李忠看著馬上唾手可得的永州城，一把拎住斥候的領(lǐng)口，憤怒得眼睛都紅了：“對(duì)方有多少人馬？”

    斥候顫聲道：“保守估計(jì)有四五萬(wàn)?！?/br>
    李忠氣得狠狠甩開(kāi)斥候，再次登上戰(zhàn)車看逼近那支楚軍，哪怕心中極度不愿承認(rèn)，可那烏泱泱一片的人馬，的確是四五萬(wàn)道道大軍。

    他雖號(hào)稱掌兵五萬(wàn)，可秦鄉(xiāng)關(guān)挨著雪嶺山脈，氣候嚴(yán)寒，入冬以來(lái)，他軍中凍死病死的將士不少，同沈彥之拉鋸時(shí)，也折了不少兵馬，如今加上殘兵，滿打滿算也才四萬(wàn)。

    跟大楚的四萬(wàn)雄兵比起來(lái)，他毫無(wú)勝算。

    李忠回望永州城門，城樓上的永州軍眼瞧見(jiàn)援軍來(lái)了，跟打了雞血一樣，再次燃起了死守的斗志，反觀他這邊攻城的將士，被身后獸群一樣狂奔而來(lái)的楚軍嚇破了膽，士氣大落。

    李忠心知就算攻破了永州城門，他也只來(lái)得及帶小部分兵馬進(jìn)城，余下兵馬會(huì)被大楚的援軍死死咬住。

    帶著那小部分兵馬，他就算拿下了永州城，也守不住。

    與其把自己的人馬都折在此處，還不如撤軍保存實(shí)力。

    李忠心中極度不甘，卻也只能狠狠咬牙：“撤！”

    鳴金聲一起，他麾下的將士們狼狽撤逃。

    沒(méi)能拿下新窩，李忠首選是回老巢。

    打了一場(chǎng)敗仗的大軍精疲力盡退回秦鄉(xiāng)關(guān)，到了城門下方叫開(kāi)城門，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被占了。

    李忠怒不可遏，知道大楚那邊需要秦鄉(xiāng)關(guān)這條要道向北庭輸送兵力，下令?yuàn)Z回秦鄉(xiāng)關(guān)。

    可林堯帶去秦鄉(xiāng)關(guān)的是三萬(wàn)大軍，李忠無(wú)疑是踢到了鐵板，又打了一場(chǎng)敗仗后，只得帶著殘軍灰頭土臉前往別處。

    李忠恨得咬牙切齒：“那楚氏小兒奪我秦鄉(xiāng)關(guān)，我非取他青州不可！”

    青州順著元江往南，可直達(dá)吳郡，地理優(yōu)勢(shì)遠(yuǎn)勝永州。

    李忠先前不敢打青州，一是青州離秦鄉(xiāng)關(guān)路途遙遠(yuǎn)，二是青州有重軍駐守。

    現(xiàn)在往永州分了四萬(wàn)兵力，駐守秦鄉(xiāng)關(guān)的也是數(shù)萬(wàn)，青州防守必然虛弱。

    他接連打了兩場(chǎng)敗仗，士氣全無(wú)，軍中糧草也告罄，從沿途村落搶來(lái)的糧食不過(guò)杯水車薪，必須盡快拿下一城，休養(yǎng)生息，鼓舞士氣。

    ……

    等李忠率大軍抵達(dá)青州，就發(fā)現(xiàn)青州周邊村落的百姓早就被疏散了，對(duì)方顯然是早算到了他會(huì)前來(lái)。

    李忠擔(dān)心青州只怕也設(shè)了重伏，底下軍隊(duì)沒(méi)能從周邊軍隊(duì)找到糧草補(bǔ)給，士氣更加低迷。

    李忠硬著頭皮帶著軍隊(duì)繼續(xù)往青州逼近，他早就聽(tīng)聞青州有一支水師，在江面上作戰(zhàn)了得，攻打青州的軍隊(duì)，都得先在那支水師手中脫一層皮。

    可他率軍抵達(dá)元江，發(fā)現(xiàn)江面空空如也，派了斥候過(guò)江查探，斥候也說(shuō)對(duì)面并無(wú)水師蹤跡。

    這般詭異，反倒讓李忠心中愈發(fā)驚疑。

    他又派斥候前去青州城查探。

    斥候來(lái)報(bào)說(shuō)，青州城城樓上守軍寥寥無(wú)幾。

    李忠問(wèn)：“可探得青州是何人守城？那董家小兒？”

    斥候搖頭道：“是前楚太子?！?/br>
    此言一出，李忠的軍師臉色倏地大變：“將軍，這其中怕是有詐！之前大皇子攻打青州，派韓修領(lǐng)軍，韓修就是眼見(jiàn)前楚太子潰逃，大喜過(guò)望追敵，才被前楚太子引入了圈套，給活捉了去！”

    李忠也擔(dān)心是計(jì)，可又心存幾分僥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若這只是那楚氏小兒想詐退我，用的空城計(jì)如何是好？”

    軍師道：“不無(wú)此可能，但終究是太冒險(xiǎn)了，江淮和南境盡在前楚太子囊中，他離帝位只差一步之遙，會(huì)為了保區(qū)區(qū)永州，拿自己的性命做賭？”

    “更何況前楚太子先前分明也在南境，此時(shí)卻突然出現(xiàn)在青州，難保南境的兵馬此時(shí)不在青州??！”

    這番話說(shuō)得李忠更生退意，他道：“軍師所言有理，這楚氏小兒善用詭計(jì)，又好收攬民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，應(yīng)是早有防備才對(duì)?！?/br>
    看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龍?zhí)痘ue。

    他問(wèn)軍師：“附近還有何城池？”

    軍師捧著輿圖上前：“離青州最近的便是塢城……”

    他話還沒(méi)說(shuō)完，就被李忠一巴掌打得哎喲一聲。

    李忠遷怒一般罵道：“混賬！塢城全是染了瘟病的人，你想讓本將軍去塢城送死？”

    軍師連忙告罪，塢城去不得，疫病的發(fā)源地株洲更是去不得了，他道：“為今之計(jì)，咱們要么去汴京投奔沈彥之，要么……就只能去攻打邑城了?！?/br>
    李忠咬了咬牙：“要本將軍向沈家的一條狗示弱，做夢(mèng)！”

    他下令：“去邑城！”

    ……

    李忠一撤兵，楚軍的探子就把情報(bào)送回了青州。

    一眾臣子聽(tīng)說(shuō)后，大喜過(guò)望，直呼楚承稷英明。

    秦箏則是憂喜參半，私下同楚承稷道：“李忠若仍打不下邑城，只怕會(huì)轉(zhuǎn)投沈彥之?！?/br>
    這樣一來(lái)，她們雖沒(méi)費(fèi)什么力氣拿下了李忠原本的地盤，打通前往北庭的路，卻也給沈彥之那邊送去一大助力。

    若是沈彥之劍走偏鋒，這兩股勢(shì)力擰成一股繩后，對(duì)她們極為不利。

    楚承稷正在案前提筆書(shū)寫什么，聞言筆鋒微頓：“沈彥之不會(huì)同李忠言和?！?/br>
    秦箏不解：“為何？”

    楚承稷將毫筆擱在了陶瓷筆枕上，往身后的椅背輕輕一靠，旁邊的高幾上放這一尊細(xì)頸白瓷瓶，瓷瓶里斜插著兩枝寒梅。

    紅艷艷的花骨朵兒上還有細(xì)小的雪沫，襯著深色的枝丫，帶著一股說(shuō)不出冷艷在里邊，卻不及他眉眼間十分之一二的清逸。

    他說(shuō)：“我做了件不太光彩之事?！?/br>
    秦箏問(wèn)：“什么不光彩的事？”

    楚承稷道：“我讓林堯拿下秦鄉(xiāng)關(guān)后，帶人假扮成李忠的軍隊(duì)，突襲搶了沈彥之三城?！?/br>
    秦箏一愣，有這三城之仇在，李忠再去投奔沈彥之，只怕得被沈彥之新仇舊恨一塊兒算。

    他們那頭鷸蚌相爭(zhēng)，正給了他們從南境調(diào)兵回來(lái)的時(shí)間。

    林堯的三萬(wàn)人馬去北庭只是打頭陣，等楚承稷帶著江淮余下人馬一同北上了，南境的兵馬正好就接手江淮的防線，才不會(huì)被李忠或沈彥之突襲后方。

    秦箏看著楚承稷：“這不是兵法戰(zhàn)術(shù)么？有什么不光彩的？”

    觸及他的眼神，秦箏突然福臨心至，她湊過(guò)去在他身邊煞有其事聞了聞：“懷舟，你午間吃了什么？”

    她秀氣的鼻尖聳動(dòng)著，跟什么小動(dòng)物似的。

    楚承稷垂眼，看著她近在咫尺的白皙臉龐：“不是你煮的酒釀圓子？”

    秦箏直起身來(lái)與他對(duì)視，目光里帶著狡黠：“我記得酒釀圓子是甜的，怎么你身上這么大股酸味？”

    楚承稷微微一哂，抬手捏了捏她細(xì)膩溫軟的臉頰：“取笑我？”

    秦箏拍開(kāi)他的手：“那也是你自己讓我取笑的。”

    楚承稷改為將她擁進(jìn)懷里，緩緩道：“和汴京那邊兵戎相見(jiàn)時(shí)，我不會(huì)留情。”

    秦箏嘆了口氣：“我不是他的故人，他自己選的路，自有他的終結(jié)。”

    她說(shuō)著抬眼看楚承稷，抬手在他胸口戳了戳：“你同我說(shuō)這些酸話作甚？”

    小心思被戳穿的楚某人很會(huì)轉(zhuǎn)移話題：“我前往北庭后，安元青會(huì)領(lǐng)兵三萬(wàn)回青州，江淮和南境的大小事務(wù)，一切便由你定奪，宋鶴卿是你的近臣，自是全力輔佐你，但朝堂講究權(quán)衡之道，你私下同宋鶴卿等人親近凡事同他們商議無(wú)妨，明面上卻得一碗水端平……”

    秦箏一聽(tīng)他說(shuō)起正事，趕緊小雞啄米般點(diǎn)頭，神情嚴(yán)肅又認(rèn)真，儼然夫子座下最用功的學(xué)生，早把某人那點(diǎn)酸話忘之腦后。

    ……

    且說(shuō)李忠前往邑城后，本以為楚軍派出大部分兵力后，又在青州設(shè)下了局，邑城這彈丸之地，總該兵防薄弱了。

    卻不料又碰了釘子。

    王彪心里正憋著一股氣呢，他娘死在了羌柳關(guān)戰(zhàn)場(chǎng)上，他一心想北上殺北戎蠻子替他娘報(bào)仇，結(jié)果李忠這癟犢子，不肯借道也就罷了，還在此時(shí)玩陰的攻打永州。

    眼見(jiàn)李忠來(lái)邑城叫陣，王彪把所有的怒火全撒到了李忠身上。

    李忠大軍長(zhǎng)途跋涉，饑寒交迫，跟一群難民似的涌到邑城城門下，等著他們的又是一輪箭雨，險(xiǎn)些沒(méi)被射成個(gè)刺猬。

    李忠接連打了數(shù)場(chǎng)敗仗，士氣全無(wú)，加上將士們疲敝至極，哪怕手中還有兩三萬(wàn)能戰(zhàn)的殘軍，愣是沒(méi)攻下戰(zhàn)意正濃的邑城。

    李忠扎營(yíng)干耗了幾天，眼見(jiàn)將士們饑腸轆轆，逃兵與日俱增，他怒斬了數(shù)百人都沒(méi)能剎住逃兵之風(fēng)，萬(wàn)般無(wú)奈之下，終究還是拔營(yíng)前往汴京。

    他同自己的軍師道：“我同沈彥之雖不合，可我一倒，前楚太子只對(duì)付他就容易得多，他為大局顧慮，定會(huì)與我修好。汴京本就是我大陳的地盤，等我大軍入境，他沈彥之偷去的權(quán)利就該還回來(lái)了！”

    軍師一改之前的頹喪，大贊：“將軍此計(jì)實(shí)在是高?。　?/br>
    ……

    汴京。

    沈彥之不吃不喝數(shù)日，朝政也無(wú)人處理，汴京的大臣們?cè)鐚?duì)他有諸多不滿，此番下來(lái)更甚。

    陳欽頂不住壓力，也怕沈彥之出事，只得求到了沈嬋跟前。

    沈嬋自從當(dāng)日沈府一別后，就再未見(jiàn)過(guò)沈彥之，她回宮后一病不起，宮人們報(bào)與沈彥之，正逢那段時(shí)日沈彥之也高燒昏迷不醒，對(duì)此毫不知情，沒(méi)能去看她。

    沈嬋以為兄長(zhǎng)是生了自己的氣，心中萬(wàn)分煎熬難過(guò)，心結(jié)一重，病得也更重了。

    等陳欽求去宮中，沈嬋才得知沈彥之同自己一樣病榻纏綿多日，自責(zé)不已，顧不得病體，一定要回沈宅看他。

    上一次兄妹二人大吵一架，這次正逢年關(guān)，沈嬋什么都沒(méi)說(shuō)，去了沈宅，拖著病體煮了一碗圓子端至沈彥之跟前。

    沈彥之看到沈嬋，刀子一樣的目光瞬間刮向了陳欽。

    陳欽低頭不敢看他。

    還是沈嬋道：“阿兄莫怪陳護(hù)衛(wèi)，馬上除夕了，嬋兒年年都是同阿兄一起守歲的，這才回來(lái)了?！?/br>
    沈彥之被陳欽扶坐起來(lái)，身上搭了件大氅，仍止不住地低咳。

    沈嬋端著圓子，見(jiàn)他瘦得快連衣服都撐不起，眼中終是沒(méi)能忍住滾下熱淚：“阿兄何苦這般作踐自己？”

    沈彥之說(shuō)：“感染了風(fēng)寒罷了?！?/br>
    沈嬋自是不信的，半是自責(zé)半是愧疚：“阿兄怪嬋兒放走游醫(yī)，打罵嬋兒都行，別這般作踐自己……嬋兒這條命，是阿兄救回來(lái)的，阿兄便是讓嬋兒去死，嬋兒都沒(méi)有一絲怨言……”

    “莫說(shuō)這些氣話來(lái)戳我心窩子。”沈彥之厲聲打斷她。

    來(lái)之前沈嬋是想好好同他說(shuō)話的，可看著他這副模樣，心如刀絞，流著淚質(zhì)問(wèn)他：“我這些話戳了你心窩子，阿兄你這副模樣何嘗不是在戳我心窩子？”

    她轉(zhuǎn)過(guò)頭抹淚，努力平復(fù)情緒后，把一碗圓子遞了過(guò)去：“我包了圓子，阿兄用些吧?！?/br>