wàn)的部落求救理由很是令人難以置信。所有戎狄牧民口中都在叫喊著“楚軍來(lái)了！”

    這就是戎狄當(dāng)局目前所了解的信息。

    吐谷渾單于聽(tīng)到楚軍攻入草原的消息后，第一個(gè)反應(yīng)是發(fā)笑，開(kāi)始重復(fù)的、不厭其煩的說(shuō)：“假的！都是假的！這絕對(duì)是假消息！漢人膽小，楚國(guó)人就更是膽小。他們絕對(duì)不敢進(jìn)入草原，更不可能深入?！?/br>
    吐谷渾是個(gè)聰明人，在很多事情上有著遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)。否則，也不可能成為尊貴無(wú)比的大單于。戎狄的貴族階層很是相信吐谷渾單于的話。事實(shí)也的確如此，楚國(guó)現(xiàn)在應(yīng)該是被來(lái)自南方的越族人襲擾，攪得他們焦頭爛額。應(yīng)對(duì)南方的問(wèn)題都自顧不暇，住過(guò)人哪里還有能力北上進(jìn)入草原？

    想法終究只是想法，事實(shí)擺在面前的時(shí)候，任何不以為意的人都只能是相信眼睛看到的實(shí)際。

    從各地逃難過(guò)來(lái)，涌入單于本部的白羊部落殘兵越來(lái)越多。當(dāng)那些失去家園，親人被殺的戎狄同胞們真情流露的哭訴時(shí)，戎狄的貴族們聽(tīng)得呆了。原來(lái)這一切都是真的，草原上的水草豐美之地已經(jīng)被毀，白羊部落更是到了幾乎被滅族的地步。他們?cè)敿?xì)訊問(wèn)，這才知道來(lái)的是一支從南面而來(lái)的軍隊(duì)。二那個(gè)方向，除了齊國(guó)、趙國(guó)之外，就是與草原相鄰的楚國(guó)。

    已經(jīng)確定是楚軍無(wú)疑。白羊王帶領(lǐng)大軍南下的消息也隨著逃難的牧民傳來(lái)。傳說(shuō)中毫無(wú)根據(jù)的事情都變成了真的。

    吐谷渾單于不笑了，他緊急召回了在西面前線作戰(zhàn)的右賢王，大發(fā)雷霆的問(wèn)：“白羊部落屢屢遭到襲擊，到底是怎么回事！？”

    右賢王也是處于茫然的狀態(tài)。按照戎狄的規(guī)矩，白羊部落歸于右賢王管理。只不過(guò)，白羊王擁有很大的行動(dòng)權(quán)限，很多事情都不可能一一上報(bào)右賢王。戎狄的社會(huì)結(jié)構(gòu)與楚人完全不同。在這里，只要不是謀反，白羊王做事情不需要對(duì)吐谷渾和右賢王層層上報(bào)。何況，領(lǐng)兵南下?lián)锫映?guó)這種事情，從來(lái)都是戎狄的慣例。只是誰(shuí)也沒(méi)有想到，今年楚國(guó)的反應(yīng)會(huì)是如此之大，居然使用出如此陰毒的襲擾戰(zhàn)術(shù)。如果就這樣放任不管，楚國(guó)必定會(huì)成為一個(gè)可以威脅到戎狄的勢(shì)力。

    對(duì)于來(lái)自南方的威脅，戎狄從未重視過(guò)。

    從上古時(shí)代的漢人開(kāi)始，他們就一直都是懦弱無(wú)能的代名詞。南方諸國(guó)就是戎狄放養(yǎng)1牛羊，需要的時(shí)候就帶兵過(guò)去拿回來(lái)。即便是吐谷渾單于想要與楚國(guó)和親，也是因?yàn)榇筌娢魅?，需要大量物資糧食供應(yīng)。盡管看不起楚人，可是兩面作戰(zhàn)的危險(xiǎn)，吐谷渾還是很清楚。戎狄想要強(qiáng)大，唯一的方式就是擴(kuò)張。然而，漢人弱小，卻有著令人驚訝的頑強(qiáng)。他們修筑了長(zhǎng)城。對(duì)于這個(gè)無(wú)比龐大的工程，所有漢人國(guó)家都抱有相同的概念，也心甘情愿拿出了大量物資和人口。無(wú)論是與草原鄰接的趙國(guó)、齊國(guó)、楚國(guó)，還是與戎狄沒(méi)有直接戰(zhàn)斗的秦國(guó)、韓國(guó)、燕國(guó)和魏國(guó)，都在這個(gè)問(wèn)題上抱有相同的立場(chǎng)。就這樣，從上古時(shí)代就開(kāi)始的長(zhǎng)城工程，以驚人的速度完成了建造。那里一直是戎狄騎兵無(wú)法逾越的障礙。盡管時(shí)間流逝，后來(lái)的楚國(guó)勢(shì)力往北延伸，接連設(shè)置了幽州等地，可即便是戎狄攻占了幽州，也必定會(huì)在長(zhǎng)城之下遭到來(lái)自南方各國(guó)的拼死抵抗。

    這是吐谷渾單于最不愿意看到的事情。歷史上，英明偉大的頭蠻單于曾經(jīng)在白登山下圍住了漢人皇帝，卻還是在長(zhǎng)城堅(jiān)實(shí)的防護(hù)面前撞得頭破血流。那一仗，漢人和戎狄都沒(méi)有得到好處。漢人皇帝拿出了大量金銀贖回逃路，戎狄也付出了多達(dá)八十萬(wàn)勇士的沉重代價(jià)。從此，草原上的貴族之間就流傳著一句話：我們可以南下?lián)锫?，卻不可能永遠(yuǎn)占據(jù)著漢人的城池。

    道理很簡(jiǎn)單，搶走東西和占據(jù)家園，根本就是兩種完全不同的概念。前者可以忍氣吞聲，后者卻會(huì)激起拼死反抗。戎狄貴族們不是傻瓜，其中的好處和壞處隨便用腦子想想都能明白。

    戎狄想要擴(kuò)張，只能是朝著西面進(jìn)軍。

    楚國(guó)皇帝也愿意得到和平。和親就是最好的法子。吐谷渾單于相信，只要自己提出要求，順明帝必定會(huì)答應(yīng)。一來(lái)，可以得到容貌美麗的楚國(guó)公主。二來(lái)，也是最重要的，可以得到數(shù)量龐大的陪嫁。也就意味著戎狄西征有了充足的物資保障。

    必須說(shuō)明的是，這個(gè)時(shí)代的信息傳遞速度實(shí)在太慢了。慢的要讓相距兩三千里的兩地，都需要幾個(gè)月甚至更久的時(shí)間才能知曉。吐谷渾一直沒(méi)有收到來(lái)自楚國(guó)京城使團(tuán)的消息，也不知道自己派出去的親信已經(jīng)被楊天鴻所殺?，F(xiàn)在，戎狄使團(tuán)已經(jīng)完了。要不是事前有所布置，吐谷渾也不可能在幾天前剛剛得到消息。那個(gè)時(shí)候，他真正感到了憤怒。楚人竟然殺死了自己派出的使者。這在戎狄歷史上還從未發(fā)生過(guò)。

    楚人到底想要干什么？

    難道，他們就不怕自己領(lǐng)兵南下，攻占幽州，進(jìn)而威脅到位置更遠(yuǎn)的楚國(guó)京城嗎？

    也許，是因?yàn)橛兄L(zhǎng)城屏障？

    或者，是因?yàn)槌水?dāng)中最近冒出來(lái)的那個(gè)毅勇公爵？

    沒(méi)有更多的情報(bào)，吐谷渾只能是胡亂猜測(cè)。

    僥幸逃回來(lái)的人還帶回了另外一些消息：楚人皇帝對(duì)于和親原本就是抱著敷衍的態(tài)度。據(jù)說(shuō)，楚國(guó)有一位公主，有著傾國(guó)傾城的絕世容顏。順明帝根本沒(méi)有把那位美麗公主用作和親，而是隨隨便便弄了個(gè)身份低下的女人濫竽充數(shù)。

    吐谷渾的憤怒變得更加狂暴起來(lái)。

    接下來(lái)的事情，變得越來(lái)越詭異————楚人竟然領(lǐng)兵深入草原，還敢斬殺戎狄牧民。

    其實(shí)仔細(xì)想想，之前不是沒(méi)有傳遞過(guò)來(lái)相關(guān)的情報(bào)。但大部份消息都只是被隨意的一瞄，就不再過(guò)問(wèn)。畢竟，楚人的軟弱可欺形象早已在戎狄腦海中根深蒂固。想要把楚國(guó)人當(dāng)成是新近崛起的力量這種事情實(shí)在是令人難以置信。就好像一直以來(lái)都是被自己當(dāng)做沙包毆打的廢物，突然之間長(zhǎng)出了棱角，自己拳頭撞上去被弄得皮破血流……這種事情，會(huì)是真的嗎？

    情況不是很清楚，也沒(méi)人能說(shuō)清楚其中究竟。只是知道白羊部族遭到襲擊。這讓戎狄的貴族階層在驚愕之余，也感到威脅，進(jìn)而產(chǎn)生恐慌。

    白羊部落是戎狄的自己人。白羊部族占據(jù)的草原，也是非常重要的戰(zhàn)略要地。如果沒(méi)有白羊部落在中間擋住楚人兵鋒，河朔沒(méi)了，也就意味著單于本部必須直接面對(duì)來(lái)自楚國(guó)的威脅。

    擺在面前的證據(jù)真實(shí)可信。逃難過(guò)來(lái)的白羊部族牧民數(shù)量越來(lái)越多。白羊王那個(gè)家伙雖然素來(lái)對(duì)大單于很是傲慢，卻也不可能用這種方法欺騙吐谷渾。

    死了很多人。

    很多部落沒(méi)了。

    白羊王帶領(lǐng)大軍南下，至今還沒(méi)有消息。想來(lái)，應(yīng)該是在幽州那邊征戰(zhàn)，無(wú)力顧及后方。

    可越是這樣，吐谷渾單于就越是感到恐懼。楚人襲擾的時(shí)機(jī)拿捏得太準(zhǔn)了。若是換了自己，恐怕遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有如此精準(zhǔn)把握戰(zhàn)機(jī)的能力。

    這還僅僅只是白羊部落。如果換了是自己的單于本部呢？

    吐谷渾單于大發(fā)雷霆之余，在王庭召開(kāi)了傳統(tǒng)的貴族聚會(huì)。