臉上瞬間由陰轉(zhuǎn)晴，他轉(zhuǎn)著手上學(xué)宋大哥戴的佛珠：“這事得盡快解決。這樣，你現(xiàn)在就去將那人找來，我親自跟她談?！?/br>
    宋家酒樓的主廚兼副經(jīng)理屈尊跟一個開蒼蠅館子的親自交談，想來那新戶主肯定得感激涕零，將鋪子打骨折雙手奉上。

    朱助理點頭去辦，半晌后滿臉為難地回來：“我跟裝修隊打聽，說新戶主去外地辦事，病了?！?/br>
    “那什么時候回來？”

    “看什么時候病好，可能幾天，可能十天半月?！?/br>
    宋懷忠差點把佛珠捏碎。

    雖說這事按理不難解決，但吊在那里，他就是放不下心。

    輾轉(zhuǎn)反側(cè)兩天，新戶主還沒見著，他急得嘴上長了三個燎泡。

    裴宴病得挺突然。

    她完成幾個主線任務(wù)后氣運提高，加上天天練拳，按道理身體比以前好了不少。

    但她底子太差，體質(zhì)還是比不上一般人，或許是來時飛機上打瞌睡受了涼，或許是趕路太累加水土不服，總之第二天在酒店醒來時便頭重腳輕，渾身發(fā)冷，撐著去最近藥店買了水銀溫度計一量，38度。

    當(dāng)時就覺得不妙，買了退燒藥回去。事實證明她未雨綢繆得很對——到下午，溫度飚到了39.5，她吞了兩顆退燒藥，叫了個早上的客房服務(wù)，以防自己燒暈過去沒人發(fā)現(xiàn)，又昏昏沉沉睡了過去。

    極度難受時睡也睡不安穩(wěn)，夢里先是第一世時霍家人鬼怪一般的嘴臉，畫面一轉(zhuǎn)，又到了古代時最危險的那段日子。

    建昭7年。

    群臣彈劾皇后母族朱氏近二十條大罪，包括貪墨賑災(zāi)錢款、隱瞞軍情、污蔑王氏一族等。

    建昭帝震怒，將朱皇后父兄兩位大將軍接連下獄，令刑部、大理寺和都察院查明真相。

    朱氏黨羽遍布半個朝堂，前朝人仰馬翻一片混亂，后宮也受到波及。

    朱皇后仗著父兄權(quán)勢，從前在后宮一度只手遮天，害死不少妃嬪和龍嗣。這回建昭帝雷霆手段，她自知在劫難逃，只想著趁大局未定，為當(dāng)皇長子鋪路。

    當(dāng)初建昭帝為安朱家的心，一登基便將皇長子封為太子。

    此時活著的皇子只有一個瘋傻的三皇子，和一個曾是罪妃之子的六皇子。

    她本想直接對六皇子下毒手，奈何建昭帝快她一步將六皇子接出冷宮保護起來。

    朱皇后只好退而求其次，正巧建昭帝叫所有跟六皇子有過直接間接接觸的宮人問話，詢問這些年六皇子情況，她便買通這些宮人，讓他們說六皇子頑劣暴虐，不堪大用。

    彼時前朝形式焦灼，后宮消息還差了一層，誰也不知道這回朱家是不是真的會倒。

    朱皇后余威尤在，收買人心的銀兩也給得大方，威逼利誘之下，絕大部分宮人哪怕對六皇子壓根沒什么印象，都選擇說謊。

    帝王寢宮外，各局宮人噤若寒蟬，一個個被叫進(jìn)去，又一個個出來。

    帝王坐于高位，身邊僅有心腹太監(jiān)幾人。裴宴進(jìn)去便叩首跪下，雖是頭一次面見君王氣場，但到底是現(xiàn)代出身，還算冷靜。

    掌印太監(jiān)問她姓誰名誰，跟六皇子關(guān)系，對六皇子印象。

    裴宴說：“奴婢茯苓，尚膳局下等宮女，這兩年給殿下那頭送一日三餐的活計都是奴婢在做。六皇子殿下……”

    她攥著袖子里，前幾天最后一次和姬憑闌見面，對方匆匆塞給她的一袋碎銀。因不知姬憑闌之后打算，她不敢多說，斟酌道：“殿下性情溫良，對奴婢一小小下等宮女也態(tài)度和善，雖未曾有名師開蒙，卻已有君子之風(fēng)。”

    殿內(nèi)萬籟俱寂，她跪了良久，才獲準(zhǔn)退下。

    彼時她不過一小小宮女，毫無消息渠道，自然不知道，當(dāng)天接受問話的宮人幾十人，唯獨她一人說了真話。

    也不知道，就是因為這事，她頭次得了帝王一個“好”字，也被當(dāng)時殿上心腹大太監(jiān)之一——司膳太監(jiān)步卓看進(jìn)了眼里。

    問話之后不久，宮里就亂起來了。

    朱氏幾樣大罪證據(jù)確鑿，朱氏五族內(nèi)男丁秋后問斬，女眷孩童流放。

    宮里朱皇后被廢，因不想連累愛子，廢后詔書下來當(dāng)天便自盡，可惜她一腔算計還是落了空——皇長子被她寵壞，頑劣無能，一個不小心便會淪為權(quán)臣傀儡，最終還是沒保住太子之位。

    一朝天子一朝臣，后宮里也是一樣。

    從前朱皇后和朱氏安插在后宮各處的人手被一個個拔除，不少人借機鏟除異己，宮中血流成河。

    裴宴后來想起來，那段時間她能安穩(wěn)度過，除去姬憑闌給的碎銀打點，也有步卓暗中照顧的原因在。

    但當(dāng)時的她對此一無所知，后來忽然被劃到司膳太監(jiān)步卓手下，她只覺得茫然。

    尚膳局的“尚膳”之位大多數(shù)時候都是虛設(shè)，裴宴之前一共只有兩人，無一不是能力極強，極得圣心之人。

    大部分時候，尚膳局位置最高的是四位司膳太監(jiān)女官。

    步卓是這四人里年紀(jì)最大，能力也最強的一個。

    若非年紀(jì)過大，以他在建昭帝面前的分量，被封為“尚膳太監(jiān)”也不是怪事。

    當(dāng)時裴宴被不少人妒忌，只有她自己知道，在這性格乖僻的老太監(jiān)手底下待著，是多么苦不堪言的一件事。

    步卓極其挑剔，她因為削皮削得不夠快不夠好被罵過多少次——至于為什么是削皮，自然是因為這老太監(jiān)從不教她任何東西。

    他其他徒弟烈火烹油的時候，她只能一面削皮，一面狗狗祟祟地偷學(xué)。

    多虧她有些悟性，才能學(xué)到東西。

    步卓這時候才終于想起來她不是個削皮工具人，從指使她打下手、做些簡單活計開始，一直到讓她做一道完整的菜。

    從始至終，他動口教她的時候寥寥，她只能靠自己的眼睛、舌頭去感悟。

    偏偏步卓對她，比對別人要挑剔十倍百倍，她但凡做錯什么，少不了一頓大罵，甚至于打手心。

    裴宴心里從沒停止過對步卓的腹誹，她不明白，這老太監(jiān)這么不喜歡自己，干什么還要把自己劃到手下？

    直到后來得知朱氏崩塌時舊事，才明白過來——哦，大概是為了迎合君心。

    這么久過去，建昭帝早將她忘到天邊去，這幾年她也就得過寥寥幾句夸贊，還都是跟別人一起的，步卓自然便對她沒好臉色了。

    她雖然心里有一萬個不滿，但也因此卯著勁，步卓越挑剔，她越要做得好，讓他無話可說。因此手藝進(jìn)步極快，短短幾年便升到了六品典膳。

    裴宴憋著口氣，總想著何時能跟這老家伙平起平坐，結(jié)果在那之前，步卓便不行了。

    年紀(jì)大了，油盡燈枯，太醫(yī)來也只搖頭。

    宮里頭向來最勢利，人還沒走，茶已經(jīng)涼透，從前一個個貼心叫“師父”的小太監(jiān)不知跑到了哪里去。

    從前熱鬧的住處，此刻蕭蕭瑟瑟。

    裴宴抬腳進(jìn)入，靠在門邊，心情復(fù)雜。

    硬板床上，老太監(jiān)看著比往常更瘦，死氣從骨子里透出來。

    看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，聲音沙?。骸澳銇碜鍪裁矗俊?/br>
    “看您死了沒?！?/br>
    裴宴摸桌上茶壺，茶是冷的，她拿小爐煮上了。

    步卓盯著她看了許久，忽而道：“咱家第一眼看你，就覺得你太過良善……這些天，也唯獨你來看了我一眼?！?/br>
    裴宴不語，徑自撥弄爐底下的炭火。

    步卓似乎也不在意她聽沒聽，自言自語般說道：“你知道朱廢后當(dāng)初做的事……咱家只想著保你一命，否則圣上問起來不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合適。結(jié)果你這小孩子，也不知哪來的一股氣，半夜天天偷偷摸摸地練刀工、練火候，還自以為沒人知道?！?/br>
    步卓想起自己聽到底下人來報，看見夜色深濃中，半大女娃借著給一天十二時辰都得溫著的湯水添火的機會，縮在邊角，用最破落的木墩切著個爛了一半的廢料蘿卜。

    那一刻，他忽而在裴宴身上看到了過去自己的影子。

    他這人脾氣古怪，堅信“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，當(dāng)年對自己狠，現(xiàn)在對裴宴更狠。

    這孩子也沒叫他失望，無論如何磋磨，也像是根不肯折斷的野草，硬生生爬上來了。

    裴宴拿火鉗子的手頓了頓，她站起來，從茶壺里倒了一杯燙茶，跟原本的冷茶混了，放在床頭桌上。

    步卓起來喝了一口，又是一頓咳嗽，這回直接咳出了血。

    裴宴皺眉，轉(zhuǎn)身說去叫醫(yī)官，卻忽然被抓住了袖子。

    步卓“赫赫”喘著粗氣，那一刻，裴宴忽然清晰地意識到，這個人要死了。

    步卓枯瘦如雞爪的手從床頭夾層里掏出一本薄書：“這套拳法是我意外得來，堅持練下去，哪怕女流之身，體力也不會輸給男子?！?/br>
    “因為只我來看你，所以給我？”

    “因為你比他們都強，所以給你。”

    裴宴愣住了，她知道這說的不是性格。

    步卓又躺回去，聲音如破了的風(fēng)箱：“我早年無權(quán)無勢，爬上來后年紀(jì)已大，最遺憾無法出宮瞧一眼民間無盡美味，更上一層樓。”

    “廚之一道，精益求精，永無止境。裴宴，你且記住，一直往前走，莫停留。”

    從前步卓叫她，總是輕飄飄一句“茯苓”，好像她還是那個下等打雜宮女。

    這還是頭一次聽他連名帶姓叫她本名。

    裴宴眼眶莫名發(fā)酸，見步卓似乎期待她的回應(yīng)，嘗試幾次才成功出聲，聲音干澀：“…我記住了?！?/br>
    步卓那雙陰翳狹長的眼睛忽而亮起來，但沒過幾秒，就如同被風(fēng)吹滅的蠟燭，迅速地暗淡灰敗下去。

    “伴伴！”

    裴宴叫步卓，從來就是恭敬又生疏地稱一句“公公”或“伴伴”。然而無論她如何叫，已被吹滅的蠟燭也不可能再重新燃起來。

    那之后，她壓過其他所有人奪得步卓死后空下的司膳之位，又年紀(jì)輕輕成為大庸史上第三位尚膳，才偶然從建昭帝口中得知，她這一路飛速晉升，離不開步卓油盡燈枯前，在他面前的多次舉薦。

    步卓不見得多把她當(dāng)徒弟，她也不見得多把步卓當(dāng)師父。

    但她一直后悔，步卓臨死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“師父”。

    ……

    裴宴睡了兩天，燒才退干凈，醒來記不清夢到了什么事，只覺心中悵然。

    看見那袋邱老頭送給她，讓她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。

    因為步卓，習(xí)慣嚴(yán)苛的自我要求，才會為了能增色的辣椒，不遠(yuǎn)千里跑來川省。

    步老太監(jiān)臨死前的兩句話震耳發(fā)聵響起。

    “廚之一道，精益求精，永無止境?！?/br>
    “裴宴，你要往前走，莫停留——”

    她提起辣椒袋子，看向碧藍(lán)的天空。

    “在走呢?！?/br>
    裴宴怕病情反復(fù)，退燒后又歇了兩天才訂機票回潯陽。