扯衣袖，湊近沉聲：“此宅之中，藏有一樁天大的麻煩，盟主知否？”也顧不得什么禮數(shù)，拉著耿照邁開步子，一路風(fēng)風(fēng)火火地沖進偏院。

    管事李綏立于院門外，神色無奈。原來薛百螣命他在此看管，既不許他擅入偏院，亦不許旁人靠近，若有乖違，唯他是問。

    李綏近日之內(nèi)屢遭惡客反主，似乎住進朱雀大宅的這幫江湖人，個個都拿這兒當(dāng)自己家，先有潛行都、后有郁小娥，待這位花白頭發(fā)的薛老爺子沖他發(fā)號施令，趕走附近灑掃的仆役時，李綏已是哭笑不得，只得先從了他，權(quán)作安撫；此際乍見家主到來，頗有久旱逢雨的感動。

    這偏院耿照來得比李綏還勤，里外自不陌生，搖了搖手，示意他退下。院內(nèi)另有一名年幼小婢，捧著粥碗，一口一口呵涼了，喂入癱在廊間竹椅上的癰人嘴里。薛百螣對小女孩的態(tài)度和緩得多，稍早發(fā)現(xiàn)此間時，那碗魚粥還喂不到一半，故留下小婢，只逐去院外諸人。

    那幼婢見得耿照，起身怯生生喊：“……家主。”薛百螣見粥碗已空，一揮葛袖：“你也下去罷。這兒沒你的事了?！鄙倥碜游㈩?，如聞驚雷，逃命般退了出去。

    “那李綏頗乖覺，我問他這是何人，他推說不知，須問‘夫人’。”薛百螣冷道：“但外頭那些個打掃的下人，嘴皮就沒這么牢靠啦。說是主人家鄉(xiāng)接來的老家人，也有說是叔叔的。敢問盟主，這是何人？”

    前事不論，自冷爐谷一役后、耿照領(lǐng)七玄同盟以來，薛百螣與他說話，謹(jǐn)守下屬的分際，從無逾越；蚔狩云、漱玉節(jié)等雖也同尊盟主，言談間或示親近，或恃交情，又或是談笑而已，總有不拘主從的時候。只薛百螣一絲不茍，如今日這般單刀直入，還是破題兒頭一遭。

    耿照一下抓不準(zhǔn)他的意圖，又無寶寶從旁拿捏，打算先蒙混過關(guān)再說，順著他的話頭道：“確是我家里的老家人，從小看著我長大的。老神君何出此問？”

    “敢問盟主，這位尊姓大名？”

    耿照沒料到薛百螣也有緊咬不放的時候，略一遲疑，心中已暗叫不好。果然薛百螣冷冷一哼，沉聲道：“家里人的姓字，還需要想么？盟主若不知，但說無妨，我知他姓誰名啥，什么來歷?！?/br>
    耿照心頭一跳?！袄仙窬R得木……識得我叔叔？”

    “我只知盟主的叔叔，決計不姓‘木’?！毖Π傥燀锸鉄o笑意，回望院門一眼，確定無人偷聽后，才壓低嗓音，肅然道：“這人叫褚無明，乃指劍奇宮門下，與應(yīng)無用、魏無音同屬風(fēng)云峽一系，不知何故破門出教，在江湖上闖出偌大名頭，反勝過在龍庭山之時?！?/br>
    耿照萬萬想不到，木雞叔叔竟是奇宮一脈，還與“琴魔”魏無音、聶二沐四等系出同源，震驚之余，又覺冥冥之中似有牽系，想起琴魔傳功、奪舍大法口訣又得化驪珠等，算上木雞叔叔啟蒙刀法，奧妙難言，喃喃道：“褚無明……褚無明，這名字好熟，怎地我卻想不起在哪兒聽過？”

    薛百螣搖搖頭?！懊酥髀犨^的，該不是這個名兒。褚無明被逐出龍庭山后，不能以‘無’字輩自居，遂稱‘星烈’，取‘無日無月’之意，也算行不改名了。當(dāng)年在東海道上說起‘刀魔’褚星烈，誰都知道是一號棘手人物，并非好相與的。”

    耿照瞠目結(jié)舌。

    “現(xiàn)下，盟主知道嚴(yán)重性了么？”

    薛百螣看著他的錯愕，半點兒也不意外，續(xù)道：“當(dāng)年褚星烈赴戰(zhàn)天雷砦，那是誅滅妖刀的最后一役，戰(zhàn)后褚星烈與妖刀一并消失，三十年來不知所蹤。

    “現(xiàn)而今妖刀復(fù)來，刀魔恰于此時再現(xiàn)……且不說褚星烈仇家遍布，得罪過的人、門派尚且活躍于武林，當(dāng)年死于妖刀之下的人，如今死于妖刀之下的人，他們的族人弟子若想要個真相，卻要找何人為好？”

    耿照尚未從錯愕中驚醒，聞言倏又一凜。

    當(dāng)年圣戰(zhàn)劫余的兩位英雄——魏無音、杜妝憐，曾與妖刀近到不過死生一線，三十來，他們卻從未對妖刀的真相，有過什么說法。世人所得的“交代”，止于蕭老臺丞的那部著作，最關(guān)鍵的部分還被刻意隱匿，最終成了古木鳶的籌碼。

    據(jù)蚔狩云的說法，最遲到得妖刀圣戰(zhàn)的中后期，無論七玄抑或七派的要人們，大抵明了妖刀的威脅，來自刀尸之能，而非所謂“刀控人心”，轉(zhuǎn)而見獵心喜，想從這些被莫名異術(shù)轉(zhuǎn)化了的魔人身上，盤剝出前所未見的武學(xué)新論，哪怕一丁半點也好。

    從這個階段開始，七玄中的菁英為保存實力，悄悄退出抗擊妖刀的前沿；而七大派高層則無視犧牲，正式由受害者轉(zhuǎn)為食腐者，試圖從自家人的殘骸里拷掠出有用之物。除少數(shù)如胤丹書、魏王存等仍以蒼生為念，這場動亂已于不知不覺間變成權(quán)力與武力的掠奪；最終在天雷砦落幕時，說不定有一部份人是意猶未盡，覺得扼腕的。

    即使魏無音、杜妝憐對妖刀——或說刀尸的成因及武學(xué)——并沒有更透徹的掌握，來自七大派高層的噤口壓力，讓兩人這些年來選擇了低調(diào)。掌管一系、乃至一派勢力之人尚且如此，無門無派、毫無自保之力的“刀魔”褚星烈，其下場不問可知。

    “……何以他看來忒像刀尸，我料盟主亦無頭緒。”老神君終于察覺自己口吻苛烈，神情略微和緩了些。

    耿照苦笑：“個中緣由，確實不知。從我小時候他便這樣了，總是動也不動，我們都管他叫‘木雞叔叔’?！逼呤搴凸蒙涞氖马毜帽Ｃ埽m對老神君不無歉疚，終究是一筆帶過，轉(zhuǎn)開話頭：

    “老神君與木雞……我是說與褚叔叔很熟么？我以為他癱癰多年，形銷骨立，該同當(dāng)年的模樣判若兩人，卻未逃過老神君法眼?！?/br>
    “隔墻有耳，盟主還是管叫木雞叔叔為好。”薛百螣蹙起疏眉，抱臂沉吟道：

    “說也奇怪，除了瘦點、蒼白點，他的相貌倒是沒有多大改變，興許是事不上心，人就老得慢。老夫認(rèn)人的本領(lǐng)不算高明，我若識得，能認(rèn)出木雞叔叔的人肯定不少。盟主有心防范，此間布置仍不夠周密?！?/br>
    這話極有道理。盡管刻意藏起木雞叔叔，平日負(fù)責(zé)照拂的寶寶錦兒、弦子，乃至郁小娥等，也都是心思細(xì)密，又或精于隱匿的一把手，但灑掃庭除的仆役們?nèi)阅苷f出“主人家鄉(xiāng)來的老家人”云云，消息傳遞散播的精度與速度，俱都大出耿照意料。

    “這樣罷，我讓潛行都的姊姊們重新布防，以免走漏風(fēng)聲。”耿照邊想邊說：

    “木雞叔叔的傷勢，也須方家診斷才行?？上Т髱煾覆辉?，不若請蚔長老或漱宗主——”

    薛百螣聽到“漱宗主”三字，面色一沉，斷然道：“萬萬不可！”見耿照微露詫色，省起反應(yīng)太過，為防盟主又起疑心，靈機一動，和聲道：“伊黃粱雖是盛名在外，畢竟是外科圣手，這等癱癰失智的毛病，此人未必合適?！?/br>
    他以為耿照想透過漱玉節(jié)，延伊黃粱來治，不好直說讓盟主提防漱玉節(jié)，只好繞著圈子提點。殊不知昨兒聶冥途一鬧，耿照將信將疑，未求證之前，決計不肯冒那引“猿”入室的風(fēng)險。

    “的確不合適，多謝老神君提點?！彼诖肆碛写蛩?，不欲多談，只笑問薛百螣：“神君同我木雞叔叔，可是舊識？”

    “談不上交情，頂多是結(jié)點小怨?！毖Π傥熾y得莞爾：

    “他若不是這般死樣活氣，今日相見，說不定要打上一架。我倆結(jié)下梁子時，他還未破門出教，聽說被逐出龍庭山之后，這人行事更加不羈，隨心所欲，任性疏狂，得罪的人。我與他不過是拳頭債，定要討將回來；說到人品脾性，我倒還有點喜歡他，沒想要他的命?！毖韵轮?，當(dāng)年一斗，他還是在刀魔手底下吃了虧的，但到底為什么起沖突，老人卻不肯說。

    商議到最后，薛百螣決定搬來與木雞叔叔同住——一個不語不動的老家人住在偏院里，難免吸引婢仆注意，背地里議論紛紛；兩名老人同住一院，當(dāng)中又有個兇霸霸的老流氓，只會讓下人們能躲則躲，敬而遠之，耿照以為這主意不壞。

    況且，薛百螣亟欲與寶寶錦兒修補關(guān)系的心思，敏感的少年早已察覺。

    符赤錦看似水晶心竅、八面玲瓏，實則在觸及內(nèi)心深處的情感時，是遲疑而保守的。她對曾經(jīng)親近的這些人，戴了太久的假面具；為取信岳賊，她做過許多無法自辯的劣行，或許最不能原諒符赤錦的就是她自己。她不能接受所有人就這么毫無芥蒂地伸出雙臂，仍當(dāng)她是那個甜美可喜的寶寶錦兒。

    她把木雞叔叔當(dāng)作家翁般侍奉，早晚進出，未敢懈怠。若薛百螣也在這里，寶寶錦兒避無可避，兩個同樣聰明而又別扭的人，說不定真能找出法子，重新面對彼此，再拾祖孫天倫。

    薛百螣說做就做，即刻回院里收拾去了。耿照本想邀他同用午膳，老神君怕他問起與漱玉節(jié)間的矛盾——這連傻子都能看出，遑論大jian似忠的耿盟主——爽快回絕，毫不拖泥帶水。

    耿照獨自一人，在偏院里待不下去，越瞧著木雞叔叔，心中那股揮之不去的躁動越發(fā)洶涌翻騰，片刻未止。

    木雞叔叔的真實身份，是“六合名劍”之一的“刀魔”褚星烈，在琴魔前輩殘留的意識片段中，褚星烈被指為“叛徒”，是“偽裝成最后一柄劍的刀”——由木雞叔叔像極了刀尸傀儡的現(xiàn)狀推斷，杜掌門那回蕩于天雷砦甬道里的泣訴，恐非空xue來風(fēng)。

    而與木雞叔叔形影不離的七叔，其身份已呼之欲出。

    獨臂、精于鑄造，與褚星烈同消失于崩塌的甬道盡頭……符合這些條件的，只有一個人。為何慘遭背叛、以致殘廢如斯的名劍之首，愿意用撿回來的、扭曲破敗得令人不忍卒睹的后半生，無微不至地照料一名叛徒？當(dāng)日在天雷砦里，到底發(fā)生了什么事，何以魏、杜兩名幸存者，都拒絕再對世人言說？

    所有的人，都各自隱匿了一些，為著不同的理由，以致越接近核心，越覺蒙昧不清。

    ——他必須更靠近一些。

    他必須更靠近“真相”。

    無論是古木鳶、七叔……或是這一切的始作俑者。

    回過神時，耿照才發(fā)現(xiàn)自己坐在書齋里。他拈筆蘸墨，在紙上寫了“沉沙谷秋水亭”六個字，字跡工整拘謹(jǐn)，帶著些許施展不開的焦躁，赫然反映出書寫之人的心思。

    這里離真相最近，但不能去。

    耿照默然許久，才嘆了口氣，以不下突破心魔關(guān)的偌大定力，強迫自己一筆刪去。

    而他只知七叔此刻正于秋水亭附近埋伏接應(yīng)，以為奇兵，甚至無法寫下確切的地點。

    耿照本欲擱筆，忽瞥見得自老狼的那小半截“平安符”置于幾案一角，宛如鎮(zhèn)紙，驀地靈光一閃。若伊黃粱是“巫峽猿”，這條線索雖不及陰謀家自身，亦不容小覷。

    但“巫峽猿”不會在一夢谷。為安全起見，古木鳶已用一紙?zhí)摷俚恼偌?，將他引去一處名為狹舟浦的廢船塢。在那里巫峽猿將等不到任何人，在起疑之前，另一份預(yù)先藏好的解除令會告訴他：古木鳶臨時取消了姑射的集會。巫峽猿興許會嘟囔幾句，然而過往并非沒有前例。

    （如果……集會沒有取消呢？）

    耿照打開書柜底層的暗格，取出一只烏木方匣，在匣內(nèi)的猩紅襯里之間，嵌著一個五官極其精致的女子面具，周遭獅鬃般的發(fā)鬢刻工粗獷，與光滑的面相形成反差，透著原始而驍悍的生命力。

    ——空林夜鬼！

    第二四二折、鷹攫平野，青霄進路

    耿照暗中籌備此物，已有好一段光景；最初起心動念，卻是與潛行都的阿緹姑娘合作，繪制明棧雪的肖像時。

    阿緹精于丹青，尤擅人像，不是講究布局氣韻的文人畫，而是極度肖似、宛若照鏡般的工筆素描，即使從未見過描摩的對象，憑借識者口述與一條炭枝，涂涂改改、言笑晏晏之間，就能繪出一幅維妙維肖的畫像來，按圖索驥，絕不落空。

    耿照對這名愛笑的圓臉姑娘印象極佳，而阿緹則對盟主自心識深處提取記憶、分毫無錯的本領(lǐng)大為欽服，瞇眼笑嘆：“多好啊，什么都不會忘，想畫什么，隨時喚至眼前；慢慢涂慢慢改，有什么畫不出來的？”經(jīng)她一說，耿照心弦觸動，想起了橫疏影的“空林夜鬼”面具。

    他以“入虛靜”法門回到初見面具的那晚，細(xì)細(xì)描出輪廓，拜“蝸角極爭”心法所賜，對指掌腕肘等各處細(xì)小肌束的控制更精，在阿緹的指導(dǎo)之下，少年畫技大有進步，拿捏比例、短長、方位角度等，更是一日千里。

    素描完成，再據(jù)以繪成工匠用的藍圖——這本是耿照的拿手好戲。七叔這派的鑄法特重圖面，耿照對機關(guān)亦有涉獵，即得自老人栽培。

    仿制姑射面具，不宜隨意委托，以免連累無辜，幸而冷爐谷內(nèi)有專門替門主姥姥制器的巧手教使，蚔狩云正愁沒機會表現(xiàn)，一肩承下監(jiān)制之責(zé)。近日盈幼玉多次往返越浦與冷爐谷，傳遞的正是嚴(yán)密封存的試做品。

    耿照無法預(yù)料有同古木鳶聯(lián)手的一天，但做為對付姑射的一環(huán)，已啟動的抗敵方略并未喊停，這張“空林夜鬼”面具經(jīng)日夜趕工，終于在數(shù)日前完成。耿照為此還走了趟棲鳳館，與橫疏影所持正品并置，連見多識廣的橫二總管亦不禁嘆服，何以能在無實品參照之下，模仿到這般境地。

    這一切鬼使神差，仿佛冥冥中早有定數(shù)。正如蕭諫紙定計支開巫峽猿時，料不到耿照手里有這張牌