驀地一問，奚緞云捉衣裳的手漸漸松開，轉(zhuǎn)望窗外黑漆漆的雨夜，“忘了，就記得成日間不是在煎藥，就是在偷偷哭，既不敢叫他瞧見，也不敢叫綢襖瞧見。夜里做噩夢，夢見他沒了，家也沒了，吃不起飯，把綢襖賣給人家做丫頭，換了幾個錢，捧著錢又悔得腸子青，轉(zhuǎn)頭去贖綢襖，人家不讓，哭得更兇了……”

    奚甯聽得腦袋低垂下去，寬闊的肩，被她幾句胡思亂想的話擊潰得抬不起來。他有那么大個家業(yè)，何以讓她飄零無依？岑寂里，他兀自做了個決定。

    還沒說出來，奚緞云卻瞪著他，倏地勸一句，“所以你雨天也該打把傘，這涼雨浸到骨頭里，可不是小事情?！?/br>
    奚甯轉(zhuǎn)著那只白釉盅點頭，細觀她一瞬，“我瞧著你似乎比下晌好了些，沒怎么聽見咳嗽了?！?/br>
    不知從什么時候起，他不再稱“您”了，從字眼兒里，私自將他們的距離拉近了一些。

    “宮里的太醫(yī)是好，自你下晌走后，我按著方吃了三回藥，嗓子眼里也不疼了，也有了些精神?！贝矀?cè)高高的銀釭暈在她臉上，添了些神采奕奕。

    可奚甯仍有些不放心，在屋里顧盼一圈，“總管房里配的藥呢？拿來我瞧瞧。”

    奚緞云往一方髹紅的櫥柜里翻了來，“綢襖去總管房使他們配得齊全，方子上的藥府里倒是都有。”

    “家里若沒有，就使喚人到外頭去現(xiàn)抓來，切不可怕麻煩人?！鞭慑盖屏?，仍舊包好，漫不經(jīng)意地提起，“我有件事兒想同你商議。范寶珠的事情你大約也聽見議論了，她打點了東西，這兩日就得回范家，往后府里也沒個人照管。我想著，請你與表妹出來照管一二。”

    “我們？”奚緞云連連擺頭，鬔發(fā)慵髻上一根細細的玉簪險些搖下來，“不好不好，我們總歸不是你們家的人，叫客人管家，叫府里的人如何信服？況且還有照妝在家，叫她管不是蠻好？”

    奚甯料想她要推遲，早預(yù)備下一大筐道理，“二弟與弟媳是什么樣的人，你這些年也是看在眼里的。奚巒成日除了衙門就是在勾欄，十天半月不見人影，煙花場上，竟比我在朝中還忙些。弟妹嘛，有些小聰明，卻當(dāng)不得家。滿府里只有你與表妹可靠，況且表妹眼瞧要嫁人了，叫她學(xué)著當(dāng)當(dāng)家，不是也好？”

    “不行不行，綢襖還小，沒那些本事?！?/br>
    淅瀝瀝的雨聲仿若下晌花綢在范寶珠屋里說話的聲音，細細冷冷的。奚甯思來好笑，睇著奚緞云，“她行的，表妹聰慧，只是你總不讓她歷練。未必往后到了人家，也叫她軟綿綿的任人欺負？不如現(xiàn)經(jīng)過見過的好?！?/br>
    見奚緞云還是不愿應(yīng)承，奚甯長嘆，“姑媽就當(dāng)幫幫你侄兒，你也知道我實在是沒空看顧家里的事情，你二侄兒二侄媳婦又是那樣的人品，真將家交給她們，還不弄得我坑家敗業(yè)？不過是算算賬支些開銷，沒什么難事兒，別的，還叫弟妹照管就是。不叫你白忙活，日后表妹出嫁，我許在這里，陪她十里紅妝，不叫單家低看她一眼?！?/br>
    奚緞云忖度一番，抬眉對上他眼巴巴的模樣，心里一軟，“倒不圖你這些，只是你要與照妝說清楚，我們不過白幫忙看看家，叫她別多心。”

    “曉得。”奚甯笑著頷首，將膝上的衣料抓一抓，踞蹐著找話頭，“嘶、還有個事兒要托你。桓兒大了，請上心為他外面找個丫頭。要十四五歲的、讀過書、好人家的出身，懂得道理才好。免得……免得桓兒耽誤在她身上，無心念書?！?/br>
    “這個要緊，我曉得，你只管放心。”

    “哦對，府里跟著范寶珠來的人仍舊要跟回發(fā)范家去，既在外買丫頭，也順道多辦些人進來?！?/br>
    “好、好，我曉得，這事兒也要緊著辦。”

    他沉默半晌，好容易又尋著個話兒，“還有件事情要cao勞你與表妹。下月封我進內(nèi)閣的旨意下來，家中少不得許多人來賀，還請上心治席招待，戲酒之類問過弟妹或是外頭管家，照常請來就是。”

    “噯、噯，”奚緞云像是意識見他在沒話找話，也有些鶻突起來，一顆心砰砰跳著，手沒處放，便撣撣被子，“你只管放心?！?/br>
    “那……”奚甯腦子連轉(zhuǎn)了一百二十圈，想來想去，不是各省鹽道就是各省糧道，又是夏稅又秋稅，滿腦袋的朝廷大事，唯獨再尋不出一件家中小事。

    只得垂下腦袋，將膝上丁香色袍子攥出一朵喇叭花，“那我先回去了，勿送。”

    說是不送，可奚緞云聽見他漸遠的腳步聲，倏然有些發(fā)慌，在哪里尋把青羅傘出來，追到外間，拉開兩扇門，“甯兒！”

    奚甯叫她喚得心一抖，忙由院中拔腿跨回廊廡底下，離得近近的垂眼瞧她，“怎么了？”

    中間只隔著半尺，前所未有的近，近得奚緞云能聽見他些微繚亂的呼吸，近得，能嗅見他身上的雨水香，像初春朝發(fā)的綠油油的芳草。

    她壯著膽，抬頭望他一眼，就一眼，又垂下去，將傘遞給他，“別淋著雨，回去別嫌晚，使丫頭們燒水洗個澡再睡?！?/br>
    “我記下了?！彼舆^傘，鄭重得像接過一片脆弱的心，有些小心翼翼。

    “你、明早什么時辰上朝？”

    “寅時到午門候朝?！?/br>
    那就意味著，他得丑時中刻就起床洗漱。外頭正有梆子聲響，三短一歇，子時。他睡不足兩個時辰，卻愿意同她說一個時辰的閑話。

    奚緞云說不上什么滋味兒，只覺心口悶悶的，鼻腔里發(fā)了酸，隱在黑暗里的滿園翠竹蒼松，都是她滿口里說不出的話。

    “你……”奚甯似有所感知，歪著臉撈她的眼，“還有什么話要對我講嗎？”

    她低垂的烏髻宛若芳樹壓玄月，婉柔無限，“我，我已經(jīng)好了，你別擔(dān)心?！?/br>
    奚甯笑了，握住她兩條胳膊，將她推回門內(nèi)，從里頭反手拉攏兩扇門，隔著逐寸縮小的門縫，目不轉(zhuǎn)睛地盯著她，“睡吧?！?/br>
    此夜秋雨無眠，綺窗外的屋檐無休無止地墜著雨水，滴答、滴答、滴答……

    每一滴都溫溫吞吞，卻響得驚心動魄。

    落紅小雨后，一朝洗清空，紅恨綠愁淡深秋。碧空雁字成行，而碧空下，人歸病瘦。

    繡履一時亂，各處忙著清點東西，唯獨范寶珠愁坐妝鏡前，空眼瞪著窗外偌大一個院落，搬箱籠的、掮褡褳的、挎包袱的、來來往往織成一張勒人的網(wǎng)。

    來時人去時在，一個不少一個不落，只是奚甯沒來。

    月琴悄步而近，垂眼望一望她，嗓音輕的像一聲長得割人的嘆息，“我探聽過了，老爺這幾日在忙內(nèi)閣核查秋稅的事兒，不得空歸家，別等了姑娘，咱們回吧?！?/br>
    范寶珠岑寂半晌，倏然抖著肩笑，“我到今兒個才想明白，他的心有多硬。這么多年，真是難為他許我好吃好住，還許我管家。除了不到我屋里來，打先先太太沒了起，就當(dāng)我像個正經(jīng)太太似的待。原來為的，就是抽刀無痕，不叫人抓住他一點聲名上的把柄?！?/br>
    晨起秋涼，風(fēng)往骨頭縫里灌，不比凜冬嚴寒，秋的涼，是無知無覺間撕碎人的骨頭。

    月琴愁看她一眼，繞過去清點妝奩，“事已至此，姑娘別想這么多，還是想想往后怎么過吧。姑娘今年也還不到三十的年紀，不成就還叫咱們家大老爺說戶門第好的人家，進了門，熬到正經(jīng)太太死了，將您扶了正，照舊是官太太?！?/br>
    話說得簡單，可納妾納色，放著正當(dāng)青春的小姑娘不要，誰家愿意要老不老少不少的？就有人要，范寶珠也瞧不上，因此搖頭，“大哥怎么講？”

    “大老爺派了車來接，別的倒沒說什么。只是那邊的大太太，聽見這樁事兒，心涼了半截，險些嘆下一片天來，只說姑娘不中用了?！?/br>
    “我不中用？”范寶珠頃刻提起兩葉眉，目中又冷又寒，“她巴著我籌謀將她女兒嫁給桓兒的時候，怎么不說我不中用？眼下見我失了勢，倒要翻臉不認人不成？”

    “我也如此講，從前恨不得天天到這府里來，聽見姑娘出事，這些日子也沒見她來一趟。人的心，也未免太薄情了些?！?/br>
    正嘆呢，還有更薄的人心化成兩片唇刀子，氣勢洶洶地打院門外殺進來。

    窗戶里見馮照妝領(lǐng)著幾個婆子進來，范寶珠忙施妝傅粉，畫得個紅妝映水鬟，款裙踅出臥房。行動間，不像棄婦，倒似個新嫁娘。

    馮照妝迎頭一見，眼皮子闔成一條縫，左一刀右一刀地往她身上劃，“都這境地兒了，就別裝太太充體面了。怎么著？打量著硬撐一番，誰會高抬你不成？穿戴得再風(fēng)光，出了這個門，誰不曉得是我們奚家趕出去的？”

    一番話講得抑揚頓挫，像是件天大喜事兒，身后幾個婆子也憋不住笑。

    范寶珠也笑，一如既往端麗地落在榻上，“你來，就為了瞧我的笑話兒？”

    “那倒不是?！瘪T照妝眨眨眼，徑直過去在對榻坐下，細腰端得筆直，“我來，是怕你多帶了什么東西。趙mama，你領(lǐng)著人，將那些箱籠都查檢一番，是咱們家的，一樣不許帶走?！?/br>
    范寶珠斜眼睨她，端得大方得體，“是老爺?shù)囊馑?？?/br>
    “大哥哥忙，哪里得空管這些小事兒？是我的意思，以防有人竊了我們家里的東西。”

    “你這么得意，看來眼下是讓你當(dāng)了家了？”

    聞聽此節(jié)，馮照妝面色有些悻悻，癟下腰來。范寶珠乜兮兮一笑，“扶不上高臺就是扶不上高臺，就是沒了我，你也是個肚子里沒腸子的貨?！?/br>
    一聽，馮照妝惱了，捉裙走到門框上，朝搜撿東西的幾個婆子吩咐，“把箱籠里的東西都給倒出來細細查檢，比著她當(dāng)初進門的禮單子一樣一樣過數(shù)！”

    一個個髹紅描金的箱柜被掀翻，撒了滿院各色衣裳。那些綾羅錦緞，朱鈿金翠，在太陽底下熠熠生輝，皆如同范寶珠脂粉勻凈的臉，華麗得一敗涂地。

    第27章 .  惜奴嬌（三）   舉案“畫”眉……

    奚府里只等范寶珠驅(qū)車返家后, 派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。

    奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過后再無話講。仍舊俯案埋牘, 與戶部尚書鐘敏、左僉都御史施尋芳、監(jiān)察御史季安細說福建鹽務(wù)。

    奚甯靠在椅上, 兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安粗報, “上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角, 福建十八個鹽場，官私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當(dāng)?shù)厣特湥谏? 蒙混過關(guān), 逃繳鹽稅, 一年竟累積三百多萬的虧空！”

    戶部尚書鐘敏, 六十來歲的年紀，發(fā)鬢覆霜, 抖著手擱下茶盅, 意味深長地嘆, “你說的只怕還少了, 戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大, 不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什么時候入內(nèi)閣？”

    奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下官也不得而知?！?/br>
    “喬閣老就沒漏個風(fēng)給你？”

    這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什么信兒，百官何時知，子賢也何時知?！?/br>
    聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”

    “鐘老別動氣，”施尋芳忙勸，“子賢入內(nèi)閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這內(nèi)閣，豈不成了一言堂？”

    季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經(jīng)是了，福建鹽運司的轉(zhuǎn)運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在內(nèi)閣，曹潛敢縱容屬下虧空這么多？”

    奚甯與他對坐，直過眼望著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。

    施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉(zhuǎn)過眼來訓(xùn)斥，“這話兒是該你一個七品監(jiān)察御史隨口說的？無憑無據(jù)，你怎么就知道此事與曹潛有關(guān)？又如何知道是為潘懋?dāng)控?？潘懋現(xiàn)是內(nèi)閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵里，誰也保不了你！”

    言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅顫顫巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。

    須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經(jīng)是有意在提醒潘懋?；噬系囊馑迹且聪掳肽甑柠}稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧?！?/br>
    鐘敏點點頭，撐起身子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面圣。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，少不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀?！?/br>
    奚甯只笑不語，攙他出去后又返回，幾人廳內(nèi)擬本，將福建鹽務(wù)照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。

    皇城里挨了訓(xùn)斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府內(nèi)管家兜頭迎上來，“老爺，范大人來了，現(xiàn)在廳上候著，說是要見老爺?！?/br>
    “這么晚，他來做什么？”

    “下晌就來了，大約……是為了范姨娘的事兒來求情？”

    奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。

    乍見來人，范貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”

    這范貞德雖使人來接范寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，于仕途無益，便趕著四處堵奚甯。好容易在家堵著，就這么一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。

    明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“范大人等到這么晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去?！?/br>
    見這態(tài)勢，范貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉色來，“還是為了meimei的事兒。她在府上做下的事情，我業(yè)已聽見說了。可我想，子賢不是個小器之人。她雖往家私送些東西，到底也沒什么要緊，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕她，仍舊許她回家來吧?！?/br>
    恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼巴巴的情態(tài)里慢悠悠啟口，“其實一點兒財物，我奚家怎么會計較？可文書上寫得也清楚，她無子、不敬長輩、教導(dǎo)子侄無方，玷污奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多少閑話惡語，大人是本家，想必也深受其害，何故還要來求我？”

    范貞德訕訕地搓搓雙膝，“我知道是我教女不嚴，才使咱們倆家成了個話柄?？芍杜畠旱氖聝海降着c寶珠無關(guān)，還請子賢體諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是個弱女子，往后也沒有別的出路。你與她多年夫妻，何以忍心見她老死閨中？”

    奚甯噙著絲笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什么夫妻，她是怎么到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷體面?zhèn)榉郑笕苏f呢？”

    點到即止間，范貞德滿腹打算都失了主意，迎著一輪圓月走出府門，大有困獸之態(tài)。在馬車內(nèi)獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條縫，吩咐小廝：

    “去單府?！?/br>
    旋即車轍嘎吱嘎吱轉(zhuǎn)動起來，將一輪明月轉(zhuǎn)為朝升的溫暾，驅(qū)散了夜的寒氣。

    陽光由金鳳樹的密葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃里都蕩著喜氣。

    甫入正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣叫喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎么著，我方才去總管房里領(lǐng)炭。馮mama說，她一會兒使人送到咱們院兒里來，還是上好的銀霜炭！”

    紅藕正在床上熨衣裳，聽見后乍驚乍喜，“咱們當(dāng)了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”

    兩女笑嘻嘻地牽著衣裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半身轉(zhuǎn)來潑了盆冷水，“你去總管房里要東西時，馮mama是個什么臉色？”

    “嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，范姨娘走了，她想著得是二太太當(dāng)家，誰知大老爺一發(fā)話，叫太太與姑娘管著，二太太從旁協(xié)助些瑣事，好好的叫咱們分了一杯羹，她們自然有些不痛快了?！?/br>
    “你知道她們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”