直至脖子酸了才坐回去，獬鷹坐在馬上替他回頭，笑道：“她正跟旁人說，白二爺雖然走了，但家業(yè)交給老管家和她了。往后還望大家多提點照顧！”

    白棲嶺哧一聲笑了，果然是一個貪財鬼。

    銜蟬跟墨師傅坐在最后一輛小車上，看著坐在石頭上曬太陽的母親，清早她出門前為母親凈了臉重新梳了發(fā)髻，要她看起來是一個神志清明的婦人。花兒看到銜蟬，跑上前去，抓住她的手，眼淚簌簌落下。

    “銜蟬！銜蟬！”她說：“不要想家！到了京城盡管做你想做的事！王嬸還有我！”

    銜蟬哭著點頭，用力抓著她的手，哽咽道：“花兒，我對不起你，你等我回來！”

    “別說這樣的話！”花兒用另一手拍她手，連哭帶笑道：“銜蟬，我等你做女狀元那一天，我等你回來帶我去京城玩。到那時京城的男子可著我心意挑，行不行？”

    銜蟬點頭：“我有的都捧給你?！闭f罷手握更緊，輕聲對她說道：“花兒，等你看到照夜哥哥，替我告訴他：只要額遠(yuǎn)河還在，我的心就不變?！彼f完擦掉眼里的淚，又捏捏花兒的臉。

    花兒點頭放開銜蟬的手。車隊越走越遠(yuǎn)，她童年的玩伴就這樣散了。打記事起，他們幾人從未分開過，如今一個一個走了，都說要去奔赴前程，可前程究竟是何模樣，沒人見過。花兒不想在人前哭，一手?jǐn)v扶王嬸、一手扯著小阿宋，回了柳條巷。

    從前的柳條巷只是破敗，但還有人，如今人也不剩幾個了。花兒把王嬸帶進(jìn)家中，在阿婆床上給她安了個枕頭，這往后阿婆能日夜看著王嬸，她也好放心去做活計。如今她不算太缺銀子，從白棲嶺那里賺得的錢夠她們過活好一陣子。

    她不必在飯莊端盤子了，打這一日起她就是柳公的門生了。安頓好后就去白府找柳公，到的時候老頭正在看輿圖?；▋簡査催@個做什么，柳公說：你得先知天下多大，才知你欲前往何處?；▋喊攵欢^湊過去跟柳公一起看。

    柳公所言非虛，天下之大，超出花兒所知。她識字不多，但山川河流能看懂。指著一個地方說道：“我知道，這是燕琢城，這是額遠(yuǎn)河，河對岸是韃靼?！闭f完又去找：“這里是霍靈山，我的飛奴哥哥在山上做山匪，柳公一定知道?！庇种钢粋€地方：“白二爺?shù)某鸺一粞陨皆谶@里，如果他講的是實情的話。”最后指到京城：“白二爺、阿虺和銜蟬，最后會在這里落腳?！?/br>
    她像一個頑皮小兒，把自己的念頭都在談笑間說了。柳公知她心中悲涼，卻并不對她多加安慰。小東西自己會想通，會向前走的。

    這一日什么都不做，柳公只帶她認(rèn)圖，給她講別處的人情風(fēng)貌，何為海、何為山、何為天盡頭。一邊講一邊把那些字寫到紙上，花兒聽癡了，連帶著字也認(rèn)了幾個。柳公贊她聰敏，她有些羞赧。在吃食上，柳公也做了安頓，一午一晚兩頓，有魚有rou有湯?；▋赫f自己來學(xué)徒不能吃這樣好，柳公則讓她安心受著，不要拂二爺?shù)暮靡?。柳公年歲大，幫不了二爺幾年，這往后還是要靠她，幫二爺把這里的家業(yè)顧好。

    花兒想，若日子就這樣向前奔，那亦是好的。

    傍晚她回家，路過碼頭發(fā)覺比平常安靜，她走過去，看到石階下臥著一個人。她以為是那人喝醉了，上前探看，看到那人脖子上的血，是從前與她一起打更的衙役！花兒不像從前那樣驚慌，試他鼻息，發(fā)覺他人已斷了氣。轉(zhuǎn)身跑去報官。

    這一折騰就到了深夜，回到家中阿婆和王嬸已睡下，她渾身酸痛，坐在石凳上歇著。想起那小衙役偶爾與她閑談，到后來也與她講過幾句真心話。怎么就死了呢？知縣派人去看，說那小衙役的脖子被割了，那刀痕比一般的要粗。小衙役前幾日剛與她說知縣要他查那一日飯莊和孫府的屠殺，過一天就死了。想來是他查到了什么。

    花兒聯(lián)想起這幾日的碼頭，外邦人比從前多，還有人根本不像經(jīng)商的。她心中有隱約惶恐，總覺得這燕琢城太過平靜，反倒像有大事發(fā)生。生生睜眼到天亮，忙去驛站給照夜送信，把小衙役和城內(nèi)的事與他說了，要他在大營多加小心。

    柳公亦發(fā)覺一些端倪，安排人給白棲嶺送了一封信。而路上的白棲嶺，除了這封外，還收到一封密信。那封密信由京城送來，跑死了三匹馬，片刻沒有停歇，最終到了白棲嶺手中。他意識到不一般，打開來看，對方只寫給他幾個字：燕琢城將破，速返營救。

    白棲嶺猛地想起那一日，他在碼頭邊的飯莊上遇襲，他提前報官，只為全身而退。而孫家卻被滅門。孫家滅門不是因他而起，卻被旁人滅了口。那時他們猜測他們偷運高手進(jìn)城是為內(nèi)外圍剿殲滅谷家軍，砍斷七皇子的翅膀。他們?nèi)f萬沒有猜到，他們是要徹底舍掉一座城。

    白棲嶺手上青筋暴起，哀其不爭，為一個皇位，竟是要做下這等事！他命人送信給知縣和柳公，要他們做好萬全準(zhǔn)備。而他則即刻趕回燕琢。

    從他所處的松江府外四百里到燕琢城、要兩天兩夜。

    這兩天兩夜，白棲嶺帶著人片刻不歇，他們穿過森林密谷、險境奇灘，從未覺得燕琢城離他這么遠(yuǎn)過。

    又偏遭這一年第一場春雨、暴雨如注，路上泥濘不堪，馬困人乏，在他們途經(jīng)良清之時，看到派出送信的二人被陳尸在鏢局外的旗架之上，面目全非死狀凄慘，白棲嶺突然意識到此刻的燕琢城成了一個死甕，別人進(jìn)不去，城內(nèi)人出不來。